ПРОЛОГ
Я обвела взглядом целительский кабинет, где провела столько времени. Все баночки расставлены, пакеты с лечебными травами разложены. Никакого намёка на пыль и мусор. Перевязочные материалы лежат в отдельном шкафу. Тонкие пузатые скляночки с лекарственными зельями пронумерованы и выставлены в ряд. Я любила порядок во всем. Сейчас моя душа была спокойна. Можно закрывать и идти отдыхать.
Учебный год заканчивался. Адепты сдавали хвосты и разъезжались по домам на каникулы. Скоро и я покину стены Академии магии, что стала моим местом обитания на долгие годы учёбы, а потом и последующей отработки. Я облегчённо вздохнула, представляя, что совсем скоро стану свободной и, возможно, у меня даже появится личный кабинет для приёма страждущих. Какой зельевар-целитель не мечтает о собственной практике! Однако долго предаваться грёзам мне не дали, за спиной раздалось подозрительное похрюкивание. Я резко обернулась и…
Гнев налетел удушливой волной. Мелкое чудище, прозванное студентами ректорским руконогом, я его за глаза называла рукожопом, выдернув зубами пробку из скляночки с успокоительными каплями на спирту, внаглую поглощал содержимое, не забывая при этом издавать чавкающие звуки. Я это зелье настаивала несколько месяцев!
— Ах ты, облезлый кусок мяса! — вскричала я, хватая первый попавшийся пузырёк и замахиваясь. — Убью!
Руконог метнулся к двери. Гад! Недолго думая, я швырнула в него склянкой, сопроводив действие радостным возгласом. По закону подлости в это время распахнулась дверь. Мелкое чудище, визжа, вцепилось вошедшему в волосы, а через мгновение по тому же адресу прилетел метко пущенный мной снаряд.
— Мать вашу! — взревел ректор, хватаясь за лоб, о который только что разбилась склянка, предназначавшая запутавшему в густых мужских волосах страшилищу с выпученными глазками.
— Упс, — только и смогла выговорить я и закусила губу, раздумывая, спасать мне его или обвинить в ненадлежащем уходе за животным, которое убегает и втихаря пьёт спиртное.
Целительский дар возобладал, и я, схватив тампон и обеззараживающий настой, направилась к пострадавшему.
— Терра Адриана! Вы в своём уме? — разорялся ректор, размазывая кровь. — Вы обязаны лечить, а не калечить! А если бы это был адепт?
— Терр Ардан, во-первых, надо стучать. — «Он что думает, что сможет вывести меня из себя своими воплями? Да у меня тут многие орут! Если на это обращать внимание, то можно свихнуться!» — Во-вторых, почему вы не смотрите за своим питомцем?
Отточенным движением я сдвинула его руку в сторону и прилепила целительский тампон к ране, слегка прижав.
— Ау… — зашипел ректор. — Зачем?
— Потерпите. Ничего страшного. Жечь сейчас перестанет, а к завтрашнему утру ранка затянется.
— Вы снова хотели покалечить Гуцека! — Мужчина не очень вежливо откинул мою руку и уставился на меня. — Я же просил не трогать его.
— А я просила проследить, чтобы он не лазил ко мне в кабинет, — парировала я, проводя рукой по ректорскому лбу.
Проверю на всякий случай. А то вдруг там сотрясение? Хотя, по-моему, сотрясаться там особо нечему. Естественно, никаких опасных повреждений я не обнаружила.
— Мне что, привязать его надо? Вы же прекрасно знаете, что эти зверьки ненавидят неволю.
— И что вы предлагаете? Разрешить ему выдуть все мои труды? А лечить я чем буду? Вашим Гуцеком? Буду выписывать пациентам: прикладывать руконога по три раза в день к разным частям тела. Или принимать по кусочку на протяжении недели?
— Вы язва, терра Адриана!
— А вы… — чуть не сказала «остолоп», но вовремя сдержалась. Он ещё должен был подписать приказ о моём увольнении. — Безответственный мужчина. Вот!
— Из-за вас я чуть не забыл, зачем пришёл! — обвинил меня ректор Ардан Креб и, пройдя в кабинет, расселся на небольшом диванчике, где я иногда отдыхала после длительных лекций на факультете.
— И зачем?
Я застыла перед ним скорбным изваянием, намекая, что рассиживаться с ним не собираюсь. Кажется, мы уже так давно недолюбливаем друг друга, что можно было и понять, что я не рада его приходу. Мог бы вызвать в кабинет, всё сказать, я бы покивала для порядка, посылая его про себя куда подальше, и пошла бы всё делать так, как считаю нужным.
— Присаживайтесь, терра, — поморщился он, словно у него внезапно разболелся зуб. — Разговор небыстрый.
— Тогда я заварю себя травяного чаю. Будете?
— Я такое не пью, — скривился визитёр.
— Ну, извините, другого у меня нет. — Я демонстративно проследовала к небольшой магической плите, на которой стерилизовала инструменты и перевязочные материалы, готовила зелья и кипятила воду.
— Могли бы предложить успокоительные капли, — обиженно произнёс он.
— Понюхайте своего Гуцека, он только что их все выпил. Вдруг полегчает?
Ответом мне послужило недовольное сопение. Через пять минут я уселась напротив и вопросительно выгнула бровь, ожидая продолжения нашего разговора.
Когда-то я, как и вся женская часть нашей академии, вздыхала только при одном виде красавчика ректора. Но продлилось это недолго. Ровно до того момента, как он не разрешил расширить лабораторию для зельеварения, заявив, что это не главное направление нашей Академии. Мешать варево в кастрюле сможет любой дурак, а вот сдерживать натиск врага — надо уметь. И новенькое светлое, отдельно стоящее помещение, о котором я мечтала, планируя разместить там весь целительский факультет, было отдано в распоряжение боевиков. С тех пор ректор Креб переместился из категории «вздыхаем, когда видим» в категорию «плюнуть при любом удобном случае».
— Я вас слушаю, — усевшись на стул подальше от нежелательного визитёра, я сделала маленький глоток восхитительного напитка, пахнущего летними травами.
— Мне нужна жена! — выпалил мужчина и резким движением отодрал от головы питомца вместе с пучком волос, за которые тот держался. Мелкий алкоголик обиженно заверещал, а я пожалела, что мало выдрал. — Гуцек, прекрати!
— И? — не совсем поняла, при чём здесь я. — Что вам мешает? По-моему, добрая половина женской части Академии сразу примет ваше предложение, вторая подумает часа два, но потом тоже примет. Даже наша старенькая уборщица томно вздыхает, обнимая швабру, когда вы проходите мимо. Предложите ей, в конце концов!
— А вы?
— Я? — если бы не сидела, то упала. — Ректор Креб, вы себя хорошо чувствуете?
— Пока не зашёл к вам, всё вообще было прекрасно, — потёр он лоб и поморщился, задев ранку.
— Не суйте туда грязные руки! — тоном зануды-училки проговорила я. — А вы про женитьбу когда подумали — до того как вошли или вас позже осенило?
Я пыталась понять мотивы странного предложения. Может, его так склянкой приложило? И я ошиблась, надо было провести более тщательное обследование его головы?
— Прекратите, терра Адриана! Мне сейчас вообще не до смеха. Если я срочно не женюсь, то старый прохвост оставит меня без наследства.
— Какой кошмар! — картинно покачала я головой и сделала ещё пару глотков. — И как же вы, взрослый, здоровый мужчина, сможете прожить без денег деда? Уму непостижимо!
— Иногда мне хочется открутить вам голову! — заявил ректор, не сводя с меня внимательного взгляда. Стало любопытно, что он такого увидел, чего не замечал раньше?
— Так вам осталось совсем недолго потерпеть, — напомнила я ему и заглянула в опустевшую чашечку. — Мой контракт скоро заканчивается. С чем вас и поздравляю! Между прочим, от души. Себя, кстати, тоже.
— Вы не планируете его продлить? — нахмурился он.
— Нет. У меня тоже есть обязательства перед моей семьёй. Видите ли, я тоже наследница. Только моё наследство куда меньше вашего, но очень мне дорого. А потому я отправлюсь отдавать дочерний долг и заниматься вверенным мне наследством.
— В захолустный городок за тридевять земель, — ухмыльнулся ректор.
— Да хоть бы и так! — возмутилась я. — Вам-то какое дело!
— Я вам заплачу, если вы согласитесь на фиктивный брак со мной, — неожиданно выпалил ректор.
— Фиктивный? Каким образом? У нас браки не расторгаются, — напомнила я.
— Зато в соседней Кордане очень даже расторгаются, — быстро вставил он. — А чтобы попасть туда порталом, потребуется несколько минут.
— Вы собираетесь заключить брак в стране пиратов?! — вытаращилась я.
— И что? Заключим брак в Городской управе небольшого городка, а не в храме. Соглашайтесь, десять тысяч золотых!
— Сколько? — Я подумала, что ослышалась. Тысяча вопросов, крутившихся на языке, моментально вылетели из головы.
— Двадцать, — тут же добавил он.
— Тридцать, — решила обнаглеть я, раз тут разбрасываются такими суммами.
— Согласен! — подскочил он, чуть не потирая руки от радости.
— А я ещё не совсем, — осадила я мужчину. — Рассказывайте, почему я? Вы же не просто так сюда пришли. Почему не ваша любовница?
— Терра Агния — не моя любовница! — вспылил мужчина.
— Ой, бросьте! — слащаво улыбнулась я. — Про это знает вся Академия! Но я не собираюсь ревновать вас. Я просто интересуюсь, почему я, а не она?
— Потому что мой дед вбил себе в голову, что моя жена должна быть обязательно зимурка!
— Зимурка? — Я округлила глаза. Древняя раса воинов. Их представителей остались единицы. — А я здесь каким боком?
— Терра Андриана, вы себя в зеркало видели?
— Ну видела! И что?
— Высокая, — принялся перечислять он, — черноволосая, с длинной шеей. Да посмотрите на ваши ноги и руки!
— При чём здесь мои конечности? — не поняла я.
— Да у вас ноги растут чуть ли не от ушей!
— Ну знаете ли. Ещё скажите, что всё остальное — задница! — не выдержала я.
— Я так не говорил. Задница как раз ничего, — пробормотал он, но я решила пропустить мимо ушей его замечание.
— А где вы видели мои ноги? — прищурилась я. Он что, подсматривал в раздевалке?! Я нащупала рукой ещё один пузырёк на столике.
— Успокойтесь. Я просто стал случайным свидетелем вашей тренировки с терром Лео. Кстати, он ваш любовник?
— Нет! А какое ваше дело?! — подскочила я. — И вообще, кто позволил вам подглядывать?
— Я не подглядывал. Всё получилось случайно. Я возвращался с пробежки и услышал ваши вопли.
— Неправда, — смутилась я. — Я не кричу.
— Ещё как кричите… — На мгновение он замолчал, словно на что-то намекая, а затем как ни в чём не бывало продолжил: — Когда размахиваете мечом. Хотите изображу? Хау… Кстати, как давно вы это делаете?
— Кричу или занимаюсь с мечом? А это что, запрещено? — Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Я не собиралась посвящать его в свои дела. Ректор усмехнулся, словно прочитал мои мысли. — Ладно, мы слегка отклонились от темы. И что дальше?
— И у вас плоская грудь! — добил меня этот нахал.
— Ну, знаете! — Знакомая волна гнева вновь поднялась внутри. Я посмотрела на пузырёк в руках, а потом — на ректорский лоб. — Это вообще не должно вас трогать! У вас есть терра Агния с очень внушительными формами. Вот и мечтайте о них! И вообще, почему вы меня оскорбляете?!
— Я?! — вытаращился этот невоспитанный мужлан. — Вы сами просили объяснить, почему я пришёл к вам!
— Тридцать пять тысяч золотых, — вздёрнула я нос.
— Ну, знаете, терра Адриана! Это уже ни в какие ворота не лезет!
— А я вас в свои ворота и не приглашала! — Я кивнула на дверь, намекая, что выход там. — А за меньшее терпеть вас я не намерена!
— Ну и сидите тут! — вскочил он и направился к двери.
«Всё же хорош, мерзавец! Даже со спины хорош! Вон, плечаки какие!»
— Не очень-то и хотелось, — пробормотала я, после того как он оглушительно хлопнул ни в чём не повинной дверью.
Не выдержав, я показала вслед ректору язык. «Ходят тут всякие, голову забивают! Эх! Надо же! Тридцать тысяч золотых! Это сколько бы я дел переделала! И крышу поменяла бы, и конюшню новую отстроила! И даже третьей части бы не израсходовала. А, плевать! Заработаю и всё сделаю!»
Я, конечно, лукавила. Заработать в нашем городке было проблематично. Народ там проживал небогатый, так что за лечение много не возьмёшь. Да и обдирать людей я не умела. Но я надеялась, что на скопленные за годы работы деньги приведу в порядок дом, куплю несколько лошадей и понемногу наши дела пойдут в гору. Всё-таки стоял наш постоялый двор на перепутье трёх дорог. Не успела я себя успокоить, как дверь вновь распахнулась.
— Гоблин вас дери, терра Адриана! Я согласен! Где я ещё найду женщину с такими глазами!
ГЛАВА 1
Выехать мы должны были через неделю. Я планировала к этому времени закончить все свои дела: собрать вещи и послать вестника родителям, что слегка задержусь на работе.
— Вивьен, постарайтесь быть внимательнее и не перепутать капли, — давала я последние указания старшекурснице, что любезно согласилась подменить меня на время. — А то как раз вылечите кого-нибудь от простуды так, что он потом будет бояться кашлянуть.
— Терра Адриана, да не волнуйтесь вы так! Я всё записала и буду следовать вашим инструкциям, пока не найдут вам замену. Да и народу в Академии почти не осталось, все разъехались, вряд ли здесь будет стоять очередь. А вы точно не вернётесь? Может, передумаете? — зелёные глаза с надеждой уставились на меня.
— Это вряд ли, Вивьен. Сейчас я уезжаю по делам, а потом сразу домой.
— Жаль, — всхлипнула курносая адептка, согласившаяся немного подработать. — Я к вам привыкла.
— Хорошая моя, — приобняла я юное создание с мокрыми глазами, — вот выучишься и сама возглавишь целительский факультет. А сейчас можешь идти. Завтра я тебя жду с утра.
Едва за девушкой закрылась дверь, как в неё требовательно постучали. Открыв, я с удивлением обнаружила стоящего с недовольной миной ректора.
— Что-то случилось? — уставилась я на породистое лицо, вызывающее во мне неоднозначные эмоции.
— Обязательно должно что-то случиться? Или вы решили, что мы не будем видеться до самого отъезда?
— Естественно, — пожала я плечами. — А разве нет? Вы не всё сказали, терр Ардан? Я думала, что мы утром перед отъездом распишемся и поедем.
— Можно я пройду? — меня не сильно вежливо отодвинули в сторону и прошли в кабинет.
— И зачем было спрашивать? — побурчала я ему в спину. — Если мой ответ всё равно никого не интересовал.
— Я всё слышу, — повернулся он ко мне.
— Это радует, хоть тугоухостью не страдаете. Так что вы забыли сказать, терр Ардан?
— Дело в том, что мой дед очень проницательный. И если он заметит, что мы его обманываем, то наш план провалится, — ректор вновь расселся на диванчике.
— Ваш план провалится, — поправила я его. — Я к нему никакого отношения не имею.
— Имеете, раз согласились в нём участвовать. Надеюсь, вы не передумали? — нахмурился он.
— Передумала?! — переспросила я, удивлённо взирая на вольготно развалившегося мужчину, который чувствовал себя в моём кабинете как дома. Как я могла передумать, если полночи планировала, как правильно распределить доставшееся мне богатство? В общем, усиленно делила шкуру неубитого медведя. — Пока нет. Если только вы не выдвинете какие-нибудь невыполнимые условия.
— Это какие? — нахмурился он.
— Ну, например, делить с вами постель, — выпалила я то, что не давало мне спать вторую половину ночи.
— Терра Адриана, — вкрадчиво проговорил ректор, — а как вы представляете замужнюю жизнь?
— У нас фиктивный брак! — вздёрнула я нос. — А значит, лежачая часть в ней должна отсутствовать.
— Но спать в одной постели нам всё же придётся. Я же сказал вам, что мой дед очень проницательный. Вы же хотите получить свои деньги? — вкрадчиво поинтересовался он. — А если вы проколетесь, то… — Он многозначительно замолчал.
