Обычно она их не запоминала, но этот оказался уж очень необычным. Вернее сказать, совсем простым, но это только казалось. А приснился ей Твердята, он сидел на берегу то ли озера, то ли реки. И сказал, что врага своего они теперь знают, но идти к нему далеко и непросто, придётся и за Кромку заглянуть. Так что скоро, мол, не ждите. И на этом женщина проснулась.
Весь этот день у Зоряны всё валилось из рук. Смутная тревога не давала толком приняться ни за какое дело. Детей ещё накануне забрала к себе Ивина – словно чувствовала, что дочери сейчас не до возни с малыми. Потому, когда прибежал присланный княжной отрок, Зоряна тотчас собралась и отправилась на княжий двор вместе с ним.
Ярмила тоже выглядела встревоженной. Потому женщины, не откладывая, отослали из горницы всех – девок, нянек с детьми. Когда остались вдвоём, Зоряна достала большую глиняную чашу, налила воды, и обе склонились над ней.
В чаше явственно виднелось какое-то незнакомое место – вроде бы луговина, несколько ровных, правильных холмов на ней… разве что в ближнем видна ещё и дверь. Не иначе, то и не холмы вовсе – жилища. А перед ними, держа коней под уздцы, стоят все восемь. И рядом – незнакомый человек в мохнатой медвежьей накидке и с вороном на плече – похоже, волхв. Вот он обвёл остальных взглядом, произнёс что-то. Откуда-то из травы вдруг поднялся туман, окутал их, а когда рассеялся – и люди, и кони лежали на траве. Все, кроме волхва. Он стоял, тяжело опершись на посох и так низко склонив голову, что тёмные волосы совсем скрыли лицо. Наконец, хоть и не без труда, он выпрямился. Сейчас лицо его казалось разом и намного постаревшим – на лбу и щеках обозначились морщины, под глазами залегли тёмные тени. Ворон с его плеча бесследно исчез. Обернувшись к подошедшим волхвам, видимо, своим помощникам, он что-то сказал им, и те принялись аккуратно и быстро переносить воинов внутрь холма.
Видение угасло. Ярмила тихонько вздохнула:
– Видать, и впрямь за Кромку шагнули – ворога отыскивать.
– И не увидать нам, что там у них да как, – откликнулась Зоряна. – Чаша-то здесь, в Яви и для Яви сделана, в Навь не заглянет. Для этого волхвы Велесовы надобны.
Пока что ясно было одно: волхв помог воинам перебраться туда, где они смогут отыскать своего врага и сделать то, ради чего и отправились в путь. Но проследить за ними женщинам было не по силам.
Они долго ещё проговорили в этот вечер, хоть в мыслях обе были далеко, всем сердцем желая воинам победы и скорейшего возвращения.
Ночь прошла спокойно. Однако это почему-то не успокаивало, а, наоборот, настораживало. Едва ли их враг так просто отступится и позволит им беспрепятственно продолжать путь. Наверняка придумает ещё что-нибудь. А то, что его слуги не появились этой ночью, так это ещё ничего не значит. Может, ищут подходящее место для нападения. А может, и уже нашли, а теперь готовят там засаду.
Сборы были недолгими. Погасив костерок, оседлали коней и вскоре вновь ехали за своим крылатым проводником по бесконечной унылой равнине. Сегодня на пути не встречалось ни лесов, ни перелесков, одни голые холмы, настолько схожие между собой, что без проводника они, пожалуй, могли бы заблудиться. Глазу попросту не за что было зацепиться, чтобы отличить один холм от другого.
К вечеру равнина понемногу начала меняться. Холмы становились выше и круче, кое-где переходя в настоящие скальники. Местами из травы поднимались верхушки валунов, вросших в землю. И под копыта коням всё чаще попадались камни, подковы со звоном ударялись о них. Впрочем, даже этот звон здесь казался каким-то глухим, словно слышался сквозь толстое сукно. И не поймёшь – то ли услышал, то ли так, помстилось…
Река появилась перед ними неожиданно. Вроде бы и знали, что к концу дня до неё доберутся, да никаких приметок, которые в Яви указывали на близость воды, здесь не встретилось. Ворон, впрочем, не позволил остановиться сразу, повёл их вдоль берега встречь течению. На недовольный вопрос Прозора пояснил:
– Лучше сейчас к бррроду поближе добрррраться, пока вы на конях.
Побратимы переглянулись. Оставлять коней не хотелось, но если и впрямь дальше путь по камням да скалам, – пешими они его скорей одолеют.
Ворон привёл их на широкую луговину, одним концом спускавшуюся к воде. Когда воины спешились, каркнул:
– Не рассёдлывайте.
Объяснять он ничего не стал, но и без того было ясно: если кони волховными чарами вернутся в Явь, так сёдла оставлять здесь нужды нет. Однако Чистец покачал головой:
– Давайте-ка прежде их почистим, а заодно поклажу посмотрим – что с собой взять, что в седельных сумах оставить.
– Дальше в бронях идти придётся, – невесело усмехнулся Воеслав.
В самом деле, хоть кольчуги и были самым тяжёлым из их снаряжения, оставлять их никому не пришло бы в голову. Впереди ждали битвы. А идти в кольчуге по-любому легче, чем тащить её в заплечном мешке.
Коней почистили и даже искупали, придирчиво перебрали содержимое седельных сумок, перекладывая в заплечные мешки только то, без чего и в самом деле нельзя было обойтись. Выходило, что весь путь до этого места был почти прогулкой – верхом да налегке. А вот теперь начиналось самое сложное. Дальше придётся идти своими ногами, и всё своё тащить тоже самим. И идти не по ровной дороге, а как получится.
Потом коней вновь оседлали и пустили вольно бродить по лугу, а сами устроились на берегу. Спать никому не хотелось, но отдохнуть всё же требовалось – назавтра день предстоял нелёгкий. Потому, как обычно, оставив двоих бодрствовать, остальные улеглись, завернувшись в плащи. Каждый уверен был, что не заснёт, но, стоило закрыть глаза, усталость взяла своё.
Когда пришла пора продолжать путь, обнаружилось, что коней уже нет. Наскоро перекусив, воины облачились в кольчуги, закинули мешки за плечи и двинулись к броду. Река здесь была широка, дальний берег едва угадывался в серой дымке. Отчётливо виднелась столько одна скала. Вода шумела и пенилась между камнями, но перейти её, похоже, можно было практически посуху – верхушки камней оставались над поверхностью. С одного на другой не требовалось даже прыгать, можно было просто перешагнуть.
Кружась над ними, ворон наставлял:
– Вон на ту скалу с тёмной полосой правьте. Да по сторонам поглядывайте – река-то тоже непроста…
Чистец с сожалением заметил:
– Эх, не сообразили! Надо было, пока от леса не ушли, жерди вырубить – хоть опереться могли бы.
– Поздновато спохватились, – развёл руками Прозор.
Остальные только переглянулись. О том, что жерди пригодились бы, и не только при переправе через реку, как-то никто не подумал. Впрочем, сейчас уже поздно было сожалеть об этом. Всё равно поблизости вырубить подходящие жерди было негде – не то что леса, даже и отдельных деревьев вокруг не росло. Потому, не задерживаясь больше, они осторожно ступили на камни брода.
Вопреки опасениям, камни оказались вовсе не скользкими. Воины, держась на некотором расстоянии друг от друга, осторожно перешагивали с одного на другой, стараясь не потерять равновесие. Поначалу пытались не забывать и про совет своего крылатого проводника – поглядывать по сторонам. Но постепенно сделалось не до того, приходилось высматривать следующий камень среди пены. Река словно нарочно пыталась спрятать брод от пришельцев.
Никто не смог бы сказать, в какой момент вода вдруг начала прибывать. Просто камни, только что поднимавшиеся над ней, разом исчезли, а волны начали захлёстывать башмаки. К этому времени воины уже были на середине реки.
Ворон с всполошенным карканьем метнулся над головами. Следом раздался шум. Воины разом обернулись в ту сторону. С верховьев прямо на них неслась огромная волна. Избежать встречи с нею при всём желании не удалось бы. Перекрикивая шум воды, Воеслав крикнул:
– Кто рядом – за руки держитесь! Так устоять легче!
В следующий миг водяной вал налетел на них, слепя, не давая вздохнуть, сбивая с ног…
Не скоро воинам удалось совладать с потоком и выбраться на берег. Да и выбравшись, они потратили немало времени, чтобы вновь собраться вместе. Вода растащила их далеко друг от друга. Ворону пришлось отыскивать каждого и направлять туда, где ждали их товарищи. Однако найти удалось не всех. Громобой, Темнята и Твердята исчезли бесследно.
Пятеро стояли на берегу. Ворон улетел вниз по реке, куда, как они думали, унесло их товарищей. А им предстояло ждать его возвращения.
Оглядевшись, Воеслав предложил:
– Давайте-ка вон хоть на ту скалу поднимемся. Оттуда и реку видно, и посуше – хоть кольчуги малость просушить…
Возражать никто не стал. Тропинка, ведущая наверх, обнаружилась совсем рядом. Поднявшись, они разложили кольчуги на сухой траве, а сами принялись просматривать содержимое своих мешков.
Как ни странно, внутрь мешков вода не попала вовсе. Прозор невесело усмехнулся:
– Вот она – Навь! Вода какая-то не мокрая, видать…
– Оно и видно, – хмыкнул Молнеслав, отжимая рубаху.
Некоторое время молчали. Потом Чистец вздохнул:
– То ли их совсем далеко унесло, то ли на тот берег выбросило…
– Глядишь, ворон про них хоть что-нибудь разузнает, – откликнулся Прозор.
Воеслав, покусывая губы, неожиданно заметил:
– Кто бы ответил, почему унесло именно кузнецов…
Воины переглядывались. В самом деле, все трое их исчезнувших товарищей были кузнецами. Не иначе, в предстоящей борьбе они могут как-то повлиять на исход…
Однако пока им не оставалось ничего иного, кроме как ждать возвращения ворона.
Время тянулось медленно. Чтобы как-то занять себя, воины взялись за привычные упражнения, проделывая их нарочито медленно и старательно. Однако уже почти стемнело, когда над головой захлопали крылья, и ворон устало опустился на камень.
Воины смотрели на него с затаённой надеждой, но расспрашивать не спешили, давая отдышаться. Наконец ворон оглядел их и хрипло сообщил:
– Найти я их не нашёл, но кое-что узнал. Живы они. Да только с вами теперррь не вдррруг встррретятся. Оттуда, где они сейчас, им на ту сторррону кррряжа добррраться легче, чем сюда. Туда их и пррроводят. Только не поверррху, а подземными путями. А мы, как ррассветёт, черрез горрры пойдём.
Побратимы попытались расспросить его подробнее, но ворон ничего больше не сказал, засунул голову под крыло и то ли в самом деле уснул, то ли притворился спящим.
Прозор махнул рукой:
– Ладно, пусть спит. И впрямь ведь умаялся.
– С нашими встретимся – сами расскажут, – кивнул Молнеслав.
Сговорившись, кто с кем станет сторожить нынче ночью, воины улеглись.
А наутро они уже шагали следом за вороном, летевшим низко над убегавшей прочь от реки тропой. Впереди темнели скалы, за которыми, как он объяснил, ждала переправа через ещё одну реку. Но о ней побратимы предпочитали пока не думать. Прежде нужно было одолеть скалистый кряж и встретиться с друзьями.
Волна накрыла их как раз в тот момент, когда они схватились за руки, закрутила, понесла… Когда все трое пришли в себя, то обнаружили, что лежат в какой-то пещере. Вокруг была вода, но – странное дело, они по-прежнему свободно дышали, словно на вольном воздухе. Ощупав себя, убедились, что вроде бы целы. Руки, ноги, головы – всё в порядке, мешки как были за спиной, так и остались. Да и мечи по-прежнему на поясе.
Сдержанно хмыкнув, Темнята буркнул:
– Это что ж, мы теперь утопленники?
Твердята улыбнулся:
– Так ведь мы и без того в Нави – может, и не утопленники пока?
Проводив взглядом нескольких крупных рыб, с явным недоумением покосившихся на них, Громобой решительно предложил:
– Пойдёмте-ка вперёд. Глядишь, что и узнаем.
В самом деле, пещера уходила куда-то вдаль, и там, в глубине, что-то светилось. А может быть, то был выход. Так или иначе, стоило проверить, что это. Потому все трое зашагали в ту сторону.
Если не считать того, что вода всё же замедляла движение, а рядом время от времени проплывали большие и малые рыбы, всё как будто не отличалось от каких-нибудь подземелий привычной им Яви. Серебристый свет впереди, казалось, заставлял слегка светиться и воду в пещере, по которой они шли. Потому жаловаться на темноту не приходилось.
А потом стены пещеры вдруг разошлись в стороны. Трое шагнули вперёд и оказались в просторном зале. Свод его терялся где-то вверху, по сторонам высились заплетённые водорослями колонны. А свет, издали казавшийся таким ярким, исходил от громадных – с голову взрослого человека – жемчужин, лежащих в раскрытых раковинах возле стен. От них в зале было светло, словно на земле ясным днём.
У дальней стены на возвышении стояло резное кресло, мерцавшее радужными переливами перламутра. Над ним раскинулся роскошный балдахин из водорослей. В кресле восседал здешний хозяин – Водяной. Кафтан его, расшитый рыбьей чешуёй и жемчугом, сверкал и переливался, словно вода под лучами солнца. Волосы и борода зеленоватыми струйками стекали на плечи и грудь.
В центре зала танцевали русалки в полупрозрачных мерцающих одеждах. Движения их завораживали, хотелось смотреть на этот танец бесконечно. Воины почувствовали, как их охватывает какое-то оцепенение, руки и ноги перестают повиноваться… Из головы словно разом улетучились все мысли до единой – воины уже не помнили, кто они, откуда, как и зачем очутились здесь…
И именно в это время одна из русалок, оглянувшись, заметила их.
От дружного визга чары разом рассеялись. Испуг русалок был, в общем-то, понятен. Одно дело заманивать парней там, в Яви. И совсем другое – когда они появились сами, непонятно откуда. К тому же им, обитательницам Нави, отлично видны были и знаки этих троих.
Водяной поднял голову и тоже заметил пришельцев. Досадливо махнул рукой на визжащих русалок, прикрикнул:
– Девки, кончайте верещать! Без вас в ушах звенит!
Одна из девушек плачущим голосом откликнулась:
– Батюшка, так они же…
– И что? Смертных, что ли, никогда не видали?
– Так они ж… Небесным Огнём отмечены, – тихонько произнесла ещё одна.
– Сам вижу! – отрезал Водяной. – Ну-ка, брысь, дайте мне с гостями перемолвиться!
В мгновение ока русалок будто ветром сдуло. Водяной посмотрел им вслед, непонятно хмыкнул и обернулся к троим, стоявшим перед ним:
– Ну, гости незваные, что скажете?
– Прости, Хозяин, что незваны-непрошены заявились, – покаянным тоном проговорил Темнята. – Да не по своей воле мы тут оказались.
– Ну? – то ли насмешливо, то ли недоверчиво проронил Водяной. – Идите-ка поближе да рассказывайте.
Рассказывали по большей части Темнята и Твердята. Громобой разве что изредка вставлял пару слов. Водяной слушал внимательно, время от времени задавал вопросы. Когда рассказ был окончен, он в задумчивости покачал головой:
– То-то мне чудилось, что вода какие-то чужие чары принесла. Да решил – мало ли, может, кто заговорённую воду пролил али ещё что… А оно вон как!
Он поднялся, пару раз прошёлся перед примолкшими воинами, сосредоточенно что-то обдумывая. Его невольные гости не решались нарушить затянувшееся молчание. Наконец, что-то решив, Водяной обернулся к ним:
– Ну, вот что. Тем путём, каким вы сюда пришли, назад вам не выбраться. Сколь я понял, вам через взгорье, что промеж двумя реками, перебраться надо.
Весь этот день у Зоряны всё валилось из рук. Смутная тревога не давала толком приняться ни за какое дело. Детей ещё накануне забрала к себе Ивина – словно чувствовала, что дочери сейчас не до возни с малыми. Потому, когда прибежал присланный княжной отрок, Зоряна тотчас собралась и отправилась на княжий двор вместе с ним.
Ярмила тоже выглядела встревоженной. Потому женщины, не откладывая, отослали из горницы всех – девок, нянек с детьми. Когда остались вдвоём, Зоряна достала большую глиняную чашу, налила воды, и обе склонились над ней.
В чаше явственно виднелось какое-то незнакомое место – вроде бы луговина, несколько ровных, правильных холмов на ней… разве что в ближнем видна ещё и дверь. Не иначе, то и не холмы вовсе – жилища. А перед ними, держа коней под уздцы, стоят все восемь. И рядом – незнакомый человек в мохнатой медвежьей накидке и с вороном на плече – похоже, волхв. Вот он обвёл остальных взглядом, произнёс что-то. Откуда-то из травы вдруг поднялся туман, окутал их, а когда рассеялся – и люди, и кони лежали на траве. Все, кроме волхва. Он стоял, тяжело опершись на посох и так низко склонив голову, что тёмные волосы совсем скрыли лицо. Наконец, хоть и не без труда, он выпрямился. Сейчас лицо его казалось разом и намного постаревшим – на лбу и щеках обозначились морщины, под глазами залегли тёмные тени. Ворон с его плеча бесследно исчез. Обернувшись к подошедшим волхвам, видимо, своим помощникам, он что-то сказал им, и те принялись аккуратно и быстро переносить воинов внутрь холма.
Видение угасло. Ярмила тихонько вздохнула:
– Видать, и впрямь за Кромку шагнули – ворога отыскивать.
– И не увидать нам, что там у них да как, – откликнулась Зоряна. – Чаша-то здесь, в Яви и для Яви сделана, в Навь не заглянет. Для этого волхвы Велесовы надобны.
Пока что ясно было одно: волхв помог воинам перебраться туда, где они смогут отыскать своего врага и сделать то, ради чего и отправились в путь. Но проследить за ними женщинам было не по силам.
Они долго ещё проговорили в этот вечер, хоть в мыслях обе были далеко, всем сердцем желая воинам победы и скорейшего возвращения.
***
Ночь прошла спокойно. Однако это почему-то не успокаивало, а, наоборот, настораживало. Едва ли их враг так просто отступится и позволит им беспрепятственно продолжать путь. Наверняка придумает ещё что-нибудь. А то, что его слуги не появились этой ночью, так это ещё ничего не значит. Может, ищут подходящее место для нападения. А может, и уже нашли, а теперь готовят там засаду.
Сборы были недолгими. Погасив костерок, оседлали коней и вскоре вновь ехали за своим крылатым проводником по бесконечной унылой равнине. Сегодня на пути не встречалось ни лесов, ни перелесков, одни голые холмы, настолько схожие между собой, что без проводника они, пожалуй, могли бы заблудиться. Глазу попросту не за что было зацепиться, чтобы отличить один холм от другого.
К вечеру равнина понемногу начала меняться. Холмы становились выше и круче, кое-где переходя в настоящие скальники. Местами из травы поднимались верхушки валунов, вросших в землю. И под копыта коням всё чаще попадались камни, подковы со звоном ударялись о них. Впрочем, даже этот звон здесь казался каким-то глухим, словно слышался сквозь толстое сукно. И не поймёшь – то ли услышал, то ли так, помстилось…
Река появилась перед ними неожиданно. Вроде бы и знали, что к концу дня до неё доберутся, да никаких приметок, которые в Яви указывали на близость воды, здесь не встретилось. Ворон, впрочем, не позволил остановиться сразу, повёл их вдоль берега встречь течению. На недовольный вопрос Прозора пояснил:
– Лучше сейчас к бррроду поближе добрррраться, пока вы на конях.
Побратимы переглянулись. Оставлять коней не хотелось, но если и впрямь дальше путь по камням да скалам, – пешими они его скорей одолеют.
Ворон привёл их на широкую луговину, одним концом спускавшуюся к воде. Когда воины спешились, каркнул:
– Не рассёдлывайте.
Объяснять он ничего не стал, но и без того было ясно: если кони волховными чарами вернутся в Явь, так сёдла оставлять здесь нужды нет. Однако Чистец покачал головой:
– Давайте-ка прежде их почистим, а заодно поклажу посмотрим – что с собой взять, что в седельных сумах оставить.
– Дальше в бронях идти придётся, – невесело усмехнулся Воеслав.
В самом деле, хоть кольчуги и были самым тяжёлым из их снаряжения, оставлять их никому не пришло бы в голову. Впереди ждали битвы. А идти в кольчуге по-любому легче, чем тащить её в заплечном мешке.
Коней почистили и даже искупали, придирчиво перебрали содержимое седельных сумок, перекладывая в заплечные мешки только то, без чего и в самом деле нельзя было обойтись. Выходило, что весь путь до этого места был почти прогулкой – верхом да налегке. А вот теперь начиналось самое сложное. Дальше придётся идти своими ногами, и всё своё тащить тоже самим. И идти не по ровной дороге, а как получится.
Потом коней вновь оседлали и пустили вольно бродить по лугу, а сами устроились на берегу. Спать никому не хотелось, но отдохнуть всё же требовалось – назавтра день предстоял нелёгкий. Потому, как обычно, оставив двоих бодрствовать, остальные улеглись, завернувшись в плащи. Каждый уверен был, что не заснёт, но, стоило закрыть глаза, усталость взяла своё.
Когда пришла пора продолжать путь, обнаружилось, что коней уже нет. Наскоро перекусив, воины облачились в кольчуги, закинули мешки за плечи и двинулись к броду. Река здесь была широка, дальний берег едва угадывался в серой дымке. Отчётливо виднелась столько одна скала. Вода шумела и пенилась между камнями, но перейти её, похоже, можно было практически посуху – верхушки камней оставались над поверхностью. С одного на другой не требовалось даже прыгать, можно было просто перешагнуть.
Кружась над ними, ворон наставлял:
– Вон на ту скалу с тёмной полосой правьте. Да по сторонам поглядывайте – река-то тоже непроста…
Чистец с сожалением заметил:
– Эх, не сообразили! Надо было, пока от леса не ушли, жерди вырубить – хоть опереться могли бы.
– Поздновато спохватились, – развёл руками Прозор.
Остальные только переглянулись. О том, что жерди пригодились бы, и не только при переправе через реку, как-то никто не подумал. Впрочем, сейчас уже поздно было сожалеть об этом. Всё равно поблизости вырубить подходящие жерди было негде – не то что леса, даже и отдельных деревьев вокруг не росло. Потому, не задерживаясь больше, они осторожно ступили на камни брода.
Вопреки опасениям, камни оказались вовсе не скользкими. Воины, держась на некотором расстоянии друг от друга, осторожно перешагивали с одного на другой, стараясь не потерять равновесие. Поначалу пытались не забывать и про совет своего крылатого проводника – поглядывать по сторонам. Но постепенно сделалось не до того, приходилось высматривать следующий камень среди пены. Река словно нарочно пыталась спрятать брод от пришельцев.
Никто не смог бы сказать, в какой момент вода вдруг начала прибывать. Просто камни, только что поднимавшиеся над ней, разом исчезли, а волны начали захлёстывать башмаки. К этому времени воины уже были на середине реки.
Ворон с всполошенным карканьем метнулся над головами. Следом раздался шум. Воины разом обернулись в ту сторону. С верховьев прямо на них неслась огромная волна. Избежать встречи с нею при всём желании не удалось бы. Перекрикивая шум воды, Воеслав крикнул:
– Кто рядом – за руки держитесь! Так устоять легче!
В следующий миг водяной вал налетел на них, слепя, не давая вздохнуть, сбивая с ног…
Не скоро воинам удалось совладать с потоком и выбраться на берег. Да и выбравшись, они потратили немало времени, чтобы вновь собраться вместе. Вода растащила их далеко друг от друга. Ворону пришлось отыскивать каждого и направлять туда, где ждали их товарищи. Однако найти удалось не всех. Громобой, Темнята и Твердята исчезли бесследно.
Глава 9
Пятеро стояли на берегу. Ворон улетел вниз по реке, куда, как они думали, унесло их товарищей. А им предстояло ждать его возвращения.
Оглядевшись, Воеслав предложил:
– Давайте-ка вон хоть на ту скалу поднимемся. Оттуда и реку видно, и посуше – хоть кольчуги малость просушить…
Возражать никто не стал. Тропинка, ведущая наверх, обнаружилась совсем рядом. Поднявшись, они разложили кольчуги на сухой траве, а сами принялись просматривать содержимое своих мешков.
Как ни странно, внутрь мешков вода не попала вовсе. Прозор невесело усмехнулся:
– Вот она – Навь! Вода какая-то не мокрая, видать…
– Оно и видно, – хмыкнул Молнеслав, отжимая рубаху.
Некоторое время молчали. Потом Чистец вздохнул:
– То ли их совсем далеко унесло, то ли на тот берег выбросило…
– Глядишь, ворон про них хоть что-нибудь разузнает, – откликнулся Прозор.
Воеслав, покусывая губы, неожиданно заметил:
– Кто бы ответил, почему унесло именно кузнецов…
Воины переглядывались. В самом деле, все трое их исчезнувших товарищей были кузнецами. Не иначе, в предстоящей борьбе они могут как-то повлиять на исход…
Однако пока им не оставалось ничего иного, кроме как ждать возвращения ворона.
Время тянулось медленно. Чтобы как-то занять себя, воины взялись за привычные упражнения, проделывая их нарочито медленно и старательно. Однако уже почти стемнело, когда над головой захлопали крылья, и ворон устало опустился на камень.
Воины смотрели на него с затаённой надеждой, но расспрашивать не спешили, давая отдышаться. Наконец ворон оглядел их и хрипло сообщил:
– Найти я их не нашёл, но кое-что узнал. Живы они. Да только с вами теперррь не вдррруг встррретятся. Оттуда, где они сейчас, им на ту сторррону кррряжа добррраться легче, чем сюда. Туда их и пррроводят. Только не поверррху, а подземными путями. А мы, как ррассветёт, черрез горрры пойдём.
Побратимы попытались расспросить его подробнее, но ворон ничего больше не сказал, засунул голову под крыло и то ли в самом деле уснул, то ли притворился спящим.
Прозор махнул рукой:
– Ладно, пусть спит. И впрямь ведь умаялся.
– С нашими встретимся – сами расскажут, – кивнул Молнеслав.
Сговорившись, кто с кем станет сторожить нынче ночью, воины улеглись.
А наутро они уже шагали следом за вороном, летевшим низко над убегавшей прочь от реки тропой. Впереди темнели скалы, за которыми, как он объяснил, ждала переправа через ещё одну реку. Но о ней побратимы предпочитали пока не думать. Прежде нужно было одолеть скалистый кряж и встретиться с друзьями.
***
Волна накрыла их как раз в тот момент, когда они схватились за руки, закрутила, понесла… Когда все трое пришли в себя, то обнаружили, что лежат в какой-то пещере. Вокруг была вода, но – странное дело, они по-прежнему свободно дышали, словно на вольном воздухе. Ощупав себя, убедились, что вроде бы целы. Руки, ноги, головы – всё в порядке, мешки как были за спиной, так и остались. Да и мечи по-прежнему на поясе.
Сдержанно хмыкнув, Темнята буркнул:
– Это что ж, мы теперь утопленники?
Твердята улыбнулся:
– Так ведь мы и без того в Нави – может, и не утопленники пока?
Проводив взглядом нескольких крупных рыб, с явным недоумением покосившихся на них, Громобой решительно предложил:
– Пойдёмте-ка вперёд. Глядишь, что и узнаем.
В самом деле, пещера уходила куда-то вдаль, и там, в глубине, что-то светилось. А может быть, то был выход. Так или иначе, стоило проверить, что это. Потому все трое зашагали в ту сторону.
Если не считать того, что вода всё же замедляла движение, а рядом время от времени проплывали большие и малые рыбы, всё как будто не отличалось от каких-нибудь подземелий привычной им Яви. Серебристый свет впереди, казалось, заставлял слегка светиться и воду в пещере, по которой они шли. Потому жаловаться на темноту не приходилось.
А потом стены пещеры вдруг разошлись в стороны. Трое шагнули вперёд и оказались в просторном зале. Свод его терялся где-то вверху, по сторонам высились заплетённые водорослями колонны. А свет, издали казавшийся таким ярким, исходил от громадных – с голову взрослого человека – жемчужин, лежащих в раскрытых раковинах возле стен. От них в зале было светло, словно на земле ясным днём.
У дальней стены на возвышении стояло резное кресло, мерцавшее радужными переливами перламутра. Над ним раскинулся роскошный балдахин из водорослей. В кресле восседал здешний хозяин – Водяной. Кафтан его, расшитый рыбьей чешуёй и жемчугом, сверкал и переливался, словно вода под лучами солнца. Волосы и борода зеленоватыми струйками стекали на плечи и грудь.
В центре зала танцевали русалки в полупрозрачных мерцающих одеждах. Движения их завораживали, хотелось смотреть на этот танец бесконечно. Воины почувствовали, как их охватывает какое-то оцепенение, руки и ноги перестают повиноваться… Из головы словно разом улетучились все мысли до единой – воины уже не помнили, кто они, откуда, как и зачем очутились здесь…
И именно в это время одна из русалок, оглянувшись, заметила их.
От дружного визга чары разом рассеялись. Испуг русалок был, в общем-то, понятен. Одно дело заманивать парней там, в Яви. И совсем другое – когда они появились сами, непонятно откуда. К тому же им, обитательницам Нави, отлично видны были и знаки этих троих.
Водяной поднял голову и тоже заметил пришельцев. Досадливо махнул рукой на визжащих русалок, прикрикнул:
– Девки, кончайте верещать! Без вас в ушах звенит!
Одна из девушек плачущим голосом откликнулась:
– Батюшка, так они же…
– И что? Смертных, что ли, никогда не видали?
– Так они ж… Небесным Огнём отмечены, – тихонько произнесла ещё одна.
– Сам вижу! – отрезал Водяной. – Ну-ка, брысь, дайте мне с гостями перемолвиться!
В мгновение ока русалок будто ветром сдуло. Водяной посмотрел им вслед, непонятно хмыкнул и обернулся к троим, стоявшим перед ним:
– Ну, гости незваные, что скажете?
– Прости, Хозяин, что незваны-непрошены заявились, – покаянным тоном проговорил Темнята. – Да не по своей воле мы тут оказались.
– Ну? – то ли насмешливо, то ли недоверчиво проронил Водяной. – Идите-ка поближе да рассказывайте.
Рассказывали по большей части Темнята и Твердята. Громобой разве что изредка вставлял пару слов. Водяной слушал внимательно, время от времени задавал вопросы. Когда рассказ был окончен, он в задумчивости покачал головой:
– То-то мне чудилось, что вода какие-то чужие чары принесла. Да решил – мало ли, может, кто заговорённую воду пролил али ещё что… А оно вон как!
Он поднялся, пару раз прошёлся перед примолкшими воинами, сосредоточенно что-то обдумывая. Его невольные гости не решались нарушить затянувшееся молчание. Наконец, что-то решив, Водяной обернулся к ним:
– Ну, вот что. Тем путём, каким вы сюда пришли, назад вам не выбраться. Сколь я понял, вам через взгорье, что промеж двумя реками, перебраться надо.
