– Прибыл король Вэйлент ди Зелендер и требует его принять! – оповестил он присутствующих.
Господа замерли в растерянности. Первым в себя пришёл советник Громор.
– Проводи Его Величество в зал аудиенций, – приказал он стражнику и повернулся к секретарю. – Церкулякас, тащи сюда своё просроченное зелье, да побыстрее!
Библиотекарь ахнул и со всех ног кинулся из зала. Лаэр страдальчески закатил глаза, а леди Дрингольда выпрямила спину и зло поджала губы…
… – Лорд Громор, рад видеть вас в хорошей военной выправке, - король Вэйлент похлопал советника по плечам и прошел в зал аудиенций.
Правитель Зелендера имел рост выше среднего, грузную фигуру с увеличенной талией, чёрную кучерявую бороду и брови, и шевелюру, в которой блестели седые пряди. Одет Вэйлент был помпезно – в изумрудные цвета с позолотой, на груди красовалась толстенная золотая цепь с гербом, на голове – слишком массивная корона с большими драгоценными камнями. Пухлое лицо короля казалось добродушным, но взгляд стального цвета глаз был цепким, властным и хитрым.
– Помню, старина Громор, как ты служил ещё у моего отца. Жаль, что братец потом переманил тебя… Да… Мы с тобой люди не чужие, так что давай сразу перейдём в тронный зал. Таяна с племянничком уехали в Ортагельс и даже не известили меня, а ведь королевство ни на минуту нельзя оставлять без присмотра… Я тут пока постерегу трон… Да… Вдруг они и не вернутся совсем… Скорее всего, так и будет – принц то у нас… неумелый…на все руки и голову…
– Не стоит его недооценивать, ваше величество, – недовольно ответил главный советник, – наш принц, хоть и не мастер сражаться на мечах, но очень толковый…
– Вот и я так подумал, – перебил его Вэйлент, – вдруг недооцениваю племянничка, и он сможет выбраться, поэтому я послал трёх опытных бойцов, чтобы на обратном пути его встретили… Только, боюсь, что когда они его повстречают, с мальчиком может случится несчастный случай… Да…
Глаза Громора угрожающе сузились, но губы сохранили полуулыбку.
– Ваше величество, наверное, желает отдохнуть?
– Желаю, дружище, очень даже желаю, – владыка Зелендера придвинулся к советнику ближе. – Вижу, как ты заботишься обо мне, а я такое не забываю. Всё утро пришлось трястись в седле. Я ведь не могу в карете ехать, как какая-нибудь изнеженная маркиза… Да… Надо признать, ярмарка у вас тут всегда отменная – не то, что у нас… Я пойду в тронный зал, а ты распорядись, чтобы мне туда принесли лучшего вина, и стол пусть в трапезной накрывают на восемь человек – я ведь со свитой прибыл. Они пока у моста ждать остались, надо их позвать…
Король Вэйлент, сладко улыбаясь, вышел из зала аудиенций и направился прямиком в тронный зал. Лорду Громору ничего не оставалось, как следовать за ним.
Добрый дядюшка принца Эндориана бывал в замке не единожды, но сегодня он чувствовал себя не гостем, а полноправным хозяином. Взгляд его блуждал по мозаичным полам, фрескам на потолках и гобеленам на стенах. Он отмечал в уме, что ему нравится, а что нужно будет заменить.
Едва они вошли в главный зал, как к королю кинулся маленький лысый человечек, почти карлик, в бархатном бордовом камзоле и штанишках. В руках у него был небольшой поднос с позолоченным кубком и пузатой бутылкой из тёмного стекла.
– Ваше величество, я секретарь, библиотекарь и советник по внешней политике Церкулякас, – человечек принялся расшаркиваться и кланяться. – Я посмел доставить бутылочку самого старого и лучшего раптаронского вина для вас.
– О, неужели раптаронское?! – Вэйлент облизнул пересохшие губы. – Это вино ценится на вес золота!
Церкулякас одной рукой удерживал поднос, другой рукой схватил флакон, наполнил бокал янтарной жидкостью и с поклоном подал королю. Тот принял сосуд, понюхал содержимое и с подозрением посмотрел на склонившегося секретаря.
– Запах какой-то странный, похож на смесь трав и кореньев. Никогда не пил это вино, но слышал, что оно оставляет необычайно-приятное послевкусие и лёгкость… Ладно… Травить вам меня не выгодно, поэтому…
Вэйлент сделал изрядный глоток, потом ещё, замер, прислушиваясь к своим ощущениям, да так и застыл.
Церкулякас подёргал его за рукав, король не реагировал.
– Уф, сработало, – облегчённо выдохнул библиотекарь. – Я уже боялся, что зелье выдохлось. Пока оно начало действовать, Вэйлент очень внушаем, можно направить его куда-нибудь. Он пойдет и забудет всё, что было последний час или два.
– Куда направить? – не понял Громор.
– Домой! – Церкулякас снова подёргал короля за рукав. – Слышите, ваше величество? Езжайте срочно домой в Зелендер.
– Да, – Вэйлент медленно, словно сквозь сон, повернул к секретарю лицо и повторил, - Мне нужно срочно домой в Зелендер…
Неуклюже развернувшись, он шаг за шагом стал двигаться к выходу…
…Спустя час советник Громор, леди Дрингольда, Церкулякас и камергер Лаэр встретились в зале аудиенций.
– У нас всё получилось! – не сдерживая гордость, кричал библиотекарь, махая руками. – Я боялся, что Вэйлент поймёт – это не раптаронское вино, но – обошлось!
– Капитан дворцовой стражи доложил, что король забрал свою свиту и отбыл в направлении Зелендера! – отрапортовал Громор.
– Я видела это в окно второго этажа, - баронесса от радости едва могла сдерживать свою маску невозмутимости.
– Ах! Какая гора с плеч! – чуть не плакал камергер.
Всеобщее веселье нарушил звук быстрых шагов. В зал стремительно вошёл капитан стражи и тут же доложил:
– Его Величество король Вэйлент ди Зелендер вернулся и требует его принять!
Камергер побледнел как полотно и стал оседать на пол. Леди Дрингольда и Церкулякас едва успели подхватить его под руки.
– Вэйлент должен был всё забыть, – прошептал библиотекарь.
– Наверняка, он и забыл, но кто-то из свиты, видимо, напомнил, что король хотел занять наш трон. Вот он и вернулся опять, - догадалась леди Дрингольда. – Что же теперь делать?
– Церкулякас, тащите снова своё зелье! – стал отдавать приказы Громор. – Баронесса – уведите Лаэра, офицер – зовите короля в зал аудиенций!
– О, боги! – шептал камергер дрожащими губами. – Сколько же ещё нам поить его зельем… Скорее бы вернулся принц!..
…– От куда у тебя этот шрам, похожий на паука? – удивился я. – Точно такой же я заметил на руке у этого торговца Никто.
– У меня он давно, сколько себя помню, – Киро с интересом рассматривал своё запястье. – Возможно это осталось после опытов лекаря Раваля. Он всячески пытался излечить меня от бордовой лихорадки, но не смог, и я умер…
– Как ты мог умереть, если сейчас жив? – засомневался я.
– Я как бы жив, но и мёртв одновременно, – не без гордости заявил оруженосец. – Знаете, есть такая легенда о Ночном Пересмешнике? Там шут, защищая свою королеву, съедал все яды…
– Знаю, – перебил я, – это сказка. Такого никогда не было. Ты прочитал её и возомнил себя шутом- призраком.
– Он, правда, был призраком, - послышался скрипучий голос со стороны.
Я повернулся на звук. Там стоял только осёл Лютик, нагруженный тяжёлой поклажей. Он невозмутимо смотрел прямо на меня.
Я где-то слышал, что если общаешься с сумасшедшими, то через какое-то время и сам можешь «очуметь». Почему-то моё помешательство развилось слишком быстро. Только сегодня начал разговаривать с Киро, который представляет себя сначала умершим, а потом воскресшим шутом, и вот – пожалуйста – уже начинаются галлюцинации.
– Достаньте меня, наконец-то, из мешка, иначе я задохнусь! – опять раздался ворчливый голос.
Киро подбежал к ослу, порылся в одном из тюков и вытащил из него Монстрологию.
«Уф, – вздохнул я мысленно, – значит я ещё не сошёл с ума, хотя теперь в компании Киро и господина Монти – это произойдёт неминуемо.»
Старческое лицо на волшебной книге выглядело ещё более недовольным, чем обычно. Монти старательно изображал, что ему было противно сидеть в тюке с вещами. Он делал вид, что испачкался, даже начал отплёвываться и пару раз намерено попал в шута.
– Не выношу темноты и грязи, – заявил он. – Меня надо срочно протереть маслом из лепестков роз, иначе моя обложка потрескается.
– Так и сделаем, – соврал я, – только сначала объясните, что вы там говорили про Киро. Похоже вы знаете о нём даже больше его самого.
– Конечно знаю! – сразу «купился» Монти. – Этот шут уже всё забыл, но я-то помню, как мы с королём Микаэлом нашли его в Ортагельсе на кладбище. Он бродил там среди могил бледным призраком…
– Я тогда был ещё ребёнком, – шмыгнул носом Киро, – меня принесли на кладбище, хотели закопать, но тут появилась смерть, и я стал привидением…
– Да не умирал ты! – разозлилась Монстрология. – Сто раз тебе уже объясняли, что это не смерть была, а Тьма!
– Так что же там произошло на самом-то деле? – не выдержал я. Мне, действительно, стало интересно. Возможно, мой оруженосец такой странный не только от чтения мрачных баллад. Может, там с детства психологическая травма и депрессия, из которой его можно вытащить.
– Знаете, с Киро вообще странная история была, – начал рассказывать Монти. – Ваш батюшка пытался найти его родителей, но не вышло. Удалось только выяснить, что прибыл мальчик в Ортагельс с бродячим цирком. Был какой-то праздник, выступали музыканты, приезжие актёры, а после представления к королевскому лекарю Равалю пришла цыганка. Как она смогла пройти мимо стражи – до сих пор не понятно. Женщина принесла больного ребёнка. Раваль только взглянул на малыша – сразу понял, что тот заражён бордовой лихорадкой. Это страшная болезнь. Лекарства от неё нет. Человек, подцепивший такую хворь, часто впадает в беспамятство, температура тела у него то сильно повышается, то опускается до критической, кожа приобретает бордовый цвет. Боли и мучения могут длиться несколько месяцев, но всегда заканчиваются смертью…
Лекарь объяснил цыганке, что не сможет помочь, но женщина не отставала. Она сняла с себя массивные золотые серьги и кольца, стала уговаривать Раваля, чтобы он испробовал все методы лечения, которые возможны. Она повторяла, что этот ребёнок необычный, что он должен выжить. Сам не зная почему, Раваль сдался и оставил мальчика у себя. Цыганка сказала, что малыша зовут Кироэлоран. Она обещала навещать его и принести ещё золото, но больше не появлялась…
Я взглянул на шута, который отвернулся к тюкам и делал вид, что ищет там что-то важное. Я даже не знал, что у него на самом деле такое длинное и сложное имя. Оно слишком труднопроизносимое для мальчика из бродячего цирка.
…– Лекарь не прекращал лечить Киро, – повествовал дальше Монти, – он пробовал различные снадобья, но ребёнку становилось всё хуже. В один из дней сердце его остановилось. Раваль отнёс тело на кладбище и хотел закопать, но едва он начал рыть могилу, как рядом с Киро появилось чёрное бесформенное существо. Это была Тьма. Лекарь испугался и сбежал… а мальчик очнулся. Он оказался ещё жив, просто сильнодействующие лекарства на время замедлили биение его сердца и движение крови, температура тела была сильно понижена. Раваль не знал, что почти излечил пациента. Но теперь за Киро взялась Тьма. Она воспользовалась тем, что ребёнок был напуган, считал себя брошенным и никому не нужным. Всепоглощающее чувство одиночества и Тьма сделали свое дело. Киро стал призраком. Ночами он бродил по кладбищу, по городу, даже в замке Ортагельс появлялся. Он искал спасения от одиночества, хотел общения и тепла, но люди пугались, когда видели бледного полупрозрачного мальчика в саване, тянувшего к ним руки.
Потом слухи о привидении дошли и до Лэгэнда. Микаэл отправился в Ортагельс, нашел Киро и привёз к вам. Но не король избавил его от Тьмы, а ваша матушка. Вы же знаете, что она относилась к нему всегда с почти материнской заботой и любовью.
– Это всё? – мне хотелось узнать больше. – А как отец «расколдовывал» других монстров?
– Ну это долгая история, – закапризничал господин Монти. – Надо сначала объяснять кто такие «шептуны» и про Ягоду рассказывать, а у меня уже губы начали трескаться – слишком пересохли. Мне нужно масло из роз.
Он нарочно стал облизывать губы. Это зрелище не для слабонервных. Где же мне искать это масло? Без него старикашка не станет ничего говорить, а мне жизненно необходимо выяснить, как «очеловечивать» чудовищ.
– Вот, господин Монти, – к нам подошёл Киро, в руках он нёс небольшую склянку, – я захватил лучшее розовое масло – знаю, как вы его любите. Сейчас натру вашу кожу…
Вот ведь маленький подхалим! Я заметил, что Киро говорит невнятно. Ага! Пока рылся в тюке, он успел что-то запихать себе в рот и теперь в тихую жуёт. Мой живот сразу недовольно заурчал. Я же с утра ничего не ел. Надо бы найти какое-то тихое местечко для привала и пообедать…
…Никогда не думал, что мне может понравится пикник на природе. Я привык трапезничать в комфортных условиях, но Киро всё организовал по высшему уровню. Мы съехали с дороги и разместились в небольшой роще. Шут быстро постелил на траву скатерть, уставил её блюдами, разложил подушки, нарезал вяленое мясо, овощи и хлеб. Он готов был развести костёр и приготовить на нём какую-то похлёбку, но я остановил его. Времени у нас не так много, мне хотелось засветло добраться до границы.
Солнце ласково грело через ветви деревьев, ветерок обдувал наши лица, птицы чирикали что-то весёлое. Драконихе тоже было весело. Она бегала сначала по полю и мешала пастись ослу, потом стала воровать нашу еду со скатерти. Наглая драконья морда! Вообще-то, Мутана – существо всеядное и неприхотливое, ей всё равно, чем брюхо набивать. Могла бы и травой обойтись. У нас и так провизии немного, а заезжать в какую-нибудь корчму или на постоялый двор мне не хотелось.
Пока я выбирал лучшие кусочки мяса и ковырялся в пирогах, Киро уже успел поесть и натереть Монстрологию маслом. Волшебной книге не требовалось питание, а вот спать она очень любила. На солнышке Монти разморило. Он прикрыл глаза, сложил губы трубочкой и сладко засопел. Ну это он зря! В походе нельзя расслабляться. Я схватил реликвию и придвинул к себе.
– Что! Что случилось?! – всполошился он, с трудом открывая глаза.
– Пришёл час расплаты, – прошептал я заговорщицким тоном. – Ты получил свою цветочную мазь, а я хочу получить сведения о том, как мой отец лечил монстров от Тьмы.
– Какой же ты настырный, – недовольно пробурчал старик, – прямо, как твой отец. Может, из тебя и выйдет толк. Ладно, слушай…
Он немного повозился на скатерти, словно пытаясь улечься поудобнее и начал рассказ:
– Батюшка ваш был идеалистом – хотел, чтобы все жили мирно и счастливо. О народе своём заботился.
Когда началась сильная засуха и лесные пожары, то из Чернолесья попёрла всякая нечисть. Микаэл послал всё своё войско на борьбу с ней. Ох, и несладко же пришлось воякам. Черноволки двигаются быстрее человека, и силы у них немереные – каждый из них пару бойцов в минуту одолеет. Но черноволки ещё не самое страшное. Ветродун может всю армию расшвырять, а землерой – под землю утащить.
Задумался тогда король – может другой способ есть, чтобы нечисть остановить. Стал в книгах старинных искать, да мудрецов спрашивать. Оказалось, что какие-то народные средства всё же существуют, но на каждый вид нечисти они свои – на всех разом не подействуют. Разве, что чеснок вдоль всего леса высадить – его нелюдь ой как не любит и сторонится.
Господа замерли в растерянности. Первым в себя пришёл советник Громор.
– Проводи Его Величество в зал аудиенций, – приказал он стражнику и повернулся к секретарю. – Церкулякас, тащи сюда своё просроченное зелье, да побыстрее!
Библиотекарь ахнул и со всех ног кинулся из зала. Лаэр страдальчески закатил глаза, а леди Дрингольда выпрямила спину и зло поджала губы…
… – Лорд Громор, рад видеть вас в хорошей военной выправке, - король Вэйлент похлопал советника по плечам и прошел в зал аудиенций.
Правитель Зелендера имел рост выше среднего, грузную фигуру с увеличенной талией, чёрную кучерявую бороду и брови, и шевелюру, в которой блестели седые пряди. Одет Вэйлент был помпезно – в изумрудные цвета с позолотой, на груди красовалась толстенная золотая цепь с гербом, на голове – слишком массивная корона с большими драгоценными камнями. Пухлое лицо короля казалось добродушным, но взгляд стального цвета глаз был цепким, властным и хитрым.
– Помню, старина Громор, как ты служил ещё у моего отца. Жаль, что братец потом переманил тебя… Да… Мы с тобой люди не чужие, так что давай сразу перейдём в тронный зал. Таяна с племянничком уехали в Ортагельс и даже не известили меня, а ведь королевство ни на минуту нельзя оставлять без присмотра… Я тут пока постерегу трон… Да… Вдруг они и не вернутся совсем… Скорее всего, так и будет – принц то у нас… неумелый…на все руки и голову…
– Не стоит его недооценивать, ваше величество, – недовольно ответил главный советник, – наш принц, хоть и не мастер сражаться на мечах, но очень толковый…
– Вот и я так подумал, – перебил его Вэйлент, – вдруг недооцениваю племянничка, и он сможет выбраться, поэтому я послал трёх опытных бойцов, чтобы на обратном пути его встретили… Только, боюсь, что когда они его повстречают, с мальчиком может случится несчастный случай… Да…
Глаза Громора угрожающе сузились, но губы сохранили полуулыбку.
– Ваше величество, наверное, желает отдохнуть?
– Желаю, дружище, очень даже желаю, – владыка Зелендера придвинулся к советнику ближе. – Вижу, как ты заботишься обо мне, а я такое не забываю. Всё утро пришлось трястись в седле. Я ведь не могу в карете ехать, как какая-нибудь изнеженная маркиза… Да… Надо признать, ярмарка у вас тут всегда отменная – не то, что у нас… Я пойду в тронный зал, а ты распорядись, чтобы мне туда принесли лучшего вина, и стол пусть в трапезной накрывают на восемь человек – я ведь со свитой прибыл. Они пока у моста ждать остались, надо их позвать…
Король Вэйлент, сладко улыбаясь, вышел из зала аудиенций и направился прямиком в тронный зал. Лорду Громору ничего не оставалось, как следовать за ним.
Добрый дядюшка принца Эндориана бывал в замке не единожды, но сегодня он чувствовал себя не гостем, а полноправным хозяином. Взгляд его блуждал по мозаичным полам, фрескам на потолках и гобеленам на стенах. Он отмечал в уме, что ему нравится, а что нужно будет заменить.
Едва они вошли в главный зал, как к королю кинулся маленький лысый человечек, почти карлик, в бархатном бордовом камзоле и штанишках. В руках у него был небольшой поднос с позолоченным кубком и пузатой бутылкой из тёмного стекла.
– Ваше величество, я секретарь, библиотекарь и советник по внешней политике Церкулякас, – человечек принялся расшаркиваться и кланяться. – Я посмел доставить бутылочку самого старого и лучшего раптаронского вина для вас.
– О, неужели раптаронское?! – Вэйлент облизнул пересохшие губы. – Это вино ценится на вес золота!
Церкулякас одной рукой удерживал поднос, другой рукой схватил флакон, наполнил бокал янтарной жидкостью и с поклоном подал королю. Тот принял сосуд, понюхал содержимое и с подозрением посмотрел на склонившегося секретаря.
– Запах какой-то странный, похож на смесь трав и кореньев. Никогда не пил это вино, но слышал, что оно оставляет необычайно-приятное послевкусие и лёгкость… Ладно… Травить вам меня не выгодно, поэтому…
Вэйлент сделал изрядный глоток, потом ещё, замер, прислушиваясь к своим ощущениям, да так и застыл.
Церкулякас подёргал его за рукав, король не реагировал.
– Уф, сработало, – облегчённо выдохнул библиотекарь. – Я уже боялся, что зелье выдохлось. Пока оно начало действовать, Вэйлент очень внушаем, можно направить его куда-нибудь. Он пойдет и забудет всё, что было последний час или два.
– Куда направить? – не понял Громор.
– Домой! – Церкулякас снова подёргал короля за рукав. – Слышите, ваше величество? Езжайте срочно домой в Зелендер.
– Да, – Вэйлент медленно, словно сквозь сон, повернул к секретарю лицо и повторил, - Мне нужно срочно домой в Зелендер…
Неуклюже развернувшись, он шаг за шагом стал двигаться к выходу…
…Спустя час советник Громор, леди Дрингольда, Церкулякас и камергер Лаэр встретились в зале аудиенций.
– У нас всё получилось! – не сдерживая гордость, кричал библиотекарь, махая руками. – Я боялся, что Вэйлент поймёт – это не раптаронское вино, но – обошлось!
– Капитан дворцовой стражи доложил, что король забрал свою свиту и отбыл в направлении Зелендера! – отрапортовал Громор.
– Я видела это в окно второго этажа, - баронесса от радости едва могла сдерживать свою маску невозмутимости.
– Ах! Какая гора с плеч! – чуть не плакал камергер.
Всеобщее веселье нарушил звук быстрых шагов. В зал стремительно вошёл капитан стражи и тут же доложил:
– Его Величество король Вэйлент ди Зелендер вернулся и требует его принять!
Камергер побледнел как полотно и стал оседать на пол. Леди Дрингольда и Церкулякас едва успели подхватить его под руки.
– Вэйлент должен был всё забыть, – прошептал библиотекарь.
– Наверняка, он и забыл, но кто-то из свиты, видимо, напомнил, что король хотел занять наш трон. Вот он и вернулся опять, - догадалась леди Дрингольда. – Что же теперь делать?
– Церкулякас, тащите снова своё зелье! – стал отдавать приказы Громор. – Баронесса – уведите Лаэра, офицер – зовите короля в зал аудиенций!
– О, боги! – шептал камергер дрожащими губами. – Сколько же ещё нам поить его зельем… Скорее бы вернулся принц!..
***
…– От куда у тебя этот шрам, похожий на паука? – удивился я. – Точно такой же я заметил на руке у этого торговца Никто.
– У меня он давно, сколько себя помню, – Киро с интересом рассматривал своё запястье. – Возможно это осталось после опытов лекаря Раваля. Он всячески пытался излечить меня от бордовой лихорадки, но не смог, и я умер…
– Как ты мог умереть, если сейчас жив? – засомневался я.
– Я как бы жив, но и мёртв одновременно, – не без гордости заявил оруженосец. – Знаете, есть такая легенда о Ночном Пересмешнике? Там шут, защищая свою королеву, съедал все яды…
– Знаю, – перебил я, – это сказка. Такого никогда не было. Ты прочитал её и возомнил себя шутом- призраком.
– Он, правда, был призраком, - послышался скрипучий голос со стороны.
Я повернулся на звук. Там стоял только осёл Лютик, нагруженный тяжёлой поклажей. Он невозмутимо смотрел прямо на меня.
Я где-то слышал, что если общаешься с сумасшедшими, то через какое-то время и сам можешь «очуметь». Почему-то моё помешательство развилось слишком быстро. Только сегодня начал разговаривать с Киро, который представляет себя сначала умершим, а потом воскресшим шутом, и вот – пожалуйста – уже начинаются галлюцинации.
– Достаньте меня, наконец-то, из мешка, иначе я задохнусь! – опять раздался ворчливый голос.
Киро подбежал к ослу, порылся в одном из тюков и вытащил из него Монстрологию.
«Уф, – вздохнул я мысленно, – значит я ещё не сошёл с ума, хотя теперь в компании Киро и господина Монти – это произойдёт неминуемо.»
Старческое лицо на волшебной книге выглядело ещё более недовольным, чем обычно. Монти старательно изображал, что ему было противно сидеть в тюке с вещами. Он делал вид, что испачкался, даже начал отплёвываться и пару раз намерено попал в шута.
– Не выношу темноты и грязи, – заявил он. – Меня надо срочно протереть маслом из лепестков роз, иначе моя обложка потрескается.
– Так и сделаем, – соврал я, – только сначала объясните, что вы там говорили про Киро. Похоже вы знаете о нём даже больше его самого.
– Конечно знаю! – сразу «купился» Монти. – Этот шут уже всё забыл, но я-то помню, как мы с королём Микаэлом нашли его в Ортагельсе на кладбище. Он бродил там среди могил бледным призраком…
– Я тогда был ещё ребёнком, – шмыгнул носом Киро, – меня принесли на кладбище, хотели закопать, но тут появилась смерть, и я стал привидением…
– Да не умирал ты! – разозлилась Монстрология. – Сто раз тебе уже объясняли, что это не смерть была, а Тьма!
– Так что же там произошло на самом-то деле? – не выдержал я. Мне, действительно, стало интересно. Возможно, мой оруженосец такой странный не только от чтения мрачных баллад. Может, там с детства психологическая травма и депрессия, из которой его можно вытащить.
– Знаете, с Киро вообще странная история была, – начал рассказывать Монти. – Ваш батюшка пытался найти его родителей, но не вышло. Удалось только выяснить, что прибыл мальчик в Ортагельс с бродячим цирком. Был какой-то праздник, выступали музыканты, приезжие актёры, а после представления к королевскому лекарю Равалю пришла цыганка. Как она смогла пройти мимо стражи – до сих пор не понятно. Женщина принесла больного ребёнка. Раваль только взглянул на малыша – сразу понял, что тот заражён бордовой лихорадкой. Это страшная болезнь. Лекарства от неё нет. Человек, подцепивший такую хворь, часто впадает в беспамятство, температура тела у него то сильно повышается, то опускается до критической, кожа приобретает бордовый цвет. Боли и мучения могут длиться несколько месяцев, но всегда заканчиваются смертью…
Лекарь объяснил цыганке, что не сможет помочь, но женщина не отставала. Она сняла с себя массивные золотые серьги и кольца, стала уговаривать Раваля, чтобы он испробовал все методы лечения, которые возможны. Она повторяла, что этот ребёнок необычный, что он должен выжить. Сам не зная почему, Раваль сдался и оставил мальчика у себя. Цыганка сказала, что малыша зовут Кироэлоран. Она обещала навещать его и принести ещё золото, но больше не появлялась…
Я взглянул на шута, который отвернулся к тюкам и делал вид, что ищет там что-то важное. Я даже не знал, что у него на самом деле такое длинное и сложное имя. Оно слишком труднопроизносимое для мальчика из бродячего цирка.
…– Лекарь не прекращал лечить Киро, – повествовал дальше Монти, – он пробовал различные снадобья, но ребёнку становилось всё хуже. В один из дней сердце его остановилось. Раваль отнёс тело на кладбище и хотел закопать, но едва он начал рыть могилу, как рядом с Киро появилось чёрное бесформенное существо. Это была Тьма. Лекарь испугался и сбежал… а мальчик очнулся. Он оказался ещё жив, просто сильнодействующие лекарства на время замедлили биение его сердца и движение крови, температура тела была сильно понижена. Раваль не знал, что почти излечил пациента. Но теперь за Киро взялась Тьма. Она воспользовалась тем, что ребёнок был напуган, считал себя брошенным и никому не нужным. Всепоглощающее чувство одиночества и Тьма сделали свое дело. Киро стал призраком. Ночами он бродил по кладбищу, по городу, даже в замке Ортагельс появлялся. Он искал спасения от одиночества, хотел общения и тепла, но люди пугались, когда видели бледного полупрозрачного мальчика в саване, тянувшего к ним руки.
Потом слухи о привидении дошли и до Лэгэнда. Микаэл отправился в Ортагельс, нашел Киро и привёз к вам. Но не король избавил его от Тьмы, а ваша матушка. Вы же знаете, что она относилась к нему всегда с почти материнской заботой и любовью.
– Это всё? – мне хотелось узнать больше. – А как отец «расколдовывал» других монстров?
– Ну это долгая история, – закапризничал господин Монти. – Надо сначала объяснять кто такие «шептуны» и про Ягоду рассказывать, а у меня уже губы начали трескаться – слишком пересохли. Мне нужно масло из роз.
Он нарочно стал облизывать губы. Это зрелище не для слабонервных. Где же мне искать это масло? Без него старикашка не станет ничего говорить, а мне жизненно необходимо выяснить, как «очеловечивать» чудовищ.
– Вот, господин Монти, – к нам подошёл Киро, в руках он нёс небольшую склянку, – я захватил лучшее розовое масло – знаю, как вы его любите. Сейчас натру вашу кожу…
Вот ведь маленький подхалим! Я заметил, что Киро говорит невнятно. Ага! Пока рылся в тюке, он успел что-то запихать себе в рот и теперь в тихую жуёт. Мой живот сразу недовольно заурчал. Я же с утра ничего не ел. Надо бы найти какое-то тихое местечко для привала и пообедать…
…Никогда не думал, что мне может понравится пикник на природе. Я привык трапезничать в комфортных условиях, но Киро всё организовал по высшему уровню. Мы съехали с дороги и разместились в небольшой роще. Шут быстро постелил на траву скатерть, уставил её блюдами, разложил подушки, нарезал вяленое мясо, овощи и хлеб. Он готов был развести костёр и приготовить на нём какую-то похлёбку, но я остановил его. Времени у нас не так много, мне хотелось засветло добраться до границы.
Солнце ласково грело через ветви деревьев, ветерок обдувал наши лица, птицы чирикали что-то весёлое. Драконихе тоже было весело. Она бегала сначала по полю и мешала пастись ослу, потом стала воровать нашу еду со скатерти. Наглая драконья морда! Вообще-то, Мутана – существо всеядное и неприхотливое, ей всё равно, чем брюхо набивать. Могла бы и травой обойтись. У нас и так провизии немного, а заезжать в какую-нибудь корчму или на постоялый двор мне не хотелось.
Пока я выбирал лучшие кусочки мяса и ковырялся в пирогах, Киро уже успел поесть и натереть Монстрологию маслом. Волшебной книге не требовалось питание, а вот спать она очень любила. На солнышке Монти разморило. Он прикрыл глаза, сложил губы трубочкой и сладко засопел. Ну это он зря! В походе нельзя расслабляться. Я схватил реликвию и придвинул к себе.
– Что! Что случилось?! – всполошился он, с трудом открывая глаза.
– Пришёл час расплаты, – прошептал я заговорщицким тоном. – Ты получил свою цветочную мазь, а я хочу получить сведения о том, как мой отец лечил монстров от Тьмы.
– Какой же ты настырный, – недовольно пробурчал старик, – прямо, как твой отец. Может, из тебя и выйдет толк. Ладно, слушай…
Он немного повозился на скатерти, словно пытаясь улечься поудобнее и начал рассказ:
– Батюшка ваш был идеалистом – хотел, чтобы все жили мирно и счастливо. О народе своём заботился.
Когда началась сильная засуха и лесные пожары, то из Чернолесья попёрла всякая нечисть. Микаэл послал всё своё войско на борьбу с ней. Ох, и несладко же пришлось воякам. Черноволки двигаются быстрее человека, и силы у них немереные – каждый из них пару бойцов в минуту одолеет. Но черноволки ещё не самое страшное. Ветродун может всю армию расшвырять, а землерой – под землю утащить.
Задумался тогда король – может другой способ есть, чтобы нечисть остановить. Стал в книгах старинных искать, да мудрецов спрашивать. Оказалось, что какие-то народные средства всё же существуют, но на каждый вид нечисти они свои – на всех разом не подействуют. Разве, что чеснок вдоль всего леса высадить – его нелюдь ой как не любит и сторонится.
