+*+*+*+*+
- Я доволен, как отработали твои протеже, адмирал, - Император принимал герцога Стила в своем рабочем кабинете в императорском дворце и пребывал в отличном настроении. – Молодцы! Я такого не ожидал! Поэтому даже закрою глаза на некоторые их шалости.
- На этот раз, Ваше Императорское Величество, они вели себя очень даже хорошо, - отозвался милорд Стил, довольный похвалой монарха. - Всё сделали по согласованному с нами планом. И даже обошлись без самодеятельности!
- Правда? - решил поиронизировать Император, знавший не меньше, а может, благодаря докладам шпионов начальника своей внутренней разведки, даже и больше, чем адмирал. - Вы хотите сказать, что трагическая гибель несчастного герцога Ринолда Норги тоже была с тобой согласована?
- Что Вы, Ваше Императорское Величество! - милорд Стил сделал максимально невинный вид. - Мы же не Боги, чтобы планировать несчастные случаи!
- Самые лучшие случайности всегда должны быть хорошо спланированы и подготовлены! - Император поучающе поднял вверх указательный палец. – Ну, да, ладно! Мой доверенный дознаватель после независимого расследования пришел к выводу, что это было самоубийство. Коллективное! Верные вассалы старого герцога ведь покончили с жизнью вместе с ним? Какая преданность! Да, не морщись ты, никто твоей «золотой пятерке» смерть Ринолда в вину не ставит.
- А они, и правда, не виноваты, Ваше Императорское Величество, - Адмирал пожал плечами. - Они в это время находились в Бренире. Причем, это могут подтвердить даже журналисты столичных изданий. В день преждевременной кончины нашего достопочтенного герцога Норги-старшего они как раз играли в одном из игорных заведений Бренира.
- Наслышан я про их игры, - хохотнул Император. - Это случайно не там Джен выиграла треть от первоначального капитала «Бренирского земельного банка»? Так она у нас теперь богатая леди? Мы её, часом, не унизили подачкой в виде графства Джариет Корни? Думаю, при желании она могла бы его просто купить.
- Как можно такое предполагать о ней, Ваше Императорское Величество! Думаю, что маркиза Вам очень благодарна за возвращение родового имени и фамильного поместья! - Стил сложил руки перед собой наподобие молящихся в Храме. - И, я надеюсь, ничто не омрачит её дальнейшего владения этим графством!
- Это ты намекаешь на графа Инори? - Августейший презрительно фыркнул, вспоминая аудиенцию с ларентийцем. - Можете передать своей протеже, чтобы не беспокоилась. А если у Инори хватит ума, а вернее, его не хватит, и он будет продолжать бегать по инстанциям в попытках вернуть себе графство Джариет, то он и графства Инори может лишиться. Поскольку, это наглость - пытаться диктовать самому Императору, кто достоин, а кто нет, владеть прямым императорским вассальным земельным наделом!
- Благодарю Вас, мой Император! - Адмирал склонил голову в знак уважения к монаршей воле. - Считаю, что Джена оправдает оказанное Вами доверие. А мои, хм, питомцы оправдают наши ожидания в полном объеме. Тем более, что осталась только Рисора. И задел они уже сделали.
- Тем, что парализовали жизнь целого землевладения? – снова рассмеялся Император. - Я только сегодня подписал указ, не позволяющий больше использовать этот способ. Хотя, могу сказать в их оправдание, если бы в Рисоре так не пеклись о местных обычаях и традициях, то у Джен ничего бы не получилось. Деловые люди Рисоры просто-напросто начали бы кредитоваться в другом банке. Это случайность.
- Самые лучшие случайности всегда должны быть хорошо спланированы и подготовлены! - вернул своему сюзерену его же фразу герцог Стил. - А Джена оказалась к этому готова. Хотя, думаю, что, если не брать во внимание патриархальность Рисоры, она еще чего-нибудь бы придумала. У девочки богатая фантазия.
- Именно поэтому с ней и хочет встретиться Черный Герцог, - Император неожиданно стал серьезным. - Не сейчас, я знаю, что скоро осуществиться давняя мечта Сиятельной и у нее наконец появится внук или внучка. Потом, скажем, через годик-два. Когда ребенок Джен немного подрастет. И сделать ей некие предложения о дальнейшем сотрудничестве.
- Я передам Джен пожелание начальника императорской разведки, - сдержано пообещал герцог Стил, которому такое внимание к Джен со стороны одного из самых опасных людей Империи совсем не понравилось. - Но, как понимаете, решение они будут принимать вместе с Холриком. А у Холрика с властью есть ... ммм... некоторые разногласия. Еще со времен обороны Шантогири.
- Не думаю, что они настолько уж неразрешимы, - Правитель Герии жестко улыбнулся. – Но, я повторюсь, пока Джен не родит, и ребенок хоть немного не подрастет, к ней с такими предложениями никто не обратится. И не сверкай глазами, неужели ты думал, что такие элегантные способы расправы со своими врагами, какие использует Джен, пройдут мимо внимания моей разведки?
- Разумеется, нет, Ваше Императорское Величество, - тяжело вздохнул лорд-управитель Сокраментии. – Но, еще раз хочу обратить Ваше и Черного Герцога внимание, я не смогу на них повлиять. Никак. Поэтому если они согласятся сотрудничать с нашей разведкой, это будет их, и только их, решение. Единственное, что я могу обещать Вам, я с ними поговорю.
- А от тебя ничего больше и не требуется, Адмирал, - Император снова надел маску доброго дядюшки. - Только разговор. И пока не забыл… лорд-управитель городского землевладения Ларентии, Его Светлость герцог Родгери, вышел на меня с ходатайством о восстановлении маркиза Холрика Ван Хонна в воинском звании с учетом выслуги лет и возврате ему всех полученных за годы службы наград. Так что, вскоре к своим титулам Холрик сможет добавить «Полковник королевской гвардии в отставке, кавалер орденов Славы Герии трех степеней». Думаю, Холрика это может заинтересовать. Ты меня понял, милорд? Хотя, к возврату звания мы за оборону Шантогири можем ему еще и Крест Всех Святых Герии добавить. Страна должна знать своих героев. Такой подвиг не должен быть забытым.
+*+*+*+*+
- Милорд, говорят, что Вы последовали моему совету и обратились с ходатайством к Императору о возврате Холрику воинского звания? - Неприметный, как обычно, возник в резиденции лорда-управителя Ларентии будто бы из ниоткуда. - Думаю, Вы не пожалеете о принятом решении. Холрик будет хорошим союзником.
- Уже пожалел, - с досадой ответил герцог Родгери. - Поскольку Холриком кроме меня неожиданно заинтересовался еще и твой непосредственный начальник. А его внимание, как ты сам понимаешь, меня совершенно не радует!
- Ну, что неожиданно, это вряд ли, - задумчиво протянул Неприметный. - К фортелям «золотой пятерки» у нас в ведомстве давно присматриваются. Но, поскольку они никогда не переходят грань и не ставят под угрозу основы Империи, то им многое сходило с рук. Скажу Вам больше, часть наработок Джен Великолепной в плане финансовых афер изучают наши курсанты в процессе обучения. А еще некоторые даже были использованы. Правда, в других странах.
- То есть, ловить вы их и не собирались? - уточнил милорд с улыбкой. - А они этим активно пользовались? Аплодисменты!
- А зачем нам было их ловить? - Неприметный недоуменно посмотрел на хозяина дома. - Я же говорю, они ни разу не покусились на императорскую власть. То есть, все их проделки в компетенции служб безопасности лордов-управителей и городской стражи. Наоборот, мы в разведке неплохо повеселились, наблюдая за неуклюжими попытками коллег их поймать. Тоже наглядный опыт, между прочим!
- Все это хорошо, но, если быть совсем откровенным, я сам рассчитывал их немножко поэксплуатировать, - честно признался новоявленный ларентийский лорд-управитель. - Как ты сам понимаешь, моя слаженная команда перебираться из Столицы в Ларентию желанием не горит совершенно. Поскольку для меня должность лорда-управителя Ларентии - это повышение, а вот для моих друзей из Столицы - это фактически ссылка.
- Ну, и что вам мешает? - агент развел руками. - Только эксплуатировать их не советую, они очень свободолюбивы и под Вашу дудку плясать точно не будут. Тем более, что у Вас нет средств давления на них. Даже в плане титула. Вы же понимаете, что Холрик до сих пор маркиз, а не герцог только потому, что не хочет взваливать на себя Ван Хонн. Но Вы можете с ними подружиться. Поверьте, это будет намного более эффективнее в плане сотрудничества.
- Если на них положил глаз Черный Герцог, то мне там делать нечего, - с легкой грустью пояснил свои взгляды Родгери. - Герцог делиться не любит и не станет. Вряд ли он позволит влезать в их отношения.
- Да, бросьте Вы, милорд! – тихо рассмеялся Неприметный, беззаботно откидываясь в кресле. - Мой начальник совершенно не собирается использовать чету Ван Хоннов в качестве полевых агентов и гонять по всей стране. Хотя бы потому, что понимает, это невозможно просто по определению. Герцоги не бывают слугами на побегушках. Ну, почти никогда не бывают. Так что дружить с ними Вам ничего не мешает.
- Я подумаю над твоими словами, - герцог Родгери неожиданно широко улыбнулся. - А знаешь, я Холрику завидую. У него прекрасная жена, сочетающая в себе несочетаемое для Столицы - ум и красоту. Среди придворных дам таких практически и нет. Хотя, что я хочу от приближенных к Императору кокеток? Красота для них всего лишь товар. Который надо подороже и побыстрее обменять на выгодный брак. А умные при дворе долго не задерживаются, быстренько выходят замуж и сбегают в провинцию к мужу. Вот и остаются либо серые мышки, либо охотницы за мужьями.
+*+*+*+*+
- Маркиз Наверни, мы готовы, - начальник личной охраны первого заместителя внутренней разведки Герии поправил на себе обычный дорожный плащ, прикрывающий парадную форму императорского гвардейца. - Выезжаем сейчас или еще подождем?
- Поехали сейчас, Снури, - маркиз Наверни хищно прищурился. - С начала праздника прошло уже три часа. Самое время. Все, кто хотел, уже в мэрии. А остальные не успеют собраться, даже если им своевременно донесут о моем прибытии. Вот сейчас мы и посмотрим, кто у нас в потенциальных друзьях.
- По коням! - отдал команду старший телохранитель, запрыгнул в карету следом за маркизом и сам закрыл за собой дверцу. - Минут через десять будем у мэрии. Особые распоряжения есть?
- Да, вроде, нет, - маркиз ненадолго задумался. - Только имей в виду, там сейчас полно телохранителей Ван Хоннов. «Сияющие», шантогирийцы и «олентийские коты». Десятка два с половиной. Постарайтесь с ними не передраться. И еще, вполглаза присматривайте и за Ван Хоннами. Они мне нужны живыми и здоровыми.
- Если там «сияющие» и «олентийские коты», то лучше не путаться у них под ногами, - возразил Снури своему начальнику. - Они профессионалы, покушение не пропустят. А так, только будем друг другу мешать. Милорд, а что, на Ван Хоннов действительно могут покуситься?
- За все их проделки желающих заполучить головы Джены и Холрика в Герии более чем достаточно, - маркиз растянул тонкие губы в ухмылке. - А за арест активов «Рисорского купеческого банка» в этом городе добраться до их шеи желает уже каждый первый. Ну, за исключением младенцев и юродивых.
- Да уж, вот что значит народная любовь, - усмехнулся в ответ телохранитель, не забывая бдительно посматривать в окно кареты. - А зачем им это понадобилось? Великолепная решила рисорцев немножко ободрать? Или Джен еще что-то надо?
- Вообще-то, Джен в городе, в принципе, ничего не нужно, - разъяснил высокопоставленный императорский разведчик. - Это мне надо было перекрыть поступления финансов из Рисоры отдельным людям в Империи. Просто, если бы это сделал я, то эти люди насторожились бы. А вот от Джены они ждут именно какой-то очередной аферы. Так что завтра-послезавтра эти финансисты потянутся к ней косяками, будут денег предлагать за разблокировку счетов. А она мне их списочек составит.
- Эти деятели, когда Вас увидят, так и так насторожатся, - охранник лишь пожал плечами. - Не совсем же они идиоты. Сложат два и два, и все станет понятно. В Рисоре Джена и Вы, значит, что-то вместе затеяли.
- Вряд ли додумаются – ответил снисходительной гримасой императорский шпион. - Если ты забыл, то я здесь проездом. Вот заеду поздравить новоявленных баронов, покручусь перед прессой и, если будет кто-то из аборигенов, то и перед представителями местной аристократии, да и отбуду себе восвояси завтра утром. Никто же не знает, что я в Рисоре уже почти неделю.
- А официально мы вернемся в город уже после отбытия Джен и её друзей, - одобрительно кивнул головой телохранитель. - А они действительно уедут?
- Нет, разумеется, они еще должны поучаствовать в одном маленьком представлении для герцога Стисорта, - маркиз предвкушающе ощерился, напомнив его спутнику ядовитую рептилию. - Поэтому они отъедут на пару дней в соседний городок. И в Рисору мы вернемся вместе с ними. Как раз на торжественный обед уже в мою честь. Лорду-управителю Рисоры наша компания должна понравиться.
- Это для усиления эффекта в одном дне от городских стен стоит полк императорских кавалеристов? - личный телохранитель с интересом посмотрел на своего начальника и подопечного. - Думаете, будет заваруха?
- Вряд ли, Снури, - маркиз отрицательно покачал головой. - Рисорцы не дураки. Одно дело давать деньги определенным людям на определенные цели. Это даже не наказуемо, если правильно все обосновать. И совсем другое, устраивать открытый мятеж. Ставки в игре разные. В первом случае, ты рискуешь деньгами. А во втором - головой. Так что заварухи не будет. Но на присутствии кавалеристов настоял Черный Герцог. А он бывает настолько убедительным, что пропадает всякое желание с ним спорить.
Часть тридцать четвертая
- Господин Ягонт, я так рада Вас видеть на нашем скромном торжественном обеде! - Джен представляла из себя само радушие и буквально источала радость от встречи. - И Вас, господин мэр! Мы так польщены, что Вы почтили нас своим присутствием! Честно говоря, мы даже не надеялись, что Вы все же откликнитесь на наше приглашение!
- А, уж, как мы-то рады, - уныло ответил Управляющий «Рисорским купеческим банком» и приложился к протянутой для поцелуя руке. - Миледи Ван Хонн, а Вы не могли бы не издеваться так откровенно?
- Увы, но нет, - сияющая улыбка прекрасной леди слегка компенсировалась хищным блеском зеленых глаз, что привело банкира почти в полуобморочное состояние. – Поскольку, если я это сделаю, то мой любимый муж решит, что я заболела, и пропишет мне постельный режим. А это чревато - он понятие «постельного» режима понимает по-своему. А еще начнет кормить разной полезной гадостью, причем отказаться я не смогу. Так как отказ будет мне грозить принудительным кормлением с ложечки!
- Миледи Джен, позвольте Вам представить виконта Дер Барлога и виконта Аль Уфри, - вовремя вмешался в разговор мэр города, господин Элрини, справедливо подозревающий бессмысленность попыток пикироваться с этой рыжей бестией. - Эти весьма достойные мужчины представляют деловые круги Рисоры. Торговые круги.
- Очень приятно, а мы что, будем сегодня обсуждать дела? - Джен в притворном ужасе прикрыла ротик ладошкой. - Какой кошмар! А я-то рассчитывала потанцевать! Но, если нужно обсудить
