Пролог
В императорском дворце царила предутренняя тишина и умиротворённость. Придворные спали. Слуги ещё не вставали. Даже ключница не начала греметь связкой своих вериг. И только караульные на стенах негромко перекликались, время от времени, да клевали носом часовые у дверей королевской спальни, стараясь не уснуть.
Но в самой опочивальне пожилой мужчина на помпезном ложе уже давно бодрствовал, правда, с закрытыми глазами. Он притворялся, думая о чём-то своём.
- Ваше величество, - еле слышно проговорил лекарь, которого обмануть столь примитивным способом было невозможно, - вы бы ещё поспали. Вам надо больше отдыхать. От яда мы ваш организм очистили. Но вы всё ещё слабы. Давайте-ка я дам вам несколько капелек сонного зелья, а?..
Ещё несколько часов вынужденного безделья! Пустая трата времени, к которой он, Виктор II, никогда не сможет привыкнуть. Но, Боги, как же он слаб!..
Пятое за этот год покушение на его персону сильно выбило из седла некогда непрошибаемого Императора, нарушив выстроенную им стройную систему жизни, расписанную по мелочам. Страна требовала преобразований. И он взялся за переустройство твёрдой рукой.
Нет, он уже давно не боялся за свою жизнь - слишком много было попыток его убить, большую часть которых удалось предотвратить в зародыше. Стоит только нарушить привычный уклад жизни Высоких Родов, затронуть их интересы, как тут же вспыхивает ущемлённое самолюбие, зреют заговоры. Так было всегда. Вопрос в том – хватит ли упорства правителю и расторопности, верных ему спецслужб для усмирения недовольных.
Император тяжко выдохнул. Грубить мудрому старику не хотелось, ведь он и вправду заботится о нём. И он прав. Слаб был сейчас он, Император Вагрии под вассалитетом которой находились королевство Лариния, княжество Белли и Горная Республика Кахия. Злился император Виктор II прежде всего на себя – расслабился, уверился в том, что всех уже убедил в своей правоте, со всеми фракциями подписал мир и целых три месяца почивал на лаврах. Самоуверенность часто губит.
Однако сейчас создалась особенная ситуация. То ли враги стали изощрённее и дальновиднее, то ли они с братом не понимают очевидного, то ли внезапно сменился вектор конечной цели недовольства. Только заговорщиков определить точно, так чтобы уничтожить само ядро, Тайному советнику до сих пор не удалось. Может быть, он просто устал?
Всего за полгода произошло четыре крупных покушения. Крушение махолёта, на котором Император должен был посетить остров Гай в Алом Заливе, но в последний момент передумал – появилось срочное дело – стало только началом этой цепи. Да, были жертвы.
Несчастный случай на охоте, традиционном мероприятии в Кахии, отказ от которой сродни оскорблению. Здесь случилось самое меньшее зло. Спас счастливый случай: оступилась лошадь на горном склоне, когда арбалетная стрела была уже в пути. Выстрел задел Виктора по касательной в плечо. Избранник Рой Вок Саул до сих пор считает себя виноватым, хотя, явно не причём – проверено.
Далее - обвал в алмазной шахте, унёсший жизни десятка горняков. Взрыв прогремел, когда император уже покинул подземный зал, где была обнаружена новая кимберлитовая трубка. Возможно, что именно из-за внезапности приезда, террористы не смогли всё верно рассчитать и погибли сами под завалом.
Был ещё и съехавший с катушек голем-охранник на выставке Достижений Техномагии. Здесь, хоть потерь не было, если не считать поломанной техники. Маги сработали чётко, запеленав безумца магнитной сетью. Зрелище было… впечатляющим!
После чего, Виктор II собрал Конгресс вассальных Родов и пригласил все хоть сколько-то заинтересованные лица не только своих, но и интриганов из соседних государств. Поскандалили, всё выяснили, утвердили программу совместных действий.
А теперь вот – отравление. Да так мастерски подстроенное, будто бы всё случилось само собой, просто полоса неудач, очерченная богами, пришла к вполне закономерному завершению. Если Создатели гневаются, то никто не спасёт, как бы не старался – так говорит народная мудрость.
Да, новое покушение, как нельзя лучше вписывалось в поговорку: отравление сильнейшим токсином, по первым признакам напоминало вирусную инфекцию. В начале лета - это самая банальная неприятность, которой не избежать ни нищему бродяге, ни коронованной особе. Болели все. Некоторые умирали. Никто бы особо не удивился тому, что и императору пришёл конец. И если бы не дотошность лекаря, то всё могло закончиться фатально.
Морфусаил не поленился взять анализы, не обращая внимания на недовольство Виктора II, утверждавшего, что всё само пройдёт. Не найдя предполагаемые микроорганизмы Морфусаил стал искать причину недомогания и нашёл, да ещё какую! Токсин весьма экзотической природы, совсем недавно выделенный заокеанским энтомологом-алхимиком из тканей редкой бабочки архипелага Пылающих Островов. На его обнаружение не были ещё заряжены артефакты, всегда носимые Виктором II. Именно редкость яда и позволила противникам осуществить свою затею. Правда, и на этот раз, таинственные недруги не достигли своей цели. Но сама стоимость вещества, использованного на этот раз, впечатляла – целое состояние или годовой бюджет одного из небольших государств континента. Сумма, впечатлив, заставляла задуматься над тем, насколько высоко стоит заказчик.
Чудна ты, жизнь! Ни минуты покоя…
Зато в копилке местных лекарей появилось новое противоядие – этим можно было даже гордиться, коли остался в живых. Если ему будет так же «везти» и в будущем, то коллекция пополнится.
Император едва не расхохотался от пришедшей в голову мысли – что-то нервы шалят. И сдержался только потому, что лёгкие всё ещё жгло, горло саднило. Он чувствовал себя недобитым висельником, оставшимся в живых после обрыва верёвки. У мужчины болело всё тело. Но в особенности ныла грудь и гортань.
«Всё-таки реформирование государства – это очень неблагодарное и опасное занятие!» Но Виктор II не привык сдаваться или позволять себе расслабляться. И умиротворяющие слова лекаря о ещё одном дне сонного отдыха в постели возымели обратный эффект. Пациент глянул на старика с неудовольствием, подобрался, не желая терять время попусту.
- Отоспался уже, - сердито процедил монарх, ёрзая в постели. – Ты свободен…
Но старик только улыбался и смотрел на Императора так, как смотрит добрый дедушка на нашкодившего внука, и даже не собирался двигаться с места.
- Что ещё? – нахмурился венценосный муж. Почему-то рядом с этим стариком он совершенно терялся, хотя давно уже не мальчик.
- Ваше Величество, ваше Величество! – укоризненно покачал головой старик. – Вы совершенно не заботитесь о своём здоровье. Превозмогая свою телесную слабость, вы подрываете только начавшие восстановление силы…
На эти уговоры мужчина только строптиво сжал губы и выдвинул вперёд массивную нижнюю челюсть. Никогда и никто не увидит его слабым и немощным! «Медведи умирают стоя!» - этот древний, как сама земля, родовой девиз, Виктор усвоил с детства.
- Ну, хорошо, - внезапно смирился с неизбежным лекарь, прочитав в лице правителя нечто такое, что его убедило пойти на попятный. – Думаю, что пока вам ничего не грозит. Знаю: такого упрямца, как вы, ещё поискать – не найти. Но я хотя бы могу утешить себя тем, что скоро прибудут ко мне помощники от моего второго достославного Учителя Аль Вит Цен На. И если вы пообещаете мне, что отныне один из них всегда будет находиться при вас неотлучно, то я позволю вам встать с постели завтра.
Завтра! Как же, завтра будет уже поздно. Нельзя далее откладывать приём послов, да и заседание в Палате Великих Мужей (или Лордов, на иноземный манер) должно состояться вовремя. И так по Дворцу, а то и стране расползаются слухи о тяжёлой болезни Императора. Кто намеренно преувеличивает его недомогание – кто знает? Только не стоит давать противникам карт-бланш в руки, не стоит их недооценивать. Ведь можно банально использовать саму ситуацию.
- Хорошо, что там! – хрипло выдохнул император. - Обещаю. Одним телохранителем больше… - проворчал Виктор, ворочаясь на ложе решительнее и кривясь от слабости. – Только противник ещё ни разу не повторился. Что толку ещё и в приставленном лекаре?..
- Мои помощники универсальны, - скупо, чуть ли не обиженно, проронил старик. – Не стоит недооценивать их умения. Но вашего согласия мне довольно. И если так, то я удаляюсь.
Лекарь плавно шагнул в сторону от ложа. Ни одна складка на его тёмном, расшитом серебряной нитью халате не дрогнула, будто не человек, а кукла в шёлковом одеянии была переставлена чьей-то невидимой рукой.
- Позови ко мне Вадима, - задержал его император, - наверняка уже за дверью мнётся, опасаясь войти. И почему тебя, Морфусаил, боятся больше, чем меня, а?
- Не знаю, не знаю, ваше величество, - польщённо ухмыльнулся лекарь в седую бородку. – Жизнь и смерть в руках богов, а не людей. Лекарь же только проводник их воли. Так говорил мой первый учитель великий и премудрый Ибн Хамад Аббас, так говорят на Востоке знающие люди. Врачеватель ближе всего к телу и душе страждущего. От его ошибки или провидения зависит зачастую жизнь и смерть человека, сколь бы высоко он ни стоял. А такая миссия всегда вселяет в души несведущих людей благоговейный страх…
Лекарь, как всегда, был многословен и велеречив.
Произнося эти слова с едва уловимым мягким акцентом, Морфусаил пятился в полупоклоне по старинной привычке, выработанной годами службы при дворе шейхов Эритании, и только, отдалившись шагов на пять от императорского ложа, остановился, выпрямился и будто бы растворился в воздухе. Вот и как, это ему удавалось, а? Лекарь всегда утверждал, что магией не обладает?..
В тот же момент, как королевский врачеватель удалился, дрогнул гобелен на стене, изображавший преклонившего колено рыцаря. Полотно отодвинулось, и из-за его завесы выскользнул непритязательной внешности человечек в сером костюме. Он казался тонкокостным, как все потомки фейри, бледным и будто измождённым. Из-за дурной привычки сутулиться, он выглядел низкорослым, чуть ли не карликом, хотя это было совсем не так.
Его Величество нисколько не обеспокоился его появлением, а скорей наоборот, немного приподнялся с подушек и в нетерпении махнул дланью призывая того приблизиться.
Человечек этот был очень примечателен своей непритязательной внешностью. Мышиного цвета жиденькие волосы, собранные в низкий хвостик. Слишком изящные для мужчины черты некрасивого лица. Тонкие губы, острый подбородок и резко выделяющиеся скулы. Рядом со своим двоюродным братом, именно бастард выглядел тяжело больным человеком.
Виктор всегда жалел Вадима, слишком трудная ему досталась доля – Тайный советник – это скорее кара, нежели привилегия. И то, что внешность вполне соответствует сыскарю, нисколько не облегчает его жизнь.
Таких людей называют безликими. Скользнёт по его фигуре взгляд обывателя, и спроси его после о том, с кем он встретился – не скажет, не вспомнит. Разве только упомянет, что, кажется, лоб у того человека был непомерно велик – вот и всё.
Серый человечек отвесил низкий поклон:
- Рад видеть вас во здравии, Ваше Величество! – голос его был таким же бесцветным, шелестящим.
- Ну-ка, подойди поближе, - тут же оживился король и, ещё больше приподнявшись, требовательно потряс головой. – Помоги-ка мне встать, друг мой!
- Но как же… Морфусаил не велел? – несколько растерялся тот, надо полагать, что и для него слова лекаря были непростым звуком.
- Глупости всё это, - ворчливо изрёк Виктор II и уже окончательно уселся на кровати, кряхтя, свесил ноги. – Давай, братец, не тяни. Не так уж я и грузен теперь, чтобы ты не справился с транспортировкой.
- Уверен? – с сомнением спросил-таки Вадим, подставляя тщедушное плечо.
- Конечно! – с натугой заявил император, хватаясь за дружескую опору и становясь на пол. – Мне будет гораздо лучше в кресле…
Советник даже крякнул от навалившейся тяжести. Недаром, ох, недаром, император получил своё прозвище Железный! Виктор II был высок ростом, строен и в молодости мускулист. Сейчас его фигуру атлетической назвать было бы трудно - сдулись с возрастом мышцы из-за невозможности больше времени уделять физическим упражнениям. Но и жирком он не оброс, как часто бывает с возрастом, разве что немного округлился сам, и животик немного обозначился - но это всё ерунда. Да и после отравления и всех врачебных процедур стала его фигура более жилистой, иссушившись от очищающих организм зелий. Однако остался тяжёл, будто отлит из металла.
Как бы там ни было, до пары кресел на неостеклённой лоджии они доковыляли, покачиваясь, и пару раз останавливаясь передохнуть. Свежий утренний ветер шелестел листвой глицинии, густо обвивавшей резные опоры перил и обрешётку третьего этажа, уползая ещё выше. Гроздья сиреневых соцветий качались, источая нежный аромат. Рай после душного воздуха спальни.
- Наследники-то прибыли? – блаженно вдохнув свежий воздух, спросил император, устало плюхаясь в объятия подушек.
- А как же! – Согласно кивнул собеседник, занимая место напротив. – Вчера поздно вечером прибыли. – Тонкие пальцы отбили некий ритм на поверхности резного столика, разделявшего их. - И сразу же заявили, что они ненадолго. Дела у них, видите ли … Всё как мы и предполагали! Может быть, стоит их посвятить в реальное положение дел? Не дети уже!
- Так ведь не поверят и заартачатся, как всегда, - устало произнёс Виктор. – Не-ет, неправильно я их воспитывал, неправильно. То ли дело, мой отец: ты должен, ты обязан! Будь добр соответствовать! Если что-то не так, то розгами по мягкому месту, а то и оплеуха за простое отступление от правил. Мне этот приказной тон так в своё время надоел… что я поклялся: на своих детей не стану давить. Решил, что свобода воли – это главное… И вот результат! За границей им милее…
- Издай указ, брат, - наедине Тайный советник особо не церемонился. – Куда они денутся, смирятся. И так долго гуляют каждый сам по себе и занимаются непойми чем. Обязанности, есть обязанности! Видел бы ты, Виктор, в каком затрапезном виде они заявились!.. В особенности наследник отличился, лакеи его приняли за мелкого слугу. А он и доволен – вместе с ними груз таскал на повозки – позор! Вот когда рад был, что никакой официальной встречи не случилось…
Но император только потряс головой, он мог себе представить по прошлому разу, когда старший сын заскочил повидаться на пару дней. И вряд ли что-то изменилось в лучшую сторону.
- Императорским приказом они всё-таки не смогут пренебречь, - Вадим был почти в гневе. – На прямое-то указание не замедлили явиться. Агенты сказывают, что Михаил с другого континента прибыл! Так что обязать их надо …
- Сбегут при первой возможности, - с грустью констатировал император. – Оба своенравны и самоуверенны, как все в молодости. Как там, насчёт нашей идеи?..
- Всё удалось! – хитро растянул губы в улыбке Тайный советник.
Он полез во внутренний карман сюртука и вынул длинную тонкую мягкостенную коробочку, раскрыл артефакт на столешнице и достал из неё непомерный по величине относительно своего хранилища, хоть и сложенный вчетверо документ. Радужные всполохи разбежались по развернувшейся бумаге.
- Вот, ваше Величество, патент на проведение Большой Королевской регаты, - он с поклоном передал лист в руки монарха. – Подготовку уже начали.
