В плохо освещённой комнате на стульях у стены сидели три парня и одна девушка. Напротив них — грузный профессор с одышкой и ассистент-аспирант с живым взглядом за стёклами немодных очков. Убрав платок ото рта, профессор произнёс:
— Вы должны назвать фигуру, изображённую на этой карточке.
Он, словно брезгуя, двумя пальцами держал прямоугольную картонку, повёрнутую рисунком к себе. Наплывшие от усталости веки оставляли от глаз только щели, а пухлая губа, чуть выступающая, старчески подрагивала.
— Синий треугольник, — после небольшого раздумья ответил парень, что сидел первым в ряду.
Он активно массировал висок большим пальцем, шуршал друг об друга пальцами второй руки и рассеяно смотрел перед собой, пытаясь уловить нужные вибрации. Вид у него был придурковатый.
Старый профессор просто отложил карточку на стол и взялся за следующую; помощник принялся что-то быстро и воодушевлённо записывать в новенькую тетрадь.
— Что за фигура изображена на этой карточке? — спросил профессор следующего испытуемого.
Тот, подавшись вперёд, пристально уставился на карточку, пытаясь проглядеть её насквозь. Он вцепился пальцами в колени.
— Чёрные волны… Нет! — вскрикнул так, словно от этого зависела его жизнь. — Синие! Синие волны! Да! Я вижу синие волны! Или… Да, синие… волны…
Он задрыгал ногой и потупился в пол, скорчив лицо, словно испытывая боль.
— Вы не волнуйтесь, сударь, — попросил профессор.
Парень перебил:
— А что? Там не синие волны? Всё-таки чёрные? Или… красные? Да? Я видел же красные! Видел же! Видел!
Он весь напрягся и несколько раз хлопнул ладонью по колену. Сидящая рядом девушка вздрогнула и сгребла в объятья бесформенную сумку, пытаясь от чего-то защититься. Молодой исследователь нахмурился. Профессор отложил карточку, взял следующую. Перед вопросом он тяжело вздохнул, и девушка сразу же перевела на него испуганный взгляд.
— Моя очередь? — спросила она тихо.
Её длинные распущенные волосы отбрасывали на лицо густую тень, делая черты почти неразличимыми. Блестели только большие глаза.
— Ваша, сударыня, ваша. Что за фигуры… кхе-кхе… фигура тут изображена? — Профессор поднял карточку, но вдруг отложил её к использованным и взял новую. — Лучше переиграем…
Молодой помощник недоумённо забегал взглядом между ним и девушкой.
— Итак… Что за фигура?— буркнул старик.
Девушка затеребила завязки на сумке и, запинаясь, ответила:
— Жёлтого цвета… звёзды… Такие… мелкие…
— Что-что?
— Звёзды… Кажется, жёлтые… — Она туго накрутила завязки на палец и глянула на большое, во всю стену, зеркало за спинами исследователей.
— Мелкие звёзды? — с усмешкой переспросил профессор.
Помощник поправил на носу очки, выпрямил спину и окинул девушку заинтересованным взглядом.
— Давайте ещё раз? — усмешливо предложил профессор и взял следующую карточку.
— Эй! А почему это ей две, а нам всем по одной?! — возмутился нервный парень-испытуемый.
— Да, как-то нечестно, — поддержал первый в ряду.
— Да ладно вам! — усмехнулся третий, сидевший последним. — Она волнуется. Мы, наверное, её смущаем. Пусть попробует ещё раз.
Он деловито сложил руки на груди и улыбнулся. Девушка проигнорировала его: её взгляд не отрывался от зеркала.
За зеркалом таилась комната. В ней плечом к плечу стояли двое: парень лет тридцати, в тёмном пиджаке поверх яркой жёлтой рубашки и темноволосый моложавый старик в дорогом костюме при галстуке и с тростью. Лицо его украшала ухоженная подкрашенная борода и дерзко изогнутая линия усов.
— Женщины… — гулко произнёс он, скривив губу. — Внесут разлад в любое общество…
Парень снисходительно на него покосился:
— Да вы сексист, мистер Гамбер.
— Отнюдь, Дэннис. Я… люблю женщин! Они мягкие и теплые!
Его тонкие аристократичные пальцы, увешанные перстнями, погладили набалдашник трости. Он сдержанно хохотнул, театрально откинув голову. Дэннис дёрнул бровями, будто соглашаясь. Взгляд его вернулся в комнату испытаний.
— Роуз, сосредоточься. — Молодой ассистент положил сцепленные руки на стол и глянул поверх очков. — Убери все лишние мысли из головы. Я знаю, ты можешь угадать фигуру!
Роуз нервно заправила светлые волосы за ухо и зашептала что-то. Профессор неохотно поднял карточку.
— Ответ? — спросил, не церемонясь.
— Череп…
— Что? Не расслышал…
— Пха! Череп! — не выдержал её нервный сосед. — Че-е-е-реп! Мда-а-а!
Его осадил жесткий взгляд помощника.
— Поясни, Роуз, — мягко попросил он.
— Череп… Или такое… Мёртвое растянутое лицо… Дух, каким его рисуют: с открытым ртом и несчастными глазами…
Взгляд Роуз рассеялся. Она замерла, словно лишившись жизни.
— Так-с… Следующий. — Качнувшись, профессор скрипнул стулом и взялся за карточку. — Уважаемый?
— Чёрный круг, — не медля ответил последний испытуемый, — дальше: голубые линии.
Помощник приподнял над столом следующую карточку, повёл бровью и сделал быстрые пометки в тетрадке. Испытуемый победно улыбнулся. Он всем своим видом излучал уверенность. Спокойное выражение на симпатичном лице соответствовало вальяжной позе.
— Что думаешь, Дэннис? — спросил мистер Гамбер. — Явный лидер… Мэттью, кажется. Он силён!
— Да, силён. В угадывании карточек, — высказался Дэннис.
Старик с раздражённым видом повернулся на него. Крупная прядь из аккуратной причёски выпала на подтянутый пластикой лоб.
— А кто тогда?
— Она. — Дэннис небрежно указал пальцем сквозь зеркало-стекло.
— Эта Роуз не угадала ничего! — гаркнул Гамбер.
Он щёлкнул концом трости об пол, звякнули его кольца.
— Она видит набалдашник вашей трости — голову-приведение…
— Не может быть! Мы за двойным отражающим стеклом.
— И всё же. — Парень задумался.— Ещё она видит мою рубашку.
Гамбер глянул на подчинённого и только теперь заметил на его жёлтой рубашке мелкие звёзды. Но это не умалило его недовольства.
— Она мямля и пугливая, как суслик! Девчонка не подойдёт для нашего ответственного дела!
Дэннис, погружённый в свои мысли, стоял и молчал, пока старик раздражённо не ткнул его в бок набалдашником.
— Вы ведь не просто на шоу поглазеть меня притащили, — очнулся тот, — вам нужно моё мнение, так вот оно. Я не ошибаюсь. Иначе вы давно бы меня уволили…
— Надо уволить тебя за эту безвкусную рубашку! — скривился Гамбер.
Когда эксперимент завершился, спонсор и организатор мистер Гамбер вышел из зазеркалья. Толстый профессор с ловкостью мальчишки выскочил из-за стола и принялся пожимать ему руку, восхищаясь идеей провести подобное исследование; благодарить за возможность использовать полученные данные в своих научных работах. Гамбер с терпеливостью измученного кота дождался окончания лобызаний и подошёл к Мэттью. Пожав ему руку, белозубо улыбнувшись, Гамбер сообщил:
— Юноша, у меня для вас о-о-очень выгодное предложение. Предложение о совместной работе над особым проектом! Вы непременно станете знаменитостью! Популярным и востребованным ясновидящим, обещаю!
Взгляд Мэттью вспыхнул. Он кивал, соглашаясь на всё, что предлагал старик, тряс его руку в крепком рукопожатии и не без превосходства поглядывал на остальных испытуемых-неудачников, ставших свидетелями громкого выступления экстравагантного богача. Они смотрели на счастливчика с откровенной завистью, даже ненавистью. Все, кроме Роуз. Она накинула сумку на плечо, вцепилась в неё и, скрывая за волосами грустное лицо, тихо выскользнула в дверь.
Дэннис ждал, прислонившись плечом к колонне Исследовательского Центра, и развлекал себя любимой игрой: следил взглядом за проходящими мимо девушками.
— Домохозяйка, медсестра, — бубнил себе под нос. — О, юрист! Сколько за час, мисс? — крикнул высокой даме в брючном костюме с тугим хвостом на затылке.
Та искоса глянула на странного худощавого парня в дешёвом пиджаке и молча прошла мимо.
— Да-да, не по тебе. Но пиджак мне мой нравится! …И рубашка! — Дэннис продолжил игру. — Так… Эта рисует картины и плачет по ночам, тут у нас… так-так-так… — Мимо прошла низенькая полная мексиканка. — Травку толкаешь, да?
Он хмыкнул и вдруг заметил красивую блондинку в спортивном костюме, делающую пробежку неподалёку. Дэннис присвистнул.
— Любовница мэра! — Прищурился, чтобы получше рассмотреть редкий экземпляр. — Силиконовая грудь и подтяжки на деньги налогоплательщиков. Повезло мне засечь такую птичку!
Из дверей Исследовательского Центра вышла Роуз. Ссутулившись, сжавшись, она спускалась по лестнице в компании того самого молодого ассистента профессора. Он что-то увлечённо рассказывал, жестикулировал, сверкал на солнце очками. Роуз растерянно улыбалась, то и дело заправляла волосы за ухо, но они снова выпадали и повисали защитным барьером.
— А вот и суслик, — буркнул Дэннис и в два шага настиг парочку.
Бесцеремонно вклинившись в их общение, он отстранил юношу и преградил дорогу девушке. Она вскинула на него округлившиеся глаза.
— Роуз, кажется? — небрежно бросил Дэннис. — У меня к тебе дело.
Молодой исследователь привычным движением поправил очки и деликатно возмутился:
— Простите, но у нас свои дела. Мы вообще-то…
— Кто это "мы"? — Дэннис вяло глянул на парня ниже себя на целую голову. — Ты и твои карточки?
Тот выпучил глаза и собирался что-то ответить на грубость, но Дэннис ловко отбил у него девушку, как овцу у пастуха, и оставил одного на лестнице.
Парочка прошлась немного, и только потом Роуз заговорила:
— Нахальный способ обзавестись девушкой.
— Никем я не обзаводился. Только дела.
— Ты был с тем мужчиной, мистером Гамбером, кажется…
— Ага. И с ним у нас тоже только дела. Уточнение на всякий случай.
Роуз улыбнулась, взгляд ожил.
— Он уже выбрал для работы того везунчика. Так почему ты здесь?
— Предпочитаю девушек, — без улыбки пошутил Дэннис.
Он остановился, почесал затылок и продолжил:
— Эти карточки — фигня! У тебя другая специфика.
— Какая же?
Роуз не подняла глаз, только посмотрела в сторону.
— Не могу объяснить, — сказал Дэннис. — Нужно провести ещё один тест.
— Дай угадаю: у тебя дома? — Она изобразила улыбку.
— Почти. Только дом не мой, а того старика с тростью, — Дэннис улыбнулся так же фальшиво.
Роуз хмыкнула, обошла его и пошла прочь, но он метнулся за ней и снова преградил дорогу.
— Я позову полицейских! — пригрозила она.
— Мы сами справимся, суслик.
Когда Роуз смутилась ещё сильнее, Дэннис распахнул пиджак.
— Узнаёшь?
Взгляд её испуганно забегал по жёлтой рубашке.
— Нет, я не сильна в брендах...
— Да нет же! Жёлтые звёзды!
Роуз заморгала чаще, прижав к бедру сумку, потом замерла с рассеянным взглядом.
— Я видела их, — пробормотала.
— Да. Череп тоже. — Дэннис уронил руки и выдохнул. — Хочу выяснить, как именно ты это делаешь, поэтому — на, вот.
Он протянул визитку. Роуз не сразу приняла её.
— Дэннис, — прочла, — без фамилии. Ты живёшь с Гамбером?
Парень неопределённо покачал головой:
— Да-да, только не с ним, а у него. Могу прислать за тобой такси завтра.
Роуз наконец взяла визитку и сунула в карман.
— Было бы здорово, у меня по недоразумению заблокировали кредитку…
Так и не посмотрев на парня, она торопливо ушла от него по парку, ссутулившись и прижимая сумку.
В просторной белой гостиной собрались все: Роуз и Мэттью сидели на разных концах длинного дивана. Дэннис облюбовал кресло рядом со столиком, мистер Гамбер стоял перед ними, опираясь на трость. Он натянуто улыбался самой приятной улыбкой из своего скудного арсенала.
— Что ж, раз не хотите кофе, — начал он громогласно, — позвольте представиться ещё раз: Фредерик Гамбер! Миллионер, оккультист, увлечённый исследователь паранормальных явлений и экстрасенсорики! Можно просто Фредерик. Это, — он указал на Дэнниса, скучающе бултыхавшего в стакане воду, — мой лучший помощник!
— Я единственный помощник, — буркнул парень и удостоился колкого взгляда начальника.
Мэттью, как всегда излучающий уверенность, посмотрел на Дэнниса и кивнул в знак приветствия. Потом взглянул на Роуз: она сидела с опущенными глазами, по-детски зажав ладони между колен. В этот раз её волосы на висках держали заколки, поэтому оголились бледные щёки, скулы и маленькие серёжки в ушах.
— Мэттью, — обратился Фредерик, — должно быть, ты знаешь Роуз. Наш прекрасный цветок!
Мэттью улыбнулся.
— Да. Роуз получила приз зрительских симпатий в конце вашего исследования.
— Роуз, — обратился к девушке Гамбер, — помнишь Мэттью?
— Да.
Лишнее внимание ей не нравилось и даже пугало. Дэннис, почувствовав это неожиданно сильно, поспешил перехватить на себя внимание:
— Мы с мистером… просто Фредериком занимаемся масштабным проектом. Впереди у нас посещение “Майского цветка". Это пустующее имение на данный момент самое паранормально-активное место страны. Мы должны собрать как можно больше данных и определить, что там творится и почему.
Гамбер поднял трость, и Дэннис мгновенно замолчал.
— От полученных результатов, — сказал старик, — зависит ход изучения всего паранормального. Нам нужно получить фактические подтверждения существования призраков, и тогда мы станем известными! Станем…
— Богатыми, — буркнул Дэннис.
Фредерик покосился на него:
— Именно! Мы все обогатимся. Это полезное дополнение к удовлетворению исследовательского эго.
Он, как всегда, театрально засмеялся. Мэттью рассмеялся следом. Остальные остались безучастными. Фредерик продолжил увещевать молодых, а Дэннис, делая вид, что пьёт из стакана, разглядывал Роуз. Она казалась маленькой по сравнению с пафосно-роскошным кожаным диваном да и всей гостиной в целом. Худая, с жиденькими светлыми волосами, но утончённо бледная и красивая лицом. Всё дело в крупных глазах и губах, а ещё в полном отсутствии макияжа. Девушка — лесной цветок, простая и естественная. Она вдруг подняла глаза и попала взглядом прямо на Дэнниса. Его словно физически толкнуло, он дёрнулся, чуть не пролив воду, и растерянно завертел головой.
— Я с вами полностью согласен, как всегда! — перебил начальника и вскочил с кресла. — Теперь, ребятки, нужно вас ещё раз протестировать, ввести в курс дела и подготовить к ловле привидений.
Гамбер помолчал, как и все, потом одобряюще кивнул:
— Да, мне пора удалиться и продолжить подготовку. Когда закончите с Дэннисом, он проводит вас ко мне в кабинет для обсуждения финансовой стороны дела. Удачи вам!
Он поклонился и медленно, с цоканьем набоек и трости, удалился из гостиной.
Дэннис с подопытными сидел в комнате для гостей. Их разделял стол, на котором лежали янтарные бусы и фото улыбающейся девушки с кошкой на руках.
— С карточками вы уже играли, — устало сказал Дэннис, потерев глаз, — перейдём к сложному. Роуз, бусы или фото?
— Бусы, — ответила девушка рассеяно.
Как только её пальцы коснулись янтаря, она выпала из реальности. Взгляд потерял ясность, тело застыло, даже дыхание перестало различаться.
— Что скажешь?
Дэннис пристально смотрел на Роуз. Она зашевелила губами, пальцами стала перебирать бусины, словно считывая с них информацию, но ничего не произносила. Через пару долгих минут, она, наконец, оттаяла, положила бусы обратно на стол и снова уставилась куда-то в пол.
— Ну и? — раскинул руки Дэннис.
— Я увидела чёрное платье с декольте… Оно было на мне, точнее, на ней. Потом… каштановые волосы, кудри… Ногти цвета янтаря…
— И всё? — недоумевал Дэннис.
Мэттью, сидящий напротив него, рядом с Роуз, ехидно улыбнулся.
— Вы должны назвать фигуру, изображённую на этой карточке.
Он, словно брезгуя, двумя пальцами держал прямоугольную картонку, повёрнутую рисунком к себе. Наплывшие от усталости веки оставляли от глаз только щели, а пухлая губа, чуть выступающая, старчески подрагивала.
— Синий треугольник, — после небольшого раздумья ответил парень, что сидел первым в ряду.
Он активно массировал висок большим пальцем, шуршал друг об друга пальцами второй руки и рассеяно смотрел перед собой, пытаясь уловить нужные вибрации. Вид у него был придурковатый.
Старый профессор просто отложил карточку на стол и взялся за следующую; помощник принялся что-то быстро и воодушевлённо записывать в новенькую тетрадь.
— Что за фигура изображена на этой карточке? — спросил профессор следующего испытуемого.
Тот, подавшись вперёд, пристально уставился на карточку, пытаясь проглядеть её насквозь. Он вцепился пальцами в колени.
— Чёрные волны… Нет! — вскрикнул так, словно от этого зависела его жизнь. — Синие! Синие волны! Да! Я вижу синие волны! Или… Да, синие… волны…
Он задрыгал ногой и потупился в пол, скорчив лицо, словно испытывая боль.
— Вы не волнуйтесь, сударь, — попросил профессор.
Парень перебил:
— А что? Там не синие волны? Всё-таки чёрные? Или… красные? Да? Я видел же красные! Видел же! Видел!
Он весь напрягся и несколько раз хлопнул ладонью по колену. Сидящая рядом девушка вздрогнула и сгребла в объятья бесформенную сумку, пытаясь от чего-то защититься. Молодой исследователь нахмурился. Профессор отложил карточку, взял следующую. Перед вопросом он тяжело вздохнул, и девушка сразу же перевела на него испуганный взгляд.
— Моя очередь? — спросила она тихо.
Её длинные распущенные волосы отбрасывали на лицо густую тень, делая черты почти неразличимыми. Блестели только большие глаза.
— Ваша, сударыня, ваша. Что за фигуры… кхе-кхе… фигура тут изображена? — Профессор поднял карточку, но вдруг отложил её к использованным и взял новую. — Лучше переиграем…
Молодой помощник недоумённо забегал взглядом между ним и девушкой.
— Итак… Что за фигура?— буркнул старик.
Девушка затеребила завязки на сумке и, запинаясь, ответила:
— Жёлтого цвета… звёзды… Такие… мелкие…
— Что-что?
— Звёзды… Кажется, жёлтые… — Она туго накрутила завязки на палец и глянула на большое, во всю стену, зеркало за спинами исследователей.
— Мелкие звёзды? — с усмешкой переспросил профессор.
Помощник поправил на носу очки, выпрямил спину и окинул девушку заинтересованным взглядом.
— Давайте ещё раз? — усмешливо предложил профессор и взял следующую карточку.
— Эй! А почему это ей две, а нам всем по одной?! — возмутился нервный парень-испытуемый.
— Да, как-то нечестно, — поддержал первый в ряду.
— Да ладно вам! — усмехнулся третий, сидевший последним. — Она волнуется. Мы, наверное, её смущаем. Пусть попробует ещё раз.
Он деловито сложил руки на груди и улыбнулся. Девушка проигнорировала его: её взгляд не отрывался от зеркала.
За зеркалом таилась комната. В ней плечом к плечу стояли двое: парень лет тридцати, в тёмном пиджаке поверх яркой жёлтой рубашки и темноволосый моложавый старик в дорогом костюме при галстуке и с тростью. Лицо его украшала ухоженная подкрашенная борода и дерзко изогнутая линия усов.
— Женщины… — гулко произнёс он, скривив губу. — Внесут разлад в любое общество…
Парень снисходительно на него покосился:
— Да вы сексист, мистер Гамбер.
— Отнюдь, Дэннис. Я… люблю женщин! Они мягкие и теплые!
Его тонкие аристократичные пальцы, увешанные перстнями, погладили набалдашник трости. Он сдержанно хохотнул, театрально откинув голову. Дэннис дёрнул бровями, будто соглашаясь. Взгляд его вернулся в комнату испытаний.
— Роуз, сосредоточься. — Молодой ассистент положил сцепленные руки на стол и глянул поверх очков. — Убери все лишние мысли из головы. Я знаю, ты можешь угадать фигуру!
Роуз нервно заправила светлые волосы за ухо и зашептала что-то. Профессор неохотно поднял карточку.
— Ответ? — спросил, не церемонясь.
— Череп…
— Что? Не расслышал…
— Пха! Череп! — не выдержал её нервный сосед. — Че-е-е-реп! Мда-а-а!
Его осадил жесткий взгляд помощника.
— Поясни, Роуз, — мягко попросил он.
— Череп… Или такое… Мёртвое растянутое лицо… Дух, каким его рисуют: с открытым ртом и несчастными глазами…
Взгляд Роуз рассеялся. Она замерла, словно лишившись жизни.
— Так-с… Следующий. — Качнувшись, профессор скрипнул стулом и взялся за карточку. — Уважаемый?
— Чёрный круг, — не медля ответил последний испытуемый, — дальше: голубые линии.
Помощник приподнял над столом следующую карточку, повёл бровью и сделал быстрые пометки в тетрадке. Испытуемый победно улыбнулся. Он всем своим видом излучал уверенность. Спокойное выражение на симпатичном лице соответствовало вальяжной позе.
— Что думаешь, Дэннис? — спросил мистер Гамбер. — Явный лидер… Мэттью, кажется. Он силён!
— Да, силён. В угадывании карточек, — высказался Дэннис.
Старик с раздражённым видом повернулся на него. Крупная прядь из аккуратной причёски выпала на подтянутый пластикой лоб.
— А кто тогда?
— Она. — Дэннис небрежно указал пальцем сквозь зеркало-стекло.
— Эта Роуз не угадала ничего! — гаркнул Гамбер.
Он щёлкнул концом трости об пол, звякнули его кольца.
— Она видит набалдашник вашей трости — голову-приведение…
— Не может быть! Мы за двойным отражающим стеклом.
— И всё же. — Парень задумался.— Ещё она видит мою рубашку.
Гамбер глянул на подчинённого и только теперь заметил на его жёлтой рубашке мелкие звёзды. Но это не умалило его недовольства.
— Она мямля и пугливая, как суслик! Девчонка не подойдёт для нашего ответственного дела!
Дэннис, погружённый в свои мысли, стоял и молчал, пока старик раздражённо не ткнул его в бок набалдашником.
— Вы ведь не просто на шоу поглазеть меня притащили, — очнулся тот, — вам нужно моё мнение, так вот оно. Я не ошибаюсь. Иначе вы давно бы меня уволили…
— Надо уволить тебя за эту безвкусную рубашку! — скривился Гамбер.
***
Когда эксперимент завершился, спонсор и организатор мистер Гамбер вышел из зазеркалья. Толстый профессор с ловкостью мальчишки выскочил из-за стола и принялся пожимать ему руку, восхищаясь идеей провести подобное исследование; благодарить за возможность использовать полученные данные в своих научных работах. Гамбер с терпеливостью измученного кота дождался окончания лобызаний и подошёл к Мэттью. Пожав ему руку, белозубо улыбнувшись, Гамбер сообщил:
— Юноша, у меня для вас о-о-очень выгодное предложение. Предложение о совместной работе над особым проектом! Вы непременно станете знаменитостью! Популярным и востребованным ясновидящим, обещаю!
Взгляд Мэттью вспыхнул. Он кивал, соглашаясь на всё, что предлагал старик, тряс его руку в крепком рукопожатии и не без превосходства поглядывал на остальных испытуемых-неудачников, ставших свидетелями громкого выступления экстравагантного богача. Они смотрели на счастливчика с откровенной завистью, даже ненавистью. Все, кроме Роуз. Она накинула сумку на плечо, вцепилась в неё и, скрывая за волосами грустное лицо, тихо выскользнула в дверь.
***
Дэннис ждал, прислонившись плечом к колонне Исследовательского Центра, и развлекал себя любимой игрой: следил взглядом за проходящими мимо девушками.
— Домохозяйка, медсестра, — бубнил себе под нос. — О, юрист! Сколько за час, мисс? — крикнул высокой даме в брючном костюме с тугим хвостом на затылке.
Та искоса глянула на странного худощавого парня в дешёвом пиджаке и молча прошла мимо.
— Да-да, не по тебе. Но пиджак мне мой нравится! …И рубашка! — Дэннис продолжил игру. — Так… Эта рисует картины и плачет по ночам, тут у нас… так-так-так… — Мимо прошла низенькая полная мексиканка. — Травку толкаешь, да?
Он хмыкнул и вдруг заметил красивую блондинку в спортивном костюме, делающую пробежку неподалёку. Дэннис присвистнул.
— Любовница мэра! — Прищурился, чтобы получше рассмотреть редкий экземпляр. — Силиконовая грудь и подтяжки на деньги налогоплательщиков. Повезло мне засечь такую птичку!
Из дверей Исследовательского Центра вышла Роуз. Ссутулившись, сжавшись, она спускалась по лестнице в компании того самого молодого ассистента профессора. Он что-то увлечённо рассказывал, жестикулировал, сверкал на солнце очками. Роуз растерянно улыбалась, то и дело заправляла волосы за ухо, но они снова выпадали и повисали защитным барьером.
— А вот и суслик, — буркнул Дэннис и в два шага настиг парочку.
Бесцеремонно вклинившись в их общение, он отстранил юношу и преградил дорогу девушке. Она вскинула на него округлившиеся глаза.
— Роуз, кажется? — небрежно бросил Дэннис. — У меня к тебе дело.
Молодой исследователь привычным движением поправил очки и деликатно возмутился:
— Простите, но у нас свои дела. Мы вообще-то…
— Кто это "мы"? — Дэннис вяло глянул на парня ниже себя на целую голову. — Ты и твои карточки?
Тот выпучил глаза и собирался что-то ответить на грубость, но Дэннис ловко отбил у него девушку, как овцу у пастуха, и оставил одного на лестнице.
Парочка прошлась немного, и только потом Роуз заговорила:
— Нахальный способ обзавестись девушкой.
— Никем я не обзаводился. Только дела.
— Ты был с тем мужчиной, мистером Гамбером, кажется…
— Ага. И с ним у нас тоже только дела. Уточнение на всякий случай.
Роуз улыбнулась, взгляд ожил.
— Он уже выбрал для работы того везунчика. Так почему ты здесь?
— Предпочитаю девушек, — без улыбки пошутил Дэннис.
Он остановился, почесал затылок и продолжил:
— Эти карточки — фигня! У тебя другая специфика.
— Какая же?
Роуз не подняла глаз, только посмотрела в сторону.
— Не могу объяснить, — сказал Дэннис. — Нужно провести ещё один тест.
— Дай угадаю: у тебя дома? — Она изобразила улыбку.
— Почти. Только дом не мой, а того старика с тростью, — Дэннис улыбнулся так же фальшиво.
Роуз хмыкнула, обошла его и пошла прочь, но он метнулся за ней и снова преградил дорогу.
— Я позову полицейских! — пригрозила она.
— Мы сами справимся, суслик.
Когда Роуз смутилась ещё сильнее, Дэннис распахнул пиджак.
— Узнаёшь?
Взгляд её испуганно забегал по жёлтой рубашке.
— Нет, я не сильна в брендах...
— Да нет же! Жёлтые звёзды!
Роуз заморгала чаще, прижав к бедру сумку, потом замерла с рассеянным взглядом.
— Я видела их, — пробормотала.
— Да. Череп тоже. — Дэннис уронил руки и выдохнул. — Хочу выяснить, как именно ты это делаешь, поэтому — на, вот.
Он протянул визитку. Роуз не сразу приняла её.
— Дэннис, — прочла, — без фамилии. Ты живёшь с Гамбером?
Парень неопределённо покачал головой:
— Да-да, только не с ним, а у него. Могу прислать за тобой такси завтра.
Роуз наконец взяла визитку и сунула в карман.
— Было бы здорово, у меня по недоразумению заблокировали кредитку…
Так и не посмотрев на парня, она торопливо ушла от него по парку, ссутулившись и прижимая сумку.
***
В просторной белой гостиной собрались все: Роуз и Мэттью сидели на разных концах длинного дивана. Дэннис облюбовал кресло рядом со столиком, мистер Гамбер стоял перед ними, опираясь на трость. Он натянуто улыбался самой приятной улыбкой из своего скудного арсенала.
— Что ж, раз не хотите кофе, — начал он громогласно, — позвольте представиться ещё раз: Фредерик Гамбер! Миллионер, оккультист, увлечённый исследователь паранормальных явлений и экстрасенсорики! Можно просто Фредерик. Это, — он указал на Дэнниса, скучающе бултыхавшего в стакане воду, — мой лучший помощник!
— Я единственный помощник, — буркнул парень и удостоился колкого взгляда начальника.
Мэттью, как всегда излучающий уверенность, посмотрел на Дэнниса и кивнул в знак приветствия. Потом взглянул на Роуз: она сидела с опущенными глазами, по-детски зажав ладони между колен. В этот раз её волосы на висках держали заколки, поэтому оголились бледные щёки, скулы и маленькие серёжки в ушах.
— Мэттью, — обратился Фредерик, — должно быть, ты знаешь Роуз. Наш прекрасный цветок!
Мэттью улыбнулся.
— Да. Роуз получила приз зрительских симпатий в конце вашего исследования.
— Роуз, — обратился к девушке Гамбер, — помнишь Мэттью?
— Да.
Лишнее внимание ей не нравилось и даже пугало. Дэннис, почувствовав это неожиданно сильно, поспешил перехватить на себя внимание:
— Мы с мистером… просто Фредериком занимаемся масштабным проектом. Впереди у нас посещение “Майского цветка". Это пустующее имение на данный момент самое паранормально-активное место страны. Мы должны собрать как можно больше данных и определить, что там творится и почему.
Гамбер поднял трость, и Дэннис мгновенно замолчал.
— От полученных результатов, — сказал старик, — зависит ход изучения всего паранормального. Нам нужно получить фактические подтверждения существования призраков, и тогда мы станем известными! Станем…
— Богатыми, — буркнул Дэннис.
Фредерик покосился на него:
— Именно! Мы все обогатимся. Это полезное дополнение к удовлетворению исследовательского эго.
Он, как всегда, театрально засмеялся. Мэттью рассмеялся следом. Остальные остались безучастными. Фредерик продолжил увещевать молодых, а Дэннис, делая вид, что пьёт из стакана, разглядывал Роуз. Она казалась маленькой по сравнению с пафосно-роскошным кожаным диваном да и всей гостиной в целом. Худая, с жиденькими светлыми волосами, но утончённо бледная и красивая лицом. Всё дело в крупных глазах и губах, а ещё в полном отсутствии макияжа. Девушка — лесной цветок, простая и естественная. Она вдруг подняла глаза и попала взглядом прямо на Дэнниса. Его словно физически толкнуло, он дёрнулся, чуть не пролив воду, и растерянно завертел головой.
— Я с вами полностью согласен, как всегда! — перебил начальника и вскочил с кресла. — Теперь, ребятки, нужно вас ещё раз протестировать, ввести в курс дела и подготовить к ловле привидений.
Гамбер помолчал, как и все, потом одобряюще кивнул:
— Да, мне пора удалиться и продолжить подготовку. Когда закончите с Дэннисом, он проводит вас ко мне в кабинет для обсуждения финансовой стороны дела. Удачи вам!
Он поклонился и медленно, с цоканьем набоек и трости, удалился из гостиной.
***
Дэннис с подопытными сидел в комнате для гостей. Их разделял стол, на котором лежали янтарные бусы и фото улыбающейся девушки с кошкой на руках.
— С карточками вы уже играли, — устало сказал Дэннис, потерев глаз, — перейдём к сложному. Роуз, бусы или фото?
— Бусы, — ответила девушка рассеяно.
Как только её пальцы коснулись янтаря, она выпала из реальности. Взгляд потерял ясность, тело застыло, даже дыхание перестало различаться.
— Что скажешь?
Дэннис пристально смотрел на Роуз. Она зашевелила губами, пальцами стала перебирать бусины, словно считывая с них информацию, но ничего не произносила. Через пару долгих минут, она, наконец, оттаяла, положила бусы обратно на стол и снова уставилась куда-то в пол.
— Ну и? — раскинул руки Дэннис.
— Я увидела чёрное платье с декольте… Оно было на мне, точнее, на ней. Потом… каштановые волосы, кудри… Ногти цвета янтаря…
— И всё? — недоумевал Дэннис.
Мэттью, сидящий напротив него, рядом с Роуз, ехидно улыбнулся.
