Да смотрит он: вроде бы и зима, а что-то не то: и забор не так выкрашен, и ступеньки у родимого крылечка иные, и конь чей-то незнакомый под навесом стоит. Зашёл в дом, увидали его родные – крик подняли, переполошились, по углам-щелям попрятались. Отец – так тот с топором на сына кидается. Младшая сестра на улицу выскочила, за ведуньей побежала. Пришла ведунья, заговор пошептала – живой, говорит. Рассказал парень свою историю, а ему и говорят: давно уж невеста твоя жена другому. Тебе кажется – три дня прошло, а тут уж три года миновало. Так-то вот, детушки, хоть и не зла Зимняя фея, а всё она не человек, и игры у неё не человеческие, волшебные. Нет ей веры.
Слова эти сопровождали Виттену всю дорогу. Сон, начавшийся так легко, теперь казался нехорошим предзнаменованием: как знать, что от неё потребует хозяйка зимы, если и впрямь она существует. На второй день пути на ум всё больше приходили мысли: а что стало с тем парнем дальше, после возвращения? И не ждёт ли её что-то подобное? Впрочем, все сказки бабули Шиклены были про мужчин, и ни в одной из них в царство Зимней феи не попадали женщины. Видимо, были слишком разумны, чтобы поддаться на снежные чары и забыть обо всём на свете. Не зря ведь говорят душа женщины в её доме, детях, хлопотах…
Додумать девушка не успела, потому что внезапно лес закончился, и перед ней возникло видение – возносящийся высоко к облакам стройный силуэт ледяного дворца, башни которого терялись в снежном мареве. Казалось, протяни руку – и коснёшься его искрящихся алмазами стен, а на деле – лишь мираж.
Виттена застыла, любуясь видением, не заметила, как из леса скользнула сначала одна сероватая тень, за ней другая, и ещё. Очнулась она, лишь когда низкий рык привлёк её внимание. Девушка вскрикнула и хотела было броситься под защиту деревьев, но было уже поздно – белоснежные волки окружили её и подбирались всё ближе, неся с собой ледяную стужу.
- Не со злом я пришла, а с просьбою к хозяйке вашей, - непослушными губами пыталась шептать девушка, чувствуя, как кровь застывает в жилах. – Не враг я вам, не обидчица.
Звери сжимали кольцо, высасывая из своей добычи последние крохи тепла. Казалось, ещё чуть-чуть – и одной жертвой Зимних духов станет больше, но волки вдруг замерли, точно чей-то приказ услышали. Виттена с трудом дышала, не надеясь уже согреться, как лютый мороз отступил, оставляя лишь привычную свежесть зимнего дня.
- Кто ты и что привело тебя в мои владения? – голос раздавался ото всюду, из каждой снежинки, точно сам зимний лес говорил с девушкой.
- Здравствуй, повелительница снегов и метелей, - поклонилась Виттена на четыре стороны. – Поддалась я на недобрые слова сестры своей, вот и в лес пошла.
- Что же тебе тут надобно? Шишек что ли? Так их и на опушке полно, а здесь лишь помощники мои верные.
Повесила голову Виттена, но рассказала: и как сестра её словами обидными укоряла, и как сама она смелостью своей похвалялась да зеркало ледяное принести обещала. Молчала долго Зимняя фея, девушка уже думать стала, что та ушла, подивившись глупости человеческой. Но нет – рядом вдруг возник искристый женский силуэт, обрёл плотность. И вот уже перед Виттеной сама фея – глаза синие-синие, как небо рассветное, волосы до земли волнами падают. Шубка на ней из меха белого, драгоценного, а в руках цветы живые, льдом скованные.
- Здравствуй, девица, - проговорила фея, точно не она сейчас с Виттеной беседу вела. – Занятен твой рассказ. Вы, люди, странные создания, горячие, но бездушные. Сколько же злости в твоей сестре, что она в лес тебя зимний отправила? Сколько же безразличия в твоих родичах, что они тебя не остановили, на поиски твои не отправились.
Фея коснулась одной рукой спины одного из волков, помолчала, а потом продолжила:
- Вот и друг мой верный говорит: поаукали на опушке, да ни с чем к себе в селение и вернулись.
- Так боятся они, ваша милость, – сдерживая неведомо откуда появившиеся слёзы, проговорила Виттена.
- Боятся? Отчего же?
- Много сказок о вас и вашем волшебстве сложено, да не все они добром заканчиваются.
- Что ж, и то верно – зима не время шутки шутить. Ты-то отчего не боишься?
- И я боюсь, повелительница, - девушка слабо улыбнулась, - только вот деваться некуда: раз обещалась зеркало чудесное достать, надо слово своё держать.
Вновь задумалась фея, зверей своих лаская. Шкура их под её тонкими пальчиками осыпалась снежными хлопьями, и где-то неподалёку от того шёл снег.
- Нравишься ты мне, девица, - решила, наконец, фея. – Так и быть, дам я тебе возможность зеркало заработать, только прежде скажу. Получив дар, от него тебе не отказаться. Зеркало чудесно не от того, что оно изо льда и красоты прибавляет, а потому что истинную душу показывает. Кто в зеркало посмотрится, тот себя настоящего узнает, и не всем это знание по душе, но уже ни изменить его, ни забыть не выйдет. Вот и думай, девица, нужен ли тебе дар такой.
- Не для меня этот дар, ваша милость, для сестрицы моей.
- А она-то тебе спасибо скажет, если свою душу увидит?
- Не знаю я, но обещала желание её исполнить. Она ведь думает, что зеркало краше её сделает, а про душу ей неведомо.
- Что ж, ты от слов своих не отказываешься, и мне это отрадно, - фея улыбнулась и взмахнула рукой. Тут же снег вокруг Виттены взвился вверх и окутал её белой шубкой, не хуже чем у самой повелительницы зимы. – Согрейся, милая, а то друзья мои снежные чуть не заморозили тебя.
Она хлопнула в ладоши – и тотчас же возникли резные сани. Несколько волков сами сунули шеи в постромки и приготовились бежать. Фея жестом велела: садись, устроилась сама – и звери помчались. В один момент сани взлетели выше леса, рассыпая вокруг снежное крошево. Взвыл ветер, и земля скрылась под покровом вьюги. Виттене было тепло в снежном наряде, и она даже задремала, пока волки мчались к дворцу Зимней феи.
Сияющая громада была такой же, как и в видении, что явилось Виттене перед встречей с феей, только она была не безлюдной: несколько карликов-гномов выскочили навстречу своей повелительнице да так и застыли с раскрытыми ртами, увидав гостью.
- Знакомься, девица, это слуги мои верные, - с улыбкой проговорила фея. – Они и тебе помогут, если в том нужда будет. Правда, живых людей побаиваются, но ничего, привыкнут. Отдохни сейчас, а утром я дам тебе задание.
Виттена покорно вошла под ледяные своды. Стены замка переливались, как под лучами солнца, и показалось, что девушка видит в них своё отражение, но миг прошёл – и видение исчезло. Она обернулась, чтобы спросить об этой странности у своей хозяйки и так и застыла с открытым ртом. Виттена видела, что рядом с феей по начищенному ледяному полу шёл волк, а в стенах отражался высокий мужчина в серой шубе с длинными русыми волосами.
- Как же так? – удивлённо прошептала она, провожая их взглядом.
- Идёмте, госпожа, - испуганно отозвался гном, сопровождавший девушку. – Хозяйка велела вас в комнаты проводить.
- Это ведь был волк! – уверенно воскликнула Виттена, последовав за человечком. – Отчего же я видела человека?
- Волшебное зеркало госпожи феи, - шёпотом отозвался гном. – Оно показывает истинную душу, только не каждому дано её увидеть.
- Отчего же я свою душу не видела?
- Может, и видели, только не поняли, что это она была. Вот ваши комнаты, госпожа, - сопровождающий поклонился и исчез, как будто его и не было.
Девушка прошла в комнату и в который раз ахнула – огромное окно во всю стену выходило на балкон, с которого открывался вид на застывшее озеро, кровать с мягкой белой периной так и манила прилечь. Скромно спрятавшаяся вторая дверь привела в комнату для омовений, отделанную ледяными плиточками.
Удивительно, но в этом царстве холода она не мёрзла. Наверное, волшебство феи помогло ей. Впрочем, как же иначе? Внимательно осмотрев своё новое жилище, Виттена всё же поддалась соблазну и улеглась в кровать. Глаза закрылись сами собой, и сон пришёл мгновенно.
А во сне вновь неспешно лилась сказка бабули Шиклены.
- Говорят, что Зимняя фея на самом деле и не зимняя вовсе, а была она обычной феей, самой простой. Порхала от одного цветка к другому, радовалась солнцу и тёплому дождику, а в холодную пору спала рядом с другими своими сестричками-феями в тайном убежище. Слышала я, что в те давние времена и зимы были морознее, и нечисть лютовала куда там против нынешнего! Так вот, да. И интересно стало фее, что же происходит в мире, когда все они спят.
Малыши переговариваются, они любят сказки бабули Шиклены. Виттена делает вид, что прядёт, но тоже слушает, хотя и знает эту историю наизусть. Наверное, ей и самой не хуже удалось бы рассказывать, но так интересно снова и снова слушать старинные легенды.
- Когда листья на деревьях пожелтели и трава подёрнулась сединой, все феи принялись устраиваться на ночлег. А наша фея посадила рядом со своим ложем семечко мирабилиса, чтобы этот цветок пробудил её от зимнего сна своим ароматом. Так и вышло – проснулась фея. Вокруг тишина стоит – сёстры её спят, сны о лете видят. Забоялась фея и, чтобы не чувствовать себя одиноко, сорвала распустившийся мирабилис, и с ним вышла на улицу, - сказительница сделала паузу, чтобы слушатели её представили себе тоненькую фею в летнем платьице, с цветочком в руках и ледяные порывы ветра, глубокие снега и злобных зимних духов.
- Ой! – наконец, восклицает кто-то тоненько. – Она же замёрзнет!
- Да милая, - печально говорит бабуля Шиклена. – Так и вышло. Стоило только фее ступить на снег, как набросились на неё зимние духи, завертели в ледяной метели, принялись снегом засыпать. Растерялась фея. Не знает, как справиться с напастью, а сама всё больше холодеет. Феи – они ж создания солнечные, теплом его и живы. А тут ни солнца, ни тепла. Вот-вот в сосульку превратится!
Дети замерли, даже дышать боятся, а старуха специально время тянет, улыбается.
- Тут-то, говорят, впервые и появились снежные волки. Не выдержал один дух мучений феи, обернулся он волком, из снега сотворённым, окутал её собою, обогрел, от гнева прочих духов спрятал. Только мирабилис, что держала в руках, замёрз – корочкой ледяной покрылся, а так – цветок цветком. Отогрелась фея, хотела уж было назад возвращаться – досыта она на зиму насмотрелась, - а не пускает её дом родной. Изменилась уже фея, мороз проник в неё, в кровь ей вошёл.
Кто-то тоненько всхлипнул – все понимали, что по глупости фея утратила привычный ей образ жизни. Не зря про глупца какого говорили, что он безумнее феи.
- Так постепенно и превратилась летняя фея в зимнюю. Да только на память о доме родном носит она с собой цветок тот заколдованный, а зимние волки – верные её слуги, говорят, в людей обращаться могут, что фею в её одиночестве утешает.
Сон закончился так же внезапно, как и начался, и Витена поняла, что сказки бабули Шиклены были не такими уж и сказками. Умывшись, она вновь вспомнила и сон, и всё, что тут видела, и испугалась было – не сделала бы её фея своей подругой. Не отпустит ведь домой, если не справится девушка с таинственными заданиями. Тоскует фея в одиночестве, вот и заманивает в свой дворец путников случайных.
Но настоящего страха не было. Проснулись любопытство и восхищение ледяными красотами, сами понёсшие ноги из комнаты. Виттена неспешно блуждала по дворцу, рассматривая переливающиеся залы, высеченные изо льда скульптуры, расписанные дыханием мороза снежные гобелены – и не чувствовала себя здесь лишней. Только мысль о том, что, так, наверное, и проходят годы в мире людей, пока гости любуются чудесами мира феи, заставила её искать путь вниз, к хозяйке зимы.
У подножия великолепной лестницы девушку ждал волк. Он лежал, опустив голову на передние лапы, и казался спящим, но едва Виттена шагнула на первую ступеньку, тут же поднялся, и в ледяном отражении на стенах девушка вновь увидела мужчину – в серой шубе волчьего меха, с длинными русыми волосами и печальными желтоватыми, как у дикого зверя, глазами.
Виттена замерла. В изумлении переводила она взгляд с отражения на волка и не понимала – что это за чары? А зверь вдруг посмотрел на себя в ледяное зеркало, потом на девушку и, наверное, понял, что она видит, потому что в два прыжка скрылся за какой-то дверью.
Виттена стремительно сбежала вниз по лестнице и ладонью прикоснулась к отполированной до блеска стене. Но кроме своего лица с расширенными от удивления глазами больше ничего не видела. Она не становилась каким-то зверем диковинным, не покрывалась язвами или перьями, не превращалась в монстра – обычное человеческое лицо с румяными щеками, чуть раскосыми серыми глазами и вздёрнутым носом.
- А ты не так проста, девица, - звенящий голос феи оторвал Виттену от рассматривания своего отражения. – Никому моё зачарованное зеркало не открывается, каждый лишь себя увидеть может, потому что того желает. Не для себя ты дар попросила, теперь верю. Ты и вправду видишь истинный облик моего Бадау?
- Я не знаю, какой облик истинный, госпожа, - смущённо ответила девушка, - но вот сейчас передо мной волк, а там, в отражении – человек.
- Истинно так! – фея улыбнулась. – А что ты видишь, когда смотришь на себя?
- Да себя и вижу, госпожа, - Виттена виновато развела руками. – Вот сейчас пыталась понять, точно ли это я, да так и не нашла никаких изъянов.
- Хм, и это испытание тебя не изменило, душу не исказило. Давно у меня таких искренних гостей не бывало.
Волк громко чихнул, и отчего-то девушке показалось, что он смеётся над нею. Захотелось выяснить, так это или нет, но она сдержала свой порыв покоситься на волшебное зеркало. Вместо этого спросила:
- А отчего он всё время в волчьем облике ходит, если на самом деле человек?
- Иди за мной, девица, - поманила фея и пошла через пустынную залу куда-то вперёд. – Бадау – не человек, он снежный дух. И может, в отражении ты видишь его в привычном для себя образе, да только людям он опасен. Волчья шкура защищает тебя и весь мир от его холода. Разве не слышала ты, что раньше зимы были холоднее, а морозы крепче? Когда я дала новое тело Бадау, он смог сдерживать свою силу.
- Да, слышала, госпожа, только у нас легенды о вас иначе рассказывают.
- Ты смелая девочка, - фея остановилась и посмотрела на гостью. – До тебя никто не осмеливался мне такое сказать, хотя каждый год немало желающих со мною встретиться, а ни один не был со мной таким честным. Не зря и зеркало тебя признало. Слышала я ваши легенды, и некоторые из них мне даже нравятся, да только людьми они придуманы и для людей рассказываются, а истина, уж прости, пусть со мной остаётся.
Они продолжили путь в молчании, и только снежный волк ни на шаг не отставал от своей повелительницы. Или пленницы? Уж слишком печальной была фея.
В тёмном помещении, куда Зимняя фея привела Виттену, стояло множество сундуков. Невозможно было разглядеть, что в них скрывается, потому что свет сюда проникал очень слабый. Бадау лёг у двери, не сводя глаз с женщин, а те подошли к первому сундуку.
- Мне преподносят немало даров, девица, - тихо произнесла фея. – Да только за долгие годы я уже и забыла, где что лежит. Сделай милость, приберись в моей кладовой. Украшения сложи отдельно, одежды отдельно, оружие… Ну, если найдёшь, тоже к месту пристрой. А если что тебе покажется лишним или истлевшим, то выбрасывай смело. Ну как, справишься ты с таким заданием?
Слова эти сопровождали Виттену всю дорогу. Сон, начавшийся так легко, теперь казался нехорошим предзнаменованием: как знать, что от неё потребует хозяйка зимы, если и впрямь она существует. На второй день пути на ум всё больше приходили мысли: а что стало с тем парнем дальше, после возвращения? И не ждёт ли её что-то подобное? Впрочем, все сказки бабули Шиклены были про мужчин, и ни в одной из них в царство Зимней феи не попадали женщины. Видимо, были слишком разумны, чтобы поддаться на снежные чары и забыть обо всём на свете. Не зря ведь говорят душа женщины в её доме, детях, хлопотах…
Додумать девушка не успела, потому что внезапно лес закончился, и перед ней возникло видение – возносящийся высоко к облакам стройный силуэт ледяного дворца, башни которого терялись в снежном мареве. Казалось, протяни руку – и коснёшься его искрящихся алмазами стен, а на деле – лишь мираж.
Виттена застыла, любуясь видением, не заметила, как из леса скользнула сначала одна сероватая тень, за ней другая, и ещё. Очнулась она, лишь когда низкий рык привлёк её внимание. Девушка вскрикнула и хотела было броситься под защиту деревьев, но было уже поздно – белоснежные волки окружили её и подбирались всё ближе, неся с собой ледяную стужу.
- Не со злом я пришла, а с просьбою к хозяйке вашей, - непослушными губами пыталась шептать девушка, чувствуя, как кровь застывает в жилах. – Не враг я вам, не обидчица.
Звери сжимали кольцо, высасывая из своей добычи последние крохи тепла. Казалось, ещё чуть-чуть – и одной жертвой Зимних духов станет больше, но волки вдруг замерли, точно чей-то приказ услышали. Виттена с трудом дышала, не надеясь уже согреться, как лютый мороз отступил, оставляя лишь привычную свежесть зимнего дня.
- Кто ты и что привело тебя в мои владения? – голос раздавался ото всюду, из каждой снежинки, точно сам зимний лес говорил с девушкой.
- Здравствуй, повелительница снегов и метелей, - поклонилась Виттена на четыре стороны. – Поддалась я на недобрые слова сестры своей, вот и в лес пошла.
- Что же тебе тут надобно? Шишек что ли? Так их и на опушке полно, а здесь лишь помощники мои верные.
Повесила голову Виттена, но рассказала: и как сестра её словами обидными укоряла, и как сама она смелостью своей похвалялась да зеркало ледяное принести обещала. Молчала долго Зимняя фея, девушка уже думать стала, что та ушла, подивившись глупости человеческой. Но нет – рядом вдруг возник искристый женский силуэт, обрёл плотность. И вот уже перед Виттеной сама фея – глаза синие-синие, как небо рассветное, волосы до земли волнами падают. Шубка на ней из меха белого, драгоценного, а в руках цветы живые, льдом скованные.
- Здравствуй, девица, - проговорила фея, точно не она сейчас с Виттеной беседу вела. – Занятен твой рассказ. Вы, люди, странные создания, горячие, но бездушные. Сколько же злости в твоей сестре, что она в лес тебя зимний отправила? Сколько же безразличия в твоих родичах, что они тебя не остановили, на поиски твои не отправились.
Фея коснулась одной рукой спины одного из волков, помолчала, а потом продолжила:
- Вот и друг мой верный говорит: поаукали на опушке, да ни с чем к себе в селение и вернулись.
- Так боятся они, ваша милость, – сдерживая неведомо откуда появившиеся слёзы, проговорила Виттена.
- Боятся? Отчего же?
- Много сказок о вас и вашем волшебстве сложено, да не все они добром заканчиваются.
- Что ж, и то верно – зима не время шутки шутить. Ты-то отчего не боишься?
- И я боюсь, повелительница, - девушка слабо улыбнулась, - только вот деваться некуда: раз обещалась зеркало чудесное достать, надо слово своё держать.
Вновь задумалась фея, зверей своих лаская. Шкура их под её тонкими пальчиками осыпалась снежными хлопьями, и где-то неподалёку от того шёл снег.
- Нравишься ты мне, девица, - решила, наконец, фея. – Так и быть, дам я тебе возможность зеркало заработать, только прежде скажу. Получив дар, от него тебе не отказаться. Зеркало чудесно не от того, что оно изо льда и красоты прибавляет, а потому что истинную душу показывает. Кто в зеркало посмотрится, тот себя настоящего узнает, и не всем это знание по душе, но уже ни изменить его, ни забыть не выйдет. Вот и думай, девица, нужен ли тебе дар такой.
- Не для меня этот дар, ваша милость, для сестрицы моей.
- А она-то тебе спасибо скажет, если свою душу увидит?
- Не знаю я, но обещала желание её исполнить. Она ведь думает, что зеркало краше её сделает, а про душу ей неведомо.
- Что ж, ты от слов своих не отказываешься, и мне это отрадно, - фея улыбнулась и взмахнула рукой. Тут же снег вокруг Виттены взвился вверх и окутал её белой шубкой, не хуже чем у самой повелительницы зимы. – Согрейся, милая, а то друзья мои снежные чуть не заморозили тебя.
Она хлопнула в ладоши – и тотчас же возникли резные сани. Несколько волков сами сунули шеи в постромки и приготовились бежать. Фея жестом велела: садись, устроилась сама – и звери помчались. В один момент сани взлетели выше леса, рассыпая вокруг снежное крошево. Взвыл ветер, и земля скрылась под покровом вьюги. Виттене было тепло в снежном наряде, и она даже задремала, пока волки мчались к дворцу Зимней феи.
Сияющая громада была такой же, как и в видении, что явилось Виттене перед встречей с феей, только она была не безлюдной: несколько карликов-гномов выскочили навстречу своей повелительнице да так и застыли с раскрытыми ртами, увидав гостью.
- Знакомься, девица, это слуги мои верные, - с улыбкой проговорила фея. – Они и тебе помогут, если в том нужда будет. Правда, живых людей побаиваются, но ничего, привыкнут. Отдохни сейчас, а утром я дам тебе задание.
Виттена покорно вошла под ледяные своды. Стены замка переливались, как под лучами солнца, и показалось, что девушка видит в них своё отражение, но миг прошёл – и видение исчезло. Она обернулась, чтобы спросить об этой странности у своей хозяйки и так и застыла с открытым ртом. Виттена видела, что рядом с феей по начищенному ледяному полу шёл волк, а в стенах отражался высокий мужчина в серой шубе с длинными русыми волосами.
- Как же так? – удивлённо прошептала она, провожая их взглядом.
- Идёмте, госпожа, - испуганно отозвался гном, сопровождавший девушку. – Хозяйка велела вас в комнаты проводить.
- Это ведь был волк! – уверенно воскликнула Виттена, последовав за человечком. – Отчего же я видела человека?
- Волшебное зеркало госпожи феи, - шёпотом отозвался гном. – Оно показывает истинную душу, только не каждому дано её увидеть.
- Отчего же я свою душу не видела?
- Может, и видели, только не поняли, что это она была. Вот ваши комнаты, госпожа, - сопровождающий поклонился и исчез, как будто его и не было.
Девушка прошла в комнату и в который раз ахнула – огромное окно во всю стену выходило на балкон, с которого открывался вид на застывшее озеро, кровать с мягкой белой периной так и манила прилечь. Скромно спрятавшаяся вторая дверь привела в комнату для омовений, отделанную ледяными плиточками.
Удивительно, но в этом царстве холода она не мёрзла. Наверное, волшебство феи помогло ей. Впрочем, как же иначе? Внимательно осмотрев своё новое жилище, Виттена всё же поддалась соблазну и улеглась в кровать. Глаза закрылись сами собой, и сон пришёл мгновенно.
А во сне вновь неспешно лилась сказка бабули Шиклены.
- Говорят, что Зимняя фея на самом деле и не зимняя вовсе, а была она обычной феей, самой простой. Порхала от одного цветка к другому, радовалась солнцу и тёплому дождику, а в холодную пору спала рядом с другими своими сестричками-феями в тайном убежище. Слышала я, что в те давние времена и зимы были морознее, и нечисть лютовала куда там против нынешнего! Так вот, да. И интересно стало фее, что же происходит в мире, когда все они спят.
Малыши переговариваются, они любят сказки бабули Шиклены. Виттена делает вид, что прядёт, но тоже слушает, хотя и знает эту историю наизусть. Наверное, ей и самой не хуже удалось бы рассказывать, но так интересно снова и снова слушать старинные легенды.
- Когда листья на деревьях пожелтели и трава подёрнулась сединой, все феи принялись устраиваться на ночлег. А наша фея посадила рядом со своим ложем семечко мирабилиса, чтобы этот цветок пробудил её от зимнего сна своим ароматом. Так и вышло – проснулась фея. Вокруг тишина стоит – сёстры её спят, сны о лете видят. Забоялась фея и, чтобы не чувствовать себя одиноко, сорвала распустившийся мирабилис, и с ним вышла на улицу, - сказительница сделала паузу, чтобы слушатели её представили себе тоненькую фею в летнем платьице, с цветочком в руках и ледяные порывы ветра, глубокие снега и злобных зимних духов.
- Ой! – наконец, восклицает кто-то тоненько. – Она же замёрзнет!
- Да милая, - печально говорит бабуля Шиклена. – Так и вышло. Стоило только фее ступить на снег, как набросились на неё зимние духи, завертели в ледяной метели, принялись снегом засыпать. Растерялась фея. Не знает, как справиться с напастью, а сама всё больше холодеет. Феи – они ж создания солнечные, теплом его и живы. А тут ни солнца, ни тепла. Вот-вот в сосульку превратится!
Дети замерли, даже дышать боятся, а старуха специально время тянет, улыбается.
- Тут-то, говорят, впервые и появились снежные волки. Не выдержал один дух мучений феи, обернулся он волком, из снега сотворённым, окутал её собою, обогрел, от гнева прочих духов спрятал. Только мирабилис, что держала в руках, замёрз – корочкой ледяной покрылся, а так – цветок цветком. Отогрелась фея, хотела уж было назад возвращаться – досыта она на зиму насмотрелась, - а не пускает её дом родной. Изменилась уже фея, мороз проник в неё, в кровь ей вошёл.
Кто-то тоненько всхлипнул – все понимали, что по глупости фея утратила привычный ей образ жизни. Не зря про глупца какого говорили, что он безумнее феи.
- Так постепенно и превратилась летняя фея в зимнюю. Да только на память о доме родном носит она с собой цветок тот заколдованный, а зимние волки – верные её слуги, говорят, в людей обращаться могут, что фею в её одиночестве утешает.
Сон закончился так же внезапно, как и начался, и Витена поняла, что сказки бабули Шиклены были не такими уж и сказками. Умывшись, она вновь вспомнила и сон, и всё, что тут видела, и испугалась было – не сделала бы её фея своей подругой. Не отпустит ведь домой, если не справится девушка с таинственными заданиями. Тоскует фея в одиночестве, вот и заманивает в свой дворец путников случайных.
Но настоящего страха не было. Проснулись любопытство и восхищение ледяными красотами, сами понёсшие ноги из комнаты. Виттена неспешно блуждала по дворцу, рассматривая переливающиеся залы, высеченные изо льда скульптуры, расписанные дыханием мороза снежные гобелены – и не чувствовала себя здесь лишней. Только мысль о том, что, так, наверное, и проходят годы в мире людей, пока гости любуются чудесами мира феи, заставила её искать путь вниз, к хозяйке зимы.
У подножия великолепной лестницы девушку ждал волк. Он лежал, опустив голову на передние лапы, и казался спящим, но едва Виттена шагнула на первую ступеньку, тут же поднялся, и в ледяном отражении на стенах девушка вновь увидела мужчину – в серой шубе волчьего меха, с длинными русыми волосами и печальными желтоватыми, как у дикого зверя, глазами.
Виттена замерла. В изумлении переводила она взгляд с отражения на волка и не понимала – что это за чары? А зверь вдруг посмотрел на себя в ледяное зеркало, потом на девушку и, наверное, понял, что она видит, потому что в два прыжка скрылся за какой-то дверью.
Виттена стремительно сбежала вниз по лестнице и ладонью прикоснулась к отполированной до блеска стене. Но кроме своего лица с расширенными от удивления глазами больше ничего не видела. Она не становилась каким-то зверем диковинным, не покрывалась язвами или перьями, не превращалась в монстра – обычное человеческое лицо с румяными щеками, чуть раскосыми серыми глазами и вздёрнутым носом.
- А ты не так проста, девица, - звенящий голос феи оторвал Виттену от рассматривания своего отражения. – Никому моё зачарованное зеркало не открывается, каждый лишь себя увидеть может, потому что того желает. Не для себя ты дар попросила, теперь верю. Ты и вправду видишь истинный облик моего Бадау?
- Я не знаю, какой облик истинный, госпожа, - смущённо ответила девушка, - но вот сейчас передо мной волк, а там, в отражении – человек.
- Истинно так! – фея улыбнулась. – А что ты видишь, когда смотришь на себя?
- Да себя и вижу, госпожа, - Виттена виновато развела руками. – Вот сейчас пыталась понять, точно ли это я, да так и не нашла никаких изъянов.
- Хм, и это испытание тебя не изменило, душу не исказило. Давно у меня таких искренних гостей не бывало.
Волк громко чихнул, и отчего-то девушке показалось, что он смеётся над нею. Захотелось выяснить, так это или нет, но она сдержала свой порыв покоситься на волшебное зеркало. Вместо этого спросила:
- А отчего он всё время в волчьем облике ходит, если на самом деле человек?
- Иди за мной, девица, - поманила фея и пошла через пустынную залу куда-то вперёд. – Бадау – не человек, он снежный дух. И может, в отражении ты видишь его в привычном для себя образе, да только людям он опасен. Волчья шкура защищает тебя и весь мир от его холода. Разве не слышала ты, что раньше зимы были холоднее, а морозы крепче? Когда я дала новое тело Бадау, он смог сдерживать свою силу.
- Да, слышала, госпожа, только у нас легенды о вас иначе рассказывают.
- Ты смелая девочка, - фея остановилась и посмотрела на гостью. – До тебя никто не осмеливался мне такое сказать, хотя каждый год немало желающих со мною встретиться, а ни один не был со мной таким честным. Не зря и зеркало тебя признало. Слышала я ваши легенды, и некоторые из них мне даже нравятся, да только людьми они придуманы и для людей рассказываются, а истина, уж прости, пусть со мной остаётся.
Они продолжили путь в молчании, и только снежный волк ни на шаг не отставал от своей повелительницы. Или пленницы? Уж слишком печальной была фея.
В тёмном помещении, куда Зимняя фея привела Виттену, стояло множество сундуков. Невозможно было разглядеть, что в них скрывается, потому что свет сюда проникал очень слабый. Бадау лёг у двери, не сводя глаз с женщин, а те подошли к первому сундуку.
- Мне преподносят немало даров, девица, - тихо произнесла фея. – Да только за долгие годы я уже и забыла, где что лежит. Сделай милость, приберись в моей кладовой. Украшения сложи отдельно, одежды отдельно, оружие… Ну, если найдёшь, тоже к месту пристрой. А если что тебе покажется лишним или истлевшим, то выбрасывай смело. Ну как, справишься ты с таким заданием?
