Князь невольно побледнел. Трудно было представить себе, что же это за нежить, способная забрать душу живого человека. А Кремнеслав, словно не заметив этого, закончил:
– Вот и выходит, что с такой нечистью только Перуновым воинам и управиться. И ты, княже, будь готов, что когда-то этот путь и твоего меньшого ждёт.
Прияслав улыбнулся – кажется, впервые за этот не слишком весёлый день:
– Пусть прежде вырастет!
На самом деле он и без напоминания волхва знал: Перунов знак на челе спокойной жизни своему носителю уж точно не обещает. О том, что этим знаком отмечен его младший сын, Прияслав узнал уже давно. Через пару дней после имянаречения Кремнеслав, воспользовавшись заговором (который, похоже, известен был всем сколь-нибудь сведущим волхвам и ведунам), показал ему знак. И поначалу Прияслав испытывал даже какую-то растерянность. Много лет в твердических землях не рождалось Перуновых воинов, и вот теперь вдруг разом – и Перунов меч, и Перунов воин, да ещё его собственный сын. Хорошо ещё, что отмечен Перуном младший, не ему князем быть – проще, коли понадобится, в походы срываться… А нежить… А что – нежить? Была она и в прежние времена, будет и после, а уж кому с какой дело иметь придётся, того, наверно, и сами боги не скажут.
Вспомнив о нежити, князь вновь нахмурился:
– С найденными-то людьми что делать станем?
– А что тут сделаешь? – развёл руками Кремнеслав. – Пусть покамест тамошние волхвы за ними приглядывают. Коли и впрямь, как войнаричи говорили, князь Воеслав с побратимами в поход срядился – управу на ту нежить искать, так нам одно остаётся: ждать.
Твердичам и в самом деле не оставалось ничего иного.
Князь глубоко вздохнул, с силой потёр ладонями лицо и вновь обернулся к Кремнеславу:
– Ладно, волхве, не за этим ведь пришёл. Выкладывай, что там у тебя.
– Не у меня, княже, – у нас. Перунов день на носу.
Прияслав вспомнил, что и в самом деле приближается Перунов день. А значит, наступала пора позаботиться о множестве самых разных вещей. Выбрать подходящего бычка в жертву, а то и не одного, решить, кто будет биться в обрядовых поединках… Да мало ли забот перед таким-то праздником! Тем паче – теперь, когда защита Перуна уж точно нужна твердичам. А всё иное, с чем обычным людям всё едино не совладать, подождёт.
***
Маг отёр пот со лба и опустился в кресло. Ему всё же удалось призвать тех полупризрачных тварей в обличье летучих мышей, которых когда-то поселил в пещере его наставник. Для чего они ему понадобились тогда, он не рассказывал никому. Однако ученик, вспомнив об этом, нашёл способ их использовать. Вот только пользы от этого оказалось немного. А если точнее, вовсе никакой. Его враги всё же сумели отбиться и продолжить путь. Знать бы, что им это удастся, не стал бы тратить силы на мышей, просто устроил бы им хорошее землетрясение с камнепадом. Уж здесь-то, в своих землях он бы легко с этим справился! Вот тогда бы Ловцы доставили ему эти души – такие желанные, но пока, увы, недостижимые… Потому что сейчас он не способен сделать ничего. Прежде нужно восстановить силы. Жаль, конечно, что и они успеют поднабраться сил, но тут уж ничего не поделаешь.
Впрочем, за последнее время кое-что всё же порадовало – и его, и короля. Среди тех душ, которые принесли Ловцы, оказалось несколько воинов. Не так много, как хотелось бы, но всё же больше, чем совсем ничего. Из семи душ, пойманных разом, четверо воинов, а остальные – торговец со слугами. При этом от самого торговца меньше всего толку, а вот слуги, пожалуй, вполне сгодятся…
Хуже всего то, что король опять торопит, рвётся поквитаться с соседом. Ну что ж, скоро уже можно будет начинать столь желанный ему поход. Вот только прежде…
Нахмурившись, маг резко поднялся и принялся расхаживать взад-вперёд по своей келье. Все чары и попытки остановить врагов привычными способами пока что пропали впустую. Их не остановили ни созданное им видение пропасти, ни обвал, которым он перегородил ущелье. Пропасть они прошли, словно вовсе не заметили. А между прочим, любой другой человек стал бы искать обходной путь… и угодил бы в настоящую пропасть, на месте которой его заклинание показывало ровную тропу. А как они сумели одолеть завал в ущелье – он и вовсе не понимал. Словно на крыльях перелетели! Ловцы ожидали в ущелье по другую сторону завала и на выходе со стороны реки, но ни те, ни другие этих восьмерых не видели и не слышали…
Что ж, он встретит их сам. Хоть какая-то магия должна же, наконец, на них подействовать! Но бросаться в бой пока что было рановато. Прежде требовалось поразмыслить, как взяться за дело.
Глава 13
Поднимаясь утром, Темнята досадливо ворчал:
– Что отдыхали, что нет… ровно всю ночь брёвна ворочал…
Примерно так же чувствовали себя и остальные. Прозор даже предложил было найти в предгорьях подходящее местечко да устроить отдых – хоть на денёк. Однако остальные его не поддержали. Громобой негромко проронил:
– Навь это. Она из нас силы тянет.
– Верно, друже, – откликнулся Чистец. – Надо нам поскорее с делом управиться да назад ворочаться, а уж там и отдыхать станем.
Темнята в задумчивости собрал бороду в горсть:
– Это, выходит, нам после ещё обратно тем же путём добираться? Сколько ж времени-то в Яви пройдёт, пока мы тут бродим?
– Не пррридётся вам обрратно черрез Навь идти, – откликнулся ворон. – Как с делом упрравитесь, волхвы вас рразом назад в Явь веррнут. Туда, откуда путь начинали.
– Хорошо бы! – усмехнулся Прозор.
Ясно было, что под началом пути ворон подразумевает уж никак не Перунову гору, где они впервые услышали о неведомой тогда напасти, и не Журавец, откуда в последние дни зимы выехали, ещё не зная, куда этот путь приведёт. Но даже возвращение в Велесово святилище в сердце Туманной топи, зато сразу, прямиком, было куда лучше, чем долгий обратный путь через Навь. А там уж можно будет подумать, куда дальше да как домой добираться.
Целый день они пробирались по камням и скалам, выискивая проходимые тропинки, чтобы выбраться, наконец, к равнине. Если верить их крылатому проводнику, сейчас им предстояло не спускаться, а, наоборот, подниматься на плоскогорье – именно там стояли несколько городов, в одном из которых и обитал чародей. Побратимы удивлённо переглядывались: как это кому-то пришло в голову селиться в горах? А с водой как же? Это ж замаешься её наверх поднимать! Однако ворон пояснил, что там такие же равнины, только лежат они выше. Свои речки, озеро одно есть… Дальше на полудень горная равнина постепенно понижается, пока не переходит в обычную. Кабы с той стороны шли, было бы малость полегче – не приходилось через горы да ущелья лезть. Вот только путь тот вдвое, как не втрое длиннее.
Услышав это, Прозор усмехнулся:
– Этак мы и вовсе до зимы бы ходили!
Побратимы невольно заулыбались. После этой шутки даже идти вроде как стало полегче.
Ночевали опять в горах, на берегу небольшой шустрой речушки, мчавшейся по каменному ложу. Вода в ней была чистейшая и такая холодная, что с первых же глотков заломило зубы и виски, а руки, которыми её зачерпывали, совсем закоченели.
Под шум реки даже спалось как-то лучше, и наутро воины чувствовали себя куда более отдохнувшими, чем накануне.
Перебравшись по камням через речку, они вновь двинулись вперёд. И вскоре в проёме между двумя скалами мелькнула зелень. Подойдя ближе, они увидели поодаль опушку леса. А в десятке шагов от неё стоял человек. Каким-то образом воины поняли, что это и есть тот, кого они искали.
Он стоял, обеими руками опираясь на посох с богато украшенным позолотой и камнями навершием. Вроде не старик ещё, но и не молодой, скорее всего, примерно ровесник Прозору, Темняте и Чистецу. В широком неподпоясанном одеянии цвета вечернего неба, украшенном трудно различимыми издалека узорами, мерцающими при каждом его движении – видно, вышиты серебром или даже золотом. Верхняя часть лица скрыта наброшенным на голову капюшоном. На груди поблёскивает какая-то привеска – крупная, чуть не с ладонь. И за спиной чуть поодаль – Ловцы. Да не два, не пять, – десятка полтора!
Губы чародея шевелились, хотя слов побратимы не разбирали.
Воздух вокруг них словно сгустился, затрудняя движения. Они пока ещё продолжали идти вперёд, но каждый шаг давался всё тяжелее. О том, чтобы поднять руку и вытащить меч, кажется, не приходилось и думать. Да и фигура чародея словно расплывалась, а тёмный строй Ловцов и вовсе сливался в туманную полосу…
Внезапно бок словно обожгло чем-то. С усилием потянув руку вверх по бедру, Темнята коснулся перекрестья кинжала. И разом отступила, рассеялась та сила, что сковывала, не давала двинуться. Решение пришло мгновенно. Понимая, что нужно успеть, пока чародей не договорил своё заклятье, он выдохнул:
– Кинжалы… вместе!
По счастью, побратимам не требовалось долгих объяснений. Краем глаза Темнята видел, как Прозор, стиснув зубы, подтягивает ладонь к кинжалу, как Молнеслав приподнимает руку и роняет её на узорную рукоять…
А потом восемь клинков, откованных двергами, со звоном встретились, соприкоснулись остриями. Навершия их пылали так, что казалось – поднеси сухую веточку, и она вспыхнет.
Нестерпимо яркий сполох хлестнул по глазам, заставил зажмуриться. Пытаясь проморгаться, сквозь радужные круги и выступившие слёзы, Воеслав попытался всё же разглядеть, куда девался их враг. Однако на опушке уже никого не было, ни чародея, ни Ловцов. Куда они исчезли, не мог ответить даже ворон – нигде в округе он их не углядел.
Оставаться поблизости от места, где произошла эта встреча, всё же не рискнули, отошли немного назад, к берегу той же речки, что приютила их накануне. Разве что переходить её не стали.
Промывая ледяной водой из речки глаза, которые всё ещё слегка саднило после вспышки, Прозор говорил:
– Не иначе, это из-за того, что сила кинжалов его заговор остановила.
– Да уж, воистину добрый дар… – Темнята в который раз задумчиво вертел кинжал в руках, вглядываясь в навершие. Однако сейчас в камне не светилось даже искорки. Не хотелось думать, что кинжалы отдали всю свою силу. Скорее уж и впрямь чародей предпочёл на время оставить их в покое… а заодно тоже собраться с силами.
Сидя на берегу, побратимы заговорили о том, что сейчас занимало всех: где искать своего ворога и как до него добраться. Ворон уверенно утверждал, что он где-то в соседнем городе. Но как его там искать – среди сотен людей? Да мало того – лица его они толком и не видели, да и поди знай, не примет ли он какой иной облик. Нет, если бы побратимы знали его в лицо, так можно было бы попробовать всё же поискать. Хотя это примерно то же, что искать иголку в стоге сена.
В разгар этого оживлённого спора Молнеслав досадливо хмыкнул:
– Что-то мы шкуру делим, а медведь ещё в лесу бегает…
– Ты о чём? – вопросительно взглянул на него Воеслав.
– Да о том! Чтобы в городе кого-то искать, надо сперва в город попасть. А пустят нас туда? Восьмерых-то чужаков, да ещё с оружием…
– А может, кинжалы помогут? – с надеждой предположил Твердята.
– Нет, друже, – Воеслав покачал головой, – дверги их для защиты от чужих недобрых чар сделали. А чьи-то защитные чары они не одолеют, в них же прямой опасности для нас нету… Тут уж нам самим придётся…
– А если и пустят… – Чистец сосредоточенно крутил в пальцах какую-то хворостинку. – Ну, попадём мы в город. Может, даже и сыщем его. А дальше-то что? Нам же его не просто найти – нам его как-то изничтожить надо. Станем в городе с ним биться? Так ведь он опять ускользнуть исхитрится…
Побратимы переглядывались. В самом деле, до сих пор все помыслы направлены были только на то, чтобы добраться туда, где живёт чародей, крадущий людские души. О том, что станут делать и как биться с ним, не думал никто. А ведь именно ради этого они и отправились в путь…
***
Ярость и страх смешались в душе, и сам маг не взялся бы ответить, чего там больше. Всё ведь было просчитано до мелочей! Ловцы, незримыми на безопасном расстоянии следившие в последнее время за незваными гостями, сообщали, куда они направляются, и ему удалось рассчитать, где и когда ожидать их… И вот – неудача, да какая! Что же за сила хранит этих восьмерых, если сумела разрушить одно его заклятье и отбить второе, да так, что самому пришлось выставлять щит!..
Схватив со столика, стоявшего рядом, узорный кубок, он осушил его, но даже не почувствовал вкуса.
Мысли по-прежнему крутились вокруг этих восьмерых. Придётся несколько дней повременить с ними, чтобы набраться сил. Заодно заняться всё же воинами, обещанными королю. Потому что этих восьмерых он ему всё равно не отдаст – они и ему самому пригодятся. Главное – заполучить их души, а уж подчинить себе и заставить служить он сумеет! Достаточно найти, где у каждого из них слабое место, и можно управлять ими как угодно. Первое время побудут его личной охраной в Незримом, а после, если хорошо себя покажут, можно будет подыскать им подходящие тела. И пусть король говорит что угодно!
Вот, кстати, о короле… С ним тоже надо что-то делать. Не далее как вчера его величество изволил явиться в мастерскую и, будучи явно не в духе, интересовался, почему придворный маг тянет с тем, что было обещано. И не просто интересовался. Вальяжно развалившись в кресле, он проронил:
– А может, мне стоит удовлетвориться теми воинами, которые уже готовы, а вас, милейший мэтр, отправить на костёр, как на том настаивают некоторые мои придворные? Давно хотел посмотреть, как горят чародеи…
Магу, понятно, оставалось только стиснуть зубы и с поклоном ответить:
– Если это развлечёт ваше величество, я в вашей власти. Но тогда ваши воины снова станут самыми обычными уязвимыми людьми. Потому что сейчас вторые души в их телах держит только моя магия, не будет её – они просто улетят.
– И что, так оно всегда и будет? – недовольно нахмурился король.
Ещё ниже склонив голову, маг смиренно отвечал:
– Ваше величество, я как раз ищу заклятья, чтобы запереть эти подсадные души понадёжнее. А заодно – чтобы именно они при столкновении с врагами первыми приняли удар.
– Вот как? – король смерил его холодным настороженным взглядом. – Это, конечно, меняет дело… Однако советую всё же поторопиться, войско мне нужно не позднее конца этого месяца!
Поднявшись, он вышел из мастерской, оставив мага стоять со склонённой головой, и следом за ним потянулись те немногие придворные, кого он соизволил взять сюда с собой. На мага не оглянулся ни один.
Вспомнив об этом, он закусил губу. Похоже, и в самом деле пришло время взять власть в свои руки – заняться, наконец, той подсадной душой, которая сделает короля его слугой… хотя даже сам он не будет знать об этом. Но прежде всё же придётся закончить дело с этими восьмерыми, иначе ему не будет покоя. Пока они поджидают его там, в Незримом, ему туда ходу нет. Ну, не то чтобы совсем нет, просто каждый раз ждать, что встретишь их…
Что ж, через несколько дней он ещё раз попробует заполучить их души. А если не выйдет… Уничтожить их едва ли получится, но хотя бы что-то сделать, чтобы его оставили в покое… на некоторое время. Даже нескольких месяцев ему вполне хватит, чтобы добиться своего, подчинить короля и, возможно, найти новые действенные заклинания против этой силы, которая хранит восьмерых его врагов.
