Ты не должна больше участвовать в этом безу… в Эмпирии. Тебе там нечего делать, девочка моя. Мы вернём тебе память, докажем Совету что твоя совесть чиста, докажем, что печать на теле никак не связывает тебя с повстанцами! Это просто немыслимо!
— А вдруг связывает?! — закричала я, судорожно хватая ртом воздух. — Ты не можешь знать наверняка! Всё, что я могу сейчас сделать, это вернуться в игру! Или… или меня казнят, ты же слышал!
Шармон сделал шаг ко мне:
— Каролина, — взглянул с опасением, — мы не можем обсуждать это здесь.
— А я не могу отказаться от игры! Они убьют его!
— Кого? — Шармон не понимал важности. — Твоего напарника?.. Но он никто тебе! Я — твоя семья! Дер… — смолк и коротко вздохнул. — Здесь твой дом и после того, как Мармокс вернёт тебе память, всё встанет на круги своя. Забудь о своём напарнике… он один из тысячи…
— Он тот, кого я знаю, в отличие от вас всех! В отличие от тебя! — отчаянно закричала я, чувствуя, что вот-вот сорвусь на плач.
— Каролина… — Больше Шармон не церемонился, говорил со всей строгостью, — прошу, позволь Центру памяти исключить тебя из Эмпирии, мы уйдём в более спокойное место, и поговори обо всём там.
— Куда, например? — сквозь слёзы усмехнулась я. — В камеру, где держат таких, как я?
Шармон молча буравил меня глазами, затем кивнул охранникам и мягко произнёс:
— Это ради тебя же, моя девочка.
— Что?! Нет!!! — Охранники подхватили меня под руки и потянули к Центру памяти. — Вы не можете… Я против! Я имею полное право продолжать участие в игре! Я ничего не помню! Я человек! Отпустите!!!
Но никто и не думал этого делать. Один из охранников, схватил меня за руку и потянул к блестящему камню.
Сопротивление бесполезно. Я ничего не могу.
«Прости, Кит. Наверное, это конец. Не только для тебя — для нас обоих. Тебя исключат сегодня, а меня казнят в ближайшее время… Не долго мы были напарниками… Прости»…
И моя ладонь опустилась на прохладную поверхность Центра памяти.
— Готово, — объявил человек с голубыми волосами, — Лина Фейн исключена из игры.
Не так я себе всё представлял.
Что эти ублюдки здесь устроили? Во что превратили Артелийскую пространственную яму?.. И что самое интересное — что сделали со всеми её жителями?.. Хотя нет. Не интересно.
Комната напоминала какую-нибудь научную лабораторию, с кучей различных примочек, мониторов и жужжащей техники. И судя по обстановочке, раньше это помещение было чьим-то домом, или что это ещё за фото на стене, которые шафки Сайке не потрудились убрать?.. Что стало, например, с этим ребенком, застывшим на фотографии со счастливыми глазами?..
Надеюсь, у Сайке хватило мозгов хотя бы детей пощадить…
Мимо, будто не замечая моего присутствия, сновали люди. Точно люди — не Артелийцы. В белых халатах и медицинских масках на лицах, суетятся точно тараканы в банке. Так и хочется раздавить.
Железный стул под моей пятой точкой жутко не удобный. Уже вся задница болит от постоянного ёрзания в надежде усесться. Сколько я здесь?.. Минут тридцать точно. Руки на подлокотниках, на запястьях тугие ремни, ноги связаны, даже на шее какая-то дрянь, что плотно прижимает затылок к углублению на высокой спинке стула. Даже в сторону посмотреть практически невозможно.
И эти липучки на висках и груди. Прищепки на пальцах руки и ног… Жуть! Честное слово!
— На электрический стул меня посадили, а, Сопля? — ухмыльнулся я, глядя на приставленного ко мне охранника.
— Заткнись, Флетчер.
— Шлюшка Сопля сегодня не в настроении, а? — рассмеялся я, хотя до веселья было далеко, но почему бы не поржать в последние часы своей жизни? — Сайке не довёл тебя до оргазма?
Сопля дёрнулся и направил мне в лоб дуло автомата.
— Но-но, — рука Сайке опустилась на плечо Сопли и тот убрал оружие, — будет тебе, сынок. Провокации смертника не стоят того, чтобы на них вестись.
Сопля, пыхтя от злости, но, не говоря ни слова, отошёл в сторону. И вот он передо мной! Генерал-майор британской армии Доминик-чтоб-ты-сдох-Сайке! Вылизанный, выбритый, отутюженный, с гнусной белозубой улыбкой… И парфюмом несёт за километр. Пытается показать кто здесь главный, сверля меня взглядом самого Господа Бога. Тоже мне — божество хреново. Ушлёпок, который ведёт войну со своими же!
И да, забыл отметить: по приказу этого ушлёпка, больше нас не называют Хиверами. Теперь мы просто — смертники. И весьма обоснованно, должен сказать. Видимо старейшину Малфуса прилично потрепали, раз он припомнил даже такую мелочь, как Артелийское значение слова «Хивер».
Если этот старейшина вообще ещё не сдох!
Лучше бы сдох! Потому что если бы сегодня смерть за мной не должна была пожаловать, я бы сам его прикончил. Нет. Сначала узнал бы, какого дьявола эта девчонка прострелила себе башку на моих глазах, а потом бы прикончил.
— Кит Флетчер, — лениво протянул Сайке, сложив руки в замок перед собой. — Готов к встрече со смертью?
Стиснув зубы, я молчал.
Сайке кивнул кому-то в бок. Кому-то в белом халате и отдал команду:
— Настроить приборы на смертельный исход испытуемого! Сегодня результат не будет неожиданным. — Взглянул на меня, светлые глаза самодовольно улыбались, обнажая глубокие морщины в уголках. — По нашим расчётам у тебя осталось от силы пятнадцать минут.
— Какого чёрта ты делаешь, ублюдок? — прорычал я. — Мы не крысы подопытные! Что это дрянь тут понатыкана?
— Эта дрянь контролирует и записывает процессы мозга смертника во время дуэли, — неожиданно легко ответил Сайке.
А чего ему стесняться? Какие ещё могут быть тайны от того, кто скоро землю удобрять отправится.
— И зачем тебе это? — мрачно усмехнулся я. — Какой смысл? Они тестируют своих врагов, вы тестируете своих же… Даже не знаю, что хуже!
Сайке приблизился к одному из компьютеров, уставился в монитор и принялся щёлкать мышкой.
— Ты слышишь меня, хрен моржовый?!
Сайке повернул ко мне голову и слабо улыбнулся:
— Слышал что-нибудь о Сосудах? — поинтересовался он. — Об Эмпирии — наблюдением за объектом в естественной среде обитания? Не знаешь, как твоя…м-м… напарница, была со всем этим связана?
Пауза.
Я громко фыркнул:
— Башкой стукнулся?
— Понятно, — улыбнулся Сайке и вернулся к компьютеру.
— Что за на хрен? Какие ещё Сосуды? Это ты из Малфуса вытащил?
Сайке молчал. Чёрт. Как же бесят эти ремни! Как же бесит этот стул!
— Сопля, расстегни меня!
Генерал-майор низко рассмеялся.
Ладно. Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Каждый раз бешусь, когда речь заходит о ней — о Лин. Что ещё за… Сосуды?.. И что за Эм… Эм… А-а… к чёрту!
— Старейшина Малфус оказался крепким орешком, — заговорил Сайке, не оборачиваясь, — так что выяснить удалось не много, но… теперь ясно одно: технологический прогресс у наших врагов достиг невероятных высот. И мы, — повернул ко мне голову, — хоть сейчас и не в выигрышной позиции, не должны отставать. Исследования, что проводятся над смертниками, в скором времени могут продвинуться настолько, что мы сможем ставить блок на разум испытуемого, не допуская перемещения на арену — в тело Сосуда. Не плохо, да?
— Да что за Сосуды такие?!! — заорал я.
Сайке медленно поднялся на ноги и подошёл ближе. Спокоен, сосредоточен… хочется вспороть ему кишки, чтобы рожу хоть немного перекосило.
— Сосуд — это твоё игровое тело, — любезно пояснил Сайке, — но у нас больше нет времени обсуждать это. Не переживай, Флетчер, Гарисон позаботится о том, чтобы твоё тело было предано земле. Мы чтим каждого человека, погибшего в этой войне.
— Как, например тех, чьи трупы мешками сбрасывались в общую могилу? — дико рассмеялся я. — Да, Сайке, из окна моей камеры отличный вид! Жаль, что не смогу позвать тебя в гости.
Сайке выдержал многозначительную паузу, сверля меня прищуренными глазёнками, затем коротко выдохнул и вновь растянул на лице эту фальшивую улыбку доброго дядечки.
— Это война, сынок, — сказал мягко, — у нас нет времени на то, чтобы произносить речь над каждой могилой. Для этого и была выкопана общая.
— Свалка для трупов.
— Называй, как хочешь, — сверкнул глазами, — но твоя… напарница, покоится там же.
Я резко дёрнулся вперёд. Грёбаные ремни!
Сайке даже глазом не моргнул:
— И если бы вы оба были более сговорчивыми, ничего подобного не случилось бы. Для Лины Фейн были приготовлены лучшие условия содержания, как и для тебя — её напарника. Но эта… девушка оказалась не из простых. И признаюсь честно, первое впечатление, что она произвела, было довольно сильным. Я знал, что с ней будет сложно, но был уверен, что к общему знаменателю мы сможем прийти. — Протяжно выдохнул. — Кто бы мог подумать, что она окажется настолько слабой и… глупой.
— Закрой пасть!!! — взревел я, вновь дёрнувшись вперёд.
Бесполезно. Всё бесполезно!
— Передатчик почти достиг своего предела! — раздался сзади женский голос.
— Хорошо, — кивнул в ответ Сайке и вновь посмотрел мне в лицо. — Всё кончено, Флетчер. Хочу я того, или нет, в данной ситуации от меня ничего не зависит. Даже если бы и захотел помочь тебе, ничего бы не смог сделать. Зато ты можешь, сынок. Твоя смерть не будет напрасной, потому как теперь мы подготовлены, мы точно знаем исход битвы, наши приборы настроены на нужную волну. Теперь мы сможешь определить, как разум смертника запирается в искусственном теле. И как только это станет известно, мы сможем ставить блок перед началом дуэли. Это всё ради вас. Я хочу помочь, таким, как ты.
— Помоги себе самому, Сайке! — выплюнул я. — Ты конченный паданок, что ведёт свою собственную игру… Чтоб ты сдох!
— Разумеется, — улыбнулся Сайке, — всему своё время. Но сперва… твоя очередь.
Скитс больно обжог грудь и раздался мерзкий, ненавистный мне голос:
— Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит седьмая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.
— О, да, лапуля! Я ждал тебя! — улыбнулся я и перед глазами поплыло.
Синее небо и белые, несущееся по нему облака. Солнце не слепит. Прохладно.
Рывком поднялся на ноги и тут же проверил наличие на себе защитного костюма — это уже вошло в привычку. Костюм на месте. Эластичный капюшон плотно обтягивает голову. У ног чёрный свёрток. Поднял. Развернул кожаный чехол на тонких завязках.
«Что за чёрт?.. Сюрикэны?! Что за идиот выбрал Сюрикэны»?..
Японское метательное оружие. Четыре, до невероятности острые, звёзды. Опасное оружие. Страшное оружие. Разумеется, для тех, кто умеет им пользоваться.
— И как ими пользоваться?.. — прошептал себе под нос и огляделся.
Арена ещё хуже, чем выбор оружия. Узкий коридор и светлые стены по обе стороны, высотой в раза четыре выше меня. А над головой небо.
Тихо, как в вакууме. Обычно так и бывает. Только одного не пойму — почему я всё ещё жив?.. Где моя дисквалификация? Стою один, как баран, посередине длинного узкого коридора и вообще не втыкаю что к чему.
Голос больше ничего не объявлял. Но ему-то ведь и не надо сообщать, что моя напарница мертва?.. Думаю и так уже в курсе. Тогда… тогда какого чёрта меня не выводят из игры?
Ладно. Закрыл чехол с тремя звёздочками, один сюрикэн аккуратно сжал в руке и тихой поступью направился вправо.
Скорее всего, я достался какой-то парочке Хиверов в виде приятного бонуса. Думаю, именно так меня решили вывести из игры — просто позволить уничтожить это тело кому-нибудь из других игроков. Они продвинуться на шаг вперёд по лестнице побед, а я сдохну. Да, я сдохну. Точно, говорю. Тем более с этим дебильным оружием, да простит меня вся японская нация. Может, мой костюм и не пробить таким лезвием, но кто его знает, какие ещё козыри в припрятаны в рукаве у противника. Желания-то никто не отменял.
Добрался до поворота, а там… ещё один точно такой же коридор. После него развилка в три стороны. Остановился. Почесал затылок. Обернулся.
Лабиринт?..
Ну приехали. У кого-то совсем с фантазией хреново… Что за бред? Каких он размеров? Каким образом мы вообще должны найти здесь друг друга?! Два часа ведь не резиновые… Да нет же, всё просто: только тот, кто хорошо знает это место, мог выбрать его полем для битвы. Кто-то, кто был здесь ни раз. Кто-то, кто знает каждый ход и лазейку.
Стены выглядят новыми, плитка под ногами тоже. Это сооружение было не так давно построено, быть может, я имею дело даже с кем-то из архитекторов этого места, иначе кто бы ещё выбрал лабиринт ареной?.. И это хреново. В прочем, какая разница? Исход дуэли и так ясен — этот лабиринт станет моей могилой.
Зашагал дальше, пытаясь понять, в чём смысл такой дуэли?.. Разве Артелийцам интересно наблюдать за битвой, исход которой предрешён? Мне не пройти дальше без напарника. Вот же ж… Чувствую себя полным идиотом, клоуном… Букашкой, за которой наблюдают тысячи, если не миллионы глаз выродков с другого мира. Если конечно, Лин не врала по поводу трансляций и ставок.
Узкие коридоры. Один за другим. Повороты и развилки. Куда вообще я иду?
Был бы маркер, или что-то в этом роде, можно было бы оставлять отметки на стенах. Только для чего? Я ведь не выход ищу…
Провёл лезвием сюрикэна по стене. Хорошо, след остаётся.
Поставил крестик, черт его знает зачем, и пошёл дальше.
Топот сзади. Или не сзади, может быть за стеной. Кто-то бежит. Я вжался в стену рядом с поворотом. Если противник покажется отсюда, сделаю захват и перережу ему горло. И плевать, что свою руку тоже скорее всего поврежу. «Звёздочка» нереально острая!
Но топот стих. Кто-то за стеной пробежал мимо и явно не в мою сторону. Кто-то из двоих противников. Ищут меня.
И вдруг стало дико интересно: а что будет, если мне удастся прикончить хотя бы одного? Ведь по правилам, напарник убитого автоматически дисквалифицируется. И если и у меня нет напарника, у этой дуэли не будет победителей. Ведь так? Скорее всего, так.
Что ж… Так и быть. Умирать так с песней. Устроим шоу для ублюдков из другого мира. Дядюшка Кит покажет, что такое быть человеком!
Пошёл дальше. Тут-то и стало мной овладевать странное чувство: словно вовсе и не один я по этим коридорам шагаю. Обернулся — никого. Что за?.. Будто кто-то в затылок дышит.
Резко провёл сюрикэном вокруг себя. Пустота — понятное дело. Головой что ли стукнулся?.. Никого тут нет кроме меня. Грёбаная паранойя!
И снова топот. Вжался в стену. Шаги близко и движутся в моём направлении. На этот раз встречи не избежать.
Взял сюрикэн поудобней и выровнял дыхание. Спокойствие и холодность мыслей — ключ к победе.
К победе… Чушь какая.
И снова это чувство — словно возле меня кто-то есть. Даже странный поток ветра ударил в лицо, хотя на арене ветра вообще не бывает. Сделал выпад вперёд, но вновь лишь разрезал воздух.
А топот бегущих ног в это время всё усиливался, так что стоило бы сконцентрироваться на нём, вот только мешало что-то — хрен пойми что.
Ещё громче. Совсем близко.
«Ну ладно, Артелийские гоблины, сейчас чья-то ставка сольётся в толчок».
Человек выбежал из-за угла. Я схватил его за предплечье, резко потянул на себя и сделал подсечку. Противник грохнулся на спину. Я навалился на него всем телом, вдавив в землю, одной рукой схватил за горло, оставив обнажённой пульсирующую жилку, и замахнулся сюрикэном, как противник умоляюще простонал:
— Кит… это я…
Её зелёные глаза смотрели на меня… Сочные, яркие, такие знакомые… Я застыл, не в силах ни выдохнуть, ни вдохнуть. Всё во мне будто отключилось. «Вроде и жив, а вроде и нет». Словно заморозили меня, а мозг в первую очередь.
— А вдруг связывает?! — закричала я, судорожно хватая ртом воздух. — Ты не можешь знать наверняка! Всё, что я могу сейчас сделать, это вернуться в игру! Или… или меня казнят, ты же слышал!
Шармон сделал шаг ко мне:
— Каролина, — взглянул с опасением, — мы не можем обсуждать это здесь.
— А я не могу отказаться от игры! Они убьют его!
— Кого? — Шармон не понимал важности. — Твоего напарника?.. Но он никто тебе! Я — твоя семья! Дер… — смолк и коротко вздохнул. — Здесь твой дом и после того, как Мармокс вернёт тебе память, всё встанет на круги своя. Забудь о своём напарнике… он один из тысячи…
— Он тот, кого я знаю, в отличие от вас всех! В отличие от тебя! — отчаянно закричала я, чувствуя, что вот-вот сорвусь на плач.
— Каролина… — Больше Шармон не церемонился, говорил со всей строгостью, — прошу, позволь Центру памяти исключить тебя из Эмпирии, мы уйдём в более спокойное место, и поговори обо всём там.
— Куда, например? — сквозь слёзы усмехнулась я. — В камеру, где держат таких, как я?
Шармон молча буравил меня глазами, затем кивнул охранникам и мягко произнёс:
— Это ради тебя же, моя девочка.
— Что?! Нет!!! — Охранники подхватили меня под руки и потянули к Центру памяти. — Вы не можете… Я против! Я имею полное право продолжать участие в игре! Я ничего не помню! Я человек! Отпустите!!!
Но никто и не думал этого делать. Один из охранников, схватил меня за руку и потянул к блестящему камню.
Сопротивление бесполезно. Я ничего не могу.
«Прости, Кит. Наверное, это конец. Не только для тебя — для нас обоих. Тебя исключат сегодня, а меня казнят в ближайшее время… Не долго мы были напарниками… Прости»…
И моя ладонь опустилась на прохладную поверхность Центра памяти.
— Готово, — объявил человек с голубыми волосами, — Лина Фейн исключена из игры.
Глава 6
Не так я себе всё представлял.
Что эти ублюдки здесь устроили? Во что превратили Артелийскую пространственную яму?.. И что самое интересное — что сделали со всеми её жителями?.. Хотя нет. Не интересно.
Комната напоминала какую-нибудь научную лабораторию, с кучей различных примочек, мониторов и жужжащей техники. И судя по обстановочке, раньше это помещение было чьим-то домом, или что это ещё за фото на стене, которые шафки Сайке не потрудились убрать?.. Что стало, например, с этим ребенком, застывшим на фотографии со счастливыми глазами?..
Надеюсь, у Сайке хватило мозгов хотя бы детей пощадить…
Мимо, будто не замечая моего присутствия, сновали люди. Точно люди — не Артелийцы. В белых халатах и медицинских масках на лицах, суетятся точно тараканы в банке. Так и хочется раздавить.
Железный стул под моей пятой точкой жутко не удобный. Уже вся задница болит от постоянного ёрзания в надежде усесться. Сколько я здесь?.. Минут тридцать точно. Руки на подлокотниках, на запястьях тугие ремни, ноги связаны, даже на шее какая-то дрянь, что плотно прижимает затылок к углублению на высокой спинке стула. Даже в сторону посмотреть практически невозможно.
И эти липучки на висках и груди. Прищепки на пальцах руки и ног… Жуть! Честное слово!
— На электрический стул меня посадили, а, Сопля? — ухмыльнулся я, глядя на приставленного ко мне охранника.
— Заткнись, Флетчер.
— Шлюшка Сопля сегодня не в настроении, а? — рассмеялся я, хотя до веселья было далеко, но почему бы не поржать в последние часы своей жизни? — Сайке не довёл тебя до оргазма?
Сопля дёрнулся и направил мне в лоб дуло автомата.
— Но-но, — рука Сайке опустилась на плечо Сопли и тот убрал оружие, — будет тебе, сынок. Провокации смертника не стоят того, чтобы на них вестись.
Сопля, пыхтя от злости, но, не говоря ни слова, отошёл в сторону. И вот он передо мной! Генерал-майор британской армии Доминик-чтоб-ты-сдох-Сайке! Вылизанный, выбритый, отутюженный, с гнусной белозубой улыбкой… И парфюмом несёт за километр. Пытается показать кто здесь главный, сверля меня взглядом самого Господа Бога. Тоже мне — божество хреново. Ушлёпок, который ведёт войну со своими же!
И да, забыл отметить: по приказу этого ушлёпка, больше нас не называют Хиверами. Теперь мы просто — смертники. И весьма обоснованно, должен сказать. Видимо старейшину Малфуса прилично потрепали, раз он припомнил даже такую мелочь, как Артелийское значение слова «Хивер».
Если этот старейшина вообще ещё не сдох!
Лучше бы сдох! Потому что если бы сегодня смерть за мной не должна была пожаловать, я бы сам его прикончил. Нет. Сначала узнал бы, какого дьявола эта девчонка прострелила себе башку на моих глазах, а потом бы прикончил.
— Кит Флетчер, — лениво протянул Сайке, сложив руки в замок перед собой. — Готов к встрече со смертью?
Стиснув зубы, я молчал.
Сайке кивнул кому-то в бок. Кому-то в белом халате и отдал команду:
— Настроить приборы на смертельный исход испытуемого! Сегодня результат не будет неожиданным. — Взглянул на меня, светлые глаза самодовольно улыбались, обнажая глубокие морщины в уголках. — По нашим расчётам у тебя осталось от силы пятнадцать минут.
— Какого чёрта ты делаешь, ублюдок? — прорычал я. — Мы не крысы подопытные! Что это дрянь тут понатыкана?
— Эта дрянь контролирует и записывает процессы мозга смертника во время дуэли, — неожиданно легко ответил Сайке.
А чего ему стесняться? Какие ещё могут быть тайны от того, кто скоро землю удобрять отправится.
— И зачем тебе это? — мрачно усмехнулся я. — Какой смысл? Они тестируют своих врагов, вы тестируете своих же… Даже не знаю, что хуже!
Сайке приблизился к одному из компьютеров, уставился в монитор и принялся щёлкать мышкой.
— Ты слышишь меня, хрен моржовый?!
Сайке повернул ко мне голову и слабо улыбнулся:
— Слышал что-нибудь о Сосудах? — поинтересовался он. — Об Эмпирии — наблюдением за объектом в естественной среде обитания? Не знаешь, как твоя…м-м… напарница, была со всем этим связана?
Пауза.
Я громко фыркнул:
— Башкой стукнулся?
— Понятно, — улыбнулся Сайке и вернулся к компьютеру.
— Что за на хрен? Какие ещё Сосуды? Это ты из Малфуса вытащил?
Сайке молчал. Чёрт. Как же бесят эти ремни! Как же бесит этот стул!
— Сопля, расстегни меня!
Генерал-майор низко рассмеялся.
Ладно. Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Каждый раз бешусь, когда речь заходит о ней — о Лин. Что ещё за… Сосуды?.. И что за Эм… Эм… А-а… к чёрту!
— Старейшина Малфус оказался крепким орешком, — заговорил Сайке, не оборачиваясь, — так что выяснить удалось не много, но… теперь ясно одно: технологический прогресс у наших врагов достиг невероятных высот. И мы, — повернул ко мне голову, — хоть сейчас и не в выигрышной позиции, не должны отставать. Исследования, что проводятся над смертниками, в скором времени могут продвинуться настолько, что мы сможем ставить блок на разум испытуемого, не допуская перемещения на арену — в тело Сосуда. Не плохо, да?
— Да что за Сосуды такие?!! — заорал я.
Сайке медленно поднялся на ноги и подошёл ближе. Спокоен, сосредоточен… хочется вспороть ему кишки, чтобы рожу хоть немного перекосило.
— Сосуд — это твоё игровое тело, — любезно пояснил Сайке, — но у нас больше нет времени обсуждать это. Не переживай, Флетчер, Гарисон позаботится о том, чтобы твоё тело было предано земле. Мы чтим каждого человека, погибшего в этой войне.
— Как, например тех, чьи трупы мешками сбрасывались в общую могилу? — дико рассмеялся я. — Да, Сайке, из окна моей камеры отличный вид! Жаль, что не смогу позвать тебя в гости.
Сайке выдержал многозначительную паузу, сверля меня прищуренными глазёнками, затем коротко выдохнул и вновь растянул на лице эту фальшивую улыбку доброго дядечки.
— Это война, сынок, — сказал мягко, — у нас нет времени на то, чтобы произносить речь над каждой могилой. Для этого и была выкопана общая.
— Свалка для трупов.
— Называй, как хочешь, — сверкнул глазами, — но твоя… напарница, покоится там же.
Я резко дёрнулся вперёд. Грёбаные ремни!
Сайке даже глазом не моргнул:
— И если бы вы оба были более сговорчивыми, ничего подобного не случилось бы. Для Лины Фейн были приготовлены лучшие условия содержания, как и для тебя — её напарника. Но эта… девушка оказалась не из простых. И признаюсь честно, первое впечатление, что она произвела, было довольно сильным. Я знал, что с ней будет сложно, но был уверен, что к общему знаменателю мы сможем прийти. — Протяжно выдохнул. — Кто бы мог подумать, что она окажется настолько слабой и… глупой.
— Закрой пасть!!! — взревел я, вновь дёрнувшись вперёд.
Бесполезно. Всё бесполезно!
— Передатчик почти достиг своего предела! — раздался сзади женский голос.
— Хорошо, — кивнул в ответ Сайке и вновь посмотрел мне в лицо. — Всё кончено, Флетчер. Хочу я того, или нет, в данной ситуации от меня ничего не зависит. Даже если бы и захотел помочь тебе, ничего бы не смог сделать. Зато ты можешь, сынок. Твоя смерть не будет напрасной, потому как теперь мы подготовлены, мы точно знаем исход битвы, наши приборы настроены на нужную волну. Теперь мы сможешь определить, как разум смертника запирается в искусственном теле. И как только это станет известно, мы сможем ставить блок перед началом дуэли. Это всё ради вас. Я хочу помочь, таким, как ты.
— Помоги себе самому, Сайке! — выплюнул я. — Ты конченный паданок, что ведёт свою собственную игру… Чтоб ты сдох!
— Разумеется, — улыбнулся Сайке, — всему своё время. Но сперва… твоя очередь.
Скитс больно обжог грудь и раздался мерзкий, ненавистный мне голос:
— Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит седьмая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.
— О, да, лапуля! Я ждал тебя! — улыбнулся я и перед глазами поплыло.
Синее небо и белые, несущееся по нему облака. Солнце не слепит. Прохладно.
Рывком поднялся на ноги и тут же проверил наличие на себе защитного костюма — это уже вошло в привычку. Костюм на месте. Эластичный капюшон плотно обтягивает голову. У ног чёрный свёрток. Поднял. Развернул кожаный чехол на тонких завязках.
«Что за чёрт?.. Сюрикэны?! Что за идиот выбрал Сюрикэны»?..
Японское метательное оружие. Четыре, до невероятности острые, звёзды. Опасное оружие. Страшное оружие. Разумеется, для тех, кто умеет им пользоваться.
— И как ими пользоваться?.. — прошептал себе под нос и огляделся.
Арена ещё хуже, чем выбор оружия. Узкий коридор и светлые стены по обе стороны, высотой в раза четыре выше меня. А над головой небо.
Тихо, как в вакууме. Обычно так и бывает. Только одного не пойму — почему я всё ещё жив?.. Где моя дисквалификация? Стою один, как баран, посередине длинного узкого коридора и вообще не втыкаю что к чему.
Голос больше ничего не объявлял. Но ему-то ведь и не надо сообщать, что моя напарница мертва?.. Думаю и так уже в курсе. Тогда… тогда какого чёрта меня не выводят из игры?
Ладно. Закрыл чехол с тремя звёздочками, один сюрикэн аккуратно сжал в руке и тихой поступью направился вправо.
Скорее всего, я достался какой-то парочке Хиверов в виде приятного бонуса. Думаю, именно так меня решили вывести из игры — просто позволить уничтожить это тело кому-нибудь из других игроков. Они продвинуться на шаг вперёд по лестнице побед, а я сдохну. Да, я сдохну. Точно, говорю. Тем более с этим дебильным оружием, да простит меня вся японская нация. Может, мой костюм и не пробить таким лезвием, но кто его знает, какие ещё козыри в припрятаны в рукаве у противника. Желания-то никто не отменял.
Добрался до поворота, а там… ещё один точно такой же коридор. После него развилка в три стороны. Остановился. Почесал затылок. Обернулся.
Лабиринт?..
Ну приехали. У кого-то совсем с фантазией хреново… Что за бред? Каких он размеров? Каким образом мы вообще должны найти здесь друг друга?! Два часа ведь не резиновые… Да нет же, всё просто: только тот, кто хорошо знает это место, мог выбрать его полем для битвы. Кто-то, кто был здесь ни раз. Кто-то, кто знает каждый ход и лазейку.
Стены выглядят новыми, плитка под ногами тоже. Это сооружение было не так давно построено, быть может, я имею дело даже с кем-то из архитекторов этого места, иначе кто бы ещё выбрал лабиринт ареной?.. И это хреново. В прочем, какая разница? Исход дуэли и так ясен — этот лабиринт станет моей могилой.
Зашагал дальше, пытаясь понять, в чём смысл такой дуэли?.. Разве Артелийцам интересно наблюдать за битвой, исход которой предрешён? Мне не пройти дальше без напарника. Вот же ж… Чувствую себя полным идиотом, клоуном… Букашкой, за которой наблюдают тысячи, если не миллионы глаз выродков с другого мира. Если конечно, Лин не врала по поводу трансляций и ставок.
Узкие коридоры. Один за другим. Повороты и развилки. Куда вообще я иду?
Был бы маркер, или что-то в этом роде, можно было бы оставлять отметки на стенах. Только для чего? Я ведь не выход ищу…
Провёл лезвием сюрикэна по стене. Хорошо, след остаётся.
Поставил крестик, черт его знает зачем, и пошёл дальше.
Топот сзади. Или не сзади, может быть за стеной. Кто-то бежит. Я вжался в стену рядом с поворотом. Если противник покажется отсюда, сделаю захват и перережу ему горло. И плевать, что свою руку тоже скорее всего поврежу. «Звёздочка» нереально острая!
Но топот стих. Кто-то за стеной пробежал мимо и явно не в мою сторону. Кто-то из двоих противников. Ищут меня.
И вдруг стало дико интересно: а что будет, если мне удастся прикончить хотя бы одного? Ведь по правилам, напарник убитого автоматически дисквалифицируется. И если и у меня нет напарника, у этой дуэли не будет победителей. Ведь так? Скорее всего, так.
Что ж… Так и быть. Умирать так с песней. Устроим шоу для ублюдков из другого мира. Дядюшка Кит покажет, что такое быть человеком!
Пошёл дальше. Тут-то и стало мной овладевать странное чувство: словно вовсе и не один я по этим коридорам шагаю. Обернулся — никого. Что за?.. Будто кто-то в затылок дышит.
Резко провёл сюрикэном вокруг себя. Пустота — понятное дело. Головой что ли стукнулся?.. Никого тут нет кроме меня. Грёбаная паранойя!
И снова топот. Вжался в стену. Шаги близко и движутся в моём направлении. На этот раз встречи не избежать.
Взял сюрикэн поудобней и выровнял дыхание. Спокойствие и холодность мыслей — ключ к победе.
К победе… Чушь какая.
И снова это чувство — словно возле меня кто-то есть. Даже странный поток ветра ударил в лицо, хотя на арене ветра вообще не бывает. Сделал выпад вперёд, но вновь лишь разрезал воздух.
А топот бегущих ног в это время всё усиливался, так что стоило бы сконцентрироваться на нём, вот только мешало что-то — хрен пойми что.
Ещё громче. Совсем близко.
«Ну ладно, Артелийские гоблины, сейчас чья-то ставка сольётся в толчок».
Человек выбежал из-за угла. Я схватил его за предплечье, резко потянул на себя и сделал подсечку. Противник грохнулся на спину. Я навалился на него всем телом, вдавив в землю, одной рукой схватил за горло, оставив обнажённой пульсирующую жилку, и замахнулся сюрикэном, как противник умоляюще простонал:
— Кит… это я…
Её зелёные глаза смотрели на меня… Сочные, яркие, такие знакомые… Я застыл, не в силах ни выдохнуть, ни вдохнуть. Всё во мне будто отключилось. «Вроде и жив, а вроде и нет». Словно заморозили меня, а мозг в первую очередь.
