– Витольд Злочевский, мой напарник и представитель королевского рода, Ланнан Ши, представительница древнего народа Холмов и моя давняя подруга, – церемонно проговорила Янина, останавливаясь перед красавцем-демоном.
Тот обворожительно усмехнулся, даже не глядя на Ши, его глаза сверкали, когда он осматривал точеную фигурку Янины – тонкие черные джинсы, синий пиджак и белая майка с кружевом, удобная обувь на высокой платформе. Казалось, ведьме нипочем лесные тропинки и буераки, и она собралась на променад по утреннему проспекту большого города – выпить любимый двойной эспрессо в уютной авторской кофейне, заглянуть во французскую кондитерскую, посетить торговый центр, чтобы выбрать пару новых нарядов… В глазах демона читалось – ему явно нравится, что он видит перед собой, но отчасти – и беспокойство. Не пришлось бы потом тащить на себе уставшую Янину. Хоть она и ведьма, но все-таки женщина.
– Моя обувь очень удобна для прогулок по болотистой почве, – усмехнулась ведьма, правильно разгадав его взгляд. – Ну что, вперед, к кострам Бельтейна?..
– Они что, горят там вечно? Я давно не бывал в Холмах… – поинтересовался Витольд, оторвавшийся, наконец, от своей машины и пытающийся подстроиться под размашистый шаг ведьмы, направившейся к неприметной серой двери, за которой пряталась от чужих глаз галерея. Чары, наведенные на нее, отваживали любого, кто обнаруживал таинственный ход в Никуда, и человек моментально забывал о том, что видел. Никакой двери в его памяти не оставалось.
– Да нет, просто чаще всего именно в это время открываются Переходы – спонтанные порталы, в которые затягивает людей… Иногда это случается еще и в Самайн, осенью, – вместо Янины ответила Ланнан, идущая справа от ведьмы – собранная, уверенная в себе, она звонко отбивала каблучками своих сапог четкий ритм по бетонному полу парковки, и в тишине, царящей в этом сумрачном месте, стук набоек казался щелчками хлыста.
– Но в наше время Переходы взяли под контроль, и больше смертные не попадают в осколочные миры без ведома Совета, – приподняла бровь Янина, покосившись на подругу. Звякнули ключи, и ведьма не глядя отыскала на связке нужный.
– Говорят, взяли, – загадочно откликнулась эхом Ши. – Но кто ведет статистику исчезнувших людей? И мало ли их пропадает на улицах современных городов… И кто знает – не заканчивается ли путь некоторых из них в Холмах?.. Недаром люди хранят старинные сказки про фей и эльфов, про Дикий гон и Рогатого Охотника?.. Но я думаю, что сейчас живущие в Холмах существа стали разборчивей и осторожней. Кто захочет ссориться с магами или получать нагоняй за несанкционированную охоту?.. И се же если человек исчез без следа, доказать, куда он пропал, будет очень сложно… – Ланнан легко и беспечно пожала плечами, остановившись перед невзрачной дверью, с любопытством ее осматривая, словно не веря, что за этой преградой скрывается волшебство иных миров. Казалось, ее ничуть не волнует ни судьба потерявшихся в Безвременье людей, ни наказание, грозящее за нарушение законов магического сообщества, живущим в Холмах феям.
Янина, открывая двери, краем глаза рассматривала демона, непривычно молчаливого и настороженного. Он был сосредоточен и хмур, и ведьма не знала, как заставить его признаться в том, что он ищет отца… И не знала, как предложить свою помощь.
Ладно, разберемся. Сначала ввяжемся в драку, а там видно будет. Из распахнутой двери хлынул синий призрачный свет, рассыпались серебристые звезды.
За нужной Дверью пахло вереском, и янтарные лучи солнца заливали своим ярким светом зеленые холмы, окруженные густыми непроходимыми чащами, в которых и жили феи, давным-давно ушедшие в волшебный мир. Когда-то Холмы были частью реального мира, и смертные жили бок о бок с волшебными существами из темного мглистого леса. Но слишком часто стали феи охотиться, слишком много крови лилось в людском мире, по эту сторону границы, и дикие псы осеннего гона выходили на свой лунный путь не только в Самайн, уводя за собой души… И маги Совета решили закрыть Холмы, запечатать туда вход, спрятать это проклятое и в то же время невыносимо прекрасное место в Безвременье туманов.
– Я скучала, как же я скучала… – прошептала Ланнан, с наслаждением касаясь ладонью высоких трав, что колосились вокруг узкой тропинки, змеей спускающейся к селению, что раскинулось по обе стороны от полноводной реки.
Чуть вдалеке высилась проклятая мельница, на которой жила безумная старуха Мэгги со своим сыном – болотным огоньком, а еще дальше – серые каменные башни местного лорда. Замок казался запущенным, сад вокруг него одичал, а истрепанные временем знамена были выцветшими, блеклыми. На светлом, болотистом фоне красовались три короны и какая-то птица. Говорили, когда-то этот замок находился под покровом фей, и удача во всем и всегда сопутствовала его владельцам. Но потом один из лордов обидел одну гордую и зловредную фею, и с тех пор счастья не было никому из потомков…
Янина осматривалась, отмечая и истоптанную копытами существ землю, и слишком буйную и сочную растительность, какая бывает в месте жительства фей, и круги в виде белесых грибниц, внутри которых можно рассмотреть чьи-то кости и украшения… жуткое место. Как за таким можно скучать?
Демон равнодушно смотрел на замок, и было понятно – именно местного лорда он хотел бы навестить в первую очередь, чтобы проверить подвалы и галереи.
Почему Принц молчит? Почему не просит помощи?
Гордый… Или думает, что Янина не сможет ему помочь?
– Вы могли бы нанести визит лорду Грегори, а я пока поищу Томаса… – и снова прекрасное лицо феи обезобразила хищная и злобная усмешка.
Янине стало жаль Арфиста, который, кажется, вызвал гнев Ши, раз уж ради такого случая она даже явилась из туманной Шотландии, бросив свой концерн и все дела. С другой стороны, у феи было немало помощниц – таких же волшебных дев, оставшихся в мире смертных, когда запечатывали Холмы. Вероятно, ей есть на кого положиться.
– Я справлюсь… Он заслужил… Заслужил… – прошептала фея, и изящные черты ее бледного лица неуловимо изменились – удлинился нос, губы почернели, словно испачкались в запекшейся крови, белели острые клыки и вырастали огромные птичьи когти, кожа стала тонкой, как пергамент. Волосы побелели, словно их притрусили седым пеплом давно прогоревших костров, а в глазах поселилась снежная вьюга, ресницы и брови будто подернулись инеем. Ланнан двинулась к селению, а вслед за ней качнулся туман, обволакивая ее прозрачным плащом.
– Кажется, кому-то сегодня не повезет, – флегматично отозвался Принц, глядя вслед скользящей над травой фее. Она казалась призраком, таким же бестелесным, как туман.
Какой-то он непонятный, отметила про себя Янина. И мрачный. И непривычно спокойный, не флиртует и не насмешничает в своей манере… Странно. Очень странно. Что случилось этой ночью?..
– Пойдем к замку? – предложила ведьма, с трудом оторвав взгляд от демона. Да уж, зелье отворота с таким успехом может и вовсе не пригодиться.
Но почему при мысли о том, что Витольд охладел к ней, стало обидно и горько? Неужели все эти чувства, что так внезапно вспыхнули в ее сердце, все же не были наведенными?.. Но Янина, тряхнув головой, попыталась прогнать эти мысли – не хватало еще сожалеть о холодности демона!
..Замок оказался пуст. Лорд Грегори со своими воинами, видимо, отправился на охоту, а служанки – танцевать у майских костров, куда пошла Ланнан. Янина и Витольд беспрепятственно попали во внутренний двор, удивляясь тому, что никто его не охраняет – но вскоре увидели вдрызг пьяного стражника, развалившегося возле конюшен в обнимку с копьем.
– Местному лорду повезло с людьми, – прокомментировал демон, брезгливо шаря рукой на поясе у охранника. Вскоре звякнула связка длинных ключей.
– Мы собираемся нарушать законы гостеприимства? – недовольно спросила Янина, оглядываясь – вдруг сейчас появится кто-то из челяди и увидит стражницу миров и ее напарника за весьма нелицеприятным занятием. Воровать ключи – это же нужно так опуститься!
– Мы собираемся осмотреть тут все, – не глядя на ведьму, ответил Принц и направился к двери в главную башню, что высилась над окрестностями огромным серым исполином, замершим в Безвременье – наверняка здесь ничего не менялось последнюю тысячу лет, с тех пор, как заперли этот мир от людей.
– Что мы ищем? – попыталась вывести демона на откровенность Янина, подстраиваясь под его размашистый шаг. – Послушай, Витольд, если ты дашь мне возможность узнать – будет больше шансов…
– Я же рассказал тебе про рог единорога, – несколько раздраженно отозвался демон, открывая двери в башню. Оттуда пахнуло сыростью и подземельями, терпким винным запахом погребов. – Что еще ты хочешь узнать?
Ведьма поняла, что едва не проговорилась, что знает его тайну, и решила пока больше не тревожить не желающего рассказывать об отце Витольда. В конце концов, если они что-то откопают, ему так или иначе, но придется довериться ей. Если, конечно, демон будет способен попросить о помощи, в чем Янина начала сомневаться.
– Просто мне показалось, что мы ищем не только рог… – пробормотала она едва слышно и скользнула в сумрак коридора. Неярко горели магические светильники, по стенам ползли трещины, и сквозняк гулял по переходам и галереям замка, в которые вскоре вывел извилистый коридор.
Но демон направлялся в подвалы – впрочем, где еще должна быть сокровищница, в которой могут хранить такой важный артефакт, как рог единорога?
Тени росли, двигались рядом по стенам, тени казались ожившими и напитавшимися тьмой – впрочем, чего еще Янина ожидала в замке лорда Холмов? Говорили, когда-то этот род даже был разбавлен кровью фей – несколько мужчин брали в жены волшебниц. Впрочем, ничем хорошим эти истории не заканчивались – проклятия и ранние смерти преследовали мужей фей, словно те высасывали из них жизненные силы. Возможно, они действительно питались людьми, кто знает… Пьет же Ланнан вдохновение и счастье, а иногда – и кровь?..
Спускаясь все ниже, Янина ощущала дикий холод и плотнее куталась в пиджак. Поймала на себе встревоженный взгляд демона, и Витольд молча сбросил свою кожанку и протянул ей. Она кивнула, решив принять помощь – не хотелось тратить магию на тепло, мало ли, для чего еще пригодятся силы, которые не безразмерны…
По пути попалось несколько дверей, но демон все время быстро подбирал ключ, и вскоре распахнул перед ведьмой двери сокровищницы. Огромные сундуки с золотом и драгоценностями, высокие арочные своды и мраморные постаменты, на которых хранились наиболее ценные вещи – венцы и ожерелья со сверкающими крупными камнями, склянки с зельями. У дальней стены зеленело полотнище штандарта фей – оно казалось сотканным из трав и листьев, на нем вились дивные золотые узоры и распускались яркие сочные цветы красного и белого оттенков. Ведьма приблизилась, зачарованно рассматривая полотнище. Таких необычных цветов она не видела никогда – похожие на лилии, они словно светились в сумраке подземелья и казались усыпанными бриллиантовой росой.
Витольд принялся все тщательно и пристально осматривать. Ведьма делала вид, что тоже занята поисками рога, но при этом бросала быстрые взгляды на демона, словно надеялась, что он все-таки расскажет ей, что ищет помимо артефакта, который может помочь справиться с эпидемией проклятой болезни магов.
Но демон молчал, перерывая сундуки, то и дело подходя к стенам и внимательно вглядываясь в камень. Янина не ощущала какого-либо темного воздействия. Если в этом замке и бывал когда-то проклятый Король, он не оставил никакого магического отпечатка после своего посещения.
– Ничего, – завершил вскоре свой осмотр Витольд, разочарованно поджав губы. – Кажется, и здесь ничего нет…
– Неужели этот рог такой редкий артефакт? – Ведьма зачарованно посмотрела на золотой венец с яркими сверкающими рубинами, захотелось примерить украшение… как бы чудесно оно на ней смотрелось! Или даже… унести с собой. Кто досчитается пропажи, если тут так много красивых вещей?..
– Не трогай! – зарычал демон.
Но было поздно – ведьма уже коснулась венца.
Яркий алый свет резал глаза, туман странного багрового цвета полз по заиндевевшей траве, что звенела тонко и хрустально, а ведьма боялась пошевелиться, стоя на краю зимнего леса с проклятым венцом из рубинов в руках. Она растерянно оглядывалась по сторонам, отмечая корку ледяного наста на земле – а ведь только что нещадно пекло солнце и зеленела трава… Она смотрела на голые ветви старых покореженных деревьев, на серое мглистое небо, на зарождающуюся в сизых тучах снежную вьюгу… и на огромные косолапые следы, ведущие куда-то в зимнюю чащу.
Янина повертела венец, пытаясь понять, что же произошло, и как она могла оказаться столь неосторожной в сокровищнице лорда Холмов, от которого можно было ожидать какой-то пакости, недаром он живет рядом с феями... Видимо, в этом артефакте какая-то темная магия, могущая очаровать любого, кто коснется его. Такая себе сигнализация от воров.
Лес тревожно скрипел старыми стволами, тянулся к ведьме туманными нитями, похожими на юрких тонких змеек, лес смотрел на нее глазами черных птиц, манил ступить на его зачарованные тропы…
– Кажется, без помощи папочки я в этот раз не обойдусь, – вздохнула Янина и достала из сумочки карманное зеркальце – портал для связи с Кощеем. Но сколько бы она ни призывала Бессмертного, он не отзывался, а в отражении ведьма видела только свое перепуганное лицо. Вот сколько раз повелитель мертвых говорил дочери – не трогай того, в чем ты не уверена и что находится в осколочных мирах, ты не знаешь, какой магией и какими злыми чарами наполнены эти вещи!
И все эти сотни лет Янина была осторожна. И никогда не брала в руки ничего, что могло бы нести опасность.
– Что же делать? – прошипела она, пряча бесполезное зеркальце. Хотела со злости выбросить венец, но потом передумала. Если он привел ее в это место, то может и вывести, только нужно понять – как.
А пока она попробует пройти тропинкой через лес – может, на том его краю будет какой-то портал, стоять на месте посреди заиндевевшего поля смысла никакого нет. Да и прохладно. Хорошо, что ведьма была в куртке Принца – хоть какая-то защита от кусачего мороза. Она плотнее закуталась в косуху, попыталась начаровать себе тепла, но ничего не вышло – магия в этом месте не работала.
Чертыхнувшись и помянув злым недобрым словом всех демонов Крови с их поисками артефактов в чужих сокровищницах, Янина двинулась в лес. Конечно, прежде с ней ничего не приключалось, ведь стражница хорошо помнила законы осколочных миров – ничего не есть и не пить, не трогать непонятные и потенциально опасные вещи. А сейчас что на нее нашло? Она снова покосилась на венец – нести его, моментально ставший ледяным, было не очень удобно, и Янина впихнула украшение в сумку, едва застегнув ее.
Тропинка оказалась очень странной – каменистая, узкая, вьющаяся между корней старых дубов и колючего кустарника, она вела ведьму по зачарованному лесу, то и дело петляя вокруг огромных валунов и невысоких холмиков, на вершинах которых сверкали россыпями драгоценные камни, прозрачные, как куски льда. Птицы пронзительно кричали Янине вслед, били крыльями и вызывали в ведьме жуткий страх. Давно она ничего так не боялась, как этого леса. Он был живым, он был опасным.
Тот обворожительно усмехнулся, даже не глядя на Ши, его глаза сверкали, когда он осматривал точеную фигурку Янины – тонкие черные джинсы, синий пиджак и белая майка с кружевом, удобная обувь на высокой платформе. Казалось, ведьме нипочем лесные тропинки и буераки, и она собралась на променад по утреннему проспекту большого города – выпить любимый двойной эспрессо в уютной авторской кофейне, заглянуть во французскую кондитерскую, посетить торговый центр, чтобы выбрать пару новых нарядов… В глазах демона читалось – ему явно нравится, что он видит перед собой, но отчасти – и беспокойство. Не пришлось бы потом тащить на себе уставшую Янину. Хоть она и ведьма, но все-таки женщина.
– Моя обувь очень удобна для прогулок по болотистой почве, – усмехнулась ведьма, правильно разгадав его взгляд. – Ну что, вперед, к кострам Бельтейна?..
– Они что, горят там вечно? Я давно не бывал в Холмах… – поинтересовался Витольд, оторвавшийся, наконец, от своей машины и пытающийся подстроиться под размашистый шаг ведьмы, направившейся к неприметной серой двери, за которой пряталась от чужих глаз галерея. Чары, наведенные на нее, отваживали любого, кто обнаруживал таинственный ход в Никуда, и человек моментально забывал о том, что видел. Никакой двери в его памяти не оставалось.
– Да нет, просто чаще всего именно в это время открываются Переходы – спонтанные порталы, в которые затягивает людей… Иногда это случается еще и в Самайн, осенью, – вместо Янины ответила Ланнан, идущая справа от ведьмы – собранная, уверенная в себе, она звонко отбивала каблучками своих сапог четкий ритм по бетонному полу парковки, и в тишине, царящей в этом сумрачном месте, стук набоек казался щелчками хлыста.
– Но в наше время Переходы взяли под контроль, и больше смертные не попадают в осколочные миры без ведома Совета, – приподняла бровь Янина, покосившись на подругу. Звякнули ключи, и ведьма не глядя отыскала на связке нужный.
– Говорят, взяли, – загадочно откликнулась эхом Ши. – Но кто ведет статистику исчезнувших людей? И мало ли их пропадает на улицах современных городов… И кто знает – не заканчивается ли путь некоторых из них в Холмах?.. Недаром люди хранят старинные сказки про фей и эльфов, про Дикий гон и Рогатого Охотника?.. Но я думаю, что сейчас живущие в Холмах существа стали разборчивей и осторожней. Кто захочет ссориться с магами или получать нагоняй за несанкционированную охоту?.. И се же если человек исчез без следа, доказать, куда он пропал, будет очень сложно… – Ланнан легко и беспечно пожала плечами, остановившись перед невзрачной дверью, с любопытством ее осматривая, словно не веря, что за этой преградой скрывается волшебство иных миров. Казалось, ее ничуть не волнует ни судьба потерявшихся в Безвременье людей, ни наказание, грозящее за нарушение законов магического сообщества, живущим в Холмах феям.
Янина, открывая двери, краем глаза рассматривала демона, непривычно молчаливого и настороженного. Он был сосредоточен и хмур, и ведьма не знала, как заставить его признаться в том, что он ищет отца… И не знала, как предложить свою помощь.
Ладно, разберемся. Сначала ввяжемся в драку, а там видно будет. Из распахнутой двери хлынул синий призрачный свет, рассыпались серебристые звезды.
За нужной Дверью пахло вереском, и янтарные лучи солнца заливали своим ярким светом зеленые холмы, окруженные густыми непроходимыми чащами, в которых и жили феи, давным-давно ушедшие в волшебный мир. Когда-то Холмы были частью реального мира, и смертные жили бок о бок с волшебными существами из темного мглистого леса. Но слишком часто стали феи охотиться, слишком много крови лилось в людском мире, по эту сторону границы, и дикие псы осеннего гона выходили на свой лунный путь не только в Самайн, уводя за собой души… И маги Совета решили закрыть Холмы, запечатать туда вход, спрятать это проклятое и в то же время невыносимо прекрасное место в Безвременье туманов.
– Я скучала, как же я скучала… – прошептала Ланнан, с наслаждением касаясь ладонью высоких трав, что колосились вокруг узкой тропинки, змеей спускающейся к селению, что раскинулось по обе стороны от полноводной реки.
Чуть вдалеке высилась проклятая мельница, на которой жила безумная старуха Мэгги со своим сыном – болотным огоньком, а еще дальше – серые каменные башни местного лорда. Замок казался запущенным, сад вокруг него одичал, а истрепанные временем знамена были выцветшими, блеклыми. На светлом, болотистом фоне красовались три короны и какая-то птица. Говорили, когда-то этот замок находился под покровом фей, и удача во всем и всегда сопутствовала его владельцам. Но потом один из лордов обидел одну гордую и зловредную фею, и с тех пор счастья не было никому из потомков…
Янина осматривалась, отмечая и истоптанную копытами существ землю, и слишком буйную и сочную растительность, какая бывает в месте жительства фей, и круги в виде белесых грибниц, внутри которых можно рассмотреть чьи-то кости и украшения… жуткое место. Как за таким можно скучать?
Демон равнодушно смотрел на замок, и было понятно – именно местного лорда он хотел бы навестить в первую очередь, чтобы проверить подвалы и галереи.
Почему Принц молчит? Почему не просит помощи?
Гордый… Или думает, что Янина не сможет ему помочь?
– Вы могли бы нанести визит лорду Грегори, а я пока поищу Томаса… – и снова прекрасное лицо феи обезобразила хищная и злобная усмешка.
Янине стало жаль Арфиста, который, кажется, вызвал гнев Ши, раз уж ради такого случая она даже явилась из туманной Шотландии, бросив свой концерн и все дела. С другой стороны, у феи было немало помощниц – таких же волшебных дев, оставшихся в мире смертных, когда запечатывали Холмы. Вероятно, ей есть на кого положиться.
– Я справлюсь… Он заслужил… Заслужил… – прошептала фея, и изящные черты ее бледного лица неуловимо изменились – удлинился нос, губы почернели, словно испачкались в запекшейся крови, белели острые клыки и вырастали огромные птичьи когти, кожа стала тонкой, как пергамент. Волосы побелели, словно их притрусили седым пеплом давно прогоревших костров, а в глазах поселилась снежная вьюга, ресницы и брови будто подернулись инеем. Ланнан двинулась к селению, а вслед за ней качнулся туман, обволакивая ее прозрачным плащом.
– Кажется, кому-то сегодня не повезет, – флегматично отозвался Принц, глядя вслед скользящей над травой фее. Она казалась призраком, таким же бестелесным, как туман.
Какой-то он непонятный, отметила про себя Янина. И мрачный. И непривычно спокойный, не флиртует и не насмешничает в своей манере… Странно. Очень странно. Что случилось этой ночью?..
– Пойдем к замку? – предложила ведьма, с трудом оторвав взгляд от демона. Да уж, зелье отворота с таким успехом может и вовсе не пригодиться.
Но почему при мысли о том, что Витольд охладел к ней, стало обидно и горько? Неужели все эти чувства, что так внезапно вспыхнули в ее сердце, все же не были наведенными?.. Но Янина, тряхнув головой, попыталась прогнать эти мысли – не хватало еще сожалеть о холодности демона!
..Замок оказался пуст. Лорд Грегори со своими воинами, видимо, отправился на охоту, а служанки – танцевать у майских костров, куда пошла Ланнан. Янина и Витольд беспрепятственно попали во внутренний двор, удивляясь тому, что никто его не охраняет – но вскоре увидели вдрызг пьяного стражника, развалившегося возле конюшен в обнимку с копьем.
– Местному лорду повезло с людьми, – прокомментировал демон, брезгливо шаря рукой на поясе у охранника. Вскоре звякнула связка длинных ключей.
– Мы собираемся нарушать законы гостеприимства? – недовольно спросила Янина, оглядываясь – вдруг сейчас появится кто-то из челяди и увидит стражницу миров и ее напарника за весьма нелицеприятным занятием. Воровать ключи – это же нужно так опуститься!
– Мы собираемся осмотреть тут все, – не глядя на ведьму, ответил Принц и направился к двери в главную башню, что высилась над окрестностями огромным серым исполином, замершим в Безвременье – наверняка здесь ничего не менялось последнюю тысячу лет, с тех пор, как заперли этот мир от людей.
– Что мы ищем? – попыталась вывести демона на откровенность Янина, подстраиваясь под его размашистый шаг. – Послушай, Витольд, если ты дашь мне возможность узнать – будет больше шансов…
– Я же рассказал тебе про рог единорога, – несколько раздраженно отозвался демон, открывая двери в башню. Оттуда пахнуло сыростью и подземельями, терпким винным запахом погребов. – Что еще ты хочешь узнать?
Ведьма поняла, что едва не проговорилась, что знает его тайну, и решила пока больше не тревожить не желающего рассказывать об отце Витольда. В конце концов, если они что-то откопают, ему так или иначе, но придется довериться ей. Если, конечно, демон будет способен попросить о помощи, в чем Янина начала сомневаться.
– Просто мне показалось, что мы ищем не только рог… – пробормотала она едва слышно и скользнула в сумрак коридора. Неярко горели магические светильники, по стенам ползли трещины, и сквозняк гулял по переходам и галереям замка, в которые вскоре вывел извилистый коридор.
Но демон направлялся в подвалы – впрочем, где еще должна быть сокровищница, в которой могут хранить такой важный артефакт, как рог единорога?
Тени росли, двигались рядом по стенам, тени казались ожившими и напитавшимися тьмой – впрочем, чего еще Янина ожидала в замке лорда Холмов? Говорили, когда-то этот род даже был разбавлен кровью фей – несколько мужчин брали в жены волшебниц. Впрочем, ничем хорошим эти истории не заканчивались – проклятия и ранние смерти преследовали мужей фей, словно те высасывали из них жизненные силы. Возможно, они действительно питались людьми, кто знает… Пьет же Ланнан вдохновение и счастье, а иногда – и кровь?..
Спускаясь все ниже, Янина ощущала дикий холод и плотнее куталась в пиджак. Поймала на себе встревоженный взгляд демона, и Витольд молча сбросил свою кожанку и протянул ей. Она кивнула, решив принять помощь – не хотелось тратить магию на тепло, мало ли, для чего еще пригодятся силы, которые не безразмерны…
По пути попалось несколько дверей, но демон все время быстро подбирал ключ, и вскоре распахнул перед ведьмой двери сокровищницы. Огромные сундуки с золотом и драгоценностями, высокие арочные своды и мраморные постаменты, на которых хранились наиболее ценные вещи – венцы и ожерелья со сверкающими крупными камнями, склянки с зельями. У дальней стены зеленело полотнище штандарта фей – оно казалось сотканным из трав и листьев, на нем вились дивные золотые узоры и распускались яркие сочные цветы красного и белого оттенков. Ведьма приблизилась, зачарованно рассматривая полотнище. Таких необычных цветов она не видела никогда – похожие на лилии, они словно светились в сумраке подземелья и казались усыпанными бриллиантовой росой.
Витольд принялся все тщательно и пристально осматривать. Ведьма делала вид, что тоже занята поисками рога, но при этом бросала быстрые взгляды на демона, словно надеялась, что он все-таки расскажет ей, что ищет помимо артефакта, который может помочь справиться с эпидемией проклятой болезни магов.
Но демон молчал, перерывая сундуки, то и дело подходя к стенам и внимательно вглядываясь в камень. Янина не ощущала какого-либо темного воздействия. Если в этом замке и бывал когда-то проклятый Король, он не оставил никакого магического отпечатка после своего посещения.
– Ничего, – завершил вскоре свой осмотр Витольд, разочарованно поджав губы. – Кажется, и здесь ничего нет…
– Неужели этот рог такой редкий артефакт? – Ведьма зачарованно посмотрела на золотой венец с яркими сверкающими рубинами, захотелось примерить украшение… как бы чудесно оно на ней смотрелось! Или даже… унести с собой. Кто досчитается пропажи, если тут так много красивых вещей?..
– Не трогай! – зарычал демон.
Но было поздно – ведьма уже коснулась венца.
ГЛАВА 7
Яркий алый свет резал глаза, туман странного багрового цвета полз по заиндевевшей траве, что звенела тонко и хрустально, а ведьма боялась пошевелиться, стоя на краю зимнего леса с проклятым венцом из рубинов в руках. Она растерянно оглядывалась по сторонам, отмечая корку ледяного наста на земле – а ведь только что нещадно пекло солнце и зеленела трава… Она смотрела на голые ветви старых покореженных деревьев, на серое мглистое небо, на зарождающуюся в сизых тучах снежную вьюгу… и на огромные косолапые следы, ведущие куда-то в зимнюю чащу.
Янина повертела венец, пытаясь понять, что же произошло, и как она могла оказаться столь неосторожной в сокровищнице лорда Холмов, от которого можно было ожидать какой-то пакости, недаром он живет рядом с феями... Видимо, в этом артефакте какая-то темная магия, могущая очаровать любого, кто коснется его. Такая себе сигнализация от воров.
Лес тревожно скрипел старыми стволами, тянулся к ведьме туманными нитями, похожими на юрких тонких змеек, лес смотрел на нее глазами черных птиц, манил ступить на его зачарованные тропы…
– Кажется, без помощи папочки я в этот раз не обойдусь, – вздохнула Янина и достала из сумочки карманное зеркальце – портал для связи с Кощеем. Но сколько бы она ни призывала Бессмертного, он не отзывался, а в отражении ведьма видела только свое перепуганное лицо. Вот сколько раз повелитель мертвых говорил дочери – не трогай того, в чем ты не уверена и что находится в осколочных мирах, ты не знаешь, какой магией и какими злыми чарами наполнены эти вещи!
И все эти сотни лет Янина была осторожна. И никогда не брала в руки ничего, что могло бы нести опасность.
– Что же делать? – прошипела она, пряча бесполезное зеркальце. Хотела со злости выбросить венец, но потом передумала. Если он привел ее в это место, то может и вывести, только нужно понять – как.
А пока она попробует пройти тропинкой через лес – может, на том его краю будет какой-то портал, стоять на месте посреди заиндевевшего поля смысла никакого нет. Да и прохладно. Хорошо, что ведьма была в куртке Принца – хоть какая-то защита от кусачего мороза. Она плотнее закуталась в косуху, попыталась начаровать себе тепла, но ничего не вышло – магия в этом месте не работала.
Чертыхнувшись и помянув злым недобрым словом всех демонов Крови с их поисками артефактов в чужих сокровищницах, Янина двинулась в лес. Конечно, прежде с ней ничего не приключалось, ведь стражница хорошо помнила законы осколочных миров – ничего не есть и не пить, не трогать непонятные и потенциально опасные вещи. А сейчас что на нее нашло? Она снова покосилась на венец – нести его, моментально ставший ледяным, было не очень удобно, и Янина впихнула украшение в сумку, едва застегнув ее.
Тропинка оказалась очень странной – каменистая, узкая, вьющаяся между корней старых дубов и колючего кустарника, она вела ведьму по зачарованному лесу, то и дело петляя вокруг огромных валунов и невысоких холмиков, на вершинах которых сверкали россыпями драгоценные камни, прозрачные, как куски льда. Птицы пронзительно кричали Янине вслед, били крыльями и вызывали в ведьме жуткий страх. Давно она ничего так не боялась, как этого леса. Он был живым, он был опасным.
