- Да что вы говорите, коллега? Однако же «Отче наш» начинается именно с просьбы о хлебе насущном.
- Я вам больше скажу… коллега. В Евангелие говорится: «Трудящийся достоин пропитания», - миролюбиво расплылся Ветран и встал из-за стола. – Однако, ключевое слово здесь – «трудящийся». Так что, Анастэйс, заканчивай трапезу.
- А я-то здесь причем? – возмущенно проблеяла я, также далекая от понятий «грех» и «Евангелие», как кикимора от венчания.
- А с кем поведешься, от того и огрехёшься, - следующей в очереди «искрометов» выступила домовиха.
- Наберешься, Груша. Сколько раз повторять?.. А-а-а! Ветран, поставь меня вместе со стулом на место… Я уже закончила. Дай хоть пальцы… оближу, – промахнулась я мимо лежащего с краю стола полотенца. – Хотя бы, поставь в известность, с чего решил начинать.
- А действительно! – вслед нам сусликом подскочил Зеня. – И почему без меня?
- Так ты ж у нас сегодня раненный? – искренне изумился над моей головой мужчина.
- Ой, да ладно вам. Я же… осознал, - заёрзал кот. – К тому же стасино традиционное лечение больше смахивает на кровную вендетту(10), чем на желание исцелить. Так что, снимайте с меня эту гадость, я готов… Только скажите, к чему?
- К чему?.. К осмотру места, откуда тело в пруд сбросили. С этого стоит начать. А дальше – по обстоятельствам. То же, что касается предполагаемых причин убийства, - наконец, оставил Ветран в покое мой стул. – И даже беря во внимание вчерашнюю версию Анастэйс, думаю, не стоит исключать и другие варианты.
- И какие именно? – ревностно уточнила я.
- Деньги, Стася, - тут же запрыгнул ко мне на колени умник и нетерпеливо подставил забинтованную лапу. – Ты же сама не первый год в мире торговли. Вспомни, что первым делом порекомендовал тебе сделать твой начальник?
- Мой начальник?.. - задумчиво потеребила я узел на повязке. – Усложнить охранку на доме и прилегающей территории.
- Правильно. А зачем? – менторски протянул Зеня.
- «Дабы лазутчики конкурентов не смогли проникнуть в святая святых» - по памяти процитировала я господина Труша. – А-а-а… Вот я – Трахиния. А ведь, действительно, вполне возможно, что оружейника убрали из-за конкурентной борьбы.
- Ну да, - пристегивая к ремню ножны, кивнул мне воин духа. – Или это могло быть элементарное ограбление. Ведь, насколько я понял, при нем была крупная сумма, которая потом исчезла. Если, конечно, твоим… нашим прудовым знакомцам можно верить.
- В этом случаю, думаю, можно… А еще, знаете что? Надо иметь в виду родственников гнома. Мы же не знаем, какие между ними были отношения. Но…
- Что, «но»? – вскинул ко мне лунные глаза кот.
- Моя версия мне тоже нравится, - упрямо скривилась я. – Брысь, исцеленный. Груша…
- Я здесь все приберу, хозяйка. Не беспокойся.
- Ты – мое маленькое лазоревое сокровище.
- Д-да? – всхлипнула, вдруг, домовиха уже со скамейкой в лапках…
Добровольно вступивший в звание «главы сыскного отряда» Ветран, казалось, ожил, употребив, наконец, к полезному делу свою немалую энергию. Мы с котом, едва поспевая за размашистым шагом мужчины, в два раза быстрее допрыгали по узкой лесной тропке до Чилимского пруда, и лишь на его песчаном берегу смогли облегченно отдышаться.
- Анастэйс, - уже у кромки воды замер воин духа, обернувшись ко мне. – Как их позвать?
- Погоди, - приложив пальцы к виску, пустила я в глубину «Призыв». – Нам ведь нужен сопровождающий?
- Нужен, - утвердительно кивнул Ветран. – И, вдруг, возникнут дополнительные вопросы.
Местных обитателей долго ждать не пришлось, и, уже через пару минут меж ковра из кувшинок возникла, и тут же испуганно нырнула, дубоголовая физиономия коряжника, а затем, сквозь оповестительные пузыри, всплыл и сам здешний хозяин:
- Ой, йёшеньки, какие гости! – на ходу выплюнул Бухлюй, обсосанный до бела, рыбный хребет. – К столу не приглашаю, но с собой пару форелей по жирнее с превеликим нашим.
- Спасибо, в следующий раз, - морально убил, сделавшего радостную стойку кота, воин духа. – Нам нужно осмотреть место, откуда…
- Понял. Сейчас проводим, - тоже перешел на деловой тон детина и развернулся к нам широким зеленым тылом.
Еще спустя несколько секунд своей наготой порадовала и вынырнувшая правее Бухлюя вчерашняя его охранница. Девушка без лишних приветственных церемоний, тут же выгребла на берег, по дороге, как бы невзначай задев мокрым бедром Ветрана. Мужчина остался «непокобелим», а Нилда едва заметно усмехнулась:
- Идите за мной, - первой направилась русалка в высокую осечу(11) вдоль береговых зарослей, на ходу «облачаясь» во вчерашнюю рубаху.
«И на том спасибо», - в свою очередь хмыкнула я, провожая взглядом ее и Ветрана с тут же забравшимся на плечо к мужчине Зеней.
- Бухлюй, что с фонарями дураков? Твои засланцы уже вернулись?
- С фонарями? – поскреб мясистый нос водяной. – Почти все, Стася. И как один твердят, что нет мотылюжников вокруг Мэзонружа. Может, ты ошиблась на их счет?
- Может и ошиблась, - в ответ скривилась я. – Но, других вариантов у меня все равно нет.
- Ага… Тогда, знаешь, что?.. У меня есть… вариант, насчет еще одного места. Не то, чтобы трясина, а утянуться при содействии есть где. К тому ж, недалеко отсюда… Ты старую деревенскую пристань знаешь?
- Старую пристань? Знаю, что еще до того, как Шалба русло изменила, была она гораздо западнее Мэзонружа, - махнув тормознувшему Ветрану рукой, чтобы не ждал, развернулась я к водяному. – Но, ни разу сама там не была. Думаешь, подходящие для таких сущностей условия?
- Думаю, Стася, что если ты и в правду не ошиблась, то только там они и могут порхать. Но, для проверки отправлю туда кого по смышленее. Так что, завтра, жди результатов, - обнадеживающе оскалился детина. – Моя помощь еще нужна?
- Помощь? Пока нет, - одарила я его ответной гримасой. – Ну, ладно, привет Ее сиятельству, а мне пора, - и, хорошенько прицелившись к удаляющимся по берегу фигуркам, черкнула сбоку от себя знак.
- Эх, в другое бы время твою, Стася, услугу.
- И что? – выдернуло меня уже из под арки непобедимое женское любопытство.
- Так попросил бы подбросить меня по вашему переходу на Туманное озеро – за карпунями на развод, - мечтательно закатил выпуклые глаза Бухлюй. – А ты чего подумала?
- Да, примерно, тоже самое… Не переживай, представится еще подходящий случай. Ты ж меня знаешь! – в гулком подвальном коридоре последние мои слова прозвучали совсем уж зловеще.
Вываливаться из подвала прямо в траву я брезгливо поостереглась. Не люблю я ее – мало ли кто там, в ее сырости может шуршать, особенно, если ты в летних туфлях на голую ногу. А терпеливо дождалась свой отряд с разгребающей впереди осечу русалкой у молодой ивы, растущей как раз перед подъемом. Вот эту бледную красотку никакие пилы не берут. Нилда, одарив меня очередной снисходительной улыбкой (и откуда такое высокомерие у русалок?), резво поскакала наверх по склону.
- Ну что узнала? – поравнявшись со мной, проблеял с плеча пружинящий на ходу умник.
- Да пока ничего полезного. Нет поблизости альтернатив нашему блудному призраку.
- Ясно. А вот мы узнали, что у Ветрана глаза красивые, как озера в солнечный день, и вообще он на Дихуса(12) похож.
- На Дихуса? – прищурилась я в спину воина духа. – Это, когда он без своего серебряного меча. А про его глаза я и сама в курсе.
- О-о, да ты, матушка, ревнуешь?
- Ага. А ты, видно, давно над землей не парил, аки змий воздушный? – многообещающе расплылась я.
- Анастэйс! – как мне показалось, немного нервно, окликнул меня обсуждаемый, у самой кромки песчаного подъема. – Руку дай.
- Вот видишь, Стася, с таким характером, как у тебя, мужчины только рукой и ограничиваются… Ма-ау-у!!! Хвост отпусти!
- О-ой-й! Когти из плеча вынь! И вообще, давай-ка на землю. Трава уже давно закончилась.
- Надеюсь, не повредились по дороге? – душевно поинтересовалась у нас скучающая в ожидании русалка. – Именно отсюда к нам мертвяк и прилетел, - махнула она рукой в промежуток меж двух, выпустивших с обрыва корни берез.
- Угу… - скоро восстановил дыхание Ветран. – Здесь никто до нас не топтался?
- Точно не было, - осторожно сделала шаг назад Нилда, с интересом наблюдая за сначала попрыгавшим по низкой траве, а потом присевшим у самой береговой кромки мужчиной. – На этот склон со стороны деревни подъема нет, только в обход, по краю луга.
- Угу-у… - задумчиво протянул воин духа, окинув взглядом весь пруд, переливающийся отсюда стеклянным расписным блюдом. – В остальных точках или к воде доступ отсутствует, или берег песчаный. А здесь – в самый раз, чтобы… следов на земле не оставить, - озадаченно развернулся он ко мне. – Ты что-нибудь видишь?
- Неа. Чисто, как после генеральной уборки. Подстраховался, гад.
- А вот, если бы меня спросили… - вцепившись когтями в березовый ствол, прогнулся дугой умник. – То я бы посоветовал…
- И что бы ты посоветовал? – скептически я на него сощурилась.
- Взять след.
- Взять след? – вскинул брови мужчина. – Да, собачка бы нам, может и пригодилась.
- А зачем нам собачка, когда у нас магичка есть? Как ты думаешь, мы твой схрон в Ближнем овраге нашли?
- Зеня, не говори ерунду, - поймав на себе удивленный взгляд еще и русалки, отмахнулась я. – Мне для этого зацепка нужна. А здесь совершенно пусто.
- Анастэйс, какая зацепка? – тряхнул головой Ветран, словно отгоняя от себя нахлынувшую красочную картинку, даже мельком представить которую моему богатому воображению было стыдно.
- Ну-у… в твоем случае – волос с диванной подушки, - отвела я глаза в небо. - А вообще… а вообще… - нет, в том, что деньги обитателей Чилимского пруда интересуют мало, я была уверена безоговорочно. Их, как и подавляющее большинство нечисти, такая «слабость» привлекает, лишь, как средство заманивания жертвы в расставленную для нее ловушку. Но, вот что касается другого… - Нилда, скажи честно, брала что-нибудь у упокойника? Это сейчас очень важно для нашего общего дела, - в упор посмотрела я на застывшую у края девушку.
- А что, если и так? – вдруг, прошипела русалка, ощутимо напрягшись всем телом.
- А что, если – надо? – в ответ набычилась я.
Прудница кинула взгляд вниз, будто примеряясь к прыжку, а потом, на несколько секунд задумалась:
- А если не вернешь, магичка?
- Мне твоя… побрякушка, ведь это украшение, я правильно поняла, нужна на время и для дела. А оставлять ее себе я и не думала. Или ты меня за идиотку принимаешь, «русалочьи радости»(13) собирать?
- Да кто вас, магов знает? – привычно хмыкнула девушка.
- А ты проверь.
Ветран и Зеня, оказавшиеся между нами, напряженно замерли, и лишь двигали головами вслед за говорящей стороной, готовые в любой момент сорваться с места. Но Нилда, наконец, приняла решение:
- Ладно, так и быть - проверю… Лови! – едва успела я поймать, несколько раз перевернувшуюся в воздухе вещицу.
При рассмотрении она, как я и предполагала, оказалась женским костяным гребнем, очень искусной работы, украшенным по верху ажурными рябиновыми гроздьями из мелкого речного жемчуга. Конечно, жаба будет давить. Это вам не волосяная чесалка из рыбьего хребта, а настоящее произведение искусства. Только вот, до кого оно так и не доехало, предназначенное наверняка в качестве дорогого подарка за продолжателя гномьего рода, думать сейчас совсем не хотелось…
- Ого! – склонился над моей головой подошедший Ветран. – Что за материал? Неужели…
- На вашем языке его называют драконом, - вяло улыбнулась Нилда.
- Действительно, «ого»… - в ответ пробубнила я, уже накрыв гребень второй ладонью. – Ну что ж, попробуем… взять след.
Браться за дело, заранее не уповая на его успех - лучше вообще проваляться все это время в постели, таращась в потолок, результат все одно тот же. И я надеялась. Надеялась, что убийца, темным пятном стоящий сейчас на дне пропасти, из которой даже магу возврата нет, допустит хоть чуточную ошибку, за которую я смогу сейчас, как за тонкую паутинку уцепиться, чтобы вытянуть постепенно наверх весь колючий смрадный клубок. Русалочья белесая дымка, заволокшая костяной гребень, испуганно схлынула, стекла на мою ладонь и с легким пощипыванием растворилась между пальцев. Осталась лишь гномья «память», окрасившая жемчужинки в малиновый цвет… Да, для жены был этот красивый подарок. О теще, пусть и уважаемой, с такой нежностью не мечтают, проводя короткими волосатыми пальцами вдоль зубцов. Но, не о том я сейчас должна думать… Не о том.
- Та-ак… - подняла я глаза на своих спутников, внимательно следящих за выражением на моем лице. – Зацепка есть. Считайте, что, благодаря… щедрости Нилды и зениной памяти, нам очень крупно повезло, потому что маг такой вариант не просчитал. Но…
- Опять твое «но», - нервно дернул хвостом только что упомянутый.
- Но… - невозмутимо продолжила я. – здесь, все одно, ловить нечего. Надо спускаться к деревне и искать след там. А вот откуда начинать…
- Скажите, сколько дорог ведут в Мэзонруж из Либряны? – облокотился на березу Ветран.
- Да у нас единственный с той стороны тракт, он же – главный, который только у внешней изгороди разветвляется… - широко открыла я рот. – А ведь точно! Вот оттуда и начнем. Думаю, мили за полторы от деревни, а там по месту сориентируемся.
Создать подвал – дело для мага не хитрое. Правда, после определенного количества синяков на лбу и выныриваний в самых неожиданных для самой себя местах. Однако и здесь существовало свое «но», вызывающее подергивание котовьего хвоста. Соваться вовнутрь больше, чем двум разумным существам одновременно крайне не рекомендовалось. И об этом Зигмунд знал, как элитный представитель именно такой расы. Вот был бы он обычным кошаком, тогда…
- Ну, кто со мной первый? – с ехидной улыбкой прищурилась я на свой отряд.
- Ветран пусть… первый. Потому что тракт – это дорога, а дорога, это…
- Собаки, вороны, колеса и копыта. Я поняла, – уже одной ногой на крайних камнях тоннеля, кивнула я умнику, ухватив протянутую руку мужчины. – Не скучайте тут без нас.
И, оставив воина духа оглядываться по сторонам в тени придорожных кустов, тут же нырнула обратно к двум березам. Зигмунд «скучал» высоко на одной из них, а Нилда, явно желающая дать нам в дорогу напутствие, опустила от него свою русую голову:
- Послушай, магичка. Про гребень мы с тобой договорились. Как наиграешься – вернешь. Но, было еще кое-что.
- Говори, - проследила я взглядом за сползающим задом наперед по стволу котом.
- Когда мы того гнома осматривали, я заметила, вот здесь у него… - подняла русалка к моему носу узкую, с голубоватыми прожилками ладонь и ткнула пальцем в ее ребро у основания мизинца. – был укус, уже после смерти и почти насквозь.
- Ага… Как думаешь, чей?
- Не знаю, - дернула плечами девушка. – Знаю только, появлялся у меня, однажды, очень схожий, только на пальце. Много лет назад.
- И кто укусил? – нетерпеливо переступила я с ноги на ногу.
- Тогда?.. Мускусный крысюк. Слыхала о таких? Живут по речным берегам, а из их шкурок селяне себе шапки шьют. Только здесь я таких не видела… Это очень далеко было! – прокричала она уже из воздуха, прыгнув, все ж таки с кручи вниз.
Вода приняла свою «нечистую» дочь почти без всплеска, а мы с умником еще несколько секунд, вывернув шеи, смотрели на ее, пошедшую расходящимися кругами гладь…
- Я вам больше скажу… коллега. В Евангелие говорится: «Трудящийся достоин пропитания», - миролюбиво расплылся Ветран и встал из-за стола. – Однако, ключевое слово здесь – «трудящийся». Так что, Анастэйс, заканчивай трапезу.
- А я-то здесь причем? – возмущенно проблеяла я, также далекая от понятий «грех» и «Евангелие», как кикимора от венчания.
- А с кем поведешься, от того и огрехёшься, - следующей в очереди «искрометов» выступила домовиха.
- Наберешься, Груша. Сколько раз повторять?.. А-а-а! Ветран, поставь меня вместе со стулом на место… Я уже закончила. Дай хоть пальцы… оближу, – промахнулась я мимо лежащего с краю стола полотенца. – Хотя бы, поставь в известность, с чего решил начинать.
- А действительно! – вслед нам сусликом подскочил Зеня. – И почему без меня?
- Так ты ж у нас сегодня раненный? – искренне изумился над моей головой мужчина.
- Ой, да ладно вам. Я же… осознал, - заёрзал кот. – К тому же стасино традиционное лечение больше смахивает на кровную вендетту(10), чем на желание исцелить. Так что, снимайте с меня эту гадость, я готов… Только скажите, к чему?
- К чему?.. К осмотру места, откуда тело в пруд сбросили. С этого стоит начать. А дальше – по обстоятельствам. То же, что касается предполагаемых причин убийства, - наконец, оставил Ветран в покое мой стул. – И даже беря во внимание вчерашнюю версию Анастэйс, думаю, не стоит исключать и другие варианты.
- И какие именно? – ревностно уточнила я.
- Деньги, Стася, - тут же запрыгнул ко мне на колени умник и нетерпеливо подставил забинтованную лапу. – Ты же сама не первый год в мире торговли. Вспомни, что первым делом порекомендовал тебе сделать твой начальник?
- Мой начальник?.. - задумчиво потеребила я узел на повязке. – Усложнить охранку на доме и прилегающей территории.
- Правильно. А зачем? – менторски протянул Зеня.
- «Дабы лазутчики конкурентов не смогли проникнуть в святая святых» - по памяти процитировала я господина Труша. – А-а-а… Вот я – Трахиния. А ведь, действительно, вполне возможно, что оружейника убрали из-за конкурентной борьбы.
- Ну да, - пристегивая к ремню ножны, кивнул мне воин духа. – Или это могло быть элементарное ограбление. Ведь, насколько я понял, при нем была крупная сумма, которая потом исчезла. Если, конечно, твоим… нашим прудовым знакомцам можно верить.
- В этом случаю, думаю, можно… А еще, знаете что? Надо иметь в виду родственников гнома. Мы же не знаем, какие между ними были отношения. Но…
- Что, «но»? – вскинул ко мне лунные глаза кот.
- Моя версия мне тоже нравится, - упрямо скривилась я. – Брысь, исцеленный. Груша…
- Я здесь все приберу, хозяйка. Не беспокойся.
- Ты – мое маленькое лазоревое сокровище.
- Д-да? – всхлипнула, вдруг, домовиха уже со скамейкой в лапках…
Добровольно вступивший в звание «главы сыскного отряда» Ветран, казалось, ожил, употребив, наконец, к полезному делу свою немалую энергию. Мы с котом, едва поспевая за размашистым шагом мужчины, в два раза быстрее допрыгали по узкой лесной тропке до Чилимского пруда, и лишь на его песчаном берегу смогли облегченно отдышаться.
- Анастэйс, - уже у кромки воды замер воин духа, обернувшись ко мне. – Как их позвать?
- Погоди, - приложив пальцы к виску, пустила я в глубину «Призыв». – Нам ведь нужен сопровождающий?
- Нужен, - утвердительно кивнул Ветран. – И, вдруг, возникнут дополнительные вопросы.
Местных обитателей долго ждать не пришлось, и, уже через пару минут меж ковра из кувшинок возникла, и тут же испуганно нырнула, дубоголовая физиономия коряжника, а затем, сквозь оповестительные пузыри, всплыл и сам здешний хозяин:
- Ой, йёшеньки, какие гости! – на ходу выплюнул Бухлюй, обсосанный до бела, рыбный хребет. – К столу не приглашаю, но с собой пару форелей по жирнее с превеликим нашим.
- Спасибо, в следующий раз, - морально убил, сделавшего радостную стойку кота, воин духа. – Нам нужно осмотреть место, откуда…
- Понял. Сейчас проводим, - тоже перешел на деловой тон детина и развернулся к нам широким зеленым тылом.
Еще спустя несколько секунд своей наготой порадовала и вынырнувшая правее Бухлюя вчерашняя его охранница. Девушка без лишних приветственных церемоний, тут же выгребла на берег, по дороге, как бы невзначай задев мокрым бедром Ветрана. Мужчина остался «непокобелим», а Нилда едва заметно усмехнулась:
- Идите за мной, - первой направилась русалка в высокую осечу(11) вдоль береговых зарослей, на ходу «облачаясь» во вчерашнюю рубаху.
«И на том спасибо», - в свою очередь хмыкнула я, провожая взглядом ее и Ветрана с тут же забравшимся на плечо к мужчине Зеней.
- Бухлюй, что с фонарями дураков? Твои засланцы уже вернулись?
- С фонарями? – поскреб мясистый нос водяной. – Почти все, Стася. И как один твердят, что нет мотылюжников вокруг Мэзонружа. Может, ты ошиблась на их счет?
- Может и ошиблась, - в ответ скривилась я. – Но, других вариантов у меня все равно нет.
- Ага… Тогда, знаешь, что?.. У меня есть… вариант, насчет еще одного места. Не то, чтобы трясина, а утянуться при содействии есть где. К тому ж, недалеко отсюда… Ты старую деревенскую пристань знаешь?
- Старую пристань? Знаю, что еще до того, как Шалба русло изменила, была она гораздо западнее Мэзонружа, - махнув тормознувшему Ветрану рукой, чтобы не ждал, развернулась я к водяному. – Но, ни разу сама там не была. Думаешь, подходящие для таких сущностей условия?
- Думаю, Стася, что если ты и в правду не ошиблась, то только там они и могут порхать. Но, для проверки отправлю туда кого по смышленее. Так что, завтра, жди результатов, - обнадеживающе оскалился детина. – Моя помощь еще нужна?
- Помощь? Пока нет, - одарила я его ответной гримасой. – Ну, ладно, привет Ее сиятельству, а мне пора, - и, хорошенько прицелившись к удаляющимся по берегу фигуркам, черкнула сбоку от себя знак.
- Эх, в другое бы время твою, Стася, услугу.
- И что? – выдернуло меня уже из под арки непобедимое женское любопытство.
- Так попросил бы подбросить меня по вашему переходу на Туманное озеро – за карпунями на развод, - мечтательно закатил выпуклые глаза Бухлюй. – А ты чего подумала?
- Да, примерно, тоже самое… Не переживай, представится еще подходящий случай. Ты ж меня знаешь! – в гулком подвальном коридоре последние мои слова прозвучали совсем уж зловеще.
Вываливаться из подвала прямо в траву я брезгливо поостереглась. Не люблю я ее – мало ли кто там, в ее сырости может шуршать, особенно, если ты в летних туфлях на голую ногу. А терпеливо дождалась свой отряд с разгребающей впереди осечу русалкой у молодой ивы, растущей как раз перед подъемом. Вот эту бледную красотку никакие пилы не берут. Нилда, одарив меня очередной снисходительной улыбкой (и откуда такое высокомерие у русалок?), резво поскакала наверх по склону.
- Ну что узнала? – поравнявшись со мной, проблеял с плеча пружинящий на ходу умник.
- Да пока ничего полезного. Нет поблизости альтернатив нашему блудному призраку.
- Ясно. А вот мы узнали, что у Ветрана глаза красивые, как озера в солнечный день, и вообще он на Дихуса(12) похож.
- На Дихуса? – прищурилась я в спину воина духа. – Это, когда он без своего серебряного меча. А про его глаза я и сама в курсе.
- О-о, да ты, матушка, ревнуешь?
- Ага. А ты, видно, давно над землей не парил, аки змий воздушный? – многообещающе расплылась я.
- Анастэйс! – как мне показалось, немного нервно, окликнул меня обсуждаемый, у самой кромки песчаного подъема. – Руку дай.
- Вот видишь, Стася, с таким характером, как у тебя, мужчины только рукой и ограничиваются… Ма-ау-у!!! Хвост отпусти!
- О-ой-й! Когти из плеча вынь! И вообще, давай-ка на землю. Трава уже давно закончилась.
- Надеюсь, не повредились по дороге? – душевно поинтересовалась у нас скучающая в ожидании русалка. – Именно отсюда к нам мертвяк и прилетел, - махнула она рукой в промежуток меж двух, выпустивших с обрыва корни берез.
- Угу… - скоро восстановил дыхание Ветран. – Здесь никто до нас не топтался?
- Точно не было, - осторожно сделала шаг назад Нилда, с интересом наблюдая за сначала попрыгавшим по низкой траве, а потом присевшим у самой береговой кромки мужчиной. – На этот склон со стороны деревни подъема нет, только в обход, по краю луга.
- Угу-у… - задумчиво протянул воин духа, окинув взглядом весь пруд, переливающийся отсюда стеклянным расписным блюдом. – В остальных точках или к воде доступ отсутствует, или берег песчаный. А здесь – в самый раз, чтобы… следов на земле не оставить, - озадаченно развернулся он ко мне. – Ты что-нибудь видишь?
- Неа. Чисто, как после генеральной уборки. Подстраховался, гад.
- А вот, если бы меня спросили… - вцепившись когтями в березовый ствол, прогнулся дугой умник. – То я бы посоветовал…
- И что бы ты посоветовал? – скептически я на него сощурилась.
- Взять след.
- Взять след? – вскинул брови мужчина. – Да, собачка бы нам, может и пригодилась.
- А зачем нам собачка, когда у нас магичка есть? Как ты думаешь, мы твой схрон в Ближнем овраге нашли?
- Зеня, не говори ерунду, - поймав на себе удивленный взгляд еще и русалки, отмахнулась я. – Мне для этого зацепка нужна. А здесь совершенно пусто.
- Анастэйс, какая зацепка? – тряхнул головой Ветран, словно отгоняя от себя нахлынувшую красочную картинку, даже мельком представить которую моему богатому воображению было стыдно.
- Ну-у… в твоем случае – волос с диванной подушки, - отвела я глаза в небо. - А вообще… а вообще… - нет, в том, что деньги обитателей Чилимского пруда интересуют мало, я была уверена безоговорочно. Их, как и подавляющее большинство нечисти, такая «слабость» привлекает, лишь, как средство заманивания жертвы в расставленную для нее ловушку. Но, вот что касается другого… - Нилда, скажи честно, брала что-нибудь у упокойника? Это сейчас очень важно для нашего общего дела, - в упор посмотрела я на застывшую у края девушку.
- А что, если и так? – вдруг, прошипела русалка, ощутимо напрягшись всем телом.
- А что, если – надо? – в ответ набычилась я.
Прудница кинула взгляд вниз, будто примеряясь к прыжку, а потом, на несколько секунд задумалась:
- А если не вернешь, магичка?
- Мне твоя… побрякушка, ведь это украшение, я правильно поняла, нужна на время и для дела. А оставлять ее себе я и не думала. Или ты меня за идиотку принимаешь, «русалочьи радости»(13) собирать?
- Да кто вас, магов знает? – привычно хмыкнула девушка.
- А ты проверь.
Ветран и Зеня, оказавшиеся между нами, напряженно замерли, и лишь двигали головами вслед за говорящей стороной, готовые в любой момент сорваться с места. Но Нилда, наконец, приняла решение:
- Ладно, так и быть - проверю… Лови! – едва успела я поймать, несколько раз перевернувшуюся в воздухе вещицу.
При рассмотрении она, как я и предполагала, оказалась женским костяным гребнем, очень искусной работы, украшенным по верху ажурными рябиновыми гроздьями из мелкого речного жемчуга. Конечно, жаба будет давить. Это вам не волосяная чесалка из рыбьего хребта, а настоящее произведение искусства. Только вот, до кого оно так и не доехало, предназначенное наверняка в качестве дорогого подарка за продолжателя гномьего рода, думать сейчас совсем не хотелось…
- Ого! – склонился над моей головой подошедший Ветран. – Что за материал? Неужели…
- На вашем языке его называют драконом, - вяло улыбнулась Нилда.
- Действительно, «ого»… - в ответ пробубнила я, уже накрыв гребень второй ладонью. – Ну что ж, попробуем… взять след.
Браться за дело, заранее не уповая на его успех - лучше вообще проваляться все это время в постели, таращась в потолок, результат все одно тот же. И я надеялась. Надеялась, что убийца, темным пятном стоящий сейчас на дне пропасти, из которой даже магу возврата нет, допустит хоть чуточную ошибку, за которую я смогу сейчас, как за тонкую паутинку уцепиться, чтобы вытянуть постепенно наверх весь колючий смрадный клубок. Русалочья белесая дымка, заволокшая костяной гребень, испуганно схлынула, стекла на мою ладонь и с легким пощипыванием растворилась между пальцев. Осталась лишь гномья «память», окрасившая жемчужинки в малиновый цвет… Да, для жены был этот красивый подарок. О теще, пусть и уважаемой, с такой нежностью не мечтают, проводя короткими волосатыми пальцами вдоль зубцов. Но, не о том я сейчас должна думать… Не о том.
- Та-ак… - подняла я глаза на своих спутников, внимательно следящих за выражением на моем лице. – Зацепка есть. Считайте, что, благодаря… щедрости Нилды и зениной памяти, нам очень крупно повезло, потому что маг такой вариант не просчитал. Но…
- Опять твое «но», - нервно дернул хвостом только что упомянутый.
- Но… - невозмутимо продолжила я. – здесь, все одно, ловить нечего. Надо спускаться к деревне и искать след там. А вот откуда начинать…
- Скажите, сколько дорог ведут в Мэзонруж из Либряны? – облокотился на березу Ветран.
- Да у нас единственный с той стороны тракт, он же – главный, который только у внешней изгороди разветвляется… - широко открыла я рот. – А ведь точно! Вот оттуда и начнем. Думаю, мили за полторы от деревни, а там по месту сориентируемся.
Создать подвал – дело для мага не хитрое. Правда, после определенного количества синяков на лбу и выныриваний в самых неожиданных для самой себя местах. Однако и здесь существовало свое «но», вызывающее подергивание котовьего хвоста. Соваться вовнутрь больше, чем двум разумным существам одновременно крайне не рекомендовалось. И об этом Зигмунд знал, как элитный представитель именно такой расы. Вот был бы он обычным кошаком, тогда…
- Ну, кто со мной первый? – с ехидной улыбкой прищурилась я на свой отряд.
- Ветран пусть… первый. Потому что тракт – это дорога, а дорога, это…
- Собаки, вороны, колеса и копыта. Я поняла, – уже одной ногой на крайних камнях тоннеля, кивнула я умнику, ухватив протянутую руку мужчины. – Не скучайте тут без нас.
И, оставив воина духа оглядываться по сторонам в тени придорожных кустов, тут же нырнула обратно к двум березам. Зигмунд «скучал» высоко на одной из них, а Нилда, явно желающая дать нам в дорогу напутствие, опустила от него свою русую голову:
- Послушай, магичка. Про гребень мы с тобой договорились. Как наиграешься – вернешь. Но, было еще кое-что.
- Говори, - проследила я взглядом за сползающим задом наперед по стволу котом.
- Когда мы того гнома осматривали, я заметила, вот здесь у него… - подняла русалка к моему носу узкую, с голубоватыми прожилками ладонь и ткнула пальцем в ее ребро у основания мизинца. – был укус, уже после смерти и почти насквозь.
- Ага… Как думаешь, чей?
- Не знаю, - дернула плечами девушка. – Знаю только, появлялся у меня, однажды, очень схожий, только на пальце. Много лет назад.
- И кто укусил? – нетерпеливо переступила я с ноги на ногу.
- Тогда?.. Мускусный крысюк. Слыхала о таких? Живут по речным берегам, а из их шкурок селяне себе шапки шьют. Только здесь я таких не видела… Это очень далеко было! – прокричала она уже из воздуха, прыгнув, все ж таки с кручи вниз.
Вода приняла свою «нечистую» дочь почти без всплеска, а мы с умником еще несколько секунд, вывернув шеи, смотрели на ее, пошедшую расходящимися кругами гладь…
