Вообще о Фениксах не было известно почти ничего. Ходили слухи, что когда-то их было не так уж и мало. Что так же, как ныне Стражи Приграничья, Фениксы могли менять обличье, равно свободно чувствуя себя в человеческом теле или же в облике огненной птицы. А ещё поговаривали, что рядом с Фениксом не может существовать никакое порождение тёмной магии. Впрочем, и самих их большинство обычных людей либо побаивались, либо считали самой обычной выдумкой. Потому что видеть Фениксов не доводилось почти никому. Однажды большинство Фениксов вдруг разом исчезли. Только немногие остались в приграничных крепостях. Как выясняется, ими же и построенных.
Разговор перешёл на что-то другое, и Эрик, сделав над собой усилие, приготовился вновь запоминать.
Около полудня сделали остановку на берегу реки, чтобы дать отдых лошадям, а заодно и самим немного перекусить. Кое-кто из воинов воспользовался этим, чтобы немного размяться – кто с оружием, кто без него. Переглянувшись, оба Стража и Эрик присоединились к ним.
Так и повелось. В дороге беседовали, постепенно обучая Эрика тому, что следовало знать Стражу. Остановки посвящали занятиям фехтованием или же, хоть и совсем изредка, магией.
Разумеется, в разговорах не раз и не два упоминался Дар – одна из особенностей, отличавших Стражей от прочих обладателей магических способностей. Эрик и прежде слышал о нём, однако мать не могла точно объяснить, что это. Сказала лишь, что её учили распознавать Дар – но и только. В конце концов он не удержался от вопроса:
– А всё же что он такое, этот Дар Стража?
Его спутники переглянулись. Потом Морис в задумчивости откликнулся:
– Это не так легко объяснить… Если упрощённо – можно сказать, что это способность менять облик. Именно облик, поскольку сознание при трансформации остаётся в значительной степени человеческим. Хотя и не полностью – иначе сложно было бы действовать в теле другого существа. При этом невозможно заранее сказать, какой облик будет дарован тому или иному Стражу. Это становится ясно только после Посвящения.
– А разве он не наследуется?
– Вот в том-то и дело, что нет. Бывает, конечно, что Стражи в двух или даже трёх поколениях превращаются в одних и тех же зверей или птиц… Как, например, мы с Аланом. А бывает и так, что, например, дед становился барсом, отец – горным орлом, а сын – волком или медведем.
Эрик покачал головой:
– Интересно, какой облик будет у меня… Учитывая, что я, вдобавок ко всему, ещё и стихийник. Так, по крайней мере, говорил мой наставник.
– И… какая из стихий тебе откликается? – вопросительно взглянул на юношу Родерик.
– Лучше всего – огонь. Чуть слабее воздух. А вот с водой у меня как-то совсем не складывается.
Родерик едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Стихийник, да ещё огненный, с сильным Даром Стража – неужели… Впрочем, пока говорить об этом было рановато. До Посвящения всё равно не получится выяснить, в каком облике проявится Дар у Эрика. Бывает, кто-то ожидает крыльев, а вместо этого получает клыки и когти…
Вообще отношения у них с самого начала сложились если и не идеальные, то весьма близкие к тому. Морис, видя это, удовлетворённо улыбался: похоже, он не ошибся, добившись своего хотя бы таким способом. Вот только одно его удивляло и даже настораживало: за те несколько дней, что они провели в дороге, Эрик ни разу не спросил о своей невесте. Неужели ему настолько безразлично, кто станет его женой?
Однако на его вопрос Эрик ответил совершенно спокойно:
– Просто не хочу потом, после знакомства, гадать – что на самом деле, а что я себе навыдумывал по чужим рассказам. И как одно от другого отделить.
– Тоже верно… – задумчиво кивнул Морис.
В самом деле, сколько раз бывало, что человек, которого вроде бы прекрасно себе представлял с чужих слов, в действительности оказывался совершенно иным. И приходилось долго привыкать заново, что всё совсем не так, что ожидания «вот сейчас он сделает так…» почти никогда не сбываются… Похоже, Эрик к двадцати двум годам успел уже не раз с этим столкнуться, а потому предпочитал избежать повторения. Тем более – когда это касалось его будущей жизни.
Родерик тоже с интересом ожидал, что ответит его будущий зять, и теперь невольно рассмеялся:
– В таком случае о твоей невесте я скажу только одно: со столичными красавицами ничего общего.
– Тем лучше…
Эрик чуть поморщился, вспомнив этих самых столичных красавиц, потёр переносицу. На самом-то деле он считался весьма завидным женихом, и желающих породниться с Дернхольмами в столице и её окрестностях хватало. Может быть, отчасти поэтому отец и не спешил его женить, присматривался, выбирал… А теперь вот придётся ждать ещё несколько лет, пока достаточно повзрослеет младший из сыновей. Зато он сам хотя бы избавлен от всей этой суматохи с выбором «подходящей невесты»…
На шестой день пути они подъехали к развилке. За ней в отдалении виднелись поросшие лесом горные отроги. Дорога, уходившая вправо, по всей видимости, огибала горный кряж и была хорошо наезженной. Однако лорд Гленор неожиданно повернул на другую, которой, похоже, пользовались не так чтобы очень часто. Морис Торнстон придержал коня и нахмурился:
– Ты что, собираешься ехать через Урочище Чар?
– Это всяко лучше, чем терять почти четыре дня, тащась через восточные долины, – спокойно откликнулся его друг. – Да и вообще… Что ж я, к своей наставнице заглянуть не могу?
Морис удивлённо воззрился на него:
– Погоди, тебя в самом деле она… обучала?
– И меня, и моего отца, – кивнул Родерик. – Не удивлюсь, если и деда тоже.
Морис в задумчивости потёр лоб:
– Погоди, но тогда получается… Сколько же ей лет?
– Много. Очень много. Насколько я понял, она одна из последних, кто остался от древнего народа магов.
Оба спутника смотрели на него со смесью интереса и удивления – ничего подобного им никогда не приходилось слышать. Однако добиться от Родерика подробностей не удалось. Он и сам знал не так уж много, а потому предложил им все расспросы отложить до Урочища Чар и задать непосредственно его хозяйке. В конце концов, она наверняка сможет рассказать об этом гораздо больше.
До замка они добрались ближе к закату. Дорога повернула, вынырнула из-под сплетённой ветвями деревьев арки, и впереди встали изящные башни, которые золотило заходящее солнце, а чуть позже открылся и весь замок. Обрамлённый зеленью деревьев, он казался хрупкой фарфоровой игрушкой.
Хозяйка замка ждала их на крыльце. Лорд Гленор, спешившись, учтиво приветствовал её. Леди Эльвина улыбнулась:
– Вы, как всегда, образец вежливости и изящества! Рада вновь видеть вас, друг мой!
Родерик представил ей своих спутников. Она кивнула:
– Надеюсь, вы сможете хорошо отдохнуть здесь. Пойдёмте. О своих людях не беспокойтесь, о них позаботятся.
Леди Эльвина сама проводила их в гостевое крыло, показала им комнаты и удалилась, предупредив, что у них примерно полчаса, чтобы привести себя в порядок и переодеться к ужину.
К каждому из гостевых покоев примыкала своя купальня с невысоким водопадом, вода которого сбегала в маленький бассейн, выложенный мрамором. Впрочем, пока не было времени, чтобы вволю насладиться этим. Потому каждый из троих ограничился тем, чтобы просто умыться и сменить дорожную одежду на другую, которая, к некоторому удивлению Мориса и Эрика, оказалась для них приготовлена.
К назначенному часу все трое спустились в столовую, где накрыт был стол к ужину. Проводником своим спутникам на сей раз служил Родерик – он был здесь не впервые и довольно хорошо знал замок.
Почти одновременно с ними в противоположную дверь вошла хозяйка замка. Она тоже успела сменить платье, и теперь показалась гостям ещё прекраснее.
Сколько бы лет в действительности ни было леди Эльвине, на вид никто не дал бы ей больше двадцати – двадцати трёх. Большие слегка удлинённые глаза сияли синевой майского неба, обрамлённые пушистыми тёмными ресницами. Тонкие тёмные брови странно контрастировали с локонами цвета перламутра. Мужчины смотрели на неё, не в силах отвести взгляды, и леди Эльвина рассмеялась:
– Похоже, мне сейчас придётся воспользоваться отводящими взгляд чарами…
– О нет, леди, – лорд Гленор, словно разом отмерев, вскинул руку, – прошу, не лишайте нас возможности любоваться вами!
– В таком случае предлагаю продолжить это увлекательное занятие за столом!
Сказав это, она подала гостям пример, проследовав к столу.
То ли хозяйка всё же воспользовалась какими-то чарами, то ли они и в самом деле успели изрядно проголодаться со времени своей дневной трапезы, однако ужину воздали должное, почти не отвлекаясь на красоту леди Эльвины. Ну, разве только поднимая бокалы в её честь.
Когда на столе уже появился десерт, Родерик после некоторого раздумья всё же произнёс:
– Знаю, что задавать женщине подобные вопросы – дурной тон, но всё же… Насколько я слышал, до меня вы точно так же были наставницей моего отца. Однако при этом совершенно не меняетесь…
Волшебница рассмеялась:
– На самом деле меня удивляет, что вы ни разу не задавали этот вопрос раньше… – она вновь посерьёзнела. – Да, я гораздо старше, чем вы можете представить. Дело в том, что я не человек. Я – одна из последних фаЭри, ещё не покинувших этот мир. Когда-то наш народ, и прежде не особенно многочисленный, почти в полном составе переселился в иное пространство. Потому что соседствовать с людьми оказались способны далеко не все. Хотя те, кто остался, никогда особо не избегали общения. Случались даже союзы, в результате которых появлялись дети, от рождения обладающие магическими способностями.
– Значит, Стражи – тоже потомки таких союзов? – уточнил Морис.
– Со Стражами всё ещё сложнее. В вас есть не только кровь фаэри. Вы ещё и потомки Фениксов. Дар, позволяющий вам менять обличье, именно их наследство.
Это было не так чтобы совсем уж неожиданно – о том, что Фениксы как-то связаны со Стражами, в Приграничье и раньше говорили. Но вот про врождённую магию, унаследованную от фаэри, древнего народа, о котором и слышали-то немногие, никто из них до сих пор не знал. Как-то привыкли, что магия была с ними всегда…
Услышанное окончательно отвлекло их от мыслей о возрасте хозяйки замка. Впрочем, об этом и без того как-то не слишком задумывались. Может быть, потому, что сама её внешность прогоняла подобные размышления…
А вот и прекрасная хозяйка Урочища Чар
Поднимаясь в гостевые покои, лорд Гленор вполголоса предупредил Эрика:
– Не удивляйся, если леди Эльвина захочет провести эту ночь с тобой, и не пытайся ей противиться. Такова суть её магии.
– И вы так спокойно об этом говорите? – Эрик взглянул на своего будущего тестя не без удивления.
Родерик усмехнулся:
– Ну, во-первых, если она того захочет, устоять ты всё равно не сможешь… А во-вторых, ты пока ещё не женат, так что можешь себе позволить.
Он ушёл к себе. Эрик последовал его примеру, продолжая обдумывать услышанное.
Завтрашний день решили провести здесь, в замке, потому не было надобности вскакивать чуть свет, чтобы отправиться в дорогу пораньше. А значит, можно было позволить себе лечь спать чуть позже.
Сбросив одежду на одно из кресел, Эрик прошёл в купальню.
Разобраться, как сделать воду магического водопадика теплее или, наоборот, холоднее, оказалось совсем несложно. Достаточно было мысленно отдать приказ. Сделав её приятно прохладной, Эрик встал под упруго ударившие по голове и плечам струи, закрыл глаза и подставил им лицо.
А потом по его плечам бережно скользнули нежные женские руки, омывая, лаская, даря наслаждение…
Он даже не пытался гадать, как хозяйка замка вдруг оказалась в его купальне. И без того понятно, что в собственных владениях ей об этом беспокоиться не приходится. Уж здесь она точно могла хоть открыть портал, хоть просто шагнуть сквозь пространство и оказаться в любом из помещений замка.
Противиться этим ласкам он, пожалуй, и не смог бы, даже если бы захотел. В этом Родерик был совершенно прав. Потому он просто обернулся и, притянув волшебницу к себе, накрыл поцелуем её губы.
Эта ночь полностью принадлежала им. Сначала в купальне, после – перебравшись в спальню, они дарили друг другу нежность и ласки. А потом лежали обнявшись, отдыхая после вспышки страсти, и беседовали.
Приподнявшись на локте, волшебница испытующе взглянула на Эрика и с лёгким лукавством спросила:
– А что ты скажешь, если узнаешь, что твоя будущая жена…ммм… имеет некоторое представление о том, что происходит в супружеской спальне? Разумеется, сама не пробовала, но всё же…
– Тем лучше, – усмехнулся он. – Не придётся долго объяснять, что к чему и почему, уговаривать…
– Что, и такое бывает? – она удивлённо приподняла бровь.
– Судя по тому, как на следующий день после свадьбы жаловался мой братец, бывает.
Она от души рассмеялась.
Даже ей, владеющей любовной магией, не раз доводилось слышать, сколь свободные нравы царят в столице. Однако, похоже, действительность была изрядно преувеличена. Или же свобода нравов касалась только замужних дам, а юных девушек строгие маменьки намеренно держат в неведении до самой свадьбы. Так сказать, во избежание… Помнится, Родерик с этим столкнулся. Хорошо, что у него хватило здравого смысла отправить подросшую дочь сюда.
Впрочем, долго размышлять об этом леди Эльвина всё же не стала. К чему думать о других женщинах и гадать, что и как там у них, когда рядом с ней великолепный любовник! Кто бы ни занимался его воспитанием в этом плане, у наставницы был вполне законный повод для гордости.
Волшебница наклонила голову, целуя его, и с удовольствием почувствовала, как руки Эрика скользнули по её телу.
Вообще-то Эрик сильно подозревал, что дело не обошлось без магии хозяйки замка. Потому что как иначе объяснить, что его очень даже хватило на всю ночь… И к тому же он не чувствовал себя обессиленным – наоборот, казалось, что вот сейчас он вполне способен всё это повторить… и даже не один раз.
За окном было уже совсем светло, когда хозяйка замка не без некоторого сожаления выскользнула из его объятий.
– Ты великолепен, – целуя его, выдохнула она. – Право же, девочке повезло – ей никогда не придётся задумываться о любовнике…
– Надеюсь, она меня не приревнует, – возвращая ей поцелуй, усмехнулся Эрик.
– Ко мне – точно нет, – рассмеялась она. – Потому что знает, на что я способна…
Она сделала всего один шаг – и исчезла, мгновенно перенеслась в свои покои.
Хотя спать в эту ночь ему почти не пришлось, Эрик всё же чувствовал себя на удивление отдохнувшим и бодрым. Потому ложиться досыпать не стал. Вместо этого он поднялся и отправился в купальню. Постоял под струями водопада, сделав их на сей раз похолоднее, потом оделся и вышел на галерею, что примыкала к гостевым покоям. И убедился, что они правильно сделали, решив провести этот день в замке. Потому что на улице моросил мелкий нудный дождь.
Пользуясь возможностью, Эрик и оба его наставника после завтрака расположились в библиотеке. По совету присоединившейся к ним леди Эльвины решили этот день посвятить магии. Это тоже было составной частью жизни Стражей, потому обойтись без знания магии ни у кого из них просто не получилось бы.
Леди Эльвина наблюдала за происходящим, предпочитая почти не вмешиваться.
Разговор перешёл на что-то другое, и Эрик, сделав над собой усилие, приготовился вновь запоминать.
Около полудня сделали остановку на берегу реки, чтобы дать отдых лошадям, а заодно и самим немного перекусить. Кое-кто из воинов воспользовался этим, чтобы немного размяться – кто с оружием, кто без него. Переглянувшись, оба Стража и Эрик присоединились к ним.
Так и повелось. В дороге беседовали, постепенно обучая Эрика тому, что следовало знать Стражу. Остановки посвящали занятиям фехтованием или же, хоть и совсем изредка, магией.
Разумеется, в разговорах не раз и не два упоминался Дар – одна из особенностей, отличавших Стражей от прочих обладателей магических способностей. Эрик и прежде слышал о нём, однако мать не могла точно объяснить, что это. Сказала лишь, что её учили распознавать Дар – но и только. В конце концов он не удержался от вопроса:
– А всё же что он такое, этот Дар Стража?
Его спутники переглянулись. Потом Морис в задумчивости откликнулся:
– Это не так легко объяснить… Если упрощённо – можно сказать, что это способность менять облик. Именно облик, поскольку сознание при трансформации остаётся в значительной степени человеческим. Хотя и не полностью – иначе сложно было бы действовать в теле другого существа. При этом невозможно заранее сказать, какой облик будет дарован тому или иному Стражу. Это становится ясно только после Посвящения.
– А разве он не наследуется?
– Вот в том-то и дело, что нет. Бывает, конечно, что Стражи в двух или даже трёх поколениях превращаются в одних и тех же зверей или птиц… Как, например, мы с Аланом. А бывает и так, что, например, дед становился барсом, отец – горным орлом, а сын – волком или медведем.
Эрик покачал головой:
– Интересно, какой облик будет у меня… Учитывая, что я, вдобавок ко всему, ещё и стихийник. Так, по крайней мере, говорил мой наставник.
– И… какая из стихий тебе откликается? – вопросительно взглянул на юношу Родерик.
– Лучше всего – огонь. Чуть слабее воздух. А вот с водой у меня как-то совсем не складывается.
Родерик едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Стихийник, да ещё огненный, с сильным Даром Стража – неужели… Впрочем, пока говорить об этом было рановато. До Посвящения всё равно не получится выяснить, в каком облике проявится Дар у Эрика. Бывает, кто-то ожидает крыльев, а вместо этого получает клыки и когти…
Вообще отношения у них с самого начала сложились если и не идеальные, то весьма близкие к тому. Морис, видя это, удовлетворённо улыбался: похоже, он не ошибся, добившись своего хотя бы таким способом. Вот только одно его удивляло и даже настораживало: за те несколько дней, что они провели в дороге, Эрик ни разу не спросил о своей невесте. Неужели ему настолько безразлично, кто станет его женой?
Однако на его вопрос Эрик ответил совершенно спокойно:
– Просто не хочу потом, после знакомства, гадать – что на самом деле, а что я себе навыдумывал по чужим рассказам. И как одно от другого отделить.
– Тоже верно… – задумчиво кивнул Морис.
В самом деле, сколько раз бывало, что человек, которого вроде бы прекрасно себе представлял с чужих слов, в действительности оказывался совершенно иным. И приходилось долго привыкать заново, что всё совсем не так, что ожидания «вот сейчас он сделает так…» почти никогда не сбываются… Похоже, Эрик к двадцати двум годам успел уже не раз с этим столкнуться, а потому предпочитал избежать повторения. Тем более – когда это касалось его будущей жизни.
Родерик тоже с интересом ожидал, что ответит его будущий зять, и теперь невольно рассмеялся:
– В таком случае о твоей невесте я скажу только одно: со столичными красавицами ничего общего.
– Тем лучше…
Эрик чуть поморщился, вспомнив этих самых столичных красавиц, потёр переносицу. На самом-то деле он считался весьма завидным женихом, и желающих породниться с Дернхольмами в столице и её окрестностях хватало. Может быть, отчасти поэтому отец и не спешил его женить, присматривался, выбирал… А теперь вот придётся ждать ещё несколько лет, пока достаточно повзрослеет младший из сыновей. Зато он сам хотя бы избавлен от всей этой суматохи с выбором «подходящей невесты»…
На шестой день пути они подъехали к развилке. За ней в отдалении виднелись поросшие лесом горные отроги. Дорога, уходившая вправо, по всей видимости, огибала горный кряж и была хорошо наезженной. Однако лорд Гленор неожиданно повернул на другую, которой, похоже, пользовались не так чтобы очень часто. Морис Торнстон придержал коня и нахмурился:
– Ты что, собираешься ехать через Урочище Чар?
– Это всяко лучше, чем терять почти четыре дня, тащась через восточные долины, – спокойно откликнулся его друг. – Да и вообще… Что ж я, к своей наставнице заглянуть не могу?
Морис удивлённо воззрился на него:
– Погоди, тебя в самом деле она… обучала?
– И меня, и моего отца, – кивнул Родерик. – Не удивлюсь, если и деда тоже.
Морис в задумчивости потёр лоб:
– Погоди, но тогда получается… Сколько же ей лет?
– Много. Очень много. Насколько я понял, она одна из последних, кто остался от древнего народа магов.
Оба спутника смотрели на него со смесью интереса и удивления – ничего подобного им никогда не приходилось слышать. Однако добиться от Родерика подробностей не удалось. Он и сам знал не так уж много, а потому предложил им все расспросы отложить до Урочища Чар и задать непосредственно его хозяйке. В конце концов, она наверняка сможет рассказать об этом гораздо больше.
Глава 9. Урочище Чар
До замка они добрались ближе к закату. Дорога повернула, вынырнула из-под сплетённой ветвями деревьев арки, и впереди встали изящные башни, которые золотило заходящее солнце, а чуть позже открылся и весь замок. Обрамлённый зеленью деревьев, он казался хрупкой фарфоровой игрушкой.
Хозяйка замка ждала их на крыльце. Лорд Гленор, спешившись, учтиво приветствовал её. Леди Эльвина улыбнулась:
– Вы, как всегда, образец вежливости и изящества! Рада вновь видеть вас, друг мой!
Родерик представил ей своих спутников. Она кивнула:
– Надеюсь, вы сможете хорошо отдохнуть здесь. Пойдёмте. О своих людях не беспокойтесь, о них позаботятся.
Леди Эльвина сама проводила их в гостевое крыло, показала им комнаты и удалилась, предупредив, что у них примерно полчаса, чтобы привести себя в порядок и переодеться к ужину.
К каждому из гостевых покоев примыкала своя купальня с невысоким водопадом, вода которого сбегала в маленький бассейн, выложенный мрамором. Впрочем, пока не было времени, чтобы вволю насладиться этим. Потому каждый из троих ограничился тем, чтобы просто умыться и сменить дорожную одежду на другую, которая, к некоторому удивлению Мориса и Эрика, оказалась для них приготовлена.
К назначенному часу все трое спустились в столовую, где накрыт был стол к ужину. Проводником своим спутникам на сей раз служил Родерик – он был здесь не впервые и довольно хорошо знал замок.
Почти одновременно с ними в противоположную дверь вошла хозяйка замка. Она тоже успела сменить платье, и теперь показалась гостям ещё прекраснее.
Сколько бы лет в действительности ни было леди Эльвине, на вид никто не дал бы ей больше двадцати – двадцати трёх. Большие слегка удлинённые глаза сияли синевой майского неба, обрамлённые пушистыми тёмными ресницами. Тонкие тёмные брови странно контрастировали с локонами цвета перламутра. Мужчины смотрели на неё, не в силах отвести взгляды, и леди Эльвина рассмеялась:
– Похоже, мне сейчас придётся воспользоваться отводящими взгляд чарами…
– О нет, леди, – лорд Гленор, словно разом отмерев, вскинул руку, – прошу, не лишайте нас возможности любоваться вами!
– В таком случае предлагаю продолжить это увлекательное занятие за столом!
Сказав это, она подала гостям пример, проследовав к столу.
То ли хозяйка всё же воспользовалась какими-то чарами, то ли они и в самом деле успели изрядно проголодаться со времени своей дневной трапезы, однако ужину воздали должное, почти не отвлекаясь на красоту леди Эльвины. Ну, разве только поднимая бокалы в её честь.
Когда на столе уже появился десерт, Родерик после некоторого раздумья всё же произнёс:
– Знаю, что задавать женщине подобные вопросы – дурной тон, но всё же… Насколько я слышал, до меня вы точно так же были наставницей моего отца. Однако при этом совершенно не меняетесь…
Волшебница рассмеялась:
– На самом деле меня удивляет, что вы ни разу не задавали этот вопрос раньше… – она вновь посерьёзнела. – Да, я гораздо старше, чем вы можете представить. Дело в том, что я не человек. Я – одна из последних фаЭри, ещё не покинувших этот мир. Когда-то наш народ, и прежде не особенно многочисленный, почти в полном составе переселился в иное пространство. Потому что соседствовать с людьми оказались способны далеко не все. Хотя те, кто остался, никогда особо не избегали общения. Случались даже союзы, в результате которых появлялись дети, от рождения обладающие магическими способностями.
– Значит, Стражи – тоже потомки таких союзов? – уточнил Морис.
– Со Стражами всё ещё сложнее. В вас есть не только кровь фаэри. Вы ещё и потомки Фениксов. Дар, позволяющий вам менять обличье, именно их наследство.
Это было не так чтобы совсем уж неожиданно – о том, что Фениксы как-то связаны со Стражами, в Приграничье и раньше говорили. Но вот про врождённую магию, унаследованную от фаэри, древнего народа, о котором и слышали-то немногие, никто из них до сих пор не знал. Как-то привыкли, что магия была с ними всегда…
Услышанное окончательно отвлекло их от мыслей о возрасте хозяйки замка. Впрочем, об этом и без того как-то не слишком задумывались. Может быть, потому, что сама её внешность прогоняла подобные размышления…
А вот и прекрасная хозяйка Урочища Чар
Поднимаясь в гостевые покои, лорд Гленор вполголоса предупредил Эрика:
– Не удивляйся, если леди Эльвина захочет провести эту ночь с тобой, и не пытайся ей противиться. Такова суть её магии.
– И вы так спокойно об этом говорите? – Эрик взглянул на своего будущего тестя не без удивления.
Родерик усмехнулся:
– Ну, во-первых, если она того захочет, устоять ты всё равно не сможешь… А во-вторых, ты пока ещё не женат, так что можешь себе позволить.
Он ушёл к себе. Эрик последовал его примеру, продолжая обдумывать услышанное.
Завтрашний день решили провести здесь, в замке, потому не было надобности вскакивать чуть свет, чтобы отправиться в дорогу пораньше. А значит, можно было позволить себе лечь спать чуть позже.
Сбросив одежду на одно из кресел, Эрик прошёл в купальню.
Разобраться, как сделать воду магического водопадика теплее или, наоборот, холоднее, оказалось совсем несложно. Достаточно было мысленно отдать приказ. Сделав её приятно прохладной, Эрик встал под упруго ударившие по голове и плечам струи, закрыл глаза и подставил им лицо.
А потом по его плечам бережно скользнули нежные женские руки, омывая, лаская, даря наслаждение…
Он даже не пытался гадать, как хозяйка замка вдруг оказалась в его купальне. И без того понятно, что в собственных владениях ей об этом беспокоиться не приходится. Уж здесь она точно могла хоть открыть портал, хоть просто шагнуть сквозь пространство и оказаться в любом из помещений замка.
Противиться этим ласкам он, пожалуй, и не смог бы, даже если бы захотел. В этом Родерик был совершенно прав. Потому он просто обернулся и, притянув волшебницу к себе, накрыл поцелуем её губы.
Эта ночь полностью принадлежала им. Сначала в купальне, после – перебравшись в спальню, они дарили друг другу нежность и ласки. А потом лежали обнявшись, отдыхая после вспышки страсти, и беседовали.
Приподнявшись на локте, волшебница испытующе взглянула на Эрика и с лёгким лукавством спросила:
– А что ты скажешь, если узнаешь, что твоя будущая жена…ммм… имеет некоторое представление о том, что происходит в супружеской спальне? Разумеется, сама не пробовала, но всё же…
– Тем лучше, – усмехнулся он. – Не придётся долго объяснять, что к чему и почему, уговаривать…
– Что, и такое бывает? – она удивлённо приподняла бровь.
– Судя по тому, как на следующий день после свадьбы жаловался мой братец, бывает.
Она от души рассмеялась.
Даже ей, владеющей любовной магией, не раз доводилось слышать, сколь свободные нравы царят в столице. Однако, похоже, действительность была изрядно преувеличена. Или же свобода нравов касалась только замужних дам, а юных девушек строгие маменьки намеренно держат в неведении до самой свадьбы. Так сказать, во избежание… Помнится, Родерик с этим столкнулся. Хорошо, что у него хватило здравого смысла отправить подросшую дочь сюда.
Впрочем, долго размышлять об этом леди Эльвина всё же не стала. К чему думать о других женщинах и гадать, что и как там у них, когда рядом с ней великолепный любовник! Кто бы ни занимался его воспитанием в этом плане, у наставницы был вполне законный повод для гордости.
Волшебница наклонила голову, целуя его, и с удовольствием почувствовала, как руки Эрика скользнули по её телу.
Вообще-то Эрик сильно подозревал, что дело не обошлось без магии хозяйки замка. Потому что как иначе объяснить, что его очень даже хватило на всю ночь… И к тому же он не чувствовал себя обессиленным – наоборот, казалось, что вот сейчас он вполне способен всё это повторить… и даже не один раз.
За окном было уже совсем светло, когда хозяйка замка не без некоторого сожаления выскользнула из его объятий.
– Ты великолепен, – целуя его, выдохнула она. – Право же, девочке повезло – ей никогда не придётся задумываться о любовнике…
– Надеюсь, она меня не приревнует, – возвращая ей поцелуй, усмехнулся Эрик.
– Ко мне – точно нет, – рассмеялась она. – Потому что знает, на что я способна…
Она сделала всего один шаг – и исчезла, мгновенно перенеслась в свои покои.
Хотя спать в эту ночь ему почти не пришлось, Эрик всё же чувствовал себя на удивление отдохнувшим и бодрым. Потому ложиться досыпать не стал. Вместо этого он поднялся и отправился в купальню. Постоял под струями водопада, сделав их на сей раз похолоднее, потом оделся и вышел на галерею, что примыкала к гостевым покоям. И убедился, что они правильно сделали, решив провести этот день в замке. Потому что на улице моросил мелкий нудный дождь.
Пользуясь возможностью, Эрик и оба его наставника после завтрака расположились в библиотеке. По совету присоединившейся к ним леди Эльвины решили этот день посвятить магии. Это тоже было составной частью жизни Стражей, потому обойтись без знания магии ни у кого из них просто не получилось бы.
Леди Эльвина наблюдала за происходящим, предпочитая почти не вмешиваться.
