Глава 1.
Здравствуй, монстр!
Родители Элинор Вишер всегда были очень занятыми людьми. Что довольно объяснимо, учитывая их высокие должности. Девочка гордилась ими и надеялась, когда вырастет, стать такой же умно и уважаемой. Она привыкла к постоянным отъездам и поздним возвращениям домой и вовсе не обижалась на родителей. Элинор знала, что у них очень много важных дел. Папа служил первым советником у городского главы, а мама заведовала ведомством торговли.
У Элинор было целых две гувернантки. Девочка ласково звала их дорогими нянечками. Бетси и Марго были сестрами и все время проводили вместе. Добрые, милые хохотушки. Они всегда придумывали для Элинор много интересных игр. Конечно, в перерывах между занятиями, ведь маленькая аристократка должна много времени уделять образованию.
Когда Элинор исполнилось одиннадцать лет, настало время готовиться к поступлению в магическую школу. В роду Вишеров издавна процветал целительский дар, поэтому родители даже не задумывались о том, по какой магической дороге отправлять дочь. Сами они дара у предков не унаследовали, поэтому все надежды возлагали на Элинор. Девочка не возражала. Ее дар открылся рано и развивался очень гармонично, без скачков. Юная целительница уже умела заживлять небольшие ранки и царапины и даже помогала маме унять головную боль после трудного рабочего дня.
Наступило лето, и Элинор понимала, что в свою обычную школу больше не вернется. Но на этом перемены не закончились. Отцу дали другую должность, более престижную, да еще и в самом Палантаре – столице королевства Суран. Он согласился без колебаний, ведь так и перспектив больше, и школа целителей самая лучшая. Элинор бывала в столице и была поражена красотой этого города, его величественными зданиями, огромными площадями и парками. Она даже королевский дворец видела и очень гордилась, что скоро ее папа будет служить в этом красивом месте.
Вот только расставаться с друзьями было горько. Элинор не знала, как ее встретят на новом месте, и очень переживала. Да еще два летних месяца ей предстояло провести вдалеке от родителей. Они уезжали в столицу первыми, чтобы разобраться со службой и жильем, а потом уже возвращаться за дочерью. Бабушки и дедушки жили далеко, да и общались с внучкой и детьми нечасто, поэтому мадам Вишер решила отправить дочку к своей тетке, которая жила в небольшом поселке недалеко от Палантара.
Тетушка Камилла… Она всегда напоминала Элинор добрую волшебницу из сказки. Улыбчивая приветливая старушка в белом переднике… Она считалась лучшей целительницей во всей округе, а еще знала много сказок и пекла вкусные пирожки с вишней. Элинор любила бывать у нее в гостях, но так надолго оставалась впервые. Ее мама решила, что дочери будет полезно перед поступлением в магическую школу пообщаться с настоящей целительницей, да и за ребенком она присмотрит хорошо.
Так Элинор и оказалась в Иствинде – небольшом поселке, тонувшем в зелени. Рядом был лес, речка, цветочный луг… Все, что нужно ребенку для счастья! Да еще нянечки тоже отправились следом, как же без них. В этом чудесном месте Элинор забыла обо всех своих печалях. Все в этом поселке казалось девочке волшебным, загадочным… Дерево, сгоревшее от молнии… Старый заброшенный колодец… Полуразрушенный кирпичный дом…
Все было в Иствинде интересно, а особенно, разговоры с тетушкой Камиллой. Она обожала свою маленькую гостью и развлекала сказками, легендами и забавными историями. Но и о полезных разговорах о целительстве не забывала. А еще баловала вкусностями…
Элинор честно и добросовестно занималась с гувернантками целых две недели, а в перерывах гуляла по округе только с ними. Но потом тетушка своим весомым словом подарила ей больше свободы, заявив, что летом детям положено отдыхать. И Элинор отправилась исследовать окрестности поселка в одиночку. Но продолжалась это недолго, ведь девочка быстро подружилась с местными детьми.
Целая компания разновозрастных детишек… Они всюду ходили толпой, играли в шумные игры. Будучи общительной и веселой, Элинор быстро нашла с ними общий язык. Они вместе ходили на речку, в лес поесть сладкой малины. Только недалеко, чтобы не заблудиться… Но в один день все изменилось.
Выйдя из дома после обеда, Элинор отправилась к секретному месту компании у того самого загадочного заброшенного колодца. Дети были уверены, что в нем живет дух, и периодически бросали туда конфеты и печенье, чтобы его задобрить. Элинор в духа не верила, но тоже носила конфеты, чтобы не отставать от друзей. Все уже были в сборе и шумно обсуждали что-то. А еще мастерили какое-то чучело из веток и травы. Зачем, интересно?
- Нори, иди к нам! – позвал Барри, самый старший в компании мальчик. – Сегодня будет весело!
Остальные поддержали его шумными возгласами.
- Монстр вернулся! – сообщила Никки, долговязая девочка с веснушками. – Будем его дразнить!
- Какой еще монстр? – недоуменно спросила Элинор.
- Да живет тут один… С ним никто не водится, потому что он оборотень, - объяснил Барри, принявшись обматывать самодельное чучело рваной тряпкой. – Он превращается в монстра! Мы однажды случайно в лесу увидели…
Элинор читала об оборотнях, но в округе они с роду не водились. И вообще затея ребят не казалась ей веселой.
- А зачем вы его дразните? – спросила она.
Дети переглянулись, замешкавшись с ответом.
- Чтоб знал! – воскликнул Крис, невысокий и весьма упитанный мальчик. – А то ходит такой важный, ни с кем не разговаривает…
- Так вы же его обижаете, - резонно заметила Элинор.
Дети снова переглянулись.
- А еще он дружит с каким-то мелким уродцем! – заявил Крис.
А Элинор подумала, что он сам весьма напоминает мелкого уродца… Затея ребят ей не нравилась, но она все же пошла с ними. Ей было очень интересно посмотреть на этого самого монстра. А, возможно, и защитить, если придется. Неужели, правда, монстр? Даже страшно немного стало…
Барри пошел первым, держа в руках жуткое чучело. Остальные змейкой устремились за ним. Никки шла рядом, рассказывая шепотом:
- Монстр уезжал куда-то, а теперь вот вернулся. Он живет в красном доме с бабушкой. Наверное, она тоже монстр…
Дети спрятались в кустах сирени, откуда был хорошо виден тот самый дом с красной крышей. Очень даже симпатичный, с кованым забором и небольшим палисадником. Вовсе не похоже на логово монстров. Ждать пришлось долго… Видимо, загадочный оборотень сегодня вовсе гулять не планировал… Но вот калитка скрипнула. Дети оживились, загалдели. Элинор, стоявшая позади всех, никак не могла разглядеть, кто же вышел из дома.
А тем временем Барри выбежал на дорогу и воскликнул:
- Эй, монстр! А мы тебе друга смастерили!
Он помахал над головой чучелом, а потом размахнулся и бросил его. Дети высыпали на дорогу, громко хохоча, а Элинор, наконец, увидела жителя этого дома. На монстра он походил меньше всего. Обычный паренек, наверное, немного старше нее, высокий и худощавый, с черными волосами, в синей просторной рубашке…Он кинул взгляд на чучело под ногами и молча пошел по дороге, не обращая внимания на детей. А те двинулись следом, продолжая выкрикивать обидные слова, однако близко не подходили. Элинор решила, что они все же боятся его.
- Эй, чего друга не взял? – кричал Барри. – Ну, ты и монстр! Еще и говорить не умеешь!
Компания разразилась смехом, а вот Элинор чувствовала себя ужасно. Она совершенно не понимала, как можно издеваться над этим мальчиков, в кого бы он ни превращался. Она молча шла следом за всеми, хотя очень хотела убежать. Но что-то ее останавливало…
Предполагаемый оборотень продолжал игнорировать выкрики. Просто шел, опустив голову… Толстяк Крис решил перейти от слов к действиям. Он обогнал мальчика и пошел перед ним, кривя рожицы и злобно усмехаясь. На монстра он походил гораздо больше… Преследуемый остановился и произнес что-то сердито. Слов Элинор не расслышала, но Крис взбесился. Он подскочил к мальчику и толкнул его, отчего тот повалился на землю, вызвав очередной взрыв смеха.
- Дурак! – выкрикнул Крис. – Противный монстр!
Как назло взрослых в это время на улице не было, но Барри, видимо, решил, что на этом пора заканчивать. Он свистнул, и все дети сбежали с дороги, скрываясь в кустах сирени. Кроме Элинор… Она подбежала к мальчику и помогла ему встать. Он отряхнул брюки и взглянул на ладонь – когда упал, поцарапался о камень.
- Я тебе помогу, - сказала девочка, накрыла его ладонь своей и шепотом произнесла самое простенькое заклинание заживления.
Царапины исчезли очень быстро, и мальчик сначала недоуменно посмотрел на свою ладонь, а потом на нежданную защитницу. Он явно не ожидал от кого-то из этой компании такой доброты. Наконец Элинор смогла хорошенько рассмотреть его. Приходилось смотреть снизу вверх из-за его роста… Сколько ему, интересно? Даже лет шестнадцать можно дать… Черные волосы немного растрепаны, а волнистая челка спускается до самых глаз… А вот глаза! Сначала они показались девочке немного пугающими, но в то же время удивительными. Он смотрел, чуть склонив голову, из-под опущенных век… Взгляд светло-серых глаз завораживал… Его пухлые губы растянулись в усмешке.
- Ты чего? – спросил он. – Друзья ведь не поймут.
Голос его звучал совсем по-мальчишески. Видимо, он все же не такой взрослый, как показалось девочке.
- Меня зовут Элинор. Можно просто Нори, - сказала она и протянула ему руку, на этот раз, для знакомства.
Мальчик нахмурился, задумавшись, но руку все же пожал.
- Айрис, - тихо представился он.
- Давай дружить, - сказала Элинор и улыбнулась так мило, как только умела.
Айрис улыбнулся в ответ. Его улыбка оказалась очень красивой, да и весь он казался каким-то удивительным и волшебным. Как и все в этом месте!
- Нори, ты чего, иди сюда! – раздался голос из кустов.
Девочка повернулась на звук и показала кустам язык. Она поняла совершенно точно, что не собирается больше с ними дружить. Взяв Айриса за руку, она повела его обратно к дому. Кусты зашуршали, и вновь раздались голоса:
- Нори, не водись с ним! Иначе тоже станешь монстром!
- Ты нам больше не подруга!
- Вот и отлично! – воскликнула Элинор. – Убирайтесь, иначе тетушке расскажу! Вот теперь ваш друг!
Она подняла с земли чучело, размахнулась и бросила в кусты. Снова раздалось шуршание, и дети убежали, напоследок обозвав бывшую подружку обидными словами.
- Дураки! – заключила девочка и взглянула на своего нового друга.
Он сидел на скамейке около забора и с улыбкой наблюдал за ней. Элинор улыбнулась в ответ и села рядом.
- Откуда ты только взялась такая? – спросил Айрис, в шутку подергав девочку за косичку. – Малявка совсем…
- Мне уже одиннадцать! – возмутилась девочка. – Никакая я не малявка! А тебе сколько, интересно? Такой взрослый, так почему все терпел?
- Мне четырнадцать, - ответил Айрис, насупившись. – А чего мне было делать? Я сначала отвечал, а толку? Все равно приставали… Думал, покусать всех что ли?
- А ты, правда, оборотень?
- Правда… - спокойно ответил мальчик. – Боишься?
- Нет, не боюсь. Если бы ты был злым, давно бы уже всех покусал.
Айрис рассмеялся, закрыв лицо ладонями.
- Какая ты смешная, - сказал он, снова потрепав девочку за косички.
- И вовсе не смешная! Придется мне теперь дружить с тобой. С остальными я ведь разругалась, - заявила Элинор.
- Ладно, так и быть, - согласился Айрис. – А можно я буду звать тебя Эля? Мне так больше нравится.
- Зови, как хочешь.
Элинор смотрела на него и думала о том, что глаза у него вовсе не пугающие, а очень даже красивые.
Глава 2.
Лучшие воспоминания из детства
Элинор ничуть не пожалела о том, что прежние друзья больше не желали с ней водиться. Нет, они ее не дразнили, как оборотня. Все-таки тетушка Камилла была очень уважаема в поселке, и никто бы не решился обижать ее гостью. Айриса тоже больше не донимали, потому что теперь девочка постоянно находилась рядом с ним. Дети только, бывало, хихикали, затаившись в кустах. Да еще могли крикнуть: «Жених и невеста!» Но это было совсем не обидно. Айрис и Элинор на такие глупости внимания не обращали.
Общаться с Айрисом оказалось необычайно интересно. Он знал много интересных историй, а в его доме была целая комната, целиком отданная под библиотеку. Девочка пришла в восторг, увидев все это великолепие. Друзья могли часами сидеть там на диване и листать книги.
Оказалось, что Айрис каждое лето живет в поселке со старенькой бабушкой. Точнее, она приходилась ему прабабушкой. Очень милая старушка... Она угощала девочку вкусными грушами из сада. Айрис во всем помогал ей, ведь она уже едва передвигалась по дому. Мама мальчика давно умерла, а отец был очень занят на работе, поэтому и отправлял сына в поселок.
Айрис очень гордился отцом. Тот служил в теневом патруле, и мальчик мечтал тоже стать патрульным, когда вырастет. Очень ответственная и даже опасная работа… Теневой мир – это особое пространство, куда переходят маги, чтобы творить сложные заклинания. В этом мире можно создавать все, что захочешь… Правда, на это способны не многие. Нужно очень много силы для подобных фокусов. Теневые патрульные вытаскивали магов, когда те сами не могли вернуться в реальность.
Элинор очень нравилось слушать о теневом мире. Сама она никогда не бывала там, ведь ее способности еще были мизерными. Только ранку заживить или царапину… А вот Айрис, как оказалось, тоже обладал магией. Лечить не умел, но с миром теней мог соприкасаться. Полностью погружаться он туда еще был неспособен, но вот чуть дотронуться… Это было потрясающе!
Айрис рассказывал, что такие способности у него вовсе не от природы. Его мама умерла при родах, а мальчик был настолько болезненным, что даже лучшие целители были бессильны. Но его отец решил во что бы то ни стало спасти сына и обратился какой-то волшебнице, обладающей особыми и даже запретными знаниями. Она изменила саму сущность ребенка, добавив вторую ипостась. Так Айрис стал оборотнем. Да еще и часть магии той самой спасительницы впитал. Теперь примерно раз в неделю он превращался… Нет, Элинор была уверена, что ее новый друг и в зверином облике не похож на монстра.
Перед тем, как продемонстрировать способности к теневой магии, мальчик хитро улыбался, подмигивал и говорил:
- Эля, гляди!
А потом резко выбрасывал руку вперед, и его кисть буквально растворялась в воздухе, а рукав рубашки светился. Элинор неизменно охала от восторга, смешенного с тревогой. Но бояться было нечего. Через секунду все возвращалось на свои места, а в руке Айриса появлялась шоколадная конфета с вишневой начинкой. Он любил их больше всего, но всегда отдавал подруге. Говорил, что две создать пока не может, сил не хватает. Да и часто нырять в тень не выходит еще…
- Однажды я стану очень сильным, - мечтал Айрис. – Смогу попасть в тень и создам собственный мир, где точно никто не будет плохо ко мне относиться… Называть монстром…
Хоть мальчик и не подавал виду, издевательства других детей очень расстраивали его.
- Тебе просто надо быть смелее и давать отпор, - строгим учительским тоном говорила Элинор. – Давно бы всех разогнал.
- Знаешь, что мне папа сказал? Что мне не нужно обращать внимания на злые слова, ведь их могут произносить только злые люди. Таких стоит только пожалеть. Обязательно найдется кто-то хороший, кто станет мне другом. Вот ты хорошая…
