Арсений уселся на пол и принялся вслух размышлять, что им делать дальше. Первый и самый простой вариант — дождаться церемонии и попытаться выбраться. Это казалось разумным, но не подходило им по двум причинам: во-первых, это игра по правилам врага, а во-вторых, ни он, ни Ялиоль не отличались терпением и хотели действовать немедленно.
— Может, нам поднять шум? — предложил он, чуть подумав, и добавил: — Тогда прибегут стражники, и мы нападём на них?
— Не думаю, что Дэрлинг не предусмотрел этого, — отозвалась Ялиоль из темноты. — Он наверняка предупредил охрану, и те даже не шелохнутся, что бы мы тут ни вытворяли.
— Но они всё равно придут за нами, и тогда им придётся сразиться. А мы к этому готовы! — Арсений попытался разглядеть в темноте лицо возлюбленной, но это оказалось невозможно.
— Всё верно, но так мы вернёмся к первому варианту: ждать, — задумчиво произнесла Ялиоль. — Но я уверена, что есть и второй... Мы что-то упускаем, должен быть иной выход, нужно только понять, какой.
— А что, если сделать отмычку и вскрыть замок?
— Из чего? — В голосе Ялиоль не слышалось воодушевления.
— У меня есть ремень с пряжкой. — Арсений положил руку на пояс и ощутил прохладный металл. — Я смогу разобрать его и вытащить острую часть…
— Погоди, у меня же была заколка, — перебила его Ялиоль.
Арсений услышал возню, и в этот момент ему в голову пришла спасительная мысль:
— Ялиоль, не нужна заколка! На тебе же пояс Женевьевы! — Он едва не подпрыгнул от радости, подался вперёд, нащупал в темноте руки Ялиоль и крепко сжал их. — Мы спасены!
— Боги! Как я могла о нём забыть! — В её голосе звенела неподдельная радость.
— Только от для этого нам нужны…
— Знаю. Слёзы!
Молодые люди начали думать, как вызвать у Арсения слёзы. На первый взгляд, что может быть проще?
— В этот раз луковицы у меня нет… — растерянно проговорил Арсений.
— Подумай о чём-нибудь грустном.
— Легко сказать…
Арсений попытался вспомнить какое-нибудь подходящее событие: разлуку с матерью и братом, расставание с Ялиоль, гибель Катрама. Но как он ни старался, слёзы упрямо не хотели течь из его глаз.
— Ударь меня, — попросил он Ялиоль.
— Уверен?! — настороженно спросила она.
— А что ещё остаётся?
Либо Ялиоль боялась сделать ему по-настоящему больно, либо Арсений оказался слишком крепким, но даже это не привело к нужному результату. И когда они совсем отчаялись, из темноты послышалось шуршание крыльев, а затем тоненький голосок, похожий на детский.
— Люди всегда казались мне забавными существами, — сказал кто-то. — Чем вы занимаетесь?
— Кто здесь? — одновременно произнесли Ялиоль и Арсений.
— Многие считают меня лимбингом, а префект называет меня эллолианом…
Перед ними возникло слабое фосфорическое свечение, и когда глаза к нему привыкли, Ялиоль и Арсений увидели порхающее создание размером не больше шестилетнего ребенка. Оно действительно имело отдалённое сходство с детьми богини Нарсахет: длинные тонкие конечности, пчелиные крылышки, огромные глаза и шерстяной покров. В отличие от лимбингов это существо покрывала короткая бархатная шерсть за исключением щиколоток и предплечий, где были длинные вьющиеся пряди. Голову эллолиана украшала густая грива, что делало его похожим на тамарина.
— Зачем ты за нами наблюдал? — не поддерживая его доброжелательного тона, спросила Ялиоль. — Тебя приставили следить, чтобы мы случайно не сбежали?
— Отсюда невозможно убежать, иначе я бы вас тут уже не застал. А кроме того, мне интересен лишь один из вас — Элтор.
— Я не Элтор! — вспыхнул Арсений.
Существо быстро взметнулось вверх и, отлетев на безопасное расстояние, уставилось на юношу немигающим взглядом.
— Зачем лгать? — пискнул эллолиан. — Я видел, как из вас выходит дух Элтора и воплощается в своё изваяние. Это я на Нимфизалии помог вам пробудиться, чтобы напугать Дэрлинга!
В неожиданное откровение маленького существа верилось с трудом, но это было единственным объяснением, почему статуя Элтора ожила в тот момент, когда префект бросил Ялиоль в яму и приказал засыпать землёй. И если это правда, то эллолиан в ответе за все пробуждения древнего божества в момент опасности.
— Зачем тебе пугать своего хозяина? — с недоверием спросил Арсений.
— Зачем? Это было забавно! И он мне не хозяин, я волен делать то, что пожелаю, — почти ехидно произнесло светящееся существо.
Эллолиан достал из-за спины плащ и протянул его Арсению, но тот не спешил забирать свою одежду.
— Ты, как невидимый помощник, всегда рядом с Дэрлингом, — решил проверить свои догадки Арсений.
— Я здесь не по его приказу или просьбе, и в бантолианском лесу я не помогал ему вас победить. Напротив, я восхищался мастерством Элтора, заключённого в тело человека-мага.
Эллолиан подлетел к Арсению и сам накинул на его плечи плащ.
— Ты наблюдал за мной и ничего не сделал, когда мы пленили Хельгу? — Арсений дернул плечами и скинул плащ на землю.
— Мне показалось интересным понаблюдать за тем, что будет дальше.
— Значит, ты полетел за нами?! — в свою очередь вспыхнула Ялиоль, но погасила волну гнева. — Ты подслушал наш план, а затем рассказал Дэрлингу?
— Вы доставили мне массу приятных моментов, сражаясь вполсилы и считая, будто всё идет согласно вашему плану! Видели бы вы свои лица в те минуты!
— Ах ты, отрыжка фирены!
Ялиоль не сдержалась и бросила в эллолиана камень, найденный под ногами. Он прошёл через эфирное тело насквозь и ударился о стену. Существо от неожиданности ещё больше округлило свои огромные глаза, но, поняв, что ему не причинили вреда, рассмеялось.
— Тебе повезло, что это не мой меч! — прервала его смех Ялиоль.
— Могу вернуть, в знак примирения. Меня вашим оружием не напугаешь. — Эллолиан достал из-за спины складной меч и протянул его Ялиоль.
Девушка переменилась в лице и взяла оружие. Тогда и Арсений поднял с земли и встряхнул плащ.
— Ты сказал, что интересуешься Элтором. Зачем? — Арсений грозно глянул на эллолиана.
— Я ждал встречи с вами с того момента, как Дэрлинг рассказал мне вашу историю. Он, к сожалению, не знает некоторых подробностей, которые я надеюсь услышать от самого Элтора.
— Я ничего не буду говорить от имени Элтора! — категорично заявил Арсений.
Ялиоль приобняла его, как будто хотела успокоить, а сама шепнула на ухо:
— Попробуй извлечь пользу из любопытства эллолиана. Притворись.
Арсений постарался придать лицу более суровое выражение, он заботливо накинул плащ на плечи Ялиоль и сдвинул брови.
— Чего ты хочешь? —басом спросил он эллолиана.
— Я хочу знать тайну бессмертия, открытую вам богиней Нарсахет…
— Разве это тайна? — Арсений от удивления едва не вышел из образа: он никак не ожидал такого ответа.
— Я — божество, которое день за днём теряет свою силу. Я исчезаю! — воскликнул эллолиан и, подлетев к Арсению, взял его за лицо. Эллолиан так пристально смотрел в глаза юноши, словно хотел найти в них ответ на все свои вопросы. — В Элторе моё спасение! Для того чтобы стать бессмертным, вы переселились в тело человека. Как вы это сделали?!
Арсений оттолкнул от себя эллолиана и сказал:
— У вас ведь есть маска Архиса. Почему бы не воспользоваться ею?
— Она действует исключительно на людей!
— Может, она всё-таки не настоящая. Как она попала к Дэрлингу?
— Я видел её однажды в руках самого Архиса! Когда он в первый раз потерял своё могущество и богини растащили его наследие, реликвия оказалась у Нарсахет. Подобраться к ней я мог только через её фаворита — префекта Нимфизалии. У него на летающем острове был портал, через который Дэрлинг общался с богиней. И вот однажды мне улыбнулась удача. Когда божественные сёстры оказались в ловушках Таласа, префект смог через портал пройти в Колыбель Нарсахет и взять у неё маску Архиса. Поэтому я не сомневаюсь в её подлинности.
— Тогда вы наверняка делаете что-то не так.
— Для совершения обряда не нужно быть богом. Но маска переселяет только души!
— А у богов её… нет, — мрачно произнёс Арсений.
Эллолиан охотно рассказал то, чего молодые люди не знали. Архис обнаружил, что душа обладает магнетической силой, притягивающей к себе телесную оболочку до истечения срока, отмеренного Алорией. Если тело погибнет раньше, то душа бродит по миру неприкаянной. Маска использует эту силу — направляет её. Обряд весьма прост: маска кладётся на лицо, и вылетевшая через неё душа вселяется в первый подходящий объект.
— Но ведь тело погибнет, если нарушить эту связь? — настороженно спросила Ялиоль.
— Когда маска извлекает душу из живого тела, то сила, конечно, попытается его вернуть, но если тела уже нет, то она его создать!
— Например, из щебня? Но ведь это неживое!
— Душе необходим любой сосуд, где бы она обитала до его гибели. Это может быть животное, растение или куча щебня…
Несмотря на то, что объяснение эллолиана звучало неправдоподобно, молодым людям пришлось принять его.
— С помощью маски вы с Дэрлингом отняли тела у многих людей. Что помешало тебе забрать любое из них? — выслушав его рассказ, тем же голосом спросил Арсений. — Непохоже, чтобы совесть стала тому препятствием.
— Я хотел бы… но не смог, — смутился эллолиан.
Существо выставило руку, демонстрируя пустую ладонь, затем провело поверх неё другой рукой, и в кисти появилось яблоко. Эллолиан заставил зрителей подождать около минуты, после чего они увидели, как фрукт рассыпается, а пылинки постепенно исчезают.
— Что это значит? — не понял Арсений.
— Я создал яблоко, а не переместил подобно магам. Но, к сожалению, как вы могли убедиться, моя созидательная сила и магия слабы.
— И всё равно я не понимаю, к чему эта демонстрация.
Существо не решалось ответить, как будто его сковал страх. Арсений замер в ожидании, готовясь услышать подтверждение своим самым страшным опасениям.
— Я не могу сохранять тела после того, как их покинула душа, — пробормотал эллолиан, пряча бегающий взгляд.
Арсений побледнел, не в силах что-то произнести.
— Значит, щебневые воины уже мертвы?! — вместо него сказала Ялиоль. — Вы обманули этих людей, обещая вернуть их в человеческие тела!
— Они продали свои души Дэрлингу за вознаграждение, — махнул лапой эллолиан.
Ялиоль пришлось силой удерживать Арсения. Он пытался поймать и растерзать циничное существо, ни миг забыв, что это невозможно.
— Отчего ваш друг так взбеленился? — Глядя на Ялиоль, эллолиан с удивлением захлопал крыльями.
— Хочешь знать, как Элтор вселился в тело человека, не убив его при этом?! — закричал юноша. — А я хочу видеть доказательства обмана Дэрлинга!
— Так не пойдёт. Сначала расскажите…
— Нет, без условий! — требовательно заявил Арсений. — Хочешь знать тайну — открывай нашу клетку!
Существо странно дёрнулось и попятилось к двери.
— Поживее! — прикрикнул на него молодой маг.
Эллолиан снял магическую защиту с двери, открыл её и предложил следовать за ним. Ялиоль не хотела оставлять Хельгу в заточении, но та была околдована.
— Мама, сейчас мы не можем тебе помочь, но мы обязательно за тобой вернёмся! — произнесла она и вышла вслед за Арсением из темницы.
Узкие коридоры были освещены факелами, отчего летящее существо перестало испускать фосфорическое свечение и молодые люди увидели его белоснежную шерсть.
— Оно почему-то напоминает мне Суграфана, — прошептала Ялиоль и сняла плащ. Она согрелась, а кроме того, широкие рукава мешали управляться с мечом, рукоять которого она крепко сжимала в руке.
— В отличие от него эта гадина не притворяется другом, — сухо произнёс Арсений.
Он быстро накинул на себя плащ и жестом объяснил Ялиоль, что по его сигналу та должна будет наброситься на эллолиана. Но она замотала головой и шепнула:
— Он же призрак! Его невозможно убить.
— Но ты не пробовала, — настаивал Арсений. — Он похож на лимбинга!
Ялиоль пожала плечами и ответила:
— Надеюсь, ты передумаешь…
Так эллолиан привёл их к нижнему этажу подземелья. Когда он приоткрыл очередную дверь, им в нос ударил сладковатый запах гниющей плоти, от которого заслезились глаза и к горлу подступила тошнота.
— Арсений… не пойдём дальше, — остановила его Ялиоль и прикрыла нос рукавом.
— Я должен увидеть своими глазами тело Евсея, — настаивал он.
Эллолиан провёл их в тёмное сырое помещение, где слышался шум бьющихся о скалы морских волн. Шагнув через порог, они оказались по щиколотку в воде. И с каждым шагом глубже погружались в неё.
— Дэрлинг спускал мёртвые тела сюда, где ими кормились пожиратели остывшей плоти, — объяснил эллолиан, указывая на проползающего мимо них краба.
Однако некоторые тела не унёс океан. Они валялись в беспорядке на полу. Арсений окинул их обречённым взором и не решился искать тело брата. Едва сдержав рвотный позыв, он вслед за Ялиоль выбежал в коридор и плотнее захлопнул за собой дверь. Вид изуродованной мёртвой плоти, казалось, пытается прорваться сквозь щели, чтобы навсегда поселиться в их сознании. Хотелось, чтобы всё это было кошмарным сном.
— Тело Евсея лежит где-то там, обглоданное крабами! — дрожащим голосом произнёс Арсений, едва сдерживая слёзы.
— Но ведь он не совсем умер, — постаралась успокоить его Ялиоль.
— Я надеялся, что у меня есть шанс спасти брата...
Арсений выглядел таким потерянным, что Ялиоль не нашла слов для утешения. Она убрала меч в заплечное крепление и крепко обняла юношу.
— Всё это, наверно, трогательно, — заговорил подлетевший к ним эллолиан, — но я выполнил свою часть договора…
В тот момент, когда эллолиан оказался к ним ближе всего, Ялиоль набросилась на порхающее существо. Она обнаружила такую ярость, что ей не потребовалось убеждать себя или ждать условного сигнала. Увиденное стало весомее любых аргументов.
Но вопреки их ожиданиям эллолиан не рассыпался прахом, как лимбинги, а мгновенно умер или замер, словно парализованный. Он был необычайно лёгким, и Ялиоль, держа его на руках, вопросительно посмотрела на Арсения.
— Брось эту тварь!
Юноша стал не похож на себя. В его глазах сверкало столько холода и ненависти, а голос был неузнаваемым! Ялиоль молча положила эллолиана на пол и встала, наблюдая, как на ладонях Арсения вспыхивает круг иероглифов.
— Что ты хочешь с ним сделать? — осторожно спросила она.
— Раз я не могу его уничтожить, попробую замуровать здесь навечно!
Арсений нервничал и не мог сосредоточиться; магические камни на его руках то гасли, то вспыхивали слепящим огнём. И тут послышался грохот, как будто кто-то подбрасывал мешок с камнями.
— А вот и наши тюремщики, — едва успела произнести Ялиоль.
Из-за поворота узкого коридора показались четыре щебневых воина.
— Отсюда только один выход. Сдавайтесь! — крикнул самый высокий из них.
Но вместо ответа Арсений метнул в него магический заряд. Однако противник не разлетелся на куски. Заклинание отскочило и ударилось в стену. Щебневый воин засмеялся и похлопал себя по груди, указывая на защитный амулет.
— Советую прекратить эти фокусы, иначе пожалеете! — рявкнул он и жестом велел остальным тюремщикам следовать за ним.
Арсений не сдавался. Он окружил себя и Ялиоль невидимым куполом и занял оборонительную позицию. Он чуть шире расставил ноги и глянул на магические камни, подбирая заклинание. Щебневые воины не стали ждать, они грозно надвигались на сбежавших пленников.
— Чего ты ждёшь? Они приближаются! — взволнованно прошептала Ялиоль.
— Может, нам поднять шум? — предложил он, чуть подумав, и добавил: — Тогда прибегут стражники, и мы нападём на них?
— Не думаю, что Дэрлинг не предусмотрел этого, — отозвалась Ялиоль из темноты. — Он наверняка предупредил охрану, и те даже не шелохнутся, что бы мы тут ни вытворяли.
— Но они всё равно придут за нами, и тогда им придётся сразиться. А мы к этому готовы! — Арсений попытался разглядеть в темноте лицо возлюбленной, но это оказалось невозможно.
— Всё верно, но так мы вернёмся к первому варианту: ждать, — задумчиво произнесла Ялиоль. — Но я уверена, что есть и второй... Мы что-то упускаем, должен быть иной выход, нужно только понять, какой.
— А что, если сделать отмычку и вскрыть замок?
— Из чего? — В голосе Ялиоль не слышалось воодушевления.
— У меня есть ремень с пряжкой. — Арсений положил руку на пояс и ощутил прохладный металл. — Я смогу разобрать его и вытащить острую часть…
— Погоди, у меня же была заколка, — перебила его Ялиоль.
Арсений услышал возню, и в этот момент ему в голову пришла спасительная мысль:
— Ялиоль, не нужна заколка! На тебе же пояс Женевьевы! — Он едва не подпрыгнул от радости, подался вперёд, нащупал в темноте руки Ялиоль и крепко сжал их. — Мы спасены!
— Боги! Как я могла о нём забыть! — В её голосе звенела неподдельная радость.
— Только от для этого нам нужны…
— Знаю. Слёзы!
Молодые люди начали думать, как вызвать у Арсения слёзы. На первый взгляд, что может быть проще?
— В этот раз луковицы у меня нет… — растерянно проговорил Арсений.
— Подумай о чём-нибудь грустном.
— Легко сказать…
Арсений попытался вспомнить какое-нибудь подходящее событие: разлуку с матерью и братом, расставание с Ялиоль, гибель Катрама. Но как он ни старался, слёзы упрямо не хотели течь из его глаз.
— Ударь меня, — попросил он Ялиоль.
— Уверен?! — настороженно спросила она.
— А что ещё остаётся?
Либо Ялиоль боялась сделать ему по-настоящему больно, либо Арсений оказался слишком крепким, но даже это не привело к нужному результату. И когда они совсем отчаялись, из темноты послышалось шуршание крыльев, а затем тоненький голосок, похожий на детский.
— Люди всегда казались мне забавными существами, — сказал кто-то. — Чем вы занимаетесь?
— Кто здесь? — одновременно произнесли Ялиоль и Арсений.
— Многие считают меня лимбингом, а префект называет меня эллолианом…
Перед ними возникло слабое фосфорическое свечение, и когда глаза к нему привыкли, Ялиоль и Арсений увидели порхающее создание размером не больше шестилетнего ребенка. Оно действительно имело отдалённое сходство с детьми богини Нарсахет: длинные тонкие конечности, пчелиные крылышки, огромные глаза и шерстяной покров. В отличие от лимбингов это существо покрывала короткая бархатная шерсть за исключением щиколоток и предплечий, где были длинные вьющиеся пряди. Голову эллолиана украшала густая грива, что делало его похожим на тамарина.
— Зачем ты за нами наблюдал? — не поддерживая его доброжелательного тона, спросила Ялиоль. — Тебя приставили следить, чтобы мы случайно не сбежали?
— Отсюда невозможно убежать, иначе я бы вас тут уже не застал. А кроме того, мне интересен лишь один из вас — Элтор.
— Я не Элтор! — вспыхнул Арсений.
Существо быстро взметнулось вверх и, отлетев на безопасное расстояние, уставилось на юношу немигающим взглядом.
— Зачем лгать? — пискнул эллолиан. — Я видел, как из вас выходит дух Элтора и воплощается в своё изваяние. Это я на Нимфизалии помог вам пробудиться, чтобы напугать Дэрлинга!
В неожиданное откровение маленького существа верилось с трудом, но это было единственным объяснением, почему статуя Элтора ожила в тот момент, когда префект бросил Ялиоль в яму и приказал засыпать землёй. И если это правда, то эллолиан в ответе за все пробуждения древнего божества в момент опасности.
— Зачем тебе пугать своего хозяина? — с недоверием спросил Арсений.
— Зачем? Это было забавно! И он мне не хозяин, я волен делать то, что пожелаю, — почти ехидно произнесло светящееся существо.
Эллолиан достал из-за спины плащ и протянул его Арсению, но тот не спешил забирать свою одежду.
— Ты, как невидимый помощник, всегда рядом с Дэрлингом, — решил проверить свои догадки Арсений.
— Я здесь не по его приказу или просьбе, и в бантолианском лесу я не помогал ему вас победить. Напротив, я восхищался мастерством Элтора, заключённого в тело человека-мага.
Эллолиан подлетел к Арсению и сам накинул на его плечи плащ.
— Ты наблюдал за мной и ничего не сделал, когда мы пленили Хельгу? — Арсений дернул плечами и скинул плащ на землю.
— Мне показалось интересным понаблюдать за тем, что будет дальше.
— Значит, ты полетел за нами?! — в свою очередь вспыхнула Ялиоль, но погасила волну гнева. — Ты подслушал наш план, а затем рассказал Дэрлингу?
— Вы доставили мне массу приятных моментов, сражаясь вполсилы и считая, будто всё идет согласно вашему плану! Видели бы вы свои лица в те минуты!
— Ах ты, отрыжка фирены!
Ялиоль не сдержалась и бросила в эллолиана камень, найденный под ногами. Он прошёл через эфирное тело насквозь и ударился о стену. Существо от неожиданности ещё больше округлило свои огромные глаза, но, поняв, что ему не причинили вреда, рассмеялось.
— Тебе повезло, что это не мой меч! — прервала его смех Ялиоль.
— Могу вернуть, в знак примирения. Меня вашим оружием не напугаешь. — Эллолиан достал из-за спины складной меч и протянул его Ялиоль.
Девушка переменилась в лице и взяла оружие. Тогда и Арсений поднял с земли и встряхнул плащ.
— Ты сказал, что интересуешься Элтором. Зачем? — Арсений грозно глянул на эллолиана.
— Я ждал встречи с вами с того момента, как Дэрлинг рассказал мне вашу историю. Он, к сожалению, не знает некоторых подробностей, которые я надеюсь услышать от самого Элтора.
— Я ничего не буду говорить от имени Элтора! — категорично заявил Арсений.
Ялиоль приобняла его, как будто хотела успокоить, а сама шепнула на ухо:
— Попробуй извлечь пользу из любопытства эллолиана. Притворись.
Арсений постарался придать лицу более суровое выражение, он заботливо накинул плащ на плечи Ялиоль и сдвинул брови.
— Чего ты хочешь? —басом спросил он эллолиана.
— Я хочу знать тайну бессмертия, открытую вам богиней Нарсахет…
— Разве это тайна? — Арсений от удивления едва не вышел из образа: он никак не ожидал такого ответа.
— Я — божество, которое день за днём теряет свою силу. Я исчезаю! — воскликнул эллолиан и, подлетев к Арсению, взял его за лицо. Эллолиан так пристально смотрел в глаза юноши, словно хотел найти в них ответ на все свои вопросы. — В Элторе моё спасение! Для того чтобы стать бессмертным, вы переселились в тело человека. Как вы это сделали?!
Арсений оттолкнул от себя эллолиана и сказал:
— У вас ведь есть маска Архиса. Почему бы не воспользоваться ею?
— Она действует исключительно на людей!
— Может, она всё-таки не настоящая. Как она попала к Дэрлингу?
— Я видел её однажды в руках самого Архиса! Когда он в первый раз потерял своё могущество и богини растащили его наследие, реликвия оказалась у Нарсахет. Подобраться к ней я мог только через её фаворита — префекта Нимфизалии. У него на летающем острове был портал, через который Дэрлинг общался с богиней. И вот однажды мне улыбнулась удача. Когда божественные сёстры оказались в ловушках Таласа, префект смог через портал пройти в Колыбель Нарсахет и взять у неё маску Архиса. Поэтому я не сомневаюсь в её подлинности.
— Тогда вы наверняка делаете что-то не так.
— Для совершения обряда не нужно быть богом. Но маска переселяет только души!
— А у богов её… нет, — мрачно произнёс Арсений.
Эллолиан охотно рассказал то, чего молодые люди не знали. Архис обнаружил, что душа обладает магнетической силой, притягивающей к себе телесную оболочку до истечения срока, отмеренного Алорией. Если тело погибнет раньше, то душа бродит по миру неприкаянной. Маска использует эту силу — направляет её. Обряд весьма прост: маска кладётся на лицо, и вылетевшая через неё душа вселяется в первый подходящий объект.
— Но ведь тело погибнет, если нарушить эту связь? — настороженно спросила Ялиоль.
— Когда маска извлекает душу из живого тела, то сила, конечно, попытается его вернуть, но если тела уже нет, то она его создать!
— Например, из щебня? Но ведь это неживое!
— Душе необходим любой сосуд, где бы она обитала до его гибели. Это может быть животное, растение или куча щебня…
Несмотря на то, что объяснение эллолиана звучало неправдоподобно, молодым людям пришлось принять его.
— С помощью маски вы с Дэрлингом отняли тела у многих людей. Что помешало тебе забрать любое из них? — выслушав его рассказ, тем же голосом спросил Арсений. — Непохоже, чтобы совесть стала тому препятствием.
— Я хотел бы… но не смог, — смутился эллолиан.
Существо выставило руку, демонстрируя пустую ладонь, затем провело поверх неё другой рукой, и в кисти появилось яблоко. Эллолиан заставил зрителей подождать около минуты, после чего они увидели, как фрукт рассыпается, а пылинки постепенно исчезают.
— Что это значит? — не понял Арсений.
— Я создал яблоко, а не переместил подобно магам. Но, к сожалению, как вы могли убедиться, моя созидательная сила и магия слабы.
— И всё равно я не понимаю, к чему эта демонстрация.
Существо не решалось ответить, как будто его сковал страх. Арсений замер в ожидании, готовясь услышать подтверждение своим самым страшным опасениям.
— Я не могу сохранять тела после того, как их покинула душа, — пробормотал эллолиан, пряча бегающий взгляд.
Арсений побледнел, не в силах что-то произнести.
— Значит, щебневые воины уже мертвы?! — вместо него сказала Ялиоль. — Вы обманули этих людей, обещая вернуть их в человеческие тела!
— Они продали свои души Дэрлингу за вознаграждение, — махнул лапой эллолиан.
Ялиоль пришлось силой удерживать Арсения. Он пытался поймать и растерзать циничное существо, ни миг забыв, что это невозможно.
— Отчего ваш друг так взбеленился? — Глядя на Ялиоль, эллолиан с удивлением захлопал крыльями.
— Хочешь знать, как Элтор вселился в тело человека, не убив его при этом?! — закричал юноша. — А я хочу видеть доказательства обмана Дэрлинга!
— Так не пойдёт. Сначала расскажите…
— Нет, без условий! — требовательно заявил Арсений. — Хочешь знать тайну — открывай нашу клетку!
Существо странно дёрнулось и попятилось к двери.
— Поживее! — прикрикнул на него молодой маг.
Эллолиан снял магическую защиту с двери, открыл её и предложил следовать за ним. Ялиоль не хотела оставлять Хельгу в заточении, но та была околдована.
— Мама, сейчас мы не можем тебе помочь, но мы обязательно за тобой вернёмся! — произнесла она и вышла вслед за Арсением из темницы.
Узкие коридоры были освещены факелами, отчего летящее существо перестало испускать фосфорическое свечение и молодые люди увидели его белоснежную шерсть.
— Оно почему-то напоминает мне Суграфана, — прошептала Ялиоль и сняла плащ. Она согрелась, а кроме того, широкие рукава мешали управляться с мечом, рукоять которого она крепко сжимала в руке.
— В отличие от него эта гадина не притворяется другом, — сухо произнёс Арсений.
Он быстро накинул на себя плащ и жестом объяснил Ялиоль, что по его сигналу та должна будет наброситься на эллолиана. Но она замотала головой и шепнула:
— Он же призрак! Его невозможно убить.
— Но ты не пробовала, — настаивал Арсений. — Он похож на лимбинга!
Ялиоль пожала плечами и ответила:
— Надеюсь, ты передумаешь…
Так эллолиан привёл их к нижнему этажу подземелья. Когда он приоткрыл очередную дверь, им в нос ударил сладковатый запах гниющей плоти, от которого заслезились глаза и к горлу подступила тошнота.
— Арсений… не пойдём дальше, — остановила его Ялиоль и прикрыла нос рукавом.
— Я должен увидеть своими глазами тело Евсея, — настаивал он.
Эллолиан провёл их в тёмное сырое помещение, где слышался шум бьющихся о скалы морских волн. Шагнув через порог, они оказались по щиколотку в воде. И с каждым шагом глубже погружались в неё.
— Дэрлинг спускал мёртвые тела сюда, где ими кормились пожиратели остывшей плоти, — объяснил эллолиан, указывая на проползающего мимо них краба.
Однако некоторые тела не унёс океан. Они валялись в беспорядке на полу. Арсений окинул их обречённым взором и не решился искать тело брата. Едва сдержав рвотный позыв, он вслед за Ялиоль выбежал в коридор и плотнее захлопнул за собой дверь. Вид изуродованной мёртвой плоти, казалось, пытается прорваться сквозь щели, чтобы навсегда поселиться в их сознании. Хотелось, чтобы всё это было кошмарным сном.
— Тело Евсея лежит где-то там, обглоданное крабами! — дрожащим голосом произнёс Арсений, едва сдерживая слёзы.
— Но ведь он не совсем умер, — постаралась успокоить его Ялиоль.
— Я надеялся, что у меня есть шанс спасти брата...
Арсений выглядел таким потерянным, что Ялиоль не нашла слов для утешения. Она убрала меч в заплечное крепление и крепко обняла юношу.
— Всё это, наверно, трогательно, — заговорил подлетевший к ним эллолиан, — но я выполнил свою часть договора…
В тот момент, когда эллолиан оказался к ним ближе всего, Ялиоль набросилась на порхающее существо. Она обнаружила такую ярость, что ей не потребовалось убеждать себя или ждать условного сигнала. Увиденное стало весомее любых аргументов.
Но вопреки их ожиданиям эллолиан не рассыпался прахом, как лимбинги, а мгновенно умер или замер, словно парализованный. Он был необычайно лёгким, и Ялиоль, держа его на руках, вопросительно посмотрела на Арсения.
— Брось эту тварь!
Юноша стал не похож на себя. В его глазах сверкало столько холода и ненависти, а голос был неузнаваемым! Ялиоль молча положила эллолиана на пол и встала, наблюдая, как на ладонях Арсения вспыхивает круг иероглифов.
— Что ты хочешь с ним сделать? — осторожно спросила она.
— Раз я не могу его уничтожить, попробую замуровать здесь навечно!
Арсений нервничал и не мог сосредоточиться; магические камни на его руках то гасли, то вспыхивали слепящим огнём. И тут послышался грохот, как будто кто-то подбрасывал мешок с камнями.
— А вот и наши тюремщики, — едва успела произнести Ялиоль.
Из-за поворота узкого коридора показались четыре щебневых воина.
— Отсюда только один выход. Сдавайтесь! — крикнул самый высокий из них.
Но вместо ответа Арсений метнул в него магический заряд. Однако противник не разлетелся на куски. Заклинание отскочило и ударилось в стену. Щебневый воин засмеялся и похлопал себя по груди, указывая на защитный амулет.
— Советую прекратить эти фокусы, иначе пожалеете! — рявкнул он и жестом велел остальным тюремщикам следовать за ним.
Арсений не сдавался. Он окружил себя и Ялиоль невидимым куполом и занял оборонительную позицию. Он чуть шире расставил ноги и глянул на магические камни, подбирая заклинание. Щебневые воины не стали ждать, они грозно надвигались на сбежавших пленников.
— Чего ты ждёшь? Они приближаются! — взволнованно прошептала Ялиоль.
