***
…Когда Всемогущий Олк создал этот мир и увидел, как он прекрасен, то решил избрать себе четырёх учеников. Они должны были стать хранителями этого мира, поддерживать в нём порядок, помогать ему развиваться.
Люди, которых он выбрал, не были ни самыми мудрыми, ни самыми праведными: один из них – старик-отшельник, бросивший семью и ушедший жить в лес; другая – учила детей в городской школе; третья была четырнадцатилетней девчонкой, помогающей матери-кухарке в богатом доме, а Морлод… ему тогда едва исполнилось двадцать лет. Он сбежал из села в большой город, но никак не мог найти себе занятие: пытался наняться на военную службу, был посыльным, учеником травника, торговцем, подавальщиком в харчевне, водовозом, вором…
Постепенно Морлод опускался по социальной лестнице всё ниже и ниже. Скорее всего, он закончил бы свою жизнь в тюрьме, если бы Всемогущий Олк не призвал его. Став богом, Морлод сильно изменился, стал более мудрым, но упрямство и бесшабашность, как и прежде, часто вырывались наружу. Он всё ещё пытался найти своё предназначение, кидался из крайности в крайность. То увлёкся изучением сверхспособностей, то созданием новых существ, то устраивал сражения между ними.
Вот и сейчас, он развернул масштабную битву в Шаншальвене. Словно мальчишка, играющий в солдатиков, бог возвышался в небе над полем боя, умело управляя противоборствующими силами. И вдруг… В самый горячий момент битвы Морлод почувствовал, как кто-то пытается ментально проникнуть в его сознание. Это было на столько невероятно, что он даже растерялся. Кто мог рискнуть «влезть» в голову богу?
Сначала он подумал, что это богиня Дарлин. Иногда они общались таким образом. Но она сначала посылала сигнал, касалась его сознания осторожно, а сейчас напор был слишком настойчивым.
Морлод почувствовал беспокойство. Так бесстрашно действуют только в двух случаях: либо, когда охватывает ярость и злость; либо, когда наступает отчаяние, и нет другого выхода кроме, как рваться напролом. Почему-то Морлод подумал о Тьме. Когда-то раньше у неё были телепатические способности, но, потеряв большую часть магической силы, она лишилась их. Но, вдруг всё же…
Морлод убрал ментальную защиту, но сигнал тут же исчез. Бог не успел даже понять, кем был тот наглый телепат, но беспокойство в душе всё нарастало, и он был уверен, что это связано с Тьмой.
Какая же она упрямая. Видимо, опять что-то натворила. Её строптивость и независимость всегда бесили его. С самого начала девушка вела себя с ним на равных. Морлод не мог принять этого. Она ведь женщина и должна уступать мужчине, тем более если он бог. Он привык, что все его любовницы выказывали восхищение и покорность. Все они воспринимали каждый его взгляд, как великую благодать. Тьма была не такой. Она держала свои чувства при себе. Морлод пытался сломить её, сделать слабой, чтобы она рыдала, просила помощи, и тогда он смог бы проявить своё великодушие, пошёл ей навстречу… Но даже едва не погибнув в шахте, потеряв свою силу, Тьма не сдалась, не сломалась… Вряд ли теперь она будет просить о помощи…
Чтобы унять беспокойство, Морлод стал искать свою ученицу ментально. Он мог бы просто призвать её, но решил проследить тайно. С тех пор, как Лаэна согласилась на обучение, Морлод сделал к ней ментальную привязку, и всегда мог узнать, где она находится.
Он закрыл глаза и постарался настроиться на её волну. Получилось не сразу. Место, где Тьма сейчас находилась, было странным. Со всех сторон клубился то ли дым, то ли туман. Белое марево качалось перед глазами, мешая обзору. Иногда казалось, что сквозь пелену проступают тёмные силуэты деревьев, домов и даже людей, но стоило присмотреться, как они начинали расплываться и таять.
Тьма блуждала в этом тумане, выставив руки вперёд, словно слепая. Она что-то шептала пересохшими губами, на лице её выступила испарина, а глаза блестели от слёз. Ей было трудно дышать. Пелена сгущалась вокруг девушки, воздух становился похожим на кисель. Морлод видел, что силы его ученицы на исходе.
Глупая, упрямая девчонка! Разве можно лезть в складки пространства, когда твои магические силы на исходе? Придётся опять помогать ей.
Морлод уже пару раз спасал девушку, хоть она этого и не знала. Первый раз это случилось в шахте, когда на неё напала Первородная Тьма. Тогда Морлод истратил много магической энергии, передавая её ученице. Сейчас ему придётся сделать это опять.
Он представил, как касается её плеча… хорошо, что это всего лишь ментально, не в живую, иначе он прижал бы эту напуганную, плачущую дурёху к себе и никогда бы уже не отпускал. Без него она погибнет… Как он тогда сможет жить? Тьма – самое близкое для него существо, самое родное…
Девушка почувствовала, как её наполняет магия. На кончиках пальцев вспыхнули крошечные искорки. Туман стал отступать, освобождая дорогу. Тьма вытерла слёзы, вздохнула полной грудью, сделала шаг вперёд и исчезла.
Бог позволил себе улыбнуться. Он так и висел в небе над полем боя, но совсем забыл о сражении. Сейчас ему интереснее было наблюдать за своей ученицей, которая выбралась из-под пространства и шла вперёд по дороге в сторону постоялого двора «Ивен и сын» …
***
… Этали чувствовала, что лежать ей неудобно, но сон никак не хотел разжимать свои объятья. Перед глазами плыли какие-то красочные видения, на душе было радостно и спокойно, но при этом… что-то сильно давило в бок. Было больно, и это мешало отвлечься, сбивало её сладкие сны. Пытаясь удержаться за ускользающие яркие образы, девушка хотела перевернуться на другой бок. Не вышло. Руки и ноги её были чем-то замотаны.
«Меня связали!» – эта мысль тут же прогнала остатки сна. Девушка открыла глаза и приподняла голову, чтобы разглядеть своё тело… и выдохнула с облегчением.
Оказалось, что она не связана, просто, видимо, так крутилась во сне, что замоталась в свой просторный полосатый балахон, словно в кокон. И что теперь делать? Ни рукой, ни ногой пошевелить невозможно, а в рёбра всё так же больно упирается какой-то твёрдый предмет.
Пока голова думала, как распутаться, глаза обследовали помещение, в котором она находилась. Не королевские хоромы, конечно, но и не придорожная канава. Комнатка была небольшой, чистой, с белёным потолком и стенами, выкрашенными в бледно-зелёный цвет. Маленькое оконце прикрыто короткими занавесками, рядом стол, стул, у стены шкаф. Вся мебель простая, добротная. Похоже, что это какой-то постоялый двор. И на том спасибо, не бросили на улице. Вот бы ещё вспомнить, как угораздило попасть в столь прелестное место.
Память услужливо подсунула воспоминание, в котором она выскакивает на дорогу перед принцем из Лэгэнда, чтобы передать ему подарок от богини Дарлин, а какой-то идиот в чёрной рясе и шутовском колпаке орёт на неё и дует в лицо пылью. Реакция сработала не слишком быстро. От основной массы этого порошка удалось увернуться, но немного всё-таки попало на неё… Принц, шут, богиня, шар, порошок… Бред какой-то. Может всё это ей приснилось?
Этали ещё раз попробовала выпутаться из кокона. Кряхтела, ругалась, даже рычала от безысходности. Не помогло. Придётся звать на помощь. Но, видимо, её возня итак была шумной и привлекла внимание. Дверь отворилась и в комнате появилась худенькая черноволосая девушка в сером платье. Увидев Этали, она вытаращила глаза и нерешительно улыбнулась.
– Пожалуйста, помогите мне выбраться, – жалобно пропищала пленница балахона.
Брюнетка быстро кивнула и принялась за спасение. Не прошло и пары минут, как Этали снова стала свободной. Оказалось, что во время сна она прижимала к себе тот самый шар, что передала ей богиня Дарлин. Именно он так давил девушке на рёбра.
– Спасибо, что помогли распутаться, – улыбнулась она незнакомке приветливо. – Меня Этали зовут. А вас?
В ответ брюнетка стала что-то мычать, делая пасы руками и показывая на свои губы.
«Ага, угораздило нарваться на немую, – подумала Этали. – Только хотела спросить, где я и как сюда попала, и нате вам… Ладно, сейчас это не самое главное. Сперва надо отдать этот чёрный шар принцу. Может, он ещё не сбежал? Иначе богиня Дарлин будет гневаться, а может, даже и убивать.»
– Милая девушка, – обратилась Этали к немой, – не было ли здесь принца Эндориана из Лэгэнда? Мне срочно нужно передать ему нечто очень важное…
Брюнетка быстро закивала, стала подавать руками какие-то знаки, лицо и тело тоже пришли в движение. Если бы она делала это чуть медленнее, то возможно Этали и поняла бы её пантомиму. Ох, сейчас бы очень пригодился какой-нибудь мимический разговорник по-глухонемому.
Наконец черноволосая не выдержала, стала дёргать Этали за руку, показывать на дверь и топать ногами, изображая бег на месте.
– Я поняла! – закричала Этали. – Он уезжает, и мне надо бежать, чтобы догнать его?
Девушка в ответ бешено закивала головой, соглашаясь.
– Миленькая, хорошая моя, – взмолилась Этали, прижимая руки к груди, – бегите, задержите его, иначе случится беда… Я сейчас… сейчас тоже прибегу, только обуюсь…
Немая снова кивнула и выскочила из комнаты, а Этали принялась искать свои сапожки. Как хорошо, что принц ещё здесь. Надо поторопиться. Сапоги нашлись под кроватью. Девушка быстро сунула в них ноги и потянулась к своему полосатому балахону. Там во внутреннем кармане лежали гребень и зеркальце.
Конечно, ужасно, если она опоздает и не исполнит поручение богини Дарлин, но ещё ужаснее появиться перед принцем в растрёпанном виде…
***
…Умирать всегда страшно и неприятно. Но одно дело, если погибаешь в бою, защищая свой дом, родных и близких людей, и совсем другое, когда это происходит у постоялого двора по воле какой-то мелкой драной нечисти.
Сразу представил, как мой напыщенный дядюшка Вэйлент важно расхаживает по Залу Почёта Предков в нашем замке, показывает на портреты в золочёных рамах и говорит:
– Мой род очень древний! Все мужчины в нём были героями! Вот, взгляните на портрет моего прадеда: волевой подбородок, взгляд словно удар копья, нос… нос мне от него достался – воинственный! Он участвовал в решающей битве с Македсандром Завоевателем и разбил его армию. Да…
Дед мой… вот его портрет справа… был известным картографом и путешественником, объехал все триста королевств и дикие земли… сражался, конечно, по пути… то там, то сям… Да, великий был человек… уши торчком, как у меня!
Отец мой – Фэйдот Неустрашимый – победил огромного дракона… Вот тут на подставочке можно увидеть череп этого ящера. Раньше-то он был раза в четыре больше, но со временем усох… не король усох, а череп этот… И не верьте слухам, будто Фэйдот просто скормил дракону несколько овец, нашпигованных сонным зельем и убил потом спящее чудовище. Это всё сплетни врагов и завистников! Я был тогда ещё крохой, но помню, как отец расправился с этой рептилией. Да… Мужественно и отважно! В одной руке палица, в другой – копьё… Кинулся на дракона, стал рубить его мечом на тонкие ломтики… м-м-м…
Брат мой – Микаэл, тоже не прочь был чудовищ покромсать. Не хотел государственными делами заниматься, а вот кромсать – любил, это у него не отнять. При нём королевство пришло в упадок. Подданные тут распустились, налоги платили мизерные, жили, как хотели. Страной управляла в основном его жена Таяна. Разве можно женщине доверять такое? Неразумно! Я её в монастырь отправил подальше, ибо нечего тут… Женщина должна в башне сидеть, мужа ждать и крестиком вышивать или гладью, а не править… Нет, наша Верховная Правительница Стаземелья Кайльд – она же другое дело! Она волшебница, ей всё можно. Да…
Следующим правителем Лэгэнда мог бы стать мой племянник Эндориан, но он погиб… Только за ворота выехал в соседнее королевство, как его какая-то нечисть мелкая придушила и в придорожную канаву бросила. Месяц там тело провалялось. Я его и схоронил в этой канаве… Чего ему тут в Зале Почёта делать… Паршивая овца в стаде…
Я так явственно всё это себе представил, что меня прямо затрясло от злости. Нельзя мне умирать так бесславно. Я начал вырываться что есть силы. На миг мне показалось, что смогу освободиться.
– Держите его крепче! – выкрикнуло мерзкое существо из корзины.
Ивен и Талла сжали мои руки так, что послышался хруст. Никак не вырваться. Слабым утешением было то, что я погибну с оружием в руках… хотя, нет… Правую руку мне сдавили так сильно, что пальцы сами разжались, и кинжал опять упал на землю.
Я смотрел в застывшие бессмысленные глаза Зветлы, которая тянула руки к моей шее. Когда она подойдёт ближе, я смогу достать ногой и пнуть её… Нет, не смогу… Это проклятое дворцовое воспитание! Оно впиталось в каждую клеточку тела. Я даже под страхом смерти не способен причинить вред девушке, которая к тому же под гипнозом.
Что же делать? Никто мне не поможет. Тут только хозяева постоялого двора с моей горничной, исполняющие приказы злой нечисти. Моя дракониха Мутана тоже как-то странно застыла и бессмысленно выпучила глаза, а Киро… Кстати, где он?
Я увидел, как мой оруженосец, оставив осла и выбравшись из зарослей крапивы, крадётся к дороге, намереваясь подобраться к врагу с тыла. Медленно крадётся, путаясь в своей длиной хламиде. Ох, не успеет. Надо как-то потянуть время.
– Эй, ты, чудовище болотное! – закричал я, обращаясь к монстру. – Подожди, есть деловое предложение!.. Как там тебя зовут?.. Рок? Ворок? Во-второк?
Не знаю, с чего это у меня в голове вдруг «нарисовалось» такое странное имя. Я просто подумал, что это существо исполняет чей-то приказ. Ну, вроде как он на вторых ролях… Второк.
– Ну-ка, стой! – нечисть заинтересованно высунулась из корзины. Зветла тут же замерла в паре шагов от меня. – Откуда ты, мальчишка, знаешь моё имя? Уже триста лет никто не произносил его вслух.
– Я многое о тебе знаю, – отважно соврал я, выглядывая через голову горничной. – Ты мерзкий вампир, и тебе заплатили, чтобы убить меня. Я могу дать вдвое больше, если отпустишь. Слышишь, Второк?
– Денег мне не надо, – захихикало существо. – А то, что пью кровь, я тебе сам сказал. Ничего ты не знаешь.
Я заметил, как Киро вышел на дорогу и крадётся к лошади. Чтобы монстр не услышал шаги моего шута, я закричал ещё громче:
– Ну хоть объясни, за что ты хочешь меня убить, и кто тебя нанял?! Ты обязан сказать мне это перед смертью!
– Ничего я тебе не обязан, – обижено произнёс вампир и облизнул острые зубы раздвоенным языком. – Смирись с тем, что умрёшь в неведении. Не тяни время, я уже проголодался. Давай, бездельница, быстро придуш…
Договорить он не успел. Мой славный, замечательный, самый лучший на свет оруженосец подскочил к монстру сзади и, ухватив двумя руками за тонкую шею, приподнял над корзиной. Вампир заверещал, словно крыса, которой прищемили хвост. Он извивался, махал лапами и длинным тонким хвостом, но Киро держал его мёртвой хваткой и душил.
А вот хватка Ивена и Таллы ослабла. Их глаза всё ещё были стеклянными, но напряжённость на лицах таяла. Ещё немного – и они очнутся. Я освободил затёкшие руки, пальцы едва шевелились.
