- Доброго вечера, Энн. - Вечная Айхель, подмигнув, скинула с головы малахитовый расшитый платок. Зазвенели, струясь по спине, заиндевевшие смоляные волосы. - А мы тут с попутчиком в город возвращались, да трассу совсем замело. Хорошо, что ты фонари включила, иначе бы не нашли и к тебе дорогу.
Мужчина, стоящий у змеицы за спиной, оказался точной копией заблудшего орта. Разве что глаза были другие - невнятные, бледно-серые, и плечи ссутуленные.
- Дайте выпить, что ли, хозяева. И пожрать бы чего.
- Было бы неплохо для начала поздороваться и представиться, - Хаав вышел вперед, недобро глядя на гостей. - Есть правила этикета.
- Ой, принц выискался, - хохотнул гость, сам не зная, насколько в точку попал. - Гольд Черанев, доброго вам вечерочка. А теперь тащите еды, ваша забегаловка специально на этом гиблом углу стоит, чтобы на таких бедолагах, как мы с Аннушкой, наживаться.
- Аннушка, значит, - Энн усмехнулась, вспоминая любимую историю из детства, и оценив изящность маневра старшей то ли кузины, то ли тетки. - Маслице вам не подлить? Здесь так принято в непогоду.
- Сами такую бурду пейте. О, а вот жаркое - это я люблю. Соли маловато, но сойдет.
Хаав, скрипнув зубами, смотрел, как мужчина ест приготовленный им обед, так и оставшийся нетронутым - то подготовка к непогоде, то орты приблудные.
- Вы охотник? Обычно с той стороны в это время возвращаются охотники, - Энн, предостерегающе глядя на друга, присела за стол. Хлопнуть ресничками, мило улыбнуться. Лицо, будто застывшая маска, шевелилось с трудом. Подлить самогон на травах - как хорошо, что успела его достать. Особенно если травы такие, что язык развязывают.
- Вроде того, девчуля. Жилу у вас тут, говорят, находили лет двадцать назад, вот проверял.
- Нашли? - Хаав коротко глянул на стоящую поодаль Айхель. Хозяйка гор загадочно улыбнулась ему в ответ. Да так, что морскому демону стало зябко.
- Ты, парень, уже выгоду свою считаешь, да? Вот это хватка, вот это я хвалю. Да мы как запустим тут завод по выработке, сюда косяками народ ломанется, дома строить начнут, жизнь придет! А то дыра дырой, тьфу.
Человек говорил и жевал. Жевал и говорил. Брызгал слюной. Размахивал ложкой, рассыпая по полу капли подливы. Нахваливал себя все громче.
Энн смотрела, насколько бледен и замучен тот самый похищенный орт за его спиной, и понимала, что остатки сочувствия и жалости к нему и его участи испаряются без следа.
- Ладно, ужин ничего такой, спасибо, уважили. Покажите, где покемарить можно чуток, и я пойду. - Мужчина, наконец, поднялся из-за стола, шумно вздыхая и стряхивая крошки.
- Пусти, пусти меня, хозяйка горррр, я ему глаза вырву! - под рукой Айхель бесновался неясытью второй орт, но змеица крепко держала его за крыло.
…Не представить ей, как жгуче больно - видеть близкое тебе существо в таком заморенном виде. И знать, что ты, именно ты в этом тоже виноват - не нашел раньше, не справился, сомневался…
- Я покажу, - Энн шагнула вперед, украдкой закатав рукава. - Пойдемте.
Замерла у самой лестницы. Лестница узкая, двоим не разойтись - она сможет его коснуться будто невзначай.
- Ты уверена? - Айхель вышагнула из темного за ее левым плечом, приложила холодные свои руки к лопаткам - аж сквозь кофту обожгло. - Нельзя проклинать, помнишь, только желать хорошего.
- Я помню.
Шаг, другой. Скрипит лестница под весом человека. Соскальзывает на мгновенно истаявшей ледяной лужице нога его - и Энн, будто в помощь, упирается ладонями в чужую спину.
Вдох.
… Глаза плененного орта - невидящие, безнадежные - будто напротив…
Выдох.
- Желаю тебе от всей души справедливости - той, которую ты так искал. Пусть тебе по делам твоим воздастся.
- Ох, не то! - успела воскликнуть Айхель, а затем…
Побежало золото, заструилось по руке - только не по левой, а по правой. Вспыхнули черным пламенем орты-близнецы, затянуло-закружило колдовским туманом самого человека, выгнуло, будто на паутине невидимой растянув.
Миг тишины.
Громкий треск - это сломалась, наконец, ветка ольхи с душой подло убитого брата.
Маленькая искра, быстрее пули влетающий в раскрытый в немом крике рот - и вспышка…
- Признаться, я не ожидал такого результата.
Орт, чинно сидя на краешке стула, держал в руках чашку с березовым чаем.
Его брат-близнец неуверенно замер напротив. Чай он пил медленно, будто все еще не верил, что это происходит с ним.
- Мы сами, знаете ли, в замешательстве, - морской демон, вздыхая, сметал в совок разбитую посуду. - С вас новый сервиз, господа.
- Конечно, не волнуйтесь. Мы все возместим.
- То есть теперь вы…кто? - Энн баюкала вновь разнывшуюся руку, но сожалений по этому поводу не испытывала. Напротив, почти детское любопытство. Не каждый день духов в материальный мир возвращаешь.
- Полагаю, мы теперь автономная система - орты-хранители друг другу. Тут и участие госпожи Айхель сработало, и ваше искреннее желание помочь и сила крови, и капелька волшебства от морского демона, и освобожденная душа подопечного вмешалась.
- Итого у нас теперь в городке два новых древних. Айхель, ты же присмотришь?
- Конечно. И выработку мы откроем вместе, правда, мальчики?
- Для вас, прекрасная, все что угодно, - орты синхронно склонили головы перед Хозяйкой гор.
- А ты, Энн, будь аккуратнее, - взгляд колдовских глаз упал на младшую родственницу. - Если станет хуже - зови. Или водника своего отправь. Чудеса, пусть даже сделанные по доброй воле, даже древним дорого обходятся.
А за окном медленно стихал ветер...
Снежные завалы истаяли буквально за два дня - за волной метели пришла нежданная, не по сезону оттепель.
Последствия непогоды устраняли без малого две недели.
Затопленные подвалы, а в низинах и первые этажи зданий - осушить, вычистить от грязи и испорченных вещей.
Оборванные провода по всей округе - снять и протянуть новые.
Сорванные, будто осенние листья с дерева, фрагменты крыш - собрать осколки, найти замену, дождаться кровельщиков.
Сбежавшие от страха в леса псы - найти, подманить, успокоить, подлечить и вернуть хозяевам.
Только монорельс - чистенький, блестящий - плавал посреди канала, как и раньше. Чудо техники.
Что до людей - обошлось без погибших и без вести пропавших.
…По официальной человеческой статистике, конечно…
Помогать хозяевам приводить в порядок автомойку “Белая лошадь” вызвались и два “заматеревших” орта, и налетевший из очередного путешествия Сокол. Он, как оказалось, уже знал о случившемся - от детей Ветра сложно что-то скрыть на земле. Так что на пятачке у реки кипела работа - и адреналин. Вечная Айхель, таинственно улыбаясь, под локоток увела Энн к себе под гору - мол, не надо мешать мужчинам быть мужчинами.
Перебирать самоцветы-воспоминания, брошенные в шкатулку на столе. Наблюдать за далекими фигурками людей и нелюдей, мерцающих под холодными гранями камней. Угадывать их истории.
- Рядом с тобой снова собираются необычные создания, - змеица расставила чашки с дымящимся отваром, небрежно сдвинув шкатулку на край стола. - Не хочешь выйти к ним настоящей?
- Нет.
- Прятаться всю жизнь не выйдет. Если уж твое благословение даже на Древних действует - стоит заняться наконец-то наследием.
- Это совет в духе: “грустишь? не грусти”.
- Энн, я серьезно. Тебе дано столько силы и возможностей, значит, ты в состоянии с этим справиться.
- А может, это все не для того, чтобы справиться? Может, это для того, чтобы наконец-то сделать выбор? Чего я САМА хочу?
… Кем я хочу стать, когда вырасту?...
- Возможно, ты права. - Айхель отступилась. Качнулась на носочках, зашуршала чем-то в необъятных карманах своего платья. - Вот, тебе Хаав просил передать, да ты спала утром крепко.
- Что это? - Посылки от Хаава иногда имели привкус квашеной сельди. Вроде бы и что-то ценное, а по факту…
- Добрые вести, конечно же. Тебе они нужны больше, чем кому-либо из нас.
Отодвинуть чашку. Сжать в ладони мелкий, обточенный рекой камень с дырочкой посередине. “Куриный бог”, так они их звали в детстве. И не ленились же собирать по всему берегу. А потом - нанизать по одному на нить, завязать хитрым узелком, и подарить близким. Чтобы защищал. В лицо ударило запахом специй и апельсинов. И летнего, прогретого жарким солнцем камня…
…Первый четверг июня обещал быть похожим на все остальные четверги этого жаркого года.
Завтрак на веранде гостевого дома - с видом на ботанический сад, под аккомпанемент детского гомона из школы напротив и сонных шуток.
Бойкая, местами жаркая торговля в лавке. Мята и ромашка в этом городе вовсе не пользуются спросом - здесь в почете майоран, базилик и розмарин. Чуть позже, когда с гор спустятся ливни и промозглый ветер, к ним добавятся шалфей и тимьян - для согревающих настоев и пряной кесадильи.
Обеденный перерыв - втроем, и непременно с чашечкой кофе без сахара и сладостями из кондитерской через дорогу. Из той самой, откуда раньше по вечерам приносила сладости сама Энн после бурных торгов с продавцом. Именно во время кофе и появились новости.
- Господин Агерий? - жгучий брюнет замер на пороге лавки, уткнувшись взглядом в девушек. Те, мило улыбнувшись, кивнули в знак приветствия гостю.
- Слушаю вас, уважаемый…?
- Сергио Фелес. Как я рад, что нашел вас! - незваный гость подошел к прилавку, зашарил по карманам и, наконец, выложил пухлый конверт.
- Что, опять?! - невольно вырвалось у всех троих при виде знакомых гербовых печатей.
- Господин Агерий, дамы, меня просили передать, что родина нуждается в вас. - Мужчина украдкой поглядывал на тарелку с печеньем.
- Угощайтесь, - махнул рукой Алекис, распечатывая конверт. Просмотрел содержимое, хмыкнул и прочитал выделенную знакомым еще с прошлого места работы почерком строчку. - Поздравляю, господин Фелес, вы теперь управляющий этой лавки. Берегите ее. Девочки, нам одобрили открытие филиала в Бразилии. Едем?...
Добрые вести от близких людей - это и правда то, что нужно. Особенно когда вокруг - промозглая осень и серость. Запомнить, найти среди тысяч незнакомых людей на другом конце света нужных именно ей - дорогого стоит.
Слушать, как заваривается чай - с тихим шелестом листьев, приобретающих в горячей воде новую форму. Слышать, как стихает на самом краю веселый гомон таких знакомых голосов.
- Твой демон иногда и впрямь ведет себя как друг.
- Он и есть друг.
- Жалеешь, что уехала из Толуки?
- Я знаю, что в тот момент мне НУЖНО было уехать.
…Но кто бы знал, как хотелось остаться - там, рядом со своими…
- Ты помнишь правила. Нельзя заканчивать чужие истории.
- Да-да. Можно только помочь им увидеть варианты пути. А выбор концовки - только в их руках. Я помню, Айхель. Потому и оставила Лекиса с девочками там одних. Пойдем домой. Пожалуйста.
Дом, несмотря на совместные усилия пяти мужчин, стоял на месте и даже похорошел. Впору порадоваться, что детям Древних доступно чуть больше, чем обычным людям. Площадка-парковка тоже преобразилась - прежде вытоптанную траву заменила плотная россыпь гальки, подъемник поблескивал свежей краской и пах маслом.
Фрэнк, на правах доброго хозяина, жарил уже далеко не первую партию яичницы с беконом. Морской демон колдовал с травяным чаем - причем колдовал в прямом смысле, стряхивая с кончиков пальцем цветные искры в воду. Сокол, пригладив волосы и бороду, топил печь - и тоже что-то нашептывал в процессе. Лишь орты чинно сидели за столом - просто потому что с их ростом развернуться в небольшом домике при таком числе гостей уже не вышло бы.
- Дамы, вы вовремя! - Фрэнк, широко улыбаясь, взмахнул лопаткой для сковороды. - Мы все закончили, принимайте работу!
- Больше никакой незваный гость не сможет зайти внутрь без разрешения? - вопрос, несмотря на улыбку в голосе, был серьезным. Пусть орты оказались миролюбивы, в следующий раз может и не повезти.
- Только с разрешения хозяев, - второй орт говорил тихо, на всех смотрел исподлобья - но все-таки потихоньку оттаивал.
- Благодарю. Тогда…Фрэнк, а на нас с Айхель порция найдется?
- Без проблем, Энн!
Теплые вечера имеют свою особую магию. И даже в таком тесном, стоящем на отшибе доме, в толпе совершенно разных существ, всего-то с яичницей и чаем - просто находясь рядом, можно ощутить себя счастливым, уместным и родным.
…Давно ли это чувство было с ней?...
- Спасибо за весточку от Агерия, - шепнула другу, вроде бы тихо - но куда там. За столом тут же потребовали рассказ о том, что за весть, и что там было.
…Как давно она так легко делилась историями? И как давно кто-то хотел их слушать? Ведь их собрано за все годы множество...
За историей из Толуки пошла другая - уже принесенная в прошлый раз Соколом, про мару и степняка. За ней - следующая, просто про жизнь в городе. И про знакомство - то самое, первое - с Хаавом. И разговор потек рекой, собирая в себе ручейки-рассказы всех остальных, выплетая из отдельных кусочков, осколочков, ниточек что-то неизмеримо большее.
…В такие моменты становится настолько хорошо и так тепло, что чувствуешь себя наполненным до самой макушки. И кажется, будто еще чуть-чуть, еще капля этого тепла - и тебя разорвет на части от любви к миру и восторга…
Под историю русала о том, как он проиграл и получил свое нынешнее имя, Энн все-таки выскользнула на улицу. Тучи раздуло (кто бы сомневался), и из густой темноты выглядывали россыпи звезд.
Сокол оказался с ней на крыльце как-то вдруг. Вручил кружку с чаем, накинул куртку на плечи.
- Тебе не интересно, чем там все закончится? У тех, кого ты оставила.
- Интересно. И я волнуюсь за них, но нельзя же постоянно вести за руку. Даже мать в какой-то момент отходит в сторону от ребенка, чтобы дать ему вырасти.
- Сравнения у тебя, конечно. И как ты, такая мудрая, оказалась на этом берегу?
- Глупая потому что. И свои силы переоценила.
- Что такого ты решилась сделать, что сил золотой змеи не хватило?
- Все как обычно. Меня попросили помочь, и я согласилась.
… Помочь - помогла, да только себя почти потеряла…
- Покажешь?
- Смотри.
Взять чужую руку - теплую даже в такой прохладный вечер. Закрыть глаза. Найти в памяти нужный момент. И на выдохе открыться.
…Как страшно - и как желанно иметь возможность это сделать…
… Тиха ночь перелома к лету, черемуховым цветом напоена. В такую пору тянет то ли на метле по густому от звезд небу скользить, то ли под руку с любимыми гулять по аллеям, загадочно улыбаясь. В общем, заниматься всяческими глупостями безобидными, а не скучными, но шибко важными делами.
- Ирэна… Карловна! Милочка, ну что вам стоит!
За дубовыми дверями грохнуло, зазвенело. Золоченая табличка дернулась, намекая, что такого отношения к себе не заслуживает. Червленные буквы гордо сообщали всем мимо проходящим, что именно здесь принимает просителей Губернское общество вспоможения имени достопочтенного купца Борисова. Купец тот, говорят, был то ли молочным братом прошлого князя, то ли наставником нынешнего – высокого полета птица, что и говорить.
- Подумайте о детях, в конце концов! Не в вашем положении кочевряжиться…
- Вы мне угрожаете, милейший?
Советник вздохнул, отключая «ухо». Купец Борисов – птица полета высокого, разума холодного, поручения и вопросы деликатные через его Общество вспоможения решались удачно множество раз.
Мужчина, стоящий у змеицы за спиной, оказался точной копией заблудшего орта. Разве что глаза были другие - невнятные, бледно-серые, и плечи ссутуленные.
- Дайте выпить, что ли, хозяева. И пожрать бы чего.
- Было бы неплохо для начала поздороваться и представиться, - Хаав вышел вперед, недобро глядя на гостей. - Есть правила этикета.
- Ой, принц выискался, - хохотнул гость, сам не зная, насколько в точку попал. - Гольд Черанев, доброго вам вечерочка. А теперь тащите еды, ваша забегаловка специально на этом гиблом углу стоит, чтобы на таких бедолагах, как мы с Аннушкой, наживаться.
- Аннушка, значит, - Энн усмехнулась, вспоминая любимую историю из детства, и оценив изящность маневра старшей то ли кузины, то ли тетки. - Маслице вам не подлить? Здесь так принято в непогоду.
- Сами такую бурду пейте. О, а вот жаркое - это я люблю. Соли маловато, но сойдет.
Хаав, скрипнув зубами, смотрел, как мужчина ест приготовленный им обед, так и оставшийся нетронутым - то подготовка к непогоде, то орты приблудные.
- Вы охотник? Обычно с той стороны в это время возвращаются охотники, - Энн, предостерегающе глядя на друга, присела за стол. Хлопнуть ресничками, мило улыбнуться. Лицо, будто застывшая маска, шевелилось с трудом. Подлить самогон на травах - как хорошо, что успела его достать. Особенно если травы такие, что язык развязывают.
- Вроде того, девчуля. Жилу у вас тут, говорят, находили лет двадцать назад, вот проверял.
- Нашли? - Хаав коротко глянул на стоящую поодаль Айхель. Хозяйка гор загадочно улыбнулась ему в ответ. Да так, что морскому демону стало зябко.
- Ты, парень, уже выгоду свою считаешь, да? Вот это хватка, вот это я хвалю. Да мы как запустим тут завод по выработке, сюда косяками народ ломанется, дома строить начнут, жизнь придет! А то дыра дырой, тьфу.
Человек говорил и жевал. Жевал и говорил. Брызгал слюной. Размахивал ложкой, рассыпая по полу капли подливы. Нахваливал себя все громче.
Энн смотрела, насколько бледен и замучен тот самый похищенный орт за его спиной, и понимала, что остатки сочувствия и жалости к нему и его участи испаряются без следа.
- Ладно, ужин ничего такой, спасибо, уважили. Покажите, где покемарить можно чуток, и я пойду. - Мужчина, наконец, поднялся из-за стола, шумно вздыхая и стряхивая крошки.
- Пусти, пусти меня, хозяйка горррр, я ему глаза вырву! - под рукой Айхель бесновался неясытью второй орт, но змеица крепко держала его за крыло.
…Не представить ей, как жгуче больно - видеть близкое тебе существо в таком заморенном виде. И знать, что ты, именно ты в этом тоже виноват - не нашел раньше, не справился, сомневался…
- Я покажу, - Энн шагнула вперед, украдкой закатав рукава. - Пойдемте.
Замерла у самой лестницы. Лестница узкая, двоим не разойтись - она сможет его коснуться будто невзначай.
- Ты уверена? - Айхель вышагнула из темного за ее левым плечом, приложила холодные свои руки к лопаткам - аж сквозь кофту обожгло. - Нельзя проклинать, помнишь, только желать хорошего.
- Я помню.
Шаг, другой. Скрипит лестница под весом человека. Соскальзывает на мгновенно истаявшей ледяной лужице нога его - и Энн, будто в помощь, упирается ладонями в чужую спину.
Вдох.
… Глаза плененного орта - невидящие, безнадежные - будто напротив…
Выдох.
- Желаю тебе от всей души справедливости - той, которую ты так искал. Пусть тебе по делам твоим воздастся.
- Ох, не то! - успела воскликнуть Айхель, а затем…
Побежало золото, заструилось по руке - только не по левой, а по правой. Вспыхнули черным пламенем орты-близнецы, затянуло-закружило колдовским туманом самого человека, выгнуло, будто на паутине невидимой растянув.
Миг тишины.
Громкий треск - это сломалась, наконец, ветка ольхи с душой подло убитого брата.
Маленькая искра, быстрее пули влетающий в раскрытый в немом крике рот - и вспышка…
***
- Признаться, я не ожидал такого результата.
Орт, чинно сидя на краешке стула, держал в руках чашку с березовым чаем.
Его брат-близнец неуверенно замер напротив. Чай он пил медленно, будто все еще не верил, что это происходит с ним.
- Мы сами, знаете ли, в замешательстве, - морской демон, вздыхая, сметал в совок разбитую посуду. - С вас новый сервиз, господа.
- Конечно, не волнуйтесь. Мы все возместим.
- То есть теперь вы…кто? - Энн баюкала вновь разнывшуюся руку, но сожалений по этому поводу не испытывала. Напротив, почти детское любопытство. Не каждый день духов в материальный мир возвращаешь.
- Полагаю, мы теперь автономная система - орты-хранители друг другу. Тут и участие госпожи Айхель сработало, и ваше искреннее желание помочь и сила крови, и капелька волшебства от морского демона, и освобожденная душа подопечного вмешалась.
- Итого у нас теперь в городке два новых древних. Айхель, ты же присмотришь?
- Конечно. И выработку мы откроем вместе, правда, мальчики?
- Для вас, прекрасная, все что угодно, - орты синхронно склонили головы перед Хозяйкой гор.
- А ты, Энн, будь аккуратнее, - взгляд колдовских глаз упал на младшую родственницу. - Если станет хуже - зови. Или водника своего отправь. Чудеса, пусть даже сделанные по доброй воле, даже древним дорого обходятся.
А за окном медленно стихал ветер...
Глава 7.
Снежные завалы истаяли буквально за два дня - за волной метели пришла нежданная, не по сезону оттепель.
Последствия непогоды устраняли без малого две недели.
Затопленные подвалы, а в низинах и первые этажи зданий - осушить, вычистить от грязи и испорченных вещей.
Оборванные провода по всей округе - снять и протянуть новые.
Сорванные, будто осенние листья с дерева, фрагменты крыш - собрать осколки, найти замену, дождаться кровельщиков.
Сбежавшие от страха в леса псы - найти, подманить, успокоить, подлечить и вернуть хозяевам.
Только монорельс - чистенький, блестящий - плавал посреди канала, как и раньше. Чудо техники.
Что до людей - обошлось без погибших и без вести пропавших.
…По официальной человеческой статистике, конечно…
Помогать хозяевам приводить в порядок автомойку “Белая лошадь” вызвались и два “заматеревших” орта, и налетевший из очередного путешествия Сокол. Он, как оказалось, уже знал о случившемся - от детей Ветра сложно что-то скрыть на земле. Так что на пятачке у реки кипела работа - и адреналин. Вечная Айхель, таинственно улыбаясь, под локоток увела Энн к себе под гору - мол, не надо мешать мужчинам быть мужчинами.
Перебирать самоцветы-воспоминания, брошенные в шкатулку на столе. Наблюдать за далекими фигурками людей и нелюдей, мерцающих под холодными гранями камней. Угадывать их истории.
- Рядом с тобой снова собираются необычные создания, - змеица расставила чашки с дымящимся отваром, небрежно сдвинув шкатулку на край стола. - Не хочешь выйти к ним настоящей?
- Нет.
- Прятаться всю жизнь не выйдет. Если уж твое благословение даже на Древних действует - стоит заняться наконец-то наследием.
- Это совет в духе: “грустишь? не грусти”.
- Энн, я серьезно. Тебе дано столько силы и возможностей, значит, ты в состоянии с этим справиться.
- А может, это все не для того, чтобы справиться? Может, это для того, чтобы наконец-то сделать выбор? Чего я САМА хочу?
… Кем я хочу стать, когда вырасту?...
- Возможно, ты права. - Айхель отступилась. Качнулась на носочках, зашуршала чем-то в необъятных карманах своего платья. - Вот, тебе Хаав просил передать, да ты спала утром крепко.
- Что это? - Посылки от Хаава иногда имели привкус квашеной сельди. Вроде бы и что-то ценное, а по факту…
- Добрые вести, конечно же. Тебе они нужны больше, чем кому-либо из нас.
Отодвинуть чашку. Сжать в ладони мелкий, обточенный рекой камень с дырочкой посередине. “Куриный бог”, так они их звали в детстве. И не ленились же собирать по всему берегу. А потом - нанизать по одному на нить, завязать хитрым узелком, и подарить близким. Чтобы защищал. В лицо ударило запахом специй и апельсинов. И летнего, прогретого жарким солнцем камня…
…Первый четверг июня обещал быть похожим на все остальные четверги этого жаркого года.
Завтрак на веранде гостевого дома - с видом на ботанический сад, под аккомпанемент детского гомона из школы напротив и сонных шуток.
Бойкая, местами жаркая торговля в лавке. Мята и ромашка в этом городе вовсе не пользуются спросом - здесь в почете майоран, базилик и розмарин. Чуть позже, когда с гор спустятся ливни и промозглый ветер, к ним добавятся шалфей и тимьян - для согревающих настоев и пряной кесадильи.
Обеденный перерыв - втроем, и непременно с чашечкой кофе без сахара и сладостями из кондитерской через дорогу. Из той самой, откуда раньше по вечерам приносила сладости сама Энн после бурных торгов с продавцом. Именно во время кофе и появились новости.
- Господин Агерий? - жгучий брюнет замер на пороге лавки, уткнувшись взглядом в девушек. Те, мило улыбнувшись, кивнули в знак приветствия гостю.
- Слушаю вас, уважаемый…?
- Сергио Фелес. Как я рад, что нашел вас! - незваный гость подошел к прилавку, зашарил по карманам и, наконец, выложил пухлый конверт.
- Что, опять?! - невольно вырвалось у всех троих при виде знакомых гербовых печатей.
- Господин Агерий, дамы, меня просили передать, что родина нуждается в вас. - Мужчина украдкой поглядывал на тарелку с печеньем.
- Угощайтесь, - махнул рукой Алекис, распечатывая конверт. Просмотрел содержимое, хмыкнул и прочитал выделенную знакомым еще с прошлого места работы почерком строчку. - Поздравляю, господин Фелес, вы теперь управляющий этой лавки. Берегите ее. Девочки, нам одобрили открытие филиала в Бразилии. Едем?...
Добрые вести от близких людей - это и правда то, что нужно. Особенно когда вокруг - промозглая осень и серость. Запомнить, найти среди тысяч незнакомых людей на другом конце света нужных именно ей - дорогого стоит.
Слушать, как заваривается чай - с тихим шелестом листьев, приобретающих в горячей воде новую форму. Слышать, как стихает на самом краю веселый гомон таких знакомых голосов.
- Твой демон иногда и впрямь ведет себя как друг.
- Он и есть друг.
- Жалеешь, что уехала из Толуки?
- Я знаю, что в тот момент мне НУЖНО было уехать.
…Но кто бы знал, как хотелось остаться - там, рядом со своими…
- Ты помнишь правила. Нельзя заканчивать чужие истории.
- Да-да. Можно только помочь им увидеть варианты пути. А выбор концовки - только в их руках. Я помню, Айхель. Потому и оставила Лекиса с девочками там одних. Пойдем домой. Пожалуйста.
Дом, несмотря на совместные усилия пяти мужчин, стоял на месте и даже похорошел. Впору порадоваться, что детям Древних доступно чуть больше, чем обычным людям. Площадка-парковка тоже преобразилась - прежде вытоптанную траву заменила плотная россыпь гальки, подъемник поблескивал свежей краской и пах маслом.
Фрэнк, на правах доброго хозяина, жарил уже далеко не первую партию яичницы с беконом. Морской демон колдовал с травяным чаем - причем колдовал в прямом смысле, стряхивая с кончиков пальцем цветные искры в воду. Сокол, пригладив волосы и бороду, топил печь - и тоже что-то нашептывал в процессе. Лишь орты чинно сидели за столом - просто потому что с их ростом развернуться в небольшом домике при таком числе гостей уже не вышло бы.
- Дамы, вы вовремя! - Фрэнк, широко улыбаясь, взмахнул лопаткой для сковороды. - Мы все закончили, принимайте работу!
- Больше никакой незваный гость не сможет зайти внутрь без разрешения? - вопрос, несмотря на улыбку в голосе, был серьезным. Пусть орты оказались миролюбивы, в следующий раз может и не повезти.
- Только с разрешения хозяев, - второй орт говорил тихо, на всех смотрел исподлобья - но все-таки потихоньку оттаивал.
- Благодарю. Тогда…Фрэнк, а на нас с Айхель порция найдется?
- Без проблем, Энн!
Теплые вечера имеют свою особую магию. И даже в таком тесном, стоящем на отшибе доме, в толпе совершенно разных существ, всего-то с яичницей и чаем - просто находясь рядом, можно ощутить себя счастливым, уместным и родным.
…Давно ли это чувство было с ней?...
- Спасибо за весточку от Агерия, - шепнула другу, вроде бы тихо - но куда там. За столом тут же потребовали рассказ о том, что за весть, и что там было.
…Как давно она так легко делилась историями? И как давно кто-то хотел их слушать? Ведь их собрано за все годы множество...
За историей из Толуки пошла другая - уже принесенная в прошлый раз Соколом, про мару и степняка. За ней - следующая, просто про жизнь в городе. И про знакомство - то самое, первое - с Хаавом. И разговор потек рекой, собирая в себе ручейки-рассказы всех остальных, выплетая из отдельных кусочков, осколочков, ниточек что-то неизмеримо большее.
…В такие моменты становится настолько хорошо и так тепло, что чувствуешь себя наполненным до самой макушки. И кажется, будто еще чуть-чуть, еще капля этого тепла - и тебя разорвет на части от любви к миру и восторга…
Под историю русала о том, как он проиграл и получил свое нынешнее имя, Энн все-таки выскользнула на улицу. Тучи раздуло (кто бы сомневался), и из густой темноты выглядывали россыпи звезд.
Сокол оказался с ней на крыльце как-то вдруг. Вручил кружку с чаем, накинул куртку на плечи.
- Тебе не интересно, чем там все закончится? У тех, кого ты оставила.
- Интересно. И я волнуюсь за них, но нельзя же постоянно вести за руку. Даже мать в какой-то момент отходит в сторону от ребенка, чтобы дать ему вырасти.
- Сравнения у тебя, конечно. И как ты, такая мудрая, оказалась на этом берегу?
- Глупая потому что. И свои силы переоценила.
- Что такого ты решилась сделать, что сил золотой змеи не хватило?
- Все как обычно. Меня попросили помочь, и я согласилась.
… Помочь - помогла, да только себя почти потеряла…
- Покажешь?
- Смотри.
Взять чужую руку - теплую даже в такой прохладный вечер. Закрыть глаза. Найти в памяти нужный момент. И на выдохе открыться.
…Как страшно - и как желанно иметь возможность это сделать…
***
… Тиха ночь перелома к лету, черемуховым цветом напоена. В такую пору тянет то ли на метле по густому от звезд небу скользить, то ли под руку с любимыми гулять по аллеям, загадочно улыбаясь. В общем, заниматься всяческими глупостями безобидными, а не скучными, но шибко важными делами.
- Ирэна… Карловна! Милочка, ну что вам стоит!
За дубовыми дверями грохнуло, зазвенело. Золоченая табличка дернулась, намекая, что такого отношения к себе не заслуживает. Червленные буквы гордо сообщали всем мимо проходящим, что именно здесь принимает просителей Губернское общество вспоможения имени достопочтенного купца Борисова. Купец тот, говорят, был то ли молочным братом прошлого князя, то ли наставником нынешнего – высокого полета птица, что и говорить.
- Подумайте о детях, в конце концов! Не в вашем положении кочевряжиться…
- Вы мне угрожаете, милейший?
Советник вздохнул, отключая «ухо». Купец Борисов – птица полета высокого, разума холодного, поручения и вопросы деликатные через его Общество вспоможения решались удачно множество раз.
