ГЛАВА 1. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ.
Лето расцвело во всей своей прелести. Катерине уже смутно припоминалось, что год назад примерно в этот период или чуть позже Ксандр впервые привёл её сюда, в Междумирье. Как прощалась она с Белозёрьем, ставшим для неё единственным домом. Забылись первые неудачи и неловкие попытки принять свою силу и сущность. Но заторядом появились друзья – неугомонный демон, рассудительный эльф, осторожная вампирша-наставница, любознательная драконица, а в сердце – любимый . Жизнь била ключом, затягивая в водоворот событий и пробуждая жажду двигаться вперёд.
Как-то незаметно пролетело время, хотя не сказать, что заняться было нечем. За прошедший неполный год замок Тринадцатого Стража превратился не только в стихийную школу, но и в настоящую штаб-квартиру по поиску Охотника, а потому падинам постоянно приходилось то просматривать и систематизировать какие-то бумаги, то выезжать за пределы замка, чтобы разобраться с внезапными прорывами из различных измерений, пока сам Тринадцатый был занят, то отбиваться от наседавших со всех сторон на Катерину желающих «увидеть настоящего феникса».
Да, к огромному сожалению её самой, её друзей и её куратора, а по совместительству и мужа, всех остальных Стражей так же пришлось посвятить в секрет полукровки. Что тогда поднялось! Вспомнить страшно. И только чёрное пламя, знак, как после выяснила девушка, принадлежности к роду Айэлсер, остановило жаждущих добраться до редкости.
- Не высовывайся со своими способностями, - посоветовал накануне Ксандр. – Я в состоянии защитить свою Пару. Для всех ты будешь лишь фениксом-полукровкой, а вампира, как обычно, прячь. Не стоит выкладывать сразу все свои алмазы, как говорят гномы.
Одним словом, повозмущавшись, что им тоже феникс пригодился бы, Стражи разошлись по своим замкам и занялись делом. Первым – и самым важным – было сканирование подвластных терций с целью найти тех, кто уже оказался под действием проклятия Кольца, так любимого Охотником и так хорошо действующего на вампиров.
Второй задачей стала охрана территорий от любых магов, обладавших аурой, схожей с той, что продемонстрировала Катерина. И поначалу в темницах всех двенадцати Стражей оказалось огромное количество просто мирно путешествующих любителей побродить между измерениями, пока разозлённый Тринадцатый (ведь по каждому случаю вызывали лично его с ученицей) не провозился с Риной несколько дней и не воссоздал по её воспоминаниям более точный, насколько это было возможно, слепок ауры.
- И совпадение должно быть не менее чем по половине параметров, - буквально рычал он, раздавая образцы. Стражи молчали, но вожделенно глазели на девушку, мысленно, наверное, выкачивая из неё кровь на анализы и артефакты.
Удивительно, но рьяным защитником молодого феникса оказался Пятый Страж. Иерриан стал едва ли не постоянным жителем замка Тринадцатого, часто и подолгу беседуя с полукровкой.
- Моё время подходит к концу, - сказал он однажды и, заметив неверие вкупе с ужасом в глазах собеседницы, рассмеялся: - В роли Стража, девочка, а жить мне ещё долго. Так вот, стоит обзавестись хорошими связями, чтобы потом без проблем путешествовать, потому что сидеть дома мне будет скучно.
- А где ваш дом? – полюбопытствовали Рина.
- Вот же ты… дракошка волкообразная! Любопытная, как и положено оборотням. Это хорошо, значит, себя не потеряла. Так вот, мой дом… Знаешь, за сто сопредельных лет там мало что изменилось, но, боюсь, что возвращаться мне уже некуда. Я сам отказался от своей семьи.
- Почему?
- А почему Ишриса покинула свою семью?
- Ну, она просто оказалась перед выбором: или семья и нарушение клятвы Тринадцатому Стражу, или друзья и невозможность вернуться домой.
- Вот и у меня примерно так и вышло. Всегда были, есть и будут недовольные существующим порядком вещей. Кого-то не устраивают выбранные Стражи, кому-то кажется, что их мир более значим, чем его видят остальные, кто-то просто хочет откусить кусок побольше. Одним словом, это жизнь, девочка.
- Да, понимаю. А остаться Стражем?..
- Желающих на моё место хватает, а потому – без вариантов.
- Думаю, куратор не расстроится, если у его падинов появится наставник-дракон, - светлая улыбка девушки озарила комнату.
- У тебя же уже есть звезда, - мужчина прищурил лиловый глаз.
- А разве дело в звезде? Друзей не считают, это же не золотые в кошеле.
- Спасибо, девочка, я подумаю. И за то, что видишь во мне друга, тоже спасибо. Это ценно. Ксандра не забудь предупредить, что решила устроить из замка приют.
- Вот ещё! – Рина смущённо рассмеялась.
Таких бесед было много, но чаще Иерриан делился с Катериной историями из настолько туманного прошлого, что казалось удивительным: как кто-то ещё всё это помнит! Но некоторые из этих событий чем-то неуловимо напоминали то, что происходило и сейчас – тайная война, истребление неугодных, сети заговоров. Что тут поделать – история часто любит повторяться.
Удивительно много дракон рассказывал о силе и возможностях фениксов. Конечно, книга, данная Кайссандиором, тоже была весьма познавательна, но живые истории Пятого были намного интереснее. По вечерам девушка делилась этими впечатлениями со своей звездой, как их все стали называть, и с Ксандром.
Белозёрье со своей стороны так же оказывало неоценимую помощь. Время там шло быстрее, а потому и сделать они успели намного больше. Были обнаружены трое Луноликих, кто передавал свою часть артефакта посторонним, но ни один не признался в том, кому именно.
- Не хватает ментальных магов, - сокрушались Стражи, но ничего не предпринимали, поглядывая на Тринадцатого – он был единственным, кому доступ в Запретные земли оказался открытым. Ну, а демон, естественно, старался не злоупотреблять этой привилегией. Да и мнение андири для него было немаловажным, а потому надавить как следует на Белозёрье не мог.
Тайрансерриад всё это время весьма ответственно подходил как к роли старшего брата, так и к роли свежевыкованного мужа. В течение дня он ни на мгновение не оставлял Катерину одну, если в поле зрения не находился кто-то из тех, кому можно было доверять – наставники, звезда, Вета или Иерриан. При этом он же пристально следил за своей избранницей и, если ему казалось, что вампирша чересчур игриво улыбается кому-то из мужчин, зачастивших в замок Тринадцатого, показывал все негативные стороны демонской натуры. Венуста ругалась на него, обзывала хвостатым ревнивцем и крылатым деспотом, но втайне была довольно сложившейся ситуацией.
- У меня всего одна сестра и одна андири, - так Рансер объяснил свою заботу и весьма жёстко пресекал любые попытки Катерины или Веты отказаться от этой опеки. Пожалуй, именно сейчас полукровке довелось увидеть истинное лицо своего друга – сурового, непримиримого, уверенного в себе воина. И куда только делся парнишка, который учил её грабить кухню?!
Изменился и Ширриатиэль. Теперь, глядя на этих двух спевшихся исконных врагов, волчица только насмешливо скалила зубы, а вампирша фыркала.
Эльф неустанно учил подружку всему, что только было под силу усвоить пятнадцатилетней девчонке, объясняя это желанием подготовить её к любой неожиданности. А научить он мог многому и оказался куда более требовательным учителем, нежели Эстаззийаиль. И – спасибо, Создатели! – единственными мгновениями передышки были те минуты, когда два эльфа сходились в каких-то одним им понятных спорах, срываясь на родной язык и бешено строча что-то на листах бумаги. Да, Рит тоже сбросил маску юнца в трудной ситуации, показав, что не зря проводил время в Пограничной Сотне Иливиэли.
Общий стон недовольства вырвался из груди падинов, когда Ксандр заявил, что стыдно быть неучами, и засадил Катерину и Рансера учить эльфийскую грамоту. Рит и Ишри хихикали, слушая отборные ругательства, произносимые друзьями на ломаном эльфийском, - они-то с этим языком были знакомы. Чтобы поддержать мужа, Вета тоже присоединилась к этим урокам, и вскоре ругались уже все трое.
Но зато Тайран отыгрывался на занятиях практической магией, засыпая исконных врагов (демон даже согласился выучить исторические прецеденты) – эльфов – тайными заклинаниями демонов.
Отчаянно хихикая, Катерина и Венуста в это время сбегали из учебного помещения, где б оно ни находилось. Может, мужчины и замечали эти демарши, но не придавали им особого значения, увлечённые сражениями.
Вета тоже не отставала от общества, продолжая знакомить свою подопечную с магией крови, её тонкостями в исполнении тёмных вампиров, с особенностями поглощения и отдачи энергии. Учила не просто строить щиты, но защищать и изменять свою ауру так, чтобы никто не заметил вампира и тот при этом не прятался. Попутно сдружившиеся девушки успевали обсудить ещё много чего важного для них, вот только времени как следует отметить свадьбу вампирши Катерина всё не могла подобрать, а Вета категорически отказывалась праздновать то безобразие, которое было у неё вместо традиционного ритуала.
Пожалуй, от одного Сайисшина Катерина знала, чего ожидать. Каждое утро начиналось и каждый вечер заканчивался тренировкой. Кайг, суручин, лёгкие эльфийские клинки, вийс дроу, метательные ножи, человеческий меч, лук – наставник мог заставить работать с любым оружием. Но это стало уже привычным ужасом, да, возможно и не ужасом, а способом отвлечься от занимавших всё время мыслей – об учёбе, о Ксандре, об отказе возвращаться в Белозёрье. Оставалась лишь усталость тела да напряжённое внимание за противником.
В какой-то момент Катерине стало казаться, что вся эта странная история – с Охотником, с отцами, даже с драконами – всё это просто выдумка её уставшего от учёбы сознания, и ничего этого не было. Ей просто хотелось радоваться спокойным дням, ни о чём не переживая. Пользоваться каждой возможностью носиться по окрестностям не просто на лошади, а на отливающем пламенем вороном акхаре. Раскрывать всё новые и новые секреты подаренного ей тяжёлого кольца, сияющего, будто в него заключили звезду, и одновременно усиливающего её природные вампирские способности. Но не могла она отделаться от тоскливого иной раз взгляда Ишрисы, которую принципиально не замечал даже Иерриан.
Сама Ишриса словно погасла. После памятного собрания, когда выяснилась возможная причастность драконов к истреблению вампиров-полукровок, пропал тот огонёк, что заставлял девушку смеяться, задавать множество вопросов. Исчезла живость в движениях, не слышно было её звонкого голоса, как в первые дни пребывания в замке Тринадцатого. Наставники с подозрением косились на притихшую драконицу, не доверяя ей. Тай нарочито поворачивался спиной, прикрывая Катю от опасной, по его мнению, соседки. Даже Венуста, в принципе добродушная, неодобрительно поджимала губы, когда Рина или Рит разговаривали с Ишри.
- Устала я от этого! – в один день не выдержала Катерина, после вечерней тренировки возвращаясь в покои. – За что все так травят Ишри?
- Она пыталась нас предать, - жёстко отрезал Рансер. Он в последнее время всё чаще был именно таким – столетним демоном, четко разграничивающим круг допустимого общения, отстаивающего то, что считает важным.
- Не пыталась, Тай, - Катя недовольно глянула на него. – Ишри во всём призналась и сказала, что просто не смогла бы этого сделать.
- Ага, призналась. После того, как Рит надавил на неё…
- Я не давил, - меланхолично вставил эльф.
- Да я после всего драконам вообще доверять не собираюсь и тебе не советую! Ещё Пятый этот тут постоянно крутится! – словно не услышал его Тайран.
- Прекрати! – девушка остановилась, вынудив остановиться и парней. – Ишри уже всё осознала, да ещё и пыталась тогда помочь. А Пятого не тронь – он на нашей стороне. Что ты вообще знаешь о жизни драконов, демон? Поцелуй тебя сопилья, будь я на её месте, я тоже наобещала бы много чего, лишь бы вырваться на свободу!
- Кто? – поперхнулись парни.
- Библиотека вам в помощь! – вздёрнув нос, полукровка взлетела по лестнице и рванула к своим комнатам, пока братик не понял, чего она ему пожелала.
Лишь спрятавшись за дверью, Катя пару раз хихикнула, услышав дружный вопль: «Нечисть-слизняк?!», - но тут же одёрнула себя. Проблему с Ишри предстояло решить как можно скорее, и решать придётся именно ей. Пожалуй, тут даже совет Иерриана не поможет, ведь для всех драконица - предательница. И пусть он ведёт себя так сейчас напоказ, ведь, как выяснилось, Пятый и сам не без греха, но лучше его не ввязывать. Что же предпринять?
Вечером за продумыванием плана и застал Ксандр девушку.
- Да, - выслушав андири, кивнул он, - я тоже переживаю за девчонку. Но какие тут варианты? Ни-ка-ких. Даже заступничество Ширра её не спасёт. Драконы будут мстить, и Иерриану придётся встать на стороне большинства.
- Иерриан сказал, что скоро его сместят с должности, и…
- И ты пригласила его стать твоим наставником? – насмешливо закончил демон и рассмеялся, едва Рина покраснела. – Не сомневался в тебе, моя звезда. Как только Иерриан перестанет быть Стражем, изменится и его мнение о ситуации.
- Оно уже поменялось. И не только у него.
- Да, - Ксандр тяжело вздохнул. – Удивительно, как мы, Стражи, оказались слепы. Всего за несколько сотен лет Охотник сумел запудрить мозги удивительно огромному количеству народа. Сейчас Стражи прочёсывают свои миры ментально, выявляя тех, кто с ним связан. И таких – множество.
- Но как у него это получилось?
- Ты ведь помнишь, что атвалтозы, чтоб их создатель на пиру гоблинов был приглашённым певцом, наделены редким даром – ментальной магией, сильнейшей к тому же. А потому они способны внушать нужные мысли нужным личностям. Вот и навнушался.
- А почему к оборотням он пошёл лишь с артефактом дроу?
- И к оборотням, и к драконом не раз ходил, пока у Симара во дворце прятался. Вы, оборотни, имеете какой-то странный иммунитет к его магии. Возможно, это последствия совместной работы с Луноликими, а может просто защита Белозёрья или второй сущности. Всё же зверь – самостоятельная личность, в отличие от тоё же боевой формы демонов, которая лишь пробуждает тёмные чувства и желания. Судить сложно, так как атвалтозы найти невозможно, а магов с ментальной магией помимо драконов – и подавно.
- Но ведь я могу использовать её, Тай, ты. Значит, менталисты всё же есть?
- Душа моя, это не магия. Так, небольшие способности. Скажи, ты можешь силой мысли заставить толпу увидеть то, что считаешь нужным? Или, например, внушить кому-то, что он задыхается или сгорает в пламени с такой силой, что тот умирает от страха, или разрыва сердца, или от нехватки воздуха? Или, может, ты способна управлять кем-то на огромном расстоянии, через несколько миров? Нет? А ментальные маги, как и атвалтозы, на это способны.
- А… защита?
- Кроме постоянного ментального щита, только артефакты.
- Выходит, нам нужны именно драконы. А потому и Ишрису, и Иерриана нужно держать всеми руками и ногами, ведь только они не поддаются магии атвалтозы.
- Согласен. Отдыхай, моя нежная, завтра у тебя трудный день.
- Они у меня все трудные, - пробурчала Катерина, отбрасывая косы за спину. За прошедшее в Междумирье время они успели отрасти. – Хочется уже отдохнуть.
Демон насмешливо хмыкнул и закрыл за собой дверь.
* * *
Утро, как обычно началось рано.
