— Ну что же, — наконец произнес он — характеристики у вас не плохие. Но вы же понимаете, что без проверки я вас принять не могу. Стандартная процедура, которую проходят студенты опоздавшие на вступительные экзамены, позволит нам определить уровень вашего дара и если на деле все так, как изложено здесь — он ткнул пальцем в стопку сложенных бумаг, изученных им ранее — тогда добро пожаловать.
Мы не задумываясь синхронно кивнули и заверили, что готовы к любым испытаниям.
Не для того мы приложили столько усилий, что бы попасть сюда.
Глава 8
До заката было ещё далеко и мы решили не терять времени даром.
Не будь я уверена, что ректор ведёт нас на испытания, решила бы, что он уже зачислил нас в студенты. Потому что, вместо того, чтобы открыть портал из башни прямо в катакомбы, мужчина решил устроить нам целую экскурсию по территории академии.
Строение учебного заведения делилось на несколько корпусов. Все они соединялись между собой длинными арочными галереями, через которые мы перемещались из одной части в другую.
Сначала мы пробежались по административному корпусу. Затем прошлись по учебной части. Пронеслись мимо библиотеки. Ненадолго задержались в хозяйственном отделе. Дальше путь лежал через научно-исследовательский центр. И заключительным этапом нашего путешествия, стала примыкающая к нему оранжерея.
– Это не обычная теплица, — с гордостью произнес профессор. — Эксперимент, созданный нашими магами земли.
Мы все шагнули под свод стеклянного купола. Профессор шел немного впереди, указывая дорогу и попутно знакомя нас с местной флорой.
— Большинство окружающих нас растений, ядовиты и очень опасны. Хищники, питающиеся живой плотью, — предостерегал он. — Поэтому будьте внимательны и постарайтесь соблюдать тишину.
Мы настороженно заозирались по сторонам и я спросила.
— Это единственный путь, который ведёт в подземелье?
– С некоторых пор, — уклончиво ответил мужчина и покосился на нас, хитро прищурив глаза. — Студенты народ очень предприимчивый. Не раз были случаи попыток проникновения на запретную территорию. Вот наши маги и придумали это препятствие, с целью отбить у искателей приключений, желание совать свой нос туда, куда не следует. Не бойтесь, – ободряюще улыбнулся мужчина. – В случае чего, я рядом.
Дальше шли молча, присматриваясь к местным жителям. Экзотические растения были повсюду, оплетая тоннель своими гибкими стеблями. Причудливые цветы, притягивали взгляд необычностью форм и расцветок.
– Не нравится мне все это, – прошептала Лие.
– Почему? Это же твоя стихия. Вон, смотри какой милый цветочек.
Сестра ткнула пальцем в какое-то растение и тут же его одернула тихо ахнув.
Зубастая пасть захлопнулась в миллиметре от протянутой руки и недовольно зашипела.
— Ничего себе! Ты это видела?
— Говори тише, — повторила слова мужчины. — Мы и так уже привлекли к себе внимание.
Обитатели питомника потихоньку приходили в движение. Выпускали щупальца и распускали бутоны, наполняя воздух головокружительными ароматами.
— И давай поторопимся. Нужно догнать профессора, пока нас тут не поперекусали.
Профессор уже успел куда-то подеваться и это определенно настораживало.
Чем дальше мы двигались, тем гуще становились заросли, постепенно отрезая нас от источника солнечного света. Внутреннее чутье подсказывало, что лучше вернуться, пока не поздно. Но врожденное упрямство твердило обратное.
Краем глаза наблюдала, как кузина, время от времени останавливается, к чему-то присматриваясь, морщит лоб и потирает виски.
– Как себя чувствуешь?
Мне между прочим и самой было не по себе.
– Голова разболелась. Аура в этом месте какая-то подавляющая.
Ее ответ еще больше усилил мои подозрения. С некоторых пор, я перестала чувствовать жизненную энергию. Точнее ощущала, но лишь слабые отголоски. А это странно, учитывая, сколько вокруг живых организмов.
– Я хочу кое-что проверить.
Присев на корточки, приложила ладони к земле и призвала стихию. В руках появилось привычное тепло и покалывание. Концентрируясь на кончиках пальцев, магия стремительно растекалась ручейками, сканируя почву и ее жителей. Так и есть, жизненный цикл большинства обитателей уже давно подошел к концу.
Но что-то с этими растениями явно не так. Что именно, я пока не понимала.
– Мне кажется, они уже не смогут нам навредить. Но расслабляться рано. Неизвестно какой сюрприз ждет нас дальше. — И предупредила сестру о своих подозрениях, — считай что испытания уже начались.
Пробираться через преграды непроходимых дебрей, становилось все труднее. Толстые жгуты колючих лиан, подобно змеям спускались с потолка издавая неприятные, шипящие звуки. То и дело цеплялись за одежду и волосы, стараясь ужалить побольнее. Под ногами кишели безобразные тени.
Это игра света и воображения – повторяла я раз за разом сама себе. Здесь никого кроме нас нет. Сотня чудовищных, красных глаз всего лишь пугающая иллюзия.
Когда поняла, что ошибаюсь, было поздно.
Гигантские монстры, переплетаясь корявыми стволами в уродливые фигуры, уже отрезали пути к отступлению. Бежать было некуда. Страх подобно яду, растекался по венам, отравляя разум и подчиняя себе.
Ногу обхватило мерзкое, склизское щупальце и резко дернуло вверх, не давая опомниться.
Мое висевшее вниз головой тело, сотрясалось дрожью, а сердце отбивало неровный ритм, шумно отдаваясь в груди. В мою сторону, скользила гигантская тварь, оставляя за собой след вонючей, болотной жижи. С ряда прогнивших насквозь зубов, стекала ядовитая слюна. Изрыгая чудовищный смрад, мутант переросток, выпустил из пасти несколько пар раздвоенных языков протягивая ко мне.
Горло сдавило судорожным спазмом. Широко распахнутыми глазами, я смотрела на этот леденящий душу ужас, не в силах издать ни звука.
Мимо со свистом пронесся спасительный огненный шар и достигнув своей цели разорвался на тысячи мелких снарядов. Раздался оглушающий вопль, сотрясая пространство. Чудовище разжало щупальца и отступило, а я полетела вниз. Больно ударившись спиной, прокатилась по земле и свернулась калачиком, пытаясь превозмочь приступ боли.
– Лэри ты жива? – обеспокоенно спросила подбежавшая Лия.
Боль не отступала.
– Бери себя в руки и поднимайся, – скомандовала сестра – они приближаются.
Тело работало на инстинктах. Спина к спине, прикрывая друг друга, как нас учили. Одно за другим срываются боевые заклинания, разрывая в клочья обезумевших зомби.
– Лэри, наш резерв не безграничен, почему эти твари не дохнут? – прокричала сестра сорвавшимся голосом, отбрасывая ногой проползающее рядом щупальце.
— Да потому что они уже мертвы, — выкрикнула в ответ и поняла наконец.
Как же я сразу не догадалась!
– Прикрой меня! – скомандовала Лие, падая на колени. Изо всех сил вонзила пальцы в землю и выпустила магию, щедро делясь энергией своей стихии.
Бурлящие потоки понеслись под слоем почвы, впитываясь в корни и наполняя все вокруг жизненной силой. Выжигая чужеродную магию.
На мгновение, мир будто замер прислушиваясь к ощущениям. Чудовищные глазницы потухли и все начало меняться.
Растения преображались, словно просыпаясь после долгой спячки. Их стволы крепли на глазах, наливаясь сочными красками, дрожа раскрывались лепестки огромных соцветий. Прикрыла веки, устало опускаясь на густую траву и почувствовала, как протянутые ветви, нежно касаются кожи, своей листвой.
– Теперь они точно не опасны, — прошептала без из сил. — По крайней мере, для нас.
Рядом нервно хихикнула Лия.
– А я тебе давно говорила, с твоей магией только цветочки выращивать.
Еще какое-то время мы лежали молча. Шок от пережитого постепенно отступал, а тело наливалось тяжестью от усталости.
Тишину нарушил звонкий голос профессора.
– Великолепный результат! Наблюдать за вами было одно удовольствие.
Наблюдать?
Я аккуратно повернула голову, стараясь больше ничем не шевелить. Потому что, каждый вдох и любое телодвижение отдавались болью в спине.
Мужчина восторженно смотрел на растения, наблюдал, как те наслаждаются новыми ощущениями и смешно растопыривают лепестки, внимательно прислушиваясь к нашему разговору.
То есть он хочет сказать, что все это время, следил за нами? И ни разу не вмешался? Стоит вон, улыбается, без капли сожаления на лице.
– Выходит, этот кошмар, который вы назвали стандартным тестированием, вовсе не для новичков? – Резко вскакивая, возмутилась Лия. Она, как и я, энтузиазма профессора не разделяла. – Вы хоть представляете, что мы пережили? Да если бы с моей сестрой что-то случилось, я бы…, я бы... с землей сровняла весь ваш чудо сад.
– Успокойтесь, — отмахнулся профессор. Я же сказал, все было под контролем.
– Да как я могу успокоиться, когда моя сестра получила травму, а вы, вместо того чтобы поспешить на помощь, стояли где-то в укрытии и наблюдали, как нас пытаются сожрать растения зомби!?
Если Лия и пыталась воззвать к его совести, то напрасно. Ректор повернулся ко мне, все еще лежащей на траве. Присел на корточки и провел рукой над моим телом.
– У вас сломано два ребра. Остальные травмы не столь значительны, – спокойно озвучил он диагноз. – Не переживайте, наши лекари быстро вас поправят.
– Сами идти сможете?
Корчась от боли, попыталась встать. Мужчина тут же подставил свое плечо, что бы я могла опереться.
За спиной послышалось предупреждающее шипение. Пара самых крупных, преобразившихся ощерившихся хищников, медленно спускались к нам, демонстрируя свои острые зубы. Профессор опустил меня обратно на траву и отошел, с интересом наблюдая, что будет дальше.
Оба растения потянулись ко мне, окутывая тело своей листвой и фиксируя веточками-жгутами. Приподняли над землей и аккуратно понесли в лекарскую. Надо было видеть лица работников, когда мы появились на пороге. Один из них, даже очки снял и глаза потер, удостовериться, что все это ему не привиделось.
После того, как цветасто-зубастые охранники переложили меня на кушетку и удалились, посыпались вопросы, на которые вместо нас охотно отвечал профессор.
– Поразительно! – изумлялся он, пока над нами порхали целители. – Уникальный случай. Эти хищники со времен своего появления не проявляли такой заботы, даже к своим создателям.
– Вы нас обманули, когда сказали, что это эксперимент, над которым работали маги земли, – высказалась кузина.
– Я сказал вам правду, – запротестовал профессор. – Это действительно был эксперимент магов земли. Никто и не думал создавать из них монстров. Все начиналось, очень даже, безобидно. Первые экземпляры хоть и были разумны, но не представляли особой угрозы для окружающих. Они были слишком малы для этого. Кстати, вы встречались с ними в самом начале. Самое страшное, на что они способны, прокусить палец или вызвать кратковременные видения, выпрыскивая в воздух головокружительные ароматы. Но все это было рассчитано на насекомых, которыми они питались, завлекая своими запахами. Галлюциногенные свойства растений, на разумных существ считались лёгким побочным эффектом эксперимента. Вдохнувший запах, попадал под чары и через некоторое время, переставал ощущать связь с реальностью, погружаясь в собственные страхи. Вы должны были почувствовать изменения. Благодаря этому свойству, позже и пришло решение задействовать их в качестве полосы препятствий на экзаменах. Растения пришлось немного видоизменить, придать им роста, но и в то же время обезопасить адептов, притупив хищные инстинкты. А что бы эффект был более впечатляющий, мы подключили иллюзионистов.
– Но, то, что мы видели, никак не вяжется с вашим рассказом, — не отступала Лия. — Кто тогда сделал из них зомби?
Мужчина призадумался. А я решила поддержать сестру.
— Расскажите профессор. Думаю, мы заслуживаем хоть каких-то откровений.
И профессор рассказал.
– Один из наших выпускников. В то время пятнадцатилетний мальчишка. Первокурсник с просыпающимся даром некроманта, поспорил с друзьями и в одиночку пробрался на запретную территорию. Естественно он не планировал портить наш эксперимент. Неконтролируемый выброс произошел сам собой, как только появились галлюцинации. Когда явились мы, было уже поздно. Думали, что питомник безнадежно испорчен. Пытались все исправить, воскресить редкие виды, но когда поняли, что сделать этого уже не удасться, решили оставить все, как есть. Как следует изучить и в дальнейшем задействовать это место не только в качестве защитного барьера, но и в отборочных состязаниях. Которые должны состояться на следующей неделе…
Сказав последнюю фразу, ректор задумчиво почесал затылок, что-то неразборчивое пробормотал себе под нос и буквально испарился в воздухе, оставив нас под присмотром целителей.
Спустя некоторое время, благодаря мастерам своего дела и их чудодейственным эликсирам, мы были как новенькие. Усталость прошла, от ссадин и ушибов даже следов не осталось, а вот ребра еще слегка побаливали. Мне выдали настойку, которую нужно будет принимать дважды в день и пообещали, что через пару суток все пройдет.
Не желая сидеть на месте, мы попросили разрешения пройтись, предварительно поинтересовавшись, насколько это безопасно.
Во избежании неприятностей, нам любезно позволили осмотреть соседние комнаты, но при этом ничего не трогать.
Помещений оказалось не так много. Все они, как и предыдущие, предназначались для каких-то исследований. Полки были заставлены экспериментальными образцами не только растений, но и насекомых.
— Нда…, они тут зря времени не теряют. Как думаешь, зачем они это делают? — спросила Лия, рассматривая розовую бабочку единорога, размером с чайный столик.
— Откуда мне знать, — пожала я плечами.
Неожиданно, за маленькой неприметной дверцей между полок, послышались раскатистые звуки, очень напоминающие гром. Лия как-то странно встрепенулась и тотчас оказавшись рядом, приложила ухо к запертой двери. А затем и ладони, выпуская свою магию. Улыбнулась и взволнованно прошептала.
— Не может быть...
Я уже была рядом и собиралась спросить, что она обнаружила но не успела и рта раскрыть, как за нашими спинами раздался уже знакомый голос.
— Так, так, так... И что позвольте узнать, мы тут делаем?
— Профессор, откройте пожалуйста эту дверь, — вместо ответа попросила сестра. — Я должна ее увидеть.
— Кого ее? — не понял профессор, впрочем как и я.
— Быстрее, — нетерпеливо притоптывая на месте, едва не пищала сестра от непонятной радости.
Совсем рядом снова чувствительно громыхнуло.
И тут, кажется, я догадалась.
Ректор тоже, что-то заподозрил и поспешил выполнить просьбу, больше ни о чем не спрашивая.
Навстречу вылетела серая тучка и весело виляя задом, понеслась к своей создательнице.
Столько радости в глазах кузины я не видела с тех пор, как мы были детьми.
Пока друзья наслаждались общением, мне пришлось вкратце поведать их историю. А взамен, профессор поделился, как сие творение, семь лет назад, занесло в его кабинет, через окно. Как так вышло, что она оказалась именно здесь? Да очень просто. Гроза не просто частичка магии своей создательницы, она как отражение ее внутреннего мира. А так как мы с детства мечтали отправиться на юг, она и прилетела именно сюда.
