Чертовка
Ева Адлер
Янина Кащеева – неуязвимая и сильная древняя ведьма. Не один век она стоит на страже дверей в волшебные миры. Как сохранить независимость и избавиться от навязанного магами напарника – бездушного демона из королевского рода чародеев? Витольд Злочевский скрывает много тайн и может стать опасным противником. Эпидемия Черной Пыли и исчезновение Кащея Бессмертного предвещают немало бед. Проклятый безумный король собирает армию нежити, чтобы покорить все волшебные миры... Ведьма и демон могут предотвратить грядущий конец света, но для этого нужно объединить свои силы и научиться доверять друг другу.
Пару веков назад было гораздо лучше – все в тебя верят, боятся, не нужно ни от кого скрываться, сиди себе в избушке посреди черного леса и вари зелья, насылай проклятия, принимай подношения за снятую порчу.
Так казалось ведьме, поселившейся с некоторых пор в центре оживленного мегаполиса в уютной квартирке одной из новеньких высоток, что будто грибы после дождя выросли среди панельных сталинок. И все неплохо по современным меркам – высокие панорамные окна, комфортная и функциональная мебель… Кожаный диван, стеллажи с книгами, барная стойка, хром и хрусталь, дорогая техника, трендовый декор… и никакого леса, никакой тебе атмосферы!
Скукотища.
Птички не поют, ветерок старые сказки не шепчет в приоткрытое поутру окошко, донося запахи диких трав и хвои, лешаки да кикиморы без спросу в гости не шастают, принося с собой ягоды да грибочки, настойку полынную…
Намного милее Яге Кащеевне была бы простая деревянная мебель, печка и пучки высушенных трав под потолком, как в ее старом домике на краю дикой чащи, которую уже полвека как вырубили под корень. В городе ведьме было неуютно, но куда деваться? Мир меняется, и приходится подстраиваться под него. Вместо длинных юбок и цветастых платков – модные костюмы, изящные платья, вместо удобных сапожек из мягкой кожи – туфли на высоком каблуке, вместо амулетов из куриных костей и птичьих перьев – бусы из агатов и аметиста, золотые цепочки… Даже имя пришлось сменить. Теперь она не потомственная ведьма Яга Кащеевна, а директор крупной туристической фирмы – Янина Константиновна Кащеева.
Ну и по совместительству Хранительница путей в волшебные миры, где еще осталась магия и вера в чародейство.
Конечно, проще всего было бы уйти призрачной туманной тропой в какой-нибудь зачарованный лес – что Янина и делала иногда, когда уставала от жизни в мегаполисе и отправлялась в законный отпуск, – но Совет магов ее навсегда не отпустит. Не с ее силой и возможностями! Не с ее знаниями.
Да и кого оставить на Перекрестке миров? Привыкла уже чертовка охранять все пути-дорожки, чтобы незнамо кто не шастал туда-сюда!
Янина зашла в кухню, чтобы сварить себе напиток из девяти трав, который любила с юности, и подсветка на кухонных шкафах включилась автоматически. Янина недобро покосилась в ту сторону, и свет погас. Не любила она, когда техника так себя вела, а квартиру ей маги дали готовую, не доверили делать ремонт и покупать мебель. Наверное, боялись, что она тут устроит подобие лесной избушки. Ведь хоть и жила Янина уже больше сорока лет в городах, а все привыкнуть не могла к современной жизни. Или не хотела.
Как устала она подчиняться условностям! Как надоело плясать под чужую дудку! С ее-то возможностями и силой!
Но даже отец не вступился, когда больше сотни лет назад магический Совет во главе с чародеем лордом Мортимером решил ввести новый свод правил для всех волшебных существ, колдунов и всевозможной нечисти. И правила эти нужно было неукоснительно соблюдать…
Почему не стал противиться повелитель мира мертвых? Да потому что сроду ему не было дела до живых!..
Ведьма вздохнула, чуть не сплюнув по старой привычке прямо на сверкающий черной плиткой пол, и поставила на печку кастрюльку с травами, чтобы они перекипели, а потом отстоялись, добавила в отвар сушеных ягод и задумчиво уставилась в окно. По дороге извилистой лентой вился бесконечный поток автомобилей.
И тут пиликнул мобильный – еще одно чудовищное изобретение, не признать удобность которого Янина все же не могла. Но времена магических писем казались ей не в пример интереснее. К тому же у могучих чародеев всегда были для связи колдовские зеркала.
Сейчас же все, что прежде было доступно только волшебникам и нечисти, попало в руки простых смертных. Они могли оказаться в два счета на другом континенте без всяких порталов и магии, или же общаться на расстоянии, даже в космосе побывали… Соответственно, верить в чудо и сказку перестали. Как и в кошмарные порождения ночи.
А зря. Потому как нечисть и волшебные существа все так же жили среди людей. Впрочем, жили по определенным законам, оставаясь на изнанке мира. И этот мир стал охотничьими угодьями для тех, кто питался плотью или эмоциями простых смертных.
А магический Совет и такие, как Янина, следили за порядком – хаос и разгул нечисти нарушили бы привычное равновесие, а это сильным мирам сего – колдунам и ведуньям – только помешало бы царствовать. А то, что магические войны к хорошему не приводят, все знали очень хорошо, убедились когда-то на собственных шкурах, потому и законы, написанные и утвержденные Советом, обсуждению не подлежали.
– Что там у нас? – выключив кипящий отвар, ведьма взяла телефон и хмуро уставилась на дисплей. – У меня будет помощник? С сегодняшнего дня? Но зачем?.. Я что, плохо справлялась со своими обязанностями? Какого черта!..
Взывать к родственничкам по материнской линии оказалось бесполезно – в пекле никто ее вопль не услышал, впрочем, не слишком бы Янина этого и хотела. Бесы и чертовки люто ненавидели все светлое и доброе, что было в мире, и равновесие, которое призвана хранить Кащеевна, костью в глотках у них стояло. Могли бы – уже давно бы устроили на земле вечные сумерки, как в своем огненном мире.
Нет, с обязанностями Янина справлялась всегда великолепно!
Приструнить зарвавшихся вампиров или демонов, упокоить нежить, снять очарование русалок или мавок, разогнать мелких бесов – мало ли заданий для древней и сильной ведьмы. И независимой, между прочим! Зачем ей какой-то там помощник?
Из гостиной, потягиваясь, показался черный лохматый кот с огромными зелеными глазищами. Как у всякой порядочной ведьмы, у Янины был фамильяр, и звали его Яшкой.
– Звала, хозяйка? – мурлыкнул он, махнув хвостом, и подошел к ведьме, чтобы потереться с урчанием о ее стройную ногу.
Яшка тоже был дальним родственничком из пекла, впрочем, мир людской с его законами и правилами уважал и чертовку свою слушался беспрекословно.
– Да нет, случайно… – пробормотала та, наливая травяной напиток в огромную глиняную кружку – посуда у Янины была старинная, вручную расписанная. – Просто меня разозлили. Очень-очень сильно… Как бы не натворить беды!..
– Кто посмел? – поинтересовался котяра, вытягиваясь на плитке и прищуривая глазища-изумруды.
– Лорд Мортимер, – коротко отрубила ведьма, с наслаждением вдыхая горечь трав. Может быть, напиток ее успокоит?.. Не хватало набедокурить, не справившись с вспыхнувшей в сердце яростью. Она умела сдерживать свою темную сущность, но та, упрямая, все равно рвалась из тени. Шептала сейчас из сумрака, шипела змеей – уничтожь, разорви, сожги все к чертям…
Кажется, в отпуск пора. Уехать бы куда-то в густую чащу или к болотам, в такую глушь, чтобы кроме шишиг да водяных с лешаками, никого не было на сотни верст окрест. Пить свои чаи да варить колдовские зелья, грибы собирать с ягодами, по лесу гулять, с водяницами плясать ночами, венки плести с мавками… да в полнолуние летать на помеле и воровать звезды с черных небес. Вот была бы не жизнь, а сказка!..
– Совет нужно слушаться, – коротко отрезал фамильяр, запрыгивая ведьме на колени. – Никуда ты от этого не денешься. Слово Мортимера – закон!
– Да знаю… Везде найдут и накажут – да так, что всю вечность жалеть будешь о содеянном… Помнишь, была у меня подруга одна, польская моровая панна? – Янина погладила кота по мягкой блестящей шерсти.
– Чернявая такая, бледненькая? Лизаветта?..
– Да, – кивнула ведьма, задумавшись и отставив кружку. – Она всегда была бунтаркой, мы не раз с ней такого шороха наводили, вспомнить хотя бы семнадцатый год, революцию… вот где было раздолье… Но неважно, забыть нужно о нашей дружбе. Потому что она теперь в отступниках. Да и ради чего?.. На кого мне Двери оставить? Привыкла я хранить порталы, не будет покоя, если ключи от них окажутся в чужих руках …
– Лизка против воли магов пошла? – понятливо спросил кот.
– Еще и сорвала им одну операцию – не то пошалить хотела, не то и правда влюбилась в этого инкуба, которого приструнить собирались. Но как бы там ни было, вместе с ним она в подземную темницу и угодила. Мир изменился, Яшка, больше не позволено жить в свое удовольствие. Нужно носить маски и скрываться. А если и выходить на Охоту – то только с лицензией и по разрешению Совета.
– Тебе-то чего волноваться? – флегматично спросил фамильяр. – Ты у нас ведьма порядочная, законы соблюдаешь, с магами не ссоришься. Совет тебе всегда важные поручения дает! Радуйся, что можешь быть полезной. И что иногда еще погулять-покуражиться отпускают.
– Да радуюсь я, радуюсь, – проворчала Янина, сгоняя кота с колен и направляясь в спальню, чтобы переодеться. – Только вот не нравится мне, что над душой этот помощничек стоять будет. Еще не хватало, чтобы меня кто-то контролировал! А вдруг это значит, что Совет мне больше не доверяет?
– Любишь ты из ничего проблему сделать… Может, тебе просто хотят более ответственные задания поручать, вот и выделили в помощь сильного колдуна или кто он там такой…
– Вроде бы обычный демон, подробностей не сообщили… – отозвалась Янина, рассматривая свой гардероб – скучные офисные костюмы, коктейльные платья, блузы из тончайшего батиста или шелка. Для современной деловой женщины – отличные варианты, но не для древней ведьмы, привыкшей к тяжелому бархату и мягкому льну. Вздохнув, Янина выбрала красный брючный костюм и черную блузу к нему. Достала черные же туфли на острой и высокой шпильке, несколько платиновых браслетов и гранатовую брошь в виде змейки. Быстро оделась и замерла перед зеркалом, привычно собою любуясь и строя рожицы.
Хороша, чертовка! Высокая и стройная, длинноногая. Полные алые губы и огромные зеленые глаза на бледном узком лице, которому не нужна косметика, тонкий носик и острые скулы. Прямые черные волосы шелковым покрывалом спускаются до талии... Подумав, Янина собрала их в высокий хвост на затылке. Хороша! И даже этот скучный костюм не портит ее!
Ну что ж, пора познакомиться с новым помощником.
И узнать, зачем его вообще направили к ней в отдел – уж с ролью ключницы волшебных миров под прикрытием туристической фирмы она справлялась идеально, жалоб и нареканий не было.
– Удачи, – шепнул фамильяр ей вслед.
– К черту! – отозвалась ведьма.
* * *
Огромное здание, окруженное кипарисами и невысокими елями, сияло сотней стекол, отражая золото солнца. Между деревьями пестрели клумбы с яркими пятнами петуний и розовых кустов, темнели кованые скамеечки и пышно цвели вишни, белой пеной лепестков играя с ветром.
Это был первый ясный день за последние две недели бесконечных дождей и туманов, и ведьма с наслаждением прошлась пешком от своего дома, хотя обычно добиралась на такси – конечно, она могла позволить себе машину и даже личного водителя, Совет не отказал бы в такой простой просьбе. Но водить Янина не умела, и ни малейшего желания садиться за руль железного громыхающего чудища у нее не было. А водитель… ведьма не слишком доверяла людям и прочим существам, предпочитая никого не впускать в свою жизнь. Она держалась ото всех на расстоянии, так было проще смириться с новым укладом жизни и всем этим демоновым научно-техническим прогрессом, черти бы его в пекло унесли!
Первым делом Янина решила проверить зеркальную галерею, откуда шли дороги во все волшебные миры.
Одна незадача со всеми этими хождениями – оставаться за зеркалом долго нельзя, иначе можно потерять себя. Забудешь, кто ты и как попал в иной мир, потеряешься в зачарованных чащах, так и сгинешь, став частью волшебного мира, топливом, на котором и горит пламя чародейства.
Безопасное время, которое такая сильная ведьма, как Янина, могла провести в любом из этих миров, равнялось лунному циклу. Слабый человек угасал всего за несколько дней.
А поскольку оставлять надолго Перекресток миров было нельзя, вылазки за грань случались редко, и чаще всего в чьей-то компании. Иногда нужно было кого-то по поручению того же Совета завести в гиблое болото, иногда свершить правосудие. За пределы реальности иногда выбрасывали тех, кто совершил какое-либо преступление против магического сообщества, и несчастные становились дровами для волшебного огня.
Ничего личного, как любила говорить Янина, которую считали безжалостной и холодной чертовкой, способной на что угодно и не жалеющей никого. Но это для нее была всего лишь работа. Кто-то же должен ее выполнять?
И сейчас, идя в гулкой тишине по каменным ступенькам, ведущим в сумерки подземелья, ведьма остро ощущала свое одиночество и… тоску? Сто лет уже она не хандрила, плохой знак.
Особенно с учетом навязанного ей помощника, черт бы его побрал!
Кто он и откуда, Янина не знала, и как могла, оттягивала встречу. Ничего, пусть подождет, все-таки она здесь начальница, и только она решает, когда будет уделять внимание своим подчиненным.
Маленький бунт против магического Совета? А хотя бы! В конце концов, Янина намеревалась отправиться в отпуск – на острова сирен или же на дальние болота к кикиморам, а теперь, судя по всему, никто ее никуда не отпустит… Не просто так пришло это сообщение с приказом принять демона и ввести его в курс дела. Странно, прежде волшебные ключи не доверяли никому, кроме Янины, и она вот уже несколько десятков веков справлялась с этими обязанностями без единого нарекания.
Спустившись, ведьма осмотрела зеркальную галерею, пройдясь вдоль нее, позвякивая ключами – каждое зеркало было отдельной дверью в свой мир, и только она, Яга Кащеевна, с древних времен стояла на страже. Когда-то вместо огромного здания из стекла и бетона был густой лес и избушка на курьих ножках, и жуткая старушенция варила свои зелья да летала на ступе среди черных туч.
Маску страхолюдины Яга носила, чтобы избавиться от женихов, которые когда-то оббивали ее порог – после одной не слишком приятной истории с царевичем ведьме не хотелось никаких романтических сказок. Да и стара она уже для этого.
Янина замерла перед одной из дверей – там, за белым туманом, был виден лес с высокими папоротниками и россыпью красных ягод среди травы… там темнела среди зарослей бузины избушка, окруженная забором из костей. Там обычно любила отдыхать от всего ведьма-хранительница. Вздохнув, она направилась обратно, к лестнице, по дороге цепким взглядом осматривая все остальные магические двери. Но все было в порядке. Впрочем, как и всегда. Да и что может случиться в этом скучном мире?
Оказалось, многое.
Например, на диванчике в приемной сидел самый настоящий Принц Крови – демон из королевского рода, представители которого вот уже сотню лет носа из своего замка не высовывали и в дела Совета не вмешивались.
Ева Адлер
Янина Кащеева – неуязвимая и сильная древняя ведьма. Не один век она стоит на страже дверей в волшебные миры. Как сохранить независимость и избавиться от навязанного магами напарника – бездушного демона из королевского рода чародеев? Витольд Злочевский скрывает много тайн и может стать опасным противником. Эпидемия Черной Пыли и исчезновение Кащея Бессмертного предвещают немало бед. Проклятый безумный король собирает армию нежити, чтобы покорить все волшебные миры... Ведьма и демон могут предотвратить грядущий конец света, но для этого нужно объединить свои силы и научиться доверять друг другу.
ГЛАВА 1
Пару веков назад было гораздо лучше – все в тебя верят, боятся, не нужно ни от кого скрываться, сиди себе в избушке посреди черного леса и вари зелья, насылай проклятия, принимай подношения за снятую порчу.
Так казалось ведьме, поселившейся с некоторых пор в центре оживленного мегаполиса в уютной квартирке одной из новеньких высоток, что будто грибы после дождя выросли среди панельных сталинок. И все неплохо по современным меркам – высокие панорамные окна, комфортная и функциональная мебель… Кожаный диван, стеллажи с книгами, барная стойка, хром и хрусталь, дорогая техника, трендовый декор… и никакого леса, никакой тебе атмосферы!
Скукотища.
Птички не поют, ветерок старые сказки не шепчет в приоткрытое поутру окошко, донося запахи диких трав и хвои, лешаки да кикиморы без спросу в гости не шастают, принося с собой ягоды да грибочки, настойку полынную…
Намного милее Яге Кащеевне была бы простая деревянная мебель, печка и пучки высушенных трав под потолком, как в ее старом домике на краю дикой чащи, которую уже полвека как вырубили под корень. В городе ведьме было неуютно, но куда деваться? Мир меняется, и приходится подстраиваться под него. Вместо длинных юбок и цветастых платков – модные костюмы, изящные платья, вместо удобных сапожек из мягкой кожи – туфли на высоком каблуке, вместо амулетов из куриных костей и птичьих перьев – бусы из агатов и аметиста, золотые цепочки… Даже имя пришлось сменить. Теперь она не потомственная ведьма Яга Кащеевна, а директор крупной туристической фирмы – Янина Константиновна Кащеева.
Ну и по совместительству Хранительница путей в волшебные миры, где еще осталась магия и вера в чародейство.
Конечно, проще всего было бы уйти призрачной туманной тропой в какой-нибудь зачарованный лес – что Янина и делала иногда, когда уставала от жизни в мегаполисе и отправлялась в законный отпуск, – но Совет магов ее навсегда не отпустит. Не с ее силой и возможностями! Не с ее знаниями.
Да и кого оставить на Перекрестке миров? Привыкла уже чертовка охранять все пути-дорожки, чтобы незнамо кто не шастал туда-сюда!
Янина зашла в кухню, чтобы сварить себе напиток из девяти трав, который любила с юности, и подсветка на кухонных шкафах включилась автоматически. Янина недобро покосилась в ту сторону, и свет погас. Не любила она, когда техника так себя вела, а квартиру ей маги дали готовую, не доверили делать ремонт и покупать мебель. Наверное, боялись, что она тут устроит подобие лесной избушки. Ведь хоть и жила Янина уже больше сорока лет в городах, а все привыкнуть не могла к современной жизни. Или не хотела.
Как устала она подчиняться условностям! Как надоело плясать под чужую дудку! С ее-то возможностями и силой!
Но даже отец не вступился, когда больше сотни лет назад магический Совет во главе с чародеем лордом Мортимером решил ввести новый свод правил для всех волшебных существ, колдунов и всевозможной нечисти. И правила эти нужно было неукоснительно соблюдать…
Почему не стал противиться повелитель мира мертвых? Да потому что сроду ему не было дела до живых!..
Ведьма вздохнула, чуть не сплюнув по старой привычке прямо на сверкающий черной плиткой пол, и поставила на печку кастрюльку с травами, чтобы они перекипели, а потом отстоялись, добавила в отвар сушеных ягод и задумчиво уставилась в окно. По дороге извилистой лентой вился бесконечный поток автомобилей.
И тут пиликнул мобильный – еще одно чудовищное изобретение, не признать удобность которого Янина все же не могла. Но времена магических писем казались ей не в пример интереснее. К тому же у могучих чародеев всегда были для связи колдовские зеркала.
Сейчас же все, что прежде было доступно только волшебникам и нечисти, попало в руки простых смертных. Они могли оказаться в два счета на другом континенте без всяких порталов и магии, или же общаться на расстоянии, даже в космосе побывали… Соответственно, верить в чудо и сказку перестали. Как и в кошмарные порождения ночи.
А зря. Потому как нечисть и волшебные существа все так же жили среди людей. Впрочем, жили по определенным законам, оставаясь на изнанке мира. И этот мир стал охотничьими угодьями для тех, кто питался плотью или эмоциями простых смертных.
А магический Совет и такие, как Янина, следили за порядком – хаос и разгул нечисти нарушили бы привычное равновесие, а это сильным мирам сего – колдунам и ведуньям – только помешало бы царствовать. А то, что магические войны к хорошему не приводят, все знали очень хорошо, убедились когда-то на собственных шкурах, потому и законы, написанные и утвержденные Советом, обсуждению не подлежали.
– Что там у нас? – выключив кипящий отвар, ведьма взяла телефон и хмуро уставилась на дисплей. – У меня будет помощник? С сегодняшнего дня? Но зачем?.. Я что, плохо справлялась со своими обязанностями? Какого черта!..
Взывать к родственничкам по материнской линии оказалось бесполезно – в пекле никто ее вопль не услышал, впрочем, не слишком бы Янина этого и хотела. Бесы и чертовки люто ненавидели все светлое и доброе, что было в мире, и равновесие, которое призвана хранить Кащеевна, костью в глотках у них стояло. Могли бы – уже давно бы устроили на земле вечные сумерки, как в своем огненном мире.
Нет, с обязанностями Янина справлялась всегда великолепно!
Приструнить зарвавшихся вампиров или демонов, упокоить нежить, снять очарование русалок или мавок, разогнать мелких бесов – мало ли заданий для древней и сильной ведьмы. И независимой, между прочим! Зачем ей какой-то там помощник?
Из гостиной, потягиваясь, показался черный лохматый кот с огромными зелеными глазищами. Как у всякой порядочной ведьмы, у Янины был фамильяр, и звали его Яшкой.
– Звала, хозяйка? – мурлыкнул он, махнув хвостом, и подошел к ведьме, чтобы потереться с урчанием о ее стройную ногу.
Яшка тоже был дальним родственничком из пекла, впрочем, мир людской с его законами и правилами уважал и чертовку свою слушался беспрекословно.
– Да нет, случайно… – пробормотала та, наливая травяной напиток в огромную глиняную кружку – посуда у Янины была старинная, вручную расписанная. – Просто меня разозлили. Очень-очень сильно… Как бы не натворить беды!..
– Кто посмел? – поинтересовался котяра, вытягиваясь на плитке и прищуривая глазища-изумруды.
– Лорд Мортимер, – коротко отрубила ведьма, с наслаждением вдыхая горечь трав. Может быть, напиток ее успокоит?.. Не хватало набедокурить, не справившись с вспыхнувшей в сердце яростью. Она умела сдерживать свою темную сущность, но та, упрямая, все равно рвалась из тени. Шептала сейчас из сумрака, шипела змеей – уничтожь, разорви, сожги все к чертям…
Кажется, в отпуск пора. Уехать бы куда-то в густую чащу или к болотам, в такую глушь, чтобы кроме шишиг да водяных с лешаками, никого не было на сотни верст окрест. Пить свои чаи да варить колдовские зелья, грибы собирать с ягодами, по лесу гулять, с водяницами плясать ночами, венки плести с мавками… да в полнолуние летать на помеле и воровать звезды с черных небес. Вот была бы не жизнь, а сказка!..
– Совет нужно слушаться, – коротко отрезал фамильяр, запрыгивая ведьме на колени. – Никуда ты от этого не денешься. Слово Мортимера – закон!
– Да знаю… Везде найдут и накажут – да так, что всю вечность жалеть будешь о содеянном… Помнишь, была у меня подруга одна, польская моровая панна? – Янина погладила кота по мягкой блестящей шерсти.
– Чернявая такая, бледненькая? Лизаветта?..
– Да, – кивнула ведьма, задумавшись и отставив кружку. – Она всегда была бунтаркой, мы не раз с ней такого шороха наводили, вспомнить хотя бы семнадцатый год, революцию… вот где было раздолье… Но неважно, забыть нужно о нашей дружбе. Потому что она теперь в отступниках. Да и ради чего?.. На кого мне Двери оставить? Привыкла я хранить порталы, не будет покоя, если ключи от них окажутся в чужих руках …
– Лизка против воли магов пошла? – понятливо спросил кот.
– Еще и сорвала им одну операцию – не то пошалить хотела, не то и правда влюбилась в этого инкуба, которого приструнить собирались. Но как бы там ни было, вместе с ним она в подземную темницу и угодила. Мир изменился, Яшка, больше не позволено жить в свое удовольствие. Нужно носить маски и скрываться. А если и выходить на Охоту – то только с лицензией и по разрешению Совета.
– Тебе-то чего волноваться? – флегматично спросил фамильяр. – Ты у нас ведьма порядочная, законы соблюдаешь, с магами не ссоришься. Совет тебе всегда важные поручения дает! Радуйся, что можешь быть полезной. И что иногда еще погулять-покуражиться отпускают.
– Да радуюсь я, радуюсь, – проворчала Янина, сгоняя кота с колен и направляясь в спальню, чтобы переодеться. – Только вот не нравится мне, что над душой этот помощничек стоять будет. Еще не хватало, чтобы меня кто-то контролировал! А вдруг это значит, что Совет мне больше не доверяет?
– Любишь ты из ничего проблему сделать… Может, тебе просто хотят более ответственные задания поручать, вот и выделили в помощь сильного колдуна или кто он там такой…
– Вроде бы обычный демон, подробностей не сообщили… – отозвалась Янина, рассматривая свой гардероб – скучные офисные костюмы, коктейльные платья, блузы из тончайшего батиста или шелка. Для современной деловой женщины – отличные варианты, но не для древней ведьмы, привыкшей к тяжелому бархату и мягкому льну. Вздохнув, Янина выбрала красный брючный костюм и черную блузу к нему. Достала черные же туфли на острой и высокой шпильке, несколько платиновых браслетов и гранатовую брошь в виде змейки. Быстро оделась и замерла перед зеркалом, привычно собою любуясь и строя рожицы.
Хороша, чертовка! Высокая и стройная, длинноногая. Полные алые губы и огромные зеленые глаза на бледном узком лице, которому не нужна косметика, тонкий носик и острые скулы. Прямые черные волосы шелковым покрывалом спускаются до талии... Подумав, Янина собрала их в высокий хвост на затылке. Хороша! И даже этот скучный костюм не портит ее!
Ну что ж, пора познакомиться с новым помощником.
И узнать, зачем его вообще направили к ней в отдел – уж с ролью ключницы волшебных миров под прикрытием туристической фирмы она справлялась идеально, жалоб и нареканий не было.
– Удачи, – шепнул фамильяр ей вслед.
– К черту! – отозвалась ведьма.
* * *
Огромное здание, окруженное кипарисами и невысокими елями, сияло сотней стекол, отражая золото солнца. Между деревьями пестрели клумбы с яркими пятнами петуний и розовых кустов, темнели кованые скамеечки и пышно цвели вишни, белой пеной лепестков играя с ветром.
Это был первый ясный день за последние две недели бесконечных дождей и туманов, и ведьма с наслаждением прошлась пешком от своего дома, хотя обычно добиралась на такси – конечно, она могла позволить себе машину и даже личного водителя, Совет не отказал бы в такой простой просьбе. Но водить Янина не умела, и ни малейшего желания садиться за руль железного громыхающего чудища у нее не было. А водитель… ведьма не слишком доверяла людям и прочим существам, предпочитая никого не впускать в свою жизнь. Она держалась ото всех на расстоянии, так было проще смириться с новым укладом жизни и всем этим демоновым научно-техническим прогрессом, черти бы его в пекло унесли!
Первым делом Янина решила проверить зеркальную галерею, откуда шли дороги во все волшебные миры.
Одна незадача со всеми этими хождениями – оставаться за зеркалом долго нельзя, иначе можно потерять себя. Забудешь, кто ты и как попал в иной мир, потеряешься в зачарованных чащах, так и сгинешь, став частью волшебного мира, топливом, на котором и горит пламя чародейства.
Безопасное время, которое такая сильная ведьма, как Янина, могла провести в любом из этих миров, равнялось лунному циклу. Слабый человек угасал всего за несколько дней.
А поскольку оставлять надолго Перекресток миров было нельзя, вылазки за грань случались редко, и чаще всего в чьей-то компании. Иногда нужно было кого-то по поручению того же Совета завести в гиблое болото, иногда свершить правосудие. За пределы реальности иногда выбрасывали тех, кто совершил какое-либо преступление против магического сообщества, и несчастные становились дровами для волшебного огня.
Ничего личного, как любила говорить Янина, которую считали безжалостной и холодной чертовкой, способной на что угодно и не жалеющей никого. Но это для нее была всего лишь работа. Кто-то же должен ее выполнять?
И сейчас, идя в гулкой тишине по каменным ступенькам, ведущим в сумерки подземелья, ведьма остро ощущала свое одиночество и… тоску? Сто лет уже она не хандрила, плохой знак.
Особенно с учетом навязанного ей помощника, черт бы его побрал!
Кто он и откуда, Янина не знала, и как могла, оттягивала встречу. Ничего, пусть подождет, все-таки она здесь начальница, и только она решает, когда будет уделять внимание своим подчиненным.
Маленький бунт против магического Совета? А хотя бы! В конце концов, Янина намеревалась отправиться в отпуск – на острова сирен или же на дальние болота к кикиморам, а теперь, судя по всему, никто ее никуда не отпустит… Не просто так пришло это сообщение с приказом принять демона и ввести его в курс дела. Странно, прежде волшебные ключи не доверяли никому, кроме Янины, и она вот уже несколько десятков веков справлялась с этими обязанностями без единого нарекания.
Спустившись, ведьма осмотрела зеркальную галерею, пройдясь вдоль нее, позвякивая ключами – каждое зеркало было отдельной дверью в свой мир, и только она, Яга Кащеевна, с древних времен стояла на страже. Когда-то вместо огромного здания из стекла и бетона был густой лес и избушка на курьих ножках, и жуткая старушенция варила свои зелья да летала на ступе среди черных туч.
Маску страхолюдины Яга носила, чтобы избавиться от женихов, которые когда-то оббивали ее порог – после одной не слишком приятной истории с царевичем ведьме не хотелось никаких романтических сказок. Да и стара она уже для этого.
Янина замерла перед одной из дверей – там, за белым туманом, был виден лес с высокими папоротниками и россыпью красных ягод среди травы… там темнела среди зарослей бузины избушка, окруженная забором из костей. Там обычно любила отдыхать от всего ведьма-хранительница. Вздохнув, она направилась обратно, к лестнице, по дороге цепким взглядом осматривая все остальные магические двери. Но все было в порядке. Впрочем, как и всегда. Да и что может случиться в этом скучном мире?
Оказалось, многое.
Например, на диванчике в приемной сидел самый настоящий Принц Крови – демон из королевского рода, представители которого вот уже сотню лет носа из своего замка не высовывали и в дела Совета не вмешивались.
