Они перестали взрослеть! Росли, мужали, старились, но вели себя, как малые дети. Маги говорят, что без проклятия не обошлось, но в чём суть и как его снять - не знал никто.
Рыцари вздыхали и гоняли мелких наглецов пиками или, ещё смешнее, если растопырить руки и громко крикнуть "поймаю!", то гоблины с визгом прыскают обратно. Затаиваются, пережидают и снова лезут. Ещё и лошадок своих низкорослых седлают.
Ледонийские здоровые мужики мученически закатывают глаза: ну не убивать же их. Вот и приходится опытным рыцарям на границе изображать строгих нянек, приструнивающих расшалившихся не в меру детей.
Его Величество с отрядом прибыл как раз в момент очередной попытки пересечь государственную границу вражескими недоумками.
Здоровый, излучающий мощь и силу, приводящий в трепет одним только видом даже нежить, главный королевский рыцарь Лекс остановился на нейтральной полосе и посмотрел в сторону сопредельного государства.
- Какой большой... будет догонять... у него меч есть... весело будет... - донеслись шепотки из-за кучи камней.
Лекс поморщился и достал оружие. Маленький белый самолётик полетел в стан врага, поддерживаемый магией Бирона. Толпа гоблинов с криками радости помчалась догонять интересную игрушку, освобождая границу.
Королевский рыцарь вздохнул и выдал подчинённым пачку бумаги...
- Ой, Кузя, как я волнуюсь! - расчёсывая мокрые волосы, призналась Тэйла. - Завтра экзамен.
- Не экзамен, а испытание, - наставительно сказал домовёнок. - Задание какое-то выполнить нужно.
- Тем более! Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Хуже некуда, - вздохнула девушка. - Фен бы мне.
- Чего? Кого тебе? - плюхнулся на кровать Кузька. - Никто тебе не поможет. Никакой Хфен!
- Хозяйка, ты же огненное заклинание выучила, - сообразила, благодаря женской солидарности, фрейлина, - вот и подсуши волосы.
- Ещё предложи к необученному фениксу обратиться, чтобы уж наверняка. Каменный Шурх чуть не сгорел от моего заклинания, а ты - волосы.
- Когда научишь "колосок" заплетать? - обмахнулась веером дама.
- Вот утром и... нет, сейчас учись... вон, на Кузе!
Никакие уговоры не помогли смягчить сердце волнующейся перед экзаменом королевы. Домовому пришлось уплотниться и побыть пособием для начинающей парикмахерши. Но леди Элоиза была на высоте, результат понравился всем. Особенно Кузе.
- Вот если дочкам маркизы Бригис такие причёски сделать, их ещё и замуж можно выдать, - сделала вывод призрачная леди. - Кстати, хозяйка, аристократки ждут, когда ты начнёшь фрейлин набирать, и придворных дам приближать.
- Не дождутся. Зачем они мне? - непочтительно фыркнула королева.
Элоиза важно проплыла по комнате и лекторским тоном начала объяснять, размахивая веером:
- Так принято. Ты набираешь фрейлин из девиц, заботишься о них, учишь жизни, ищешь им женихов и выдаёшь замуж.
Тэйла рассмеялась и плюхнулась на кровать рядом с красивым домовым.
- У них родители есть, нечего свои проблемы на меня спихивать. Я лучше потрачу время, деньги и воспитаю кучу мальчишек. От них реальная польза для страны будет.
Кузя перебрался к зеркалу и, разглядывая себя, любимого, со всех сторон, заявил:
- У них теперь балы каждый месяц, это какими же дурами надо быть, чтобы замуж не суметь выйти.
Тэйла потрясла волосами, протягивая локоны сквозь пальцы, и согласилась.
- Верно! А фрейлина у меня уже есть, причём о ней не надо заботиться, учить жизни, искать женихов, выдавать замуж, платить жалование. Даже кормить не надо. Класс!
Леди Элоиза гордо задрала аристократический носик, раскрыла веер и присела в реверансе.
- Да, я такая. Какой ужас! - закатила глаза единственная и неповторимая, небрежно поинтересовавшись: - Что ты с волосами мучаешься? Попроси Кузьку, он подсушит.
Тэйла вздохнула и поделилась своей печалью с любимой фрейлиной:
- Кузя мне больше не помощник. Он сказал, что студентка магической академии должна всё делать сама, подсказывать он не собирается. Придётся всему научиться и разогнать всю нечисть. Зачем она мне будет нужна, если я и сама справлюсь со всеми трудностями?
Кузя, при любом удобном случае предупреждающий, что подсказывать не будет, открыв рот, изумлённо осознавал, к каким выводам пришла хозяйка.
- Да что ты, Тэйлочка! Я же шутил, - забеспокоился домовёнок, молитвенно сложив ручки. - Что ты, шуток не понимаешь? Куда же я без тебя? Хочешь мороженого? А?
Вволю нагонявшись за самолётиками, вражеские войска устроились поудобней в засаде за камнями и валунами. Они точно знали - сейчас далеко уходить нельзя. Сейчас, перед сном, ледонийские рыцари расскажут им сказку про находчивого гоблинского воина по имени Солдат.
Весело трещали ветки в костре, варилась похлёбка. Усталые рыцари, набегавшиеся, защищая родные рубежи, пили чай с малисой. Королевский домовой обеспечивал этой волшебной травкой Его Величество, а уж Данион всегда делился с ребятами.
Ничто не предвещало неожиданностей, но... вдруг неожиданно возник белоснежный всадник! Огромный конь с длинной до земли гривой, и рыцарь с мечом в руке неудержимо рвались в бой.
- Я затопчу врагов копытами моего коня! - проревел всадник, привстав на стременах, - я порублю их своим мечом на мелкие кусочки! Со мной мой Комо!
- Я порублю врагов на мелкие кусочки своим рыцарем! - неожиданно заорал конь. - Я затопчу их своими копытами! Со мной мой сэр Томас! И-го-го!
Повезло воинам Его Величества, они уже сидели на земле, и большей травмы, чем пучеглазие, заработать не могли. Упал только... сэр Томас с заговорившего коня. Правда, ему тоже повезло: он привидение и убиться не смог.
- Ты чего, хозяин? - удивился Комо. - Прав был тот мальчишка, ты в седле сидеть разучился? Но не бойся, я с тобой.
Призрачный рыцарь, глупо улыбаясь, схватился за гриву призрачного коня и встал.
- Ты теперь разговариваешь, Комо?
Мэтр Бирон подскочил к привидениям, восхищённо разглядывая упрочнённые потоки и пытаясь их потрогать.
- Как разумная ворона? Интересно, - пробомотал он.
Комо гневно топнул копытом.
- Хватит про эту ворону! Встречу – затопчу гадину!
Его Величество расхохотался, маркиз Тиан подхватил. Лекс, Сиер и Жокар рассмеялись следом. Только не закалённые походом с Её Величеством рыцари ничего не поняли.
А потом все слушали жизненную сказку о воссоединении двух друзей, разлучённых злодейкой-судьбой на семьсот лет, причём версии обоих друзей.
Самые любопытные и бесстрашные гоблинские воины незаметно подползали, пытаясь пощупать копыта коня.
- Большой... холодный... не схватишь... дохлый... бе-э...
Кузя заверил, что построит портал прямо к воротам академии, поэтому времени у хозяйки достаточно. Можно спокойно собраться и заплести красивую косичку.
Для прохождения вступительного испытания Тэйла, по советам мэтров, надела удобный брючный костюм. О самих испытаниях маги молчали, никто из них не пролил свет на то, что именно будет происходить, даже Бригита. У каждого свои задания, вот и весь неопределённый ответ. Ворча на неблагодарных подданных, королева грозилась всех уволить и проклинала свою память, оставившую ей страх перед любым экзаменом. В отместку, во время завтрака Её Величество обратилась к вредным преподавателям:
- Когда я принимала вас на работу, мы не оговаривали число учеников. Так вот - их будет больше, чем шесть! - И, повернувшись к детям, сказала: - Сегодня к вам присоединится сын Джордана Дижан и Гай. Помните такого?
Воспитанники уверили, что прекрасно помнят Гая, и уже познакомились с Дижаном, он приходил на тренировки к отцу. Мальчишки хорошие, и они очень рады. Учителя тоже воодушевились, им нравится передавать знания многим детям, чем больше - тем лучше.
- А ещё сегодня к часу дня, когда у вас будет отдых перед обедом, придёт мальчик Сибил, принесёт музыкальные инструменты. Я хочу, чтобы вы пригласили его на детскую площадку и подружились.
Воспитанники с удовольствием согласились и на это, видимо, им тоже - чем больше друзей, тем лучше.
Королева нервно оглядела непробиваемых подданных, вспоминая, что хотела ещё сказать.
- А, граф Даиро! - наконец-то поймала ускользающую мысль Тэйла. - Заброшенный дом ненормального мага отлично подойдёт под фабрику. Жути там больше нет, зато домовой есть - Филимон. Дерзайте!
Граф неуверенно кивнул. Мальчишки дружно заулыбались и переглянулись, отличное было приключение!
Раздав указания, королева со спокойной совестью, но дрожащими коленками, отправилась в портальную, чтобы через минуту оказаться перед магической академией.
Ворота сегодня были открыты настежь, с радостью принимая абитуриентов. Неожиданно появившуюся королеву ждали. Мелочь, а приятно. Подбежавший незнакомый мэтр раскланялся и провёл в приёмную комиссию.
На этом бонусы закончились. Комиссию возглавлял ректор Лориус, по правую руку от него сидел седовласый старичок с длинной белой бородой. Уж насколько немолод был мэтр Анатолиус, но, по сравнению с этим дедушкой, он выглядел просто юнцом. Тэйла с недоверием посмотрела на "божий одуванчик", боясь даже дышать в его сторону, облетит ещё.
А по левую руку от главы академии сидела блондинистая дама. В строгом сером платье без украшений, модной пока ещё в этом мире пирамидой на голове, аккуратным носиком и тонкими, сложенными в брезгливую полоску, губами. Но всё это ничего не значило, потому что запоминалась в этой мэтрессе только чёрная лента на глазах.
"Их разыскивает милиция! - возникла в голове ассоциация. - Старичок-боровичок, василиск и василиска!"
Ректор откашлялся и, чувствуя себя немного неловко перед стоящей напротив королевой, начал объяснять:
- В нашей академии нет различий между аристократами и простолюдинами. Здесь нет графов, маркизов, принцев и королей. Здесь вообще нет титулов, а есть только студенты. Главное - способности. Вы меня понимаете, Ваше Величество?
Королева улыбнулась и пришла на выручку своему потенциальному начальству.
- Будущая студентка Тэйла вас поняла, господин ректор. Я бы вообще предпочла учиться инкогнито, но в Лиенрисе меня каждая собака знает.
Лориус довольно заулыбался и согласно закивал: что есть, то есть.
- Так вот. Испытание простое, оно будет проходить на специальном магическом полигоне. Вам нужно войти в эту дверь, - василиск указал рукой направление, - дойти до реки, переправиться, и нажать на красную кнопку.
При упоминании мэтром красной кнопки возникли нехорошие ассоциации, например, магическая академия, взлетающая на воздух. Но другой мир - другие кнопки. Задание показалось слишком простым и с каким-то подвохом. Считав с лица будущей студентки сомнения, ректор подтвердил её догадки об относительной лёгкости.
- В пути могут возникать сложности, но в этом и смысл испытания. В борьбе за жизнь можно применять любые способы и магические, и физические. При явной угрозе вас просто выкинет с полигона, так что бояться нечего. Вы не передумали?
Тэйла посмотрела на странную троицу и решительно пошла к двери, ведущей на полигон. "Не дождётесь! Не пугайте русскую женщину трудностями, - подумала девушка. - А если там будут гореть избы и скакать кони, то вообще, легкотня. Некрасов знал, что писал".
Полянка, на которой оказалась Тэйла сразу после звука захлопнувшейся двери, напоминала место, оставшееся после пикника разудалых земных студентов. Трава была вытоптана и торчала редкими клочками, хиленькие деревца местами согнуты, местами сломаны. Для коренных рионцев жуткое зрелище, а девушка из другого мира только передёрнула плечами.
- И здесь экологию нарушили, маги придурочные. Кузя... - Тэйла посмотрела на плечо и НЕ обнаружила на нём своего привычного и родного домового! Паника захлестнула с головой. Как? Что с ним случилось?
- Кузенька! Где ты, солнышко моё ненаглядное? Если они с тобой что-то сделали, я их ур-рою! Гады! - обливаясь поневоле брызнувшими слезами, королева Ледонии хлопала себя по плечам и грозила магической академии всяческими карами. - Кузенька, родненький! Да я за тебя им такую красную кнопку устрою! Позову своего друга - будет у них вместо академии болото. Кузечка!
- Так бы слушал и слушал, - раздался мечтательный родной голосок. - Да тебя жалко, хозяйка. Хватит реветь.
Тэйла с недоумением посмотрела на оба плеча по очереди и, потыкав в них пальцами, истерично спросила:
- Где ты, родненький мой?
- Да невидимость я накинул, успокойся. Облапала всего, - проявился ненаглядный домовёнок, демонстративно отряхивая рубашонку. - Ты ж видела эту приёмную комиссию, дедок старый, как мир, и специалист по нечисти, между прочим. Ну, во всяком случае, он так считает, а уж от мэтрессы Гадиры всего можно ожидать.
- Это её так зовут? Ужас какой! - успокоилась видящая, найдя свою пропажу. - Если бы меня так звали, я бы тоже глаза завязала. Но тебя ведь и так никто, кроме меня, не видит.
Кузя эфемерным тельцем прижался поближе к хозяйке, растрогавшей его до слёз своими переживаниями.
- Подстраховался я. Извини, что не предупредил, - повинился малыш. - Ну, пойдём, что ли, противно здесь.
- Нормально здесь, как дома прям, - возразила бывшая землянка. - Но уходить надо, пока ностальгия не замучила. И в какой стороне река? О, стрелочка!
Тэйла указала на трухлявый пень, на котором лежала стрела. Просто лежала. На пеньке.
Девушка подошла и присела на корточки, чтобы лицо оказалось на уровне оперения. Прищурив один глаз, как снайпер, она посмотрела вдаль по направлению острия наконечника. Сквозь немногочисленную растительность взгляд упёрся в большое корявое дерево без листьев.
- Может, забыл кто, или прилетела и лежит себе? А может, и знак, - стала рассуждать Тэйла, озираясь по сторонам. - Ладно, пойдём по курсу, какая разница? Хоть какой-то ориентир.
Пейзаж не отличался разнообразием, жидкие деревца сменялись хилыми кустами, идти по кочкам было не очень удобно, но терпимо. Дорога до примеченной коряги заняла минут тридцать. При ближайшем рассмотрении дерево оказалось совершенно сухим и сучковатым.
За деревом начинался глубокий овраг с перекинутым поперёк него бревном.
- И в чём прикол? Перейти по бревну, которое в два раза шире, чем на нашей полосе препятствий? - удивилась будущая студентка.
Рыцари вздыхали и гоняли мелких наглецов пиками или, ещё смешнее, если растопырить руки и громко крикнуть "поймаю!", то гоблины с визгом прыскают обратно. Затаиваются, пережидают и снова лезут. Ещё и лошадок своих низкорослых седлают.
Ледонийские здоровые мужики мученически закатывают глаза: ну не убивать же их. Вот и приходится опытным рыцарям на границе изображать строгих нянек, приструнивающих расшалившихся не в меру детей.
Его Величество с отрядом прибыл как раз в момент очередной попытки пересечь государственную границу вражескими недоумками.
Здоровый, излучающий мощь и силу, приводящий в трепет одним только видом даже нежить, главный королевский рыцарь Лекс остановился на нейтральной полосе и посмотрел в сторону сопредельного государства.
- Какой большой... будет догонять... у него меч есть... весело будет... - донеслись шепотки из-за кучи камней.
Лекс поморщился и достал оружие. Маленький белый самолётик полетел в стан врага, поддерживаемый магией Бирона. Толпа гоблинов с криками радости помчалась догонять интересную игрушку, освобождая границу.
Королевский рыцарь вздохнул и выдал подчинённым пачку бумаги...
- Ой, Кузя, как я волнуюсь! - расчёсывая мокрые волосы, призналась Тэйла. - Завтра экзамен.
- Не экзамен, а испытание, - наставительно сказал домовёнок. - Задание какое-то выполнить нужно.
- Тем более! Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Хуже некуда, - вздохнула девушка. - Фен бы мне.
- Чего? Кого тебе? - плюхнулся на кровать Кузька. - Никто тебе не поможет. Никакой Хфен!
- Хозяйка, ты же огненное заклинание выучила, - сообразила, благодаря женской солидарности, фрейлина, - вот и подсуши волосы.
- Ещё предложи к необученному фениксу обратиться, чтобы уж наверняка. Каменный Шурх чуть не сгорел от моего заклинания, а ты - волосы.
- Когда научишь "колосок" заплетать? - обмахнулась веером дама.
- Вот утром и... нет, сейчас учись... вон, на Кузе!
Никакие уговоры не помогли смягчить сердце волнующейся перед экзаменом королевы. Домовому пришлось уплотниться и побыть пособием для начинающей парикмахерши. Но леди Элоиза была на высоте, результат понравился всем. Особенно Кузе.
- Вот если дочкам маркизы Бригис такие причёски сделать, их ещё и замуж можно выдать, - сделала вывод призрачная леди. - Кстати, хозяйка, аристократки ждут, когда ты начнёшь фрейлин набирать, и придворных дам приближать.
- Не дождутся. Зачем они мне? - непочтительно фыркнула королева.
Элоиза важно проплыла по комнате и лекторским тоном начала объяснять, размахивая веером:
- Так принято. Ты набираешь фрейлин из девиц, заботишься о них, учишь жизни, ищешь им женихов и выдаёшь замуж.
Тэйла рассмеялась и плюхнулась на кровать рядом с красивым домовым.
- У них родители есть, нечего свои проблемы на меня спихивать. Я лучше потрачу время, деньги и воспитаю кучу мальчишек. От них реальная польза для страны будет.
Кузя перебрался к зеркалу и, разглядывая себя, любимого, со всех сторон, заявил:
- У них теперь балы каждый месяц, это какими же дурами надо быть, чтобы замуж не суметь выйти.
Тэйла потрясла волосами, протягивая локоны сквозь пальцы, и согласилась.
- Верно! А фрейлина у меня уже есть, причём о ней не надо заботиться, учить жизни, искать женихов, выдавать замуж, платить жалование. Даже кормить не надо. Класс!
Леди Элоиза гордо задрала аристократический носик, раскрыла веер и присела в реверансе.
- Да, я такая. Какой ужас! - закатила глаза единственная и неповторимая, небрежно поинтересовавшись: - Что ты с волосами мучаешься? Попроси Кузьку, он подсушит.
Тэйла вздохнула и поделилась своей печалью с любимой фрейлиной:
- Кузя мне больше не помощник. Он сказал, что студентка магической академии должна всё делать сама, подсказывать он не собирается. Придётся всему научиться и разогнать всю нечисть. Зачем она мне будет нужна, если я и сама справлюсь со всеми трудностями?
Кузя, при любом удобном случае предупреждающий, что подсказывать не будет, открыв рот, изумлённо осознавал, к каким выводам пришла хозяйка.
- Да что ты, Тэйлочка! Я же шутил, - забеспокоился домовёнок, молитвенно сложив ручки. - Что ты, шуток не понимаешь? Куда же я без тебя? Хочешь мороженого? А?
Вволю нагонявшись за самолётиками, вражеские войска устроились поудобней в засаде за камнями и валунами. Они точно знали - сейчас далеко уходить нельзя. Сейчас, перед сном, ледонийские рыцари расскажут им сказку про находчивого гоблинского воина по имени Солдат.
Весело трещали ветки в костре, варилась похлёбка. Усталые рыцари, набегавшиеся, защищая родные рубежи, пили чай с малисой. Королевский домовой обеспечивал этой волшебной травкой Его Величество, а уж Данион всегда делился с ребятами.
Ничто не предвещало неожиданностей, но... вдруг неожиданно возник белоснежный всадник! Огромный конь с длинной до земли гривой, и рыцарь с мечом в руке неудержимо рвались в бой.
- Я затопчу врагов копытами моего коня! - проревел всадник, привстав на стременах, - я порублю их своим мечом на мелкие кусочки! Со мной мой Комо!
- Я порублю врагов на мелкие кусочки своим рыцарем! - неожиданно заорал конь. - Я затопчу их своими копытами! Со мной мой сэр Томас! И-го-го!
Повезло воинам Его Величества, они уже сидели на земле, и большей травмы, чем пучеглазие, заработать не могли. Упал только... сэр Томас с заговорившего коня. Правда, ему тоже повезло: он привидение и убиться не смог.
- Ты чего, хозяин? - удивился Комо. - Прав был тот мальчишка, ты в седле сидеть разучился? Но не бойся, я с тобой.
Призрачный рыцарь, глупо улыбаясь, схватился за гриву призрачного коня и встал.
- Ты теперь разговариваешь, Комо?
Мэтр Бирон подскочил к привидениям, восхищённо разглядывая упрочнённые потоки и пытаясь их потрогать.
- Как разумная ворона? Интересно, - пробомотал он.
Комо гневно топнул копытом.
- Хватит про эту ворону! Встречу – затопчу гадину!
Его Величество расхохотался, маркиз Тиан подхватил. Лекс, Сиер и Жокар рассмеялись следом. Только не закалённые походом с Её Величеством рыцари ничего не поняли.
А потом все слушали жизненную сказку о воссоединении двух друзей, разлучённых злодейкой-судьбой на семьсот лет, причём версии обоих друзей.
Самые любопытные и бесстрашные гоблинские воины незаметно подползали, пытаясь пощупать копыта коня.
- Большой... холодный... не схватишь... дохлый... бе-э...
Кузя заверил, что построит портал прямо к воротам академии, поэтому времени у хозяйки достаточно. Можно спокойно собраться и заплести красивую косичку.
Для прохождения вступительного испытания Тэйла, по советам мэтров, надела удобный брючный костюм. О самих испытаниях маги молчали, никто из них не пролил свет на то, что именно будет происходить, даже Бригита. У каждого свои задания, вот и весь неопределённый ответ. Ворча на неблагодарных подданных, королева грозилась всех уволить и проклинала свою память, оставившую ей страх перед любым экзаменом. В отместку, во время завтрака Её Величество обратилась к вредным преподавателям:
- Когда я принимала вас на работу, мы не оговаривали число учеников. Так вот - их будет больше, чем шесть! - И, повернувшись к детям, сказала: - Сегодня к вам присоединится сын Джордана Дижан и Гай. Помните такого?
Воспитанники уверили, что прекрасно помнят Гая, и уже познакомились с Дижаном, он приходил на тренировки к отцу. Мальчишки хорошие, и они очень рады. Учителя тоже воодушевились, им нравится передавать знания многим детям, чем больше - тем лучше.
- А ещё сегодня к часу дня, когда у вас будет отдых перед обедом, придёт мальчик Сибил, принесёт музыкальные инструменты. Я хочу, чтобы вы пригласили его на детскую площадку и подружились.
Воспитанники с удовольствием согласились и на это, видимо, им тоже - чем больше друзей, тем лучше.
Королева нервно оглядела непробиваемых подданных, вспоминая, что хотела ещё сказать.
- А, граф Даиро! - наконец-то поймала ускользающую мысль Тэйла. - Заброшенный дом ненормального мага отлично подойдёт под фабрику. Жути там больше нет, зато домовой есть - Филимон. Дерзайте!
Граф неуверенно кивнул. Мальчишки дружно заулыбались и переглянулись, отличное было приключение!
Раздав указания, королева со спокойной совестью, но дрожащими коленками, отправилась в портальную, чтобы через минуту оказаться перед магической академией.
Ворота сегодня были открыты настежь, с радостью принимая абитуриентов. Неожиданно появившуюся королеву ждали. Мелочь, а приятно. Подбежавший незнакомый мэтр раскланялся и провёл в приёмную комиссию.
На этом бонусы закончились. Комиссию возглавлял ректор Лориус, по правую руку от него сидел седовласый старичок с длинной белой бородой. Уж насколько немолод был мэтр Анатолиус, но, по сравнению с этим дедушкой, он выглядел просто юнцом. Тэйла с недоверием посмотрела на "божий одуванчик", боясь даже дышать в его сторону, облетит ещё.
А по левую руку от главы академии сидела блондинистая дама. В строгом сером платье без украшений, модной пока ещё в этом мире пирамидой на голове, аккуратным носиком и тонкими, сложенными в брезгливую полоску, губами. Но всё это ничего не значило, потому что запоминалась в этой мэтрессе только чёрная лента на глазах.
"Их разыскивает милиция! - возникла в голове ассоциация. - Старичок-боровичок, василиск и василиска!"
Ректор откашлялся и, чувствуя себя немного неловко перед стоящей напротив королевой, начал объяснять:
- В нашей академии нет различий между аристократами и простолюдинами. Здесь нет графов, маркизов, принцев и королей. Здесь вообще нет титулов, а есть только студенты. Главное - способности. Вы меня понимаете, Ваше Величество?
Королева улыбнулась и пришла на выручку своему потенциальному начальству.
- Будущая студентка Тэйла вас поняла, господин ректор. Я бы вообще предпочла учиться инкогнито, но в Лиенрисе меня каждая собака знает.
Лориус довольно заулыбался и согласно закивал: что есть, то есть.
- Так вот. Испытание простое, оно будет проходить на специальном магическом полигоне. Вам нужно войти в эту дверь, - василиск указал рукой направление, - дойти до реки, переправиться, и нажать на красную кнопку.
При упоминании мэтром красной кнопки возникли нехорошие ассоциации, например, магическая академия, взлетающая на воздух. Но другой мир - другие кнопки. Задание показалось слишком простым и с каким-то подвохом. Считав с лица будущей студентки сомнения, ректор подтвердил её догадки об относительной лёгкости.
- В пути могут возникать сложности, но в этом и смысл испытания. В борьбе за жизнь можно применять любые способы и магические, и физические. При явной угрозе вас просто выкинет с полигона, так что бояться нечего. Вы не передумали?
Тэйла посмотрела на странную троицу и решительно пошла к двери, ведущей на полигон. "Не дождётесь! Не пугайте русскую женщину трудностями, - подумала девушка. - А если там будут гореть избы и скакать кони, то вообще, легкотня. Некрасов знал, что писал".
Полянка, на которой оказалась Тэйла сразу после звука захлопнувшейся двери, напоминала место, оставшееся после пикника разудалых земных студентов. Трава была вытоптана и торчала редкими клочками, хиленькие деревца местами согнуты, местами сломаны. Для коренных рионцев жуткое зрелище, а девушка из другого мира только передёрнула плечами.
- И здесь экологию нарушили, маги придурочные. Кузя... - Тэйла посмотрела на плечо и НЕ обнаружила на нём своего привычного и родного домового! Паника захлестнула с головой. Как? Что с ним случилось?
- Кузенька! Где ты, солнышко моё ненаглядное? Если они с тобой что-то сделали, я их ур-рою! Гады! - обливаясь поневоле брызнувшими слезами, королева Ледонии хлопала себя по плечам и грозила магической академии всяческими карами. - Кузенька, родненький! Да я за тебя им такую красную кнопку устрою! Позову своего друга - будет у них вместо академии болото. Кузечка!
- Так бы слушал и слушал, - раздался мечтательный родной голосок. - Да тебя жалко, хозяйка. Хватит реветь.
Тэйла с недоумением посмотрела на оба плеча по очереди и, потыкав в них пальцами, истерично спросила:
- Где ты, родненький мой?
- Да невидимость я накинул, успокойся. Облапала всего, - проявился ненаглядный домовёнок, демонстративно отряхивая рубашонку. - Ты ж видела эту приёмную комиссию, дедок старый, как мир, и специалист по нечисти, между прочим. Ну, во всяком случае, он так считает, а уж от мэтрессы Гадиры всего можно ожидать.
- Это её так зовут? Ужас какой! - успокоилась видящая, найдя свою пропажу. - Если бы меня так звали, я бы тоже глаза завязала. Но тебя ведь и так никто, кроме меня, не видит.
Кузя эфемерным тельцем прижался поближе к хозяйке, растрогавшей его до слёз своими переживаниями.
- Подстраховался я. Извини, что не предупредил, - повинился малыш. - Ну, пойдём, что ли, противно здесь.
- Нормально здесь, как дома прям, - возразила бывшая землянка. - Но уходить надо, пока ностальгия не замучила. И в какой стороне река? О, стрелочка!
Тэйла указала на трухлявый пень, на котором лежала стрела. Просто лежала. На пеньке.
Девушка подошла и присела на корточки, чтобы лицо оказалось на уровне оперения. Прищурив один глаз, как снайпер, она посмотрела вдаль по направлению острия наконечника. Сквозь немногочисленную растительность взгляд упёрся в большое корявое дерево без листьев.
- Может, забыл кто, или прилетела и лежит себе? А может, и знак, - стала рассуждать Тэйла, озираясь по сторонам. - Ладно, пойдём по курсу, какая разница? Хоть какой-то ориентир.
Пейзаж не отличался разнообразием, жидкие деревца сменялись хилыми кустами, идти по кочкам было не очень удобно, но терпимо. Дорога до примеченной коряги заняла минут тридцать. При ближайшем рассмотрении дерево оказалось совершенно сухим и сучковатым.
За деревом начинался глубокий овраг с перекинутым поперёк него бревном.
- И в чём прикол? Перейти по бревну, которое в два раза шире, чем на нашей полосе препятствий? - удивилась будущая студентка.
