– Я это… Все, что я про твоих лошадей в прошлый раз говорила… Я совсем так не думаю, - горячо заверила я мужчину. - Это все от эмоций было. На самом деле они классные и все такое. И я совсем их не боюсь…
- Варвара, - мягко перебил он меня и протянул руку. – Все хорошо. Мы отправимся коротким путем.
- Это каким? – выдохнула я, вкладывая свою руку в его.
- Таким, - обронил он, обнимая меня одной рукой, а второй что-то вырисовывая в воздухе.
На секунду я напряглась, но страх тут же смыло неожиданным теплом объятий. В руках Кощея было так спокойно и легко, что меня совершенно ничего не страшило.
Хотя, когда прямо перед нами разверзлась земля и образовалась черная дыра, я все же невольно вздрогнула. Оставаясь в руках Кощея, я чуть потянулась вперед, чтобы посмотреть, что там внутри.
На первый взгляд, это был бездонный колодец, наполненный тьмой. Вот только я не могла не заметить, что снег, оказываясь над ним, будто исчезал. А края этой дырищи походили на… Не знаю, на что именно, но они словно шевелились и выглядело это жутко-прежутко!
В общем, не знаю, что придумал повелитель мертвых, но если он думает, что я полезу в эту дыру, то он глубоко заблуждается!
Вот только моего мнения, кажется, никто не собирался спрашивать. Все так же обнимая меня, причем эти самые объятия в какое-то мгновение стали настолько сильными, что я лишний раз пошевелиться не могла, повелитель мертвых повел меня к воронке. Она была все ближе и ближе, а на все мои трепыхания, этот гад подземный просто не реагировал! Не полезу туда!
- Ты же не думаешь… А-а-а…
Мгновение и меня окутала тьма. Жадная, пронизывающая, голодная. Она вымораживала душу, приносила страх, страдания, апатию. Сердце замедлило свой ритм, словно прислушиваясь к внезапной оглушающей тишине, а я задрожала от непонятных чувств.
Что-то такое я уже испытывала… Тогда, когда…
- Не бойся, - услышала я тихий и бесцветный голос повелителя мертвых. – Это дорога тьмы, но тебе ничего не грозит, пока я рядом.
Прислушавшись к его голосу, сконцентрировавшись на нем, я будто заново ощутила тепло рук, согрелась от их прикосновения. Тьма отступила, страх недовольно заворчал, но все же и он убрался куда-то, а я подняла голову, встретилась взглядом с Кощеем, и невольно выдохнула.
Голубой лед взгляда изменил цвет, став зеленоватым и словно светящимся изнутри, черты лица заострились, а в смоляных прядях возникла костяная корона. Вместо черной куртки проявилась черненая кольчуга с металлическими пластинами, на поясе ножны с мечом. И хотя я знала, что должна бояться его, ничего не могла с собой поделать. Такой Кощей не просто волновал, он восхищал и сводил меня с ума.
- Варвара…
Нервно выдохнув, я не выдержала и прижалась к сильной груди, не обращая внимания, что металл царапает кожу. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Знала, что даже поцелуя не будет, что уж говорить о нечто большем, так что просто ловила мгновения, когда могу вот так, прижаться к нему, не придумывая себе оправданий и причин для него…
- Мы на месте.
Я сделала вид, что не услышала его. Просто ловила последние секунды, пока пальцы мужчины нежно перебирали мои волосы. Но, всему когда-то приходит конец и яркий свет я не могла игнорировать. Еще раз глубоко вздохнула, чтобы выпутаться из объятий, оглянуться по сторонам и демонстративно недовольно заметить:
- В следующий раз предупреждать надо! И да, лучше твои адские кони, чем вот это!
- Как скажешь, Варвара, - коротко хмыкнул Кошей.
А я… Просто взглянула на него, убедилась, что нет больше ни короны, ни кольчуги, да и глаза вернули обычный цвет, улыбнулась, Просто красивый сильный мужчина в черном, немного бледнее, чем все остальные…
- Куда дальше? – невозмутимо поинтересовалась я, покрутив головой по сторонам.
Мы находились на высоком заснеженном холме. Местность незнакомая, но такая привычно зимняя. Деревья в снегу, небо голубое, морозец…
- Вперед, - он махнул рукой в сторону.
Проследив за направлением, я заметила, как у подножия холма и на берегу замерзшей руки притулилась деревня, довольно большая по площади. Невысокие дома с заснеженными крышами, из печных труб идет дым, а между домами передвигаются маленькие фигурки людей.
Хм… час идти, не меньше. Но ничего, зато успокоюсь.
Успокоиться не вышло. Близость Кощея традиционно уже вносила свои коррективы. Я то и дело косилась на мужчину, восхищаясь его внешностью, млея от запаха, хотя и понимала, что веду себя как мартовская кошка. Прекрасно знала, что нам не быть вместе… Как говорится, мы это выяснили еще в тот раз, когда я помогала ему, но надежда штука такая… неубиваемая. Я хотела быть с ним и никак не могла заставить себя перестать о нем думать.
В общем, к тому моменту, как мы пришли в деревню, я накрутила себя настолько, что была злая, нервная и явно в плохом настроении. Зима уже не казалась такой красивой, как вчера утром, от умиротворения не осталось и следа, а еще хотелось сбежать.
- Варвара? – Кощей негромко позвал меня. – Все в порядке?
- Конечно, - выпалила я.
- Ты выглядишь грустной…
- Замерзла немного, - быстро придумала отговорку и только потом поняла, что здесь на самом деле холоднее, чем в моем лесу.
Странно, что я не обратила на это внимания в прошлый раз. Но разница была градусов в десять, не меньше. Деревья едва ли не ломались под тяжестью снежных шапок, небо выглядело хмурым, а пронизывающий ветер умудрялся забраться под одежду, заставляя неметь тело.
- Хм…
Кощей взял мою руку, стащил варежку, обнажая кисть, и крепко сжал ее. Не прошло и минуты, как я уже не так сильно реагировала на мороз, хотя проблема никуда не делась. Но я прожила уже достаточно в сказочном лесу, чтобы ничему не удивляться. Так что просто вздохнула во время краткого момента близости, прикосновения рук… Пока не ощутила, как место пронизывающего холода постепенно занимает тьма, вымораживая уже не тело, душу.
Охнув, поторопилась выдернуть свою руку и натянула варежку обратно. Ведь знаю же, что мой максимум - это украденные объятия, без контакта кожи, но как же хочется большего! Увы, мне не перейти Калинов мост, пока жива. Я не настоящая Баба-яга, всего лишь временно выполняю ее обязанности, так что Кощей… Это даже еще хуже, чем мечтать о знаменитом актере. И тот факт, что он всегда рядом, стоит только позвать, ничего не меняет.
Наплевав на мороз, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Так, Варька, быстро приди в себя! Не смей мечтать о несбыточном. Лучше думай, как выполнить работу настоящей Бабы-яги и надейся, что это приблизит тебя к возвращению домой.
- Итак, с чего начнем? – деловито поинтересовалась я. – Думаю, что надо бы напроситься в гости, чтобы на месте выяснить что к чему.
- Идея хорошая, - одобрил Кощей. - Попробуем. Тем более, завтра тут ярмарка начнется, так что чужакам никто не удивится.
Прекрасно! Заодно побываю на настоящей старорусской ярмарке! Как говорится, совмещу приятное с полезным. Хотя, если честно, прямо сейчас ничего не напоминало о том, что завтра тут будет празднество, да и улицы пустые. С другой стороны, деревня большая, а мы шли по ее окраине…
Идя по деревенской улочке, то и дело подмечая лица любопытствующих в маленьких оконцах, я невольно подмечала как жались к домам собаки, то поскуливая, то подвывая. Типичная реакция на повелителя мертвых. Только коты равнодушно наблюдали за нашим перемещением, даже не изменив ленивой позы. Тоже ожидаемо и привычно. Кошки одни из немногих живых существ, для кого нет особой разницы между навью и явью. А наглости у них столько, что на стол к самому Кощею способны залезть и утащить кусок мяса из его тарелки. Правда, после этого лучше бы им быстренько сбежать, а то окажутся на цепи, как Баюн в свое время…
- Как бы мне хотелось знать твои мысли, - задумчивый голос отвлек от раздумий, но стоило мне взглянуть на мужчину, как он осторожно подхватил меня под локоть.
Вовремя, надо сказать. Дорога, хоть и была расчищена, но пригорок явно накатанный, так что если бы не очередной жест, то валяться мне на льду беспомощной черепашкой на спине.
- Спасибо, - пропыхтела я, пока меня ставили на ноги.
А когда заботливо отряхнули, то и вовсе готова была всплакнуть от приступа жалости к себе. Но слабости в этот раз не поддалась, только улыбнулась, когда мужчина закончил.
- Мы на месте, - заявил он, показывая рукой на довольно добротный дом, из печной трубы которого поднимался дым.
Свернув с дороги, мы направились к нему. Пару раз я поскользнулась и снова чуть не упала, что Кощей неизменно стоял на страже сохранности моего тела. А я… млела и уже было решила еще раз рискнуть и упасть специально, но не успела. Мы подошли к самому дому.
Собака с визгом спряталась в будку и рычала оттуда, а я осматривалась. Дом добротный. Дорожки до аккуратно сложенной поленницы и скотного двора прочищены, крыльцо освобождено от снега. Чистый коврик перед входом, все углы выметены… В общем, образцово-показательный вид, куда ни глянь.
Тем временем Кощей постучал в дверь. Открыли нам почти сразу. На пороге стояла женщина, причем вот так сразу ее возраст я определить не могла. На первый взгляд, под шестьдесят. Морщины на лице, насупленный блекло-серый взгляд, кустистые брови и тонкие губы, сжатые в недовольную линию. На голове цветастый платок, повязанный так, что прикрывал лоб. В качестве одежды какой-то то ли сарафан, то ли платье в пол, рубашка с длинными рукавами, и… бусы на груди. Я даже моргнула от неожиданности, настолько они выбивались из привычного для меня уже образа деревенской женщины, но ничего не сказала.
Просто для начала попыталась угадать, сколько ей лет. Как я успела заметить по своим посетительницам, жизнь в деревне была тяжелой, быстро воровала красоту. А если добавить к этому многочисленные роды, что явно не омолаживали организм, то итог чаще всего был печальным. Невозможно остаться молодой и красивой, когда с утра и до ночи вынуждена не только хлопотать по дому, но и заниматься детьми, скотиной и огородом. И конкретно эта женщина на самом деле выглядела старухой, хотя… ее руки не столь сильно выдавали возраст, так что можно было сделать вывод, она не сильно обременена домашними делами.
- Доброго дня, хозяйка, - поздоровался Кощей, а я подметила краем глаза движение слева и снова обернулась.
Судя по всему, это движение не осталось незамеченным от женщины, потому что она шагнула вперед, и прищурилась. Но только на секунду, чтобы в следующий момент вернуться обратно и улыбнуться Кощею, обнажив неожиданно крепкие и белые зубы. Хм…
- И тебе доброго дня, чужеземец, - заявила она, внимательно осматривая Кощея. – Чем могу помочь?
И я не ошибусь, если бы сказала, что увиденное ей понравилось. Что сказать? Мне тоже нравилось, что я видела, когда смотрела на Кощея. Правда, женщине не понравилась я, если судить по брезгливо-недовольному взгляду, но я пока лишь наблюдала и молчала, ожидая продолжения. Этот урок Баюна я хорошо усвоила, с тех пор как работала Бабой-ягой. Совет кота звучал просто: «не лезь в пекло вперед батьки». Перевод был примерно такой: надо подождать и проблема может решиться, еще не начавшись. Второе толкование: просители сами все рассказывают, надо лишь кивать в нужных местах. И третье, самое главное на данный момент – предоставь Кощею разруливать ситуацию.
- Ищем, где остановиться, - улыбнулся он ей.
- Трактир дальше по улице, - рявкнула она и попыталась закрыть дверь.
Правда, нога, моментально засунутая Кощеем, ей этого не позволила.
- Мы заплатим, - спокойно сказал он.
Внимательно наблюдая за женщиной, я отметила, как «загорелись» ее глаза, стоило Кощею сказать про деньги, но она тут же зыркнула на меня и снова недовольно скривилась. И тут я начала понимать, в чем причина ее нежелания поселить нас у себя.
Варька, ну нельзя бы же быть такой тупой! Вспомни сказку! Там ведь одна из причин ненависти к Настеньке заключалась в том, что она была красивее Марфы, а ту мать никак не могла выдать замуж. Поэтому, если мы хотим поселиться в этом доме, что нам нужно для дела, необходимо, чтобы в Кощее увидели возможного жениха!
- Простите, - мягко вмешалась я. – Мы с братом ехали на ярмарку, но в лесу волки напугали нашу лошадь и она убежала. Хорошо хоть сами живы остались…
- Братом? – переспросила женщина, даже не выслушав тот бред, что я вдохновенно пыталась выдать за правду.
- Брат-брат, - закивала я, стараясь игнорировать взгляд Кощея, явно не одобряющего мое вранье.
- Ох, что ж в дверях-то стоите? Холодно ведь! Видно, Морозко серчает сегодня…
Старушка с быстротой молоденькой девушки отскочила в сторону, освобождая дорогу.
- Брат? – негромко поинтересовался Кощей с улыбкой.
Отвечать не стала, лишь улыбнулась в ответ и состроила просительное выражение лица. Не уверена, что у меня получилось, но я честно старалась.
- И как же звать вас гости дорогие? Да вы проходите, не стесняйтесь. Сейчас на стол накрою, как раз пирожки Марфушенька моя сготовила. Вкусные.
- Меня Варвара зовут, - снова взяла дело в свои руки, опасаясь, что мужчина ляпнет что-нибудь не то. – А брата…
Вот тут я запнулась на секунду, потому как осознала, настоящее имя Кощея точно называть не стоит.
- А брата – в голову ничего не приходило, чтобы и на настоящее было похоже и в то же время отличалось, а Кощей, словно издеваясь и в отместку за мое самоуправство, явно не собирался облегчать мне задачу. И меня это так взбесило, что имя для него само сорвалось с губ. – Коша.
- Это от Ксенофонтия? – озадачилась женщина.
- Точно, - выдохнула я.
Кощей сдавленно хмыкнул, но снова ничего не сказал.
- Красивое имя, редкое, - уважительно взглянула на него хозяйка дома. Ну вы проходите, располагайтесь, а я пока на стол накрою.
Она провела нас через сени в горницу, а сама все столь же резко выбежала из дома, а с улицы донеслось яростное: «Настька, а ну, подь сюды!». Я метнулась к окну, чтобы увидеть ту, ради которой мы и явились сюда, но из окошка никого не разглядела. Видимо, они были со стороны двора, а окошко из горницы выходило на улицу.
- Коша? – от низкого голоса рядом с моим ухом я невольно вздрогнула, а мое личное стадо мурашек очнулось от сна и отравилось маршировать по телу. – Брат?
На секунду я зажмурилась, пытаясь справиться с бурей чувств, что охватили тело. Так хотелось качнуться назад, прижаться к сильному телу, ощутить, как кольцо рук сжимается на талии с такой силой, что дыхание перехватывает, а ноги подкашиваются. Но вместо этого я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и как можно небрежнее негромко заметила:
- Так надо. Она тебя теперь для дочки присмотрела, теперь спокойно будем здесь жить.
- Это у тебя в мире так принято? Сватать других, не спрашивая, а оно им надо?
Все еще борясь с собой, я невольно вдохнула. Я не хотела снова поднимать тему различия миров, в которых мы выросли, хотя, как ни странно, мы сходились во многих моментах. Но сейчас это точно неподходящая тема для обсуждения.
- Тебе не нравится имя Коша? – лукаво поинтересовалась я, обернувшись и обнаружив, что мужчина нависает надо мной.
В очередной раз ощутив его силу, мощь, увидев лицо, что снилось мне по ночам, я сжала кулаки. Нельзя поддаваться эмоциям и растекаться лужицей. Потом не соберусь, а мне надо сохранить ясность разума.
- Варвара, - мягко перебил он меня и протянул руку. – Все хорошо. Мы отправимся коротким путем.
- Это каким? – выдохнула я, вкладывая свою руку в его.
- Таким, - обронил он, обнимая меня одной рукой, а второй что-то вырисовывая в воздухе.
На секунду я напряглась, но страх тут же смыло неожиданным теплом объятий. В руках Кощея было так спокойно и легко, что меня совершенно ничего не страшило.
Хотя, когда прямо перед нами разверзлась земля и образовалась черная дыра, я все же невольно вздрогнула. Оставаясь в руках Кощея, я чуть потянулась вперед, чтобы посмотреть, что там внутри.
На первый взгляд, это был бездонный колодец, наполненный тьмой. Вот только я не могла не заметить, что снег, оказываясь над ним, будто исчезал. А края этой дырищи походили на… Не знаю, на что именно, но они словно шевелились и выглядело это жутко-прежутко!
В общем, не знаю, что придумал повелитель мертвых, но если он думает, что я полезу в эту дыру, то он глубоко заблуждается!
Вот только моего мнения, кажется, никто не собирался спрашивать. Все так же обнимая меня, причем эти самые объятия в какое-то мгновение стали настолько сильными, что я лишний раз пошевелиться не могла, повелитель мертвых повел меня к воронке. Она была все ближе и ближе, а на все мои трепыхания, этот гад подземный просто не реагировал! Не полезу туда!
- Ты же не думаешь… А-а-а…
Мгновение и меня окутала тьма. Жадная, пронизывающая, голодная. Она вымораживала душу, приносила страх, страдания, апатию. Сердце замедлило свой ритм, словно прислушиваясь к внезапной оглушающей тишине, а я задрожала от непонятных чувств.
Что-то такое я уже испытывала… Тогда, когда…
- Не бойся, - услышала я тихий и бесцветный голос повелителя мертвых. – Это дорога тьмы, но тебе ничего не грозит, пока я рядом.
Прислушавшись к его голосу, сконцентрировавшись на нем, я будто заново ощутила тепло рук, согрелась от их прикосновения. Тьма отступила, страх недовольно заворчал, но все же и он убрался куда-то, а я подняла голову, встретилась взглядом с Кощеем, и невольно выдохнула.
Голубой лед взгляда изменил цвет, став зеленоватым и словно светящимся изнутри, черты лица заострились, а в смоляных прядях возникла костяная корона. Вместо черной куртки проявилась черненая кольчуга с металлическими пластинами, на поясе ножны с мечом. И хотя я знала, что должна бояться его, ничего не могла с собой поделать. Такой Кощей не просто волновал, он восхищал и сводил меня с ума.
- Варвара…
Нервно выдохнув, я не выдержала и прижалась к сильной груди, не обращая внимания, что металл царапает кожу. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Знала, что даже поцелуя не будет, что уж говорить о нечто большем, так что просто ловила мгновения, когда могу вот так, прижаться к нему, не придумывая себе оправданий и причин для него…
- Мы на месте.
Я сделала вид, что не услышала его. Просто ловила последние секунды, пока пальцы мужчины нежно перебирали мои волосы. Но, всему когда-то приходит конец и яркий свет я не могла игнорировать. Еще раз глубоко вздохнула, чтобы выпутаться из объятий, оглянуться по сторонам и демонстративно недовольно заметить:
- В следующий раз предупреждать надо! И да, лучше твои адские кони, чем вот это!
- Как скажешь, Варвара, - коротко хмыкнул Кошей.
А я… Просто взглянула на него, убедилась, что нет больше ни короны, ни кольчуги, да и глаза вернули обычный цвет, улыбнулась, Просто красивый сильный мужчина в черном, немного бледнее, чем все остальные…
- Куда дальше? – невозмутимо поинтересовалась я, покрутив головой по сторонам.
Мы находились на высоком заснеженном холме. Местность незнакомая, но такая привычно зимняя. Деревья в снегу, небо голубое, морозец…
- Вперед, - он махнул рукой в сторону.
Проследив за направлением, я заметила, как у подножия холма и на берегу замерзшей руки притулилась деревня, довольно большая по площади. Невысокие дома с заснеженными крышами, из печных труб идет дым, а между домами передвигаются маленькие фигурки людей.
Хм… час идти, не меньше. Но ничего, зато успокоюсь.
ГЛАВА 3
Успокоиться не вышло. Близость Кощея традиционно уже вносила свои коррективы. Я то и дело косилась на мужчину, восхищаясь его внешностью, млея от запаха, хотя и понимала, что веду себя как мартовская кошка. Прекрасно знала, что нам не быть вместе… Как говорится, мы это выяснили еще в тот раз, когда я помогала ему, но надежда штука такая… неубиваемая. Я хотела быть с ним и никак не могла заставить себя перестать о нем думать.
В общем, к тому моменту, как мы пришли в деревню, я накрутила себя настолько, что была злая, нервная и явно в плохом настроении. Зима уже не казалась такой красивой, как вчера утром, от умиротворения не осталось и следа, а еще хотелось сбежать.
- Варвара? – Кощей негромко позвал меня. – Все в порядке?
- Конечно, - выпалила я.
- Ты выглядишь грустной…
- Замерзла немного, - быстро придумала отговорку и только потом поняла, что здесь на самом деле холоднее, чем в моем лесу.
Странно, что я не обратила на это внимания в прошлый раз. Но разница была градусов в десять, не меньше. Деревья едва ли не ломались под тяжестью снежных шапок, небо выглядело хмурым, а пронизывающий ветер умудрялся забраться под одежду, заставляя неметь тело.
- Хм…
Кощей взял мою руку, стащил варежку, обнажая кисть, и крепко сжал ее. Не прошло и минуты, как я уже не так сильно реагировала на мороз, хотя проблема никуда не делась. Но я прожила уже достаточно в сказочном лесу, чтобы ничему не удивляться. Так что просто вздохнула во время краткого момента близости, прикосновения рук… Пока не ощутила, как место пронизывающего холода постепенно занимает тьма, вымораживая уже не тело, душу.
Охнув, поторопилась выдернуть свою руку и натянула варежку обратно. Ведь знаю же, что мой максимум - это украденные объятия, без контакта кожи, но как же хочется большего! Увы, мне не перейти Калинов мост, пока жива. Я не настоящая Баба-яга, всего лишь временно выполняю ее обязанности, так что Кощей… Это даже еще хуже, чем мечтать о знаменитом актере. И тот факт, что он всегда рядом, стоит только позвать, ничего не меняет.
Наплевав на мороз, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Так, Варька, быстро приди в себя! Не смей мечтать о несбыточном. Лучше думай, как выполнить работу настоящей Бабы-яги и надейся, что это приблизит тебя к возвращению домой.
- Итак, с чего начнем? – деловито поинтересовалась я. – Думаю, что надо бы напроситься в гости, чтобы на месте выяснить что к чему.
- Идея хорошая, - одобрил Кощей. - Попробуем. Тем более, завтра тут ярмарка начнется, так что чужакам никто не удивится.
Прекрасно! Заодно побываю на настоящей старорусской ярмарке! Как говорится, совмещу приятное с полезным. Хотя, если честно, прямо сейчас ничего не напоминало о том, что завтра тут будет празднество, да и улицы пустые. С другой стороны, деревня большая, а мы шли по ее окраине…
Идя по деревенской улочке, то и дело подмечая лица любопытствующих в маленьких оконцах, я невольно подмечала как жались к домам собаки, то поскуливая, то подвывая. Типичная реакция на повелителя мертвых. Только коты равнодушно наблюдали за нашим перемещением, даже не изменив ленивой позы. Тоже ожидаемо и привычно. Кошки одни из немногих живых существ, для кого нет особой разницы между навью и явью. А наглости у них столько, что на стол к самому Кощею способны залезть и утащить кусок мяса из его тарелки. Правда, после этого лучше бы им быстренько сбежать, а то окажутся на цепи, как Баюн в свое время…
- Как бы мне хотелось знать твои мысли, - задумчивый голос отвлек от раздумий, но стоило мне взглянуть на мужчину, как он осторожно подхватил меня под локоть.
Вовремя, надо сказать. Дорога, хоть и была расчищена, но пригорок явно накатанный, так что если бы не очередной жест, то валяться мне на льду беспомощной черепашкой на спине.
- Спасибо, - пропыхтела я, пока меня ставили на ноги.
А когда заботливо отряхнули, то и вовсе готова была всплакнуть от приступа жалости к себе. Но слабости в этот раз не поддалась, только улыбнулась, когда мужчина закончил.
- Мы на месте, - заявил он, показывая рукой на довольно добротный дом, из печной трубы которого поднимался дым.
Свернув с дороги, мы направились к нему. Пару раз я поскользнулась и снова чуть не упала, что Кощей неизменно стоял на страже сохранности моего тела. А я… млела и уже было решила еще раз рискнуть и упасть специально, но не успела. Мы подошли к самому дому.
Собака с визгом спряталась в будку и рычала оттуда, а я осматривалась. Дом добротный. Дорожки до аккуратно сложенной поленницы и скотного двора прочищены, крыльцо освобождено от снега. Чистый коврик перед входом, все углы выметены… В общем, образцово-показательный вид, куда ни глянь.
Тем временем Кощей постучал в дверь. Открыли нам почти сразу. На пороге стояла женщина, причем вот так сразу ее возраст я определить не могла. На первый взгляд, под шестьдесят. Морщины на лице, насупленный блекло-серый взгляд, кустистые брови и тонкие губы, сжатые в недовольную линию. На голове цветастый платок, повязанный так, что прикрывал лоб. В качестве одежды какой-то то ли сарафан, то ли платье в пол, рубашка с длинными рукавами, и… бусы на груди. Я даже моргнула от неожиданности, настолько они выбивались из привычного для меня уже образа деревенской женщины, но ничего не сказала.
Просто для начала попыталась угадать, сколько ей лет. Как я успела заметить по своим посетительницам, жизнь в деревне была тяжелой, быстро воровала красоту. А если добавить к этому многочисленные роды, что явно не омолаживали организм, то итог чаще всего был печальным. Невозможно остаться молодой и красивой, когда с утра и до ночи вынуждена не только хлопотать по дому, но и заниматься детьми, скотиной и огородом. И конкретно эта женщина на самом деле выглядела старухой, хотя… ее руки не столь сильно выдавали возраст, так что можно было сделать вывод, она не сильно обременена домашними делами.
- Доброго дня, хозяйка, - поздоровался Кощей, а я подметила краем глаза движение слева и снова обернулась.
Судя по всему, это движение не осталось незамеченным от женщины, потому что она шагнула вперед, и прищурилась. Но только на секунду, чтобы в следующий момент вернуться обратно и улыбнуться Кощею, обнажив неожиданно крепкие и белые зубы. Хм…
- И тебе доброго дня, чужеземец, - заявила она, внимательно осматривая Кощея. – Чем могу помочь?
И я не ошибусь, если бы сказала, что увиденное ей понравилось. Что сказать? Мне тоже нравилось, что я видела, когда смотрела на Кощея. Правда, женщине не понравилась я, если судить по брезгливо-недовольному взгляду, но я пока лишь наблюдала и молчала, ожидая продолжения. Этот урок Баюна я хорошо усвоила, с тех пор как работала Бабой-ягой. Совет кота звучал просто: «не лезь в пекло вперед батьки». Перевод был примерно такой: надо подождать и проблема может решиться, еще не начавшись. Второе толкование: просители сами все рассказывают, надо лишь кивать в нужных местах. И третье, самое главное на данный момент – предоставь Кощею разруливать ситуацию.
- Ищем, где остановиться, - улыбнулся он ей.
- Трактир дальше по улице, - рявкнула она и попыталась закрыть дверь.
Правда, нога, моментально засунутая Кощеем, ей этого не позволила.
- Мы заплатим, - спокойно сказал он.
Внимательно наблюдая за женщиной, я отметила, как «загорелись» ее глаза, стоило Кощею сказать про деньги, но она тут же зыркнула на меня и снова недовольно скривилась. И тут я начала понимать, в чем причина ее нежелания поселить нас у себя.
Варька, ну нельзя бы же быть такой тупой! Вспомни сказку! Там ведь одна из причин ненависти к Настеньке заключалась в том, что она была красивее Марфы, а ту мать никак не могла выдать замуж. Поэтому, если мы хотим поселиться в этом доме, что нам нужно для дела, необходимо, чтобы в Кощее увидели возможного жениха!
- Простите, - мягко вмешалась я. – Мы с братом ехали на ярмарку, но в лесу волки напугали нашу лошадь и она убежала. Хорошо хоть сами живы остались…
- Братом? – переспросила женщина, даже не выслушав тот бред, что я вдохновенно пыталась выдать за правду.
- Брат-брат, - закивала я, стараясь игнорировать взгляд Кощея, явно не одобряющего мое вранье.
- Ох, что ж в дверях-то стоите? Холодно ведь! Видно, Морозко серчает сегодня…
Старушка с быстротой молоденькой девушки отскочила в сторону, освобождая дорогу.
- Брат? – негромко поинтересовался Кощей с улыбкой.
Отвечать не стала, лишь улыбнулась в ответ и состроила просительное выражение лица. Не уверена, что у меня получилось, но я честно старалась.
- И как же звать вас гости дорогие? Да вы проходите, не стесняйтесь. Сейчас на стол накрою, как раз пирожки Марфушенька моя сготовила. Вкусные.
- Меня Варвара зовут, - снова взяла дело в свои руки, опасаясь, что мужчина ляпнет что-нибудь не то. – А брата…
Вот тут я запнулась на секунду, потому как осознала, настоящее имя Кощея точно называть не стоит.
- А брата – в голову ничего не приходило, чтобы и на настоящее было похоже и в то же время отличалось, а Кощей, словно издеваясь и в отместку за мое самоуправство, явно не собирался облегчать мне задачу. И меня это так взбесило, что имя для него само сорвалось с губ. – Коша.
- Это от Ксенофонтия? – озадачилась женщина.
- Точно, - выдохнула я.
Кощей сдавленно хмыкнул, но снова ничего не сказал.
- Красивое имя, редкое, - уважительно взглянула на него хозяйка дома. Ну вы проходите, располагайтесь, а я пока на стол накрою.
Она провела нас через сени в горницу, а сама все столь же резко выбежала из дома, а с улицы донеслось яростное: «Настька, а ну, подь сюды!». Я метнулась к окну, чтобы увидеть ту, ради которой мы и явились сюда, но из окошка никого не разглядела. Видимо, они были со стороны двора, а окошко из горницы выходило на улицу.
- Коша? – от низкого голоса рядом с моим ухом я невольно вздрогнула, а мое личное стадо мурашек очнулось от сна и отравилось маршировать по телу. – Брат?
На секунду я зажмурилась, пытаясь справиться с бурей чувств, что охватили тело. Так хотелось качнуться назад, прижаться к сильному телу, ощутить, как кольцо рук сжимается на талии с такой силой, что дыхание перехватывает, а ноги подкашиваются. Но вместо этого я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и как можно небрежнее негромко заметила:
- Так надо. Она тебя теперь для дочки присмотрела, теперь спокойно будем здесь жить.
- Это у тебя в мире так принято? Сватать других, не спрашивая, а оно им надо?
Все еще борясь с собой, я невольно вдохнула. Я не хотела снова поднимать тему различия миров, в которых мы выросли, хотя, как ни странно, мы сходились во многих моментах. Но сейчас это точно неподходящая тема для обсуждения.
- Тебе не нравится имя Коша? – лукаво поинтересовалась я, обернувшись и обнаружив, что мужчина нависает надо мной.
В очередной раз ощутив его силу, мощь, увидев лицо, что снилось мне по ночам, я сжала кулаки. Нельзя поддаваться эмоциям и растекаться лужицей. Потом не соберусь, а мне надо сохранить ясность разума.
