Юн встрепенулся, однако избавиться от романтичного настроения у него не получилось.
— Надеюсь, все хорошо? — спросил он, нахмурившись.
— В том то и дело, что нет! Пришлось оставить с ней Минжа.
Брат замер рядом с раскидистым покрасневшим кленом.
— Это который друг детства? — поинтересовался Юн, наблюдая за тем, как ветер сорвал один лист и тот полетел в сторону моста. — Честно говоря, не лучшая идея. Учитывая, что Сюин даже не влюблена в тебя.
В этот миг я едва сдержался, чтобы не придушить свою копию, несмотря на пробегавших мимо людей. Слова Юна резанули, словно лезвие меча другого оборотня, причиняя почти физическую боль.
— С чего ты решил? — прошипел, чувствуя, как рука сжимает рукоять меча.
— А разве тебе открылась влюбленность?
Всколыхнувшаяся было злость сменилась растерянностью.
— Ты можешь объяснить, как это ощущается? — попросил, прислушиваясь к доступным мне эмоциям.
— Приблизительно… — Юн задумался, подбирая слова: — Даже в пасмурный холодный день тебе хорошо, хочется улыбаться и, наверное, летать, а в душе, словно прыгают солнечные зайчики. Сердце сжимается от желания быть рядом с возлюбленным, хочется видеть его счастливым. Кажется, будто Небо одарило тебя своим благословением.
Нет, ничего подобного я ни прежде, ни сейчас не испытывал.
— Плохо, — сказал мгновенно посерьезневший брат. — Давай смотреть правде в глаза, Вэй, — Сюин тебя не любит. Иначе ты бы понял, о чем я говорю. Твоя избранница просто приняла свою участь, понимая, что выбора нет.
Между тем, мы уже подошли к мосту. Теперь я остановился, облокотившись на каменную перекладину, вглядываясь в свое отражение в зеленоватой воде канала. На несколько мгновений я попытался отключиться от мыслей об избраннице, погружаясь в окружавшие меня запахи — тина, сырая земля, лошади, повозка со спелыми яблоками. Сюин должны понравиться…
— Мне хочется принести ей фруктов.
— Я бы сказал, что это забота, — пояснил Юн. — Уже неплохо. И все же… Вэй, как твоя жена будет счастливой, если ты не пытаешься сделать её такой? Говоря образно, ты не выкопал цветочек и не перенёс его бережно в другую почву, а безжалостно сорвал. Хорошо хоть в вазу поставил, чтобы он корни пустил.
Я пожал плечами, не зная, что возразить.
— Вернусь из Гондаге, подумаю над этим.
— А зачем тебе надо обратно в Гондаге?
Пришлось вкратце рассказать о гонце и последних новостях. Когда я закончил, передо мной снова был Юн, на которого я мог положиться.
— Вэй, а ты уверен, что вернёшься? — спросил побледневший брат. — Что если конфликт затянется, и битва случится после рождения ребенка?
А я, пожалуй, только сейчас осознал — моему бессмертию осталось от силы месяцев шесть. Не больше. Захотелось немедленно отправиться за город, забраться на скалу и подумать о настоящем и будущем, но такой возможности у меня не было.
Я усмехнулся, рассудив, что Небо имеет потрясающее чувство юмора! Моя избранница, о которой я думал, что никогда не найду, ощущала рядом со мной что угодно — страх, растерянность, милосердие и заботу, но только не любовь. А сына я, возможно, никогда не увижу.
— Вэй, — услышал голос Юна. — Время дорого, надо идти.
Брат, как всегда, был прав. Но, прежде чем вернуться домой, я купил ярко-красные ароматные яблоки, надеясь, что они понравятся Сюин и, может быть, внутри нее вспыхнет хоть какая-нибудь искорка счастья.
— Вэй, куда ты меня ведешь? — спросила, устав теряться в догадках.
Я хотела всего лишь получить ответ, но, видимо, муж решил, что мне стало тяжело подниматься по каменистой тропке, тянувшейся вдоль пикообразной скалы, и он, без лишних слов, подхватил меня на руки. Возражать было бессмысленно, потому как со вчерашнего дня генерал вел себя крайне странно.
После того как семья Ки покинула наш дом, а Вэя вызвали во дворец, мужа будто подменили. И я не могла понять какое именно событие стало причиной загадочных перемен. Еще недавно он ластился ко мне, словно голодный кот, теперь же — сторонился, точно ожидал от меня удара. Это вызывало беспокойство.
Я очень хотела докопаться до истины, но Вэй, едва перешагнул порог комнаты, вручил мне корзину, полную красных, сладких, невероятно сочных яблок, а затем скинул обувь, лег на кровать и заснул.
Несколько мгновений я оторопело смотрела на спящего мужчину. Поняв, что ничего не добьюсь, я укрыла его одеялом и устроилась рядом.
На следующий день, не успела я завести разговор, как генерал опередил меня, предложив прогуляться. Памятуя, что недавно Вэй запрещал мне показывать нос из дома, я, боясь спугнуть удачу, немедленно согласилась.
— Куда мы едем? — спросила, едва повозка, окруженная солдатами, тронулась.
— Хочу показать тебе одно место неподалеку от Хайбина, — признался муж, сидевший рядом со мной, а не верхом.
Я чуть было не поинтересовалась, не опасна ли наша вылазка, но время прикусила язык, опасаясь, что генерал передумает и вернет меня домой.
Наблюдая за дорогой через щелку, я предположила, что мы едем во дворец, но нет — резиденция императора осталась позади, как и уже знакомое мне озеро.
Вскоре повозка замерла, мы выбрались, и я обнаружила, что стою рядом со скалой, походившей на конусообразную колону. Вэй взял меня за руку и повел к тропинке, тянувшейся, как будто до самой вершины. Однако муж не стал подниматься до конца. Он дошел до выступа, где поставил меня на землю, но не выпустил из объятий. А я наконец смогла оглядеться.
Внизу раскинулась долина, пересеченная блестевшей на солнце рекой. Вдоль извилистого изумрудного русла к небу тянулись тонкие, точно стволы деревьев, удлиненные скалы с расщелинами и уступами полными мха, трав и маленьких алых кустиков. Отсюда же виднелись бледная почти полная луна и многочисленные крыши императорского дворца, над которыми проплывали кучевые облака, напоминавшие шатры кочевников.
— Где мы? — спросила, наблюдая за полетом птиц.
— Каменный лес. Одно из мест в Хайбине, где можно дышать полной грудью. Но сюда попадают только с разрешения императора. И эту милость надо заслужить. Пока ты моя жена, ты имеешь на это право. К сожалению, после развода, такой возможности уже не будет. Кстати, говорят, здесь есть источник, вода из которого способна исполнить любое желание.
— Так не бывает, — усомнилась, поворачиваясь к мужу.
Вэй лишь пожал плечами.
— Возможно в следующий раз проверим. У тебя имеется заветное желание?
Я растерянно закусила губу, понимая, что мне есть над чем подумать. И я была очень благодарна Вэю, что он не стал настаивать на немедленном ответе.
Я вновь повернулась к восхитительным видам, наслаждаясь пестрыми красками и прозрачностью воздуха. Муж обнял меня за талию, а я, прислонившись к его груди, ощущала невероятное тепло, будто оказалась рядом с печкой.
— Ты спрашивала, почему я выбираю самые высокие башни, — прошептал Вэй мне на ухо. — Тигры любят обозревать мир с высоты, Сюин. Это дает нам ощущение уверенности и безопасности. А что любишь ты?
И вновь его вопрос застал меня врасплох.
— Знаешь, я мало задумывалась о таких вещах. Меня учили прислушиваться к чужим желаниям и не обращать внимания на свои.
— Так может самое время все исправить? — вкрадчиво спросил муж.
Ветер теребил волосы, плотную ткань платья и плаща, и я впервые не боялась простудиться.
«Что я люблю?» — крутился в голове простой вопрос. Могульский ковер? О нет! В этом не стоит признаваться! Может тогда стоит подумать о том, кого я люблю?
— Вэй, я не знаю, — призналась, ощущая собственную ущербность, а глаза внезапно защипало от навернувшихся слез.
— Тсс, — поспешил успокоить меня муж. — Все хорошо… — Внезапно рука Вэя, лежавшая на моем животе, напряглась. — Ты слышала? — спросил он растерянно.
Я покачала головой.
— Он шевелится.
— Вэй, тебе почудилось! — пробормотала, гадая — шутит генерал или говорит серьезно. — Еще слишком рано.
— У меня слух гораздо острее, — напомнил муж.
Затем он сел на камень, а меня посадил к себе на колени. Я вновь расслабилась, ощущая горячее дыхание мужчины на своей шее и обозревая прекрасный мир, лежавший передо мной.
— Интересно, ему хорошо? — спросила, думая о ребенке и удивляясь, что каких-то три месяца назад я даже не могла допустить мысль о его появлении!
— Хотелось бы на это надеяться, — задумчиво протянул генерал.
Я кивнула, соглашаясь, а затем сама решилась задать вопрос:
— Вэй, а у тебя есть желание?
Мужчина встрепенулся и посмотрел на меня так, будто желал удостовериться действительно ли я хочу знать ответ.
— Сохранить наш брак, — честно признался Вэй. И он взял мою ладонь, поднес к своим губам и нежно поцеловал.
Когда я проснулась, сероватую дымку на горизонте уже украсили нежно-розовые полосы рассвета. Почувствовав прикосновение свежего ветерка, залетевшего в комнату через открытые ставни, я поежилась и поспешила натянуть одеяло до подбородка. Делала это скорее по привычке, чем по необходимости, ведь рядом с мужем мне никогда не было холодно.
Стоило пошевелиться, как Вэй немедленно проснулся и, недовольно скривившись, приоткрыл глаза, чтобы в следующий миг снова их закрыть. Да! Легендарный генерал, именем которого пугали всех нарушителей закона в Хорсе, обожал поспать, особенно на, освещенной ярким солнцем, лужайке во Внутреннем саду и в теплой мягкой постели.
— С добрым утром, — сказала, приподнимаясь на локтях.
Однако я не собиралась вскакивать и покидать кровать, как поступала обычно, ведь, пожалуй, сейчас был самый подходящий момент, чтобы рассказать Вэю о принятом мною решении.
С того дня, как император предоставил мне право выбора, я много думала о будущем. Именно думала, взвешивая все за и против. Эмоции присоединялись ко мне только, когда я позволила себе честно определиться с чувствами, которые я испытывала к мужу. К сожалению, их было немного.
Рядом с Вэем я ощущала спокойствие, тепло и, как «хорошая служанка» и «госпожа», необходимость заботиться о своем господине.
Временами я так погружалась в свои мысли, пытаясь разобраться с судьбой, что не замечала, как они перетекали в другое русло, и вот я уже старалась определиться со своими желаниями. Получалось плохо, но одно я все-таки смогла ухватить — детское, несбыточное. Мне всегда хотелось, чтобы мама с папой обняли меня.
Сидя на скале, чувствуя руку мужа на животе, я думала о том, что у меня никогда не было семьи, и этого уже не исправить. Однако у моего ребенка — неважно, мальчика или девочки, — есть все шансы расти рядом с мамой, папой, бабушкой и дядей. И я не видела ни одной причины, из-за которой мне стоило бросать мужа. Ну разве, что он похитил меня и не позволил стать хорошей служанкой… В этом он безусловно был виноват! Что ж. Пусть теперь расплачивается за свои желания.
Я по-доброму усмехнулась, а вот генерал насторожился.
— Вэй, развода не будет, — сказала, чтобы не тянуть кота за хвост. И вновь не удержалась и прыснула, представив на месте домашнего усатого — тигра. Интересно, кто-нибудь пытался сделать нечто подобное с байху?
Генерал же нахмурился — видимо, пытался найти подвох в моих словах.
— Я не шучу, — поспешила успокоить мужа. — Извини, я просто кое-что представила.
Убедившись в правдивости моих слов, Вэй притянул меня к себе.
— Не думаю, что сегодня стоит залеживаться, — сказала, напоминая о подготовке к празднику.
— Луна никуда не убежит, — возразил мужчина, прикусывая мочку моего уха. Я же невольно улыбнулась, ощущая, как по телу побежали мурашки.
— Что тебя рассмешило? — поинтересовался муж.
Я смутилась, но, поразмыслив, что ничего страшного, кроме глупости, в моем вопросе нет, решилась узнать:
— Вэй, если ты действительно байху…
— Я байху, Сюин.
— Хорошо, хорошо, — согласилась без тени иронии. — Вэй, а тебя когда-нибудь тянули за хвост?
Вопрос поставил мужа в тупик. В необыкновенном взгляде генерала было столько растерянности, что я не выдержала и вновь рассмеялась.
Как бы ни было нам хорошо, вечер приближался, а вместе с ним и необходимость отправляться во дворец. Я не поверила своим глазам, впервые увидев Вэя не в черной одежде, а в белоснежном халате. И если бы не пояс, который остался привычного цвета для понимания, что он глава древнего рода, я запросто могла бы спутать мужа с его близнецом. Я тоже была в белом, не считая малиновой юбки, видневшейся в разрезах при каждом моем шаге.
Едва я убедилась, что не забыла крохотные свечи и «лодочки» из широких кусков коры, села в повозку, и мы выехали из дома.
Оказавшись за воротами, я приоткрыла занавес и не смогла скрыть изумления. Мне почудилось, будто город укрыл первый снег — повсюду висели белые ленты, флажки и гирлянды из белых цветов, а сновавшие по улицам толпы горожан были в точно таких же белых одеждах, как наши. И лишь фонари остались красными, чтобы освещать путь тех, кто все еще живет на земле.
— Ты уверена, что хочешь сделать это? — спросил Вэй, провожая меня к бассейну во дворце, куда допускали только приближенных к правителю и заслуживших его милость людей вместе с их семьями.
— Да. Мне это нужно.
Подойдя к самому краю, я опустилась на колени, зажгла свечи и поместила их на кору. Я очень волновалась, потому что делала подобное впервые — никто не отпускал меня со службы в Храме, а имен родителей я не знала целых восемнадцать лет.
— Тинг и Оливер, — прошептала, ставя «лодочки» на воду, где уже плавало несчетное число таких же «корабликов».
Отпустив прошлое, я посмотрела на небо, на котором белела огромная луна, напоминавшее женское лицо, внимательно наблюдавшее за своими неунывающими детьми. Ведь сегодня по всей Хорсе не только провожали ушедших, но объявляли о помолвках и впервые показывали родившихся за год детей.
Наконец послышались удары в гонг. Вэй повел меня к знакомому каналу, над которым покачивались фонари, освещавшие нависшие над водой ветви. У воды уже собрались все приглашенные во дворец.
Дон. Дон. Дон. Протяжный звук разносился по городу, пока император, единственный, кому сегодня позволялось быть в черном, так как он изображал ночь, поднимался на резной каменный мост. Ветер теребил полы его длинного тяжелого халата, превращая в таинственное всесильное существо. Я невольно поежилась и прижалась к Вэю, который поспешил обнять меня.
Рядом с властителем должна была находиться жена, облаченная в белое, однако правитель так и не выбрал императрицу — поговаривали, что таким образом он не выделял ни один из родов, чтобы в тревожное время не сеять между ними смуту.
Его величество уже поднял руки. Вновь послышался удар в гонг, и по каналу, как и по всем рекам Хорсы, поплыли «лодочки», символизировавшие души тех, кто ушел в этом году. Они должны были доплыть до озера, расположенного ниже по течению, и оттуда, по лунной дорожке, подняться на Небо в Небесные сады, чтобы там отдохнуть, а затем, весной, вернуться на землю и вместе с собой принести тепло, надежду и чудеса.
Проводив «кораблики», мы отправились вдоль канала, потому что мне хотелось немного прогуляться, прежде чем идти на прием, устроенный императором. Ветер покачивал фонари, заставляя тени разыгрывать на земле и стенах спектакли.
— Господин Шиан. Госпожа, — остановил нас слуга. — Его величество желает видеть вас.
— Надеюсь, все хорошо? — спросил он, нахмурившись.
— В том то и дело, что нет! Пришлось оставить с ней Минжа.
Брат замер рядом с раскидистым покрасневшим кленом.
— Это который друг детства? — поинтересовался Юн, наблюдая за тем, как ветер сорвал один лист и тот полетел в сторону моста. — Честно говоря, не лучшая идея. Учитывая, что Сюин даже не влюблена в тебя.
В этот миг я едва сдержался, чтобы не придушить свою копию, несмотря на пробегавших мимо людей. Слова Юна резанули, словно лезвие меча другого оборотня, причиняя почти физическую боль.
— С чего ты решил? — прошипел, чувствуя, как рука сжимает рукоять меча.
— А разве тебе открылась влюбленность?
Всколыхнувшаяся было злость сменилась растерянностью.
— Ты можешь объяснить, как это ощущается? — попросил, прислушиваясь к доступным мне эмоциям.
— Приблизительно… — Юн задумался, подбирая слова: — Даже в пасмурный холодный день тебе хорошо, хочется улыбаться и, наверное, летать, а в душе, словно прыгают солнечные зайчики. Сердце сжимается от желания быть рядом с возлюбленным, хочется видеть его счастливым. Кажется, будто Небо одарило тебя своим благословением.
Нет, ничего подобного я ни прежде, ни сейчас не испытывал.
— Плохо, — сказал мгновенно посерьезневший брат. — Давай смотреть правде в глаза, Вэй, — Сюин тебя не любит. Иначе ты бы понял, о чем я говорю. Твоя избранница просто приняла свою участь, понимая, что выбора нет.
Между тем, мы уже подошли к мосту. Теперь я остановился, облокотившись на каменную перекладину, вглядываясь в свое отражение в зеленоватой воде канала. На несколько мгновений я попытался отключиться от мыслей об избраннице, погружаясь в окружавшие меня запахи — тина, сырая земля, лошади, повозка со спелыми яблоками. Сюин должны понравиться…
— Мне хочется принести ей фруктов.
— Я бы сказал, что это забота, — пояснил Юн. — Уже неплохо. И все же… Вэй, как твоя жена будет счастливой, если ты не пытаешься сделать её такой? Говоря образно, ты не выкопал цветочек и не перенёс его бережно в другую почву, а безжалостно сорвал. Хорошо хоть в вазу поставил, чтобы он корни пустил.
Я пожал плечами, не зная, что возразить.
— Вернусь из Гондаге, подумаю над этим.
— А зачем тебе надо обратно в Гондаге?
Пришлось вкратце рассказать о гонце и последних новостях. Когда я закончил, передо мной снова был Юн, на которого я мог положиться.
— Вэй, а ты уверен, что вернёшься? — спросил побледневший брат. — Что если конфликт затянется, и битва случится после рождения ребенка?
А я, пожалуй, только сейчас осознал — моему бессмертию осталось от силы месяцев шесть. Не больше. Захотелось немедленно отправиться за город, забраться на скалу и подумать о настоящем и будущем, но такой возможности у меня не было.
Я усмехнулся, рассудив, что Небо имеет потрясающее чувство юмора! Моя избранница, о которой я думал, что никогда не найду, ощущала рядом со мной что угодно — страх, растерянность, милосердие и заботу, но только не любовь. А сына я, возможно, никогда не увижу.
— Вэй, — услышал голос Юна. — Время дорого, надо идти.
Брат, как всегда, был прав. Но, прежде чем вернуться домой, я купил ярко-красные ароматные яблоки, надеясь, что они понравятся Сюин и, может быть, внутри нее вспыхнет хоть какая-нибудь искорка счастья.
***
— Вэй, куда ты меня ведешь? — спросила, устав теряться в догадках.
Я хотела всего лишь получить ответ, но, видимо, муж решил, что мне стало тяжело подниматься по каменистой тропке, тянувшейся вдоль пикообразной скалы, и он, без лишних слов, подхватил меня на руки. Возражать было бессмысленно, потому как со вчерашнего дня генерал вел себя крайне странно.
После того как семья Ки покинула наш дом, а Вэя вызвали во дворец, мужа будто подменили. И я не могла понять какое именно событие стало причиной загадочных перемен. Еще недавно он ластился ко мне, словно голодный кот, теперь же — сторонился, точно ожидал от меня удара. Это вызывало беспокойство.
Я очень хотела докопаться до истины, но Вэй, едва перешагнул порог комнаты, вручил мне корзину, полную красных, сладких, невероятно сочных яблок, а затем скинул обувь, лег на кровать и заснул.
Несколько мгновений я оторопело смотрела на спящего мужчину. Поняв, что ничего не добьюсь, я укрыла его одеялом и устроилась рядом.
На следующий день, не успела я завести разговор, как генерал опередил меня, предложив прогуляться. Памятуя, что недавно Вэй запрещал мне показывать нос из дома, я, боясь спугнуть удачу, немедленно согласилась.
— Куда мы едем? — спросила, едва повозка, окруженная солдатами, тронулась.
— Хочу показать тебе одно место неподалеку от Хайбина, — признался муж, сидевший рядом со мной, а не верхом.
Я чуть было не поинтересовалась, не опасна ли наша вылазка, но время прикусила язык, опасаясь, что генерал передумает и вернет меня домой.
Наблюдая за дорогой через щелку, я предположила, что мы едем во дворец, но нет — резиденция императора осталась позади, как и уже знакомое мне озеро.
Вскоре повозка замерла, мы выбрались, и я обнаружила, что стою рядом со скалой, походившей на конусообразную колону. Вэй взял меня за руку и повел к тропинке, тянувшейся, как будто до самой вершины. Однако муж не стал подниматься до конца. Он дошел до выступа, где поставил меня на землю, но не выпустил из объятий. А я наконец смогла оглядеться.
Внизу раскинулась долина, пересеченная блестевшей на солнце рекой. Вдоль извилистого изумрудного русла к небу тянулись тонкие, точно стволы деревьев, удлиненные скалы с расщелинами и уступами полными мха, трав и маленьких алых кустиков. Отсюда же виднелись бледная почти полная луна и многочисленные крыши императорского дворца, над которыми проплывали кучевые облака, напоминавшие шатры кочевников.
— Где мы? — спросила, наблюдая за полетом птиц.
— Каменный лес. Одно из мест в Хайбине, где можно дышать полной грудью. Но сюда попадают только с разрешения императора. И эту милость надо заслужить. Пока ты моя жена, ты имеешь на это право. К сожалению, после развода, такой возможности уже не будет. Кстати, говорят, здесь есть источник, вода из которого способна исполнить любое желание.
— Так не бывает, — усомнилась, поворачиваясь к мужу.
Вэй лишь пожал плечами.
— Возможно в следующий раз проверим. У тебя имеется заветное желание?
Я растерянно закусила губу, понимая, что мне есть над чем подумать. И я была очень благодарна Вэю, что он не стал настаивать на немедленном ответе.
Я вновь повернулась к восхитительным видам, наслаждаясь пестрыми красками и прозрачностью воздуха. Муж обнял меня за талию, а я, прислонившись к его груди, ощущала невероятное тепло, будто оказалась рядом с печкой.
— Ты спрашивала, почему я выбираю самые высокие башни, — прошептал Вэй мне на ухо. — Тигры любят обозревать мир с высоты, Сюин. Это дает нам ощущение уверенности и безопасности. А что любишь ты?
И вновь его вопрос застал меня врасплох.
— Знаешь, я мало задумывалась о таких вещах. Меня учили прислушиваться к чужим желаниям и не обращать внимания на свои.
— Так может самое время все исправить? — вкрадчиво спросил муж.
Ветер теребил волосы, плотную ткань платья и плаща, и я впервые не боялась простудиться.
«Что я люблю?» — крутился в голове простой вопрос. Могульский ковер? О нет! В этом не стоит признаваться! Может тогда стоит подумать о том, кого я люблю?
— Вэй, я не знаю, — призналась, ощущая собственную ущербность, а глаза внезапно защипало от навернувшихся слез.
— Тсс, — поспешил успокоить меня муж. — Все хорошо… — Внезапно рука Вэя, лежавшая на моем животе, напряглась. — Ты слышала? — спросил он растерянно.
Я покачала головой.
— Он шевелится.
— Вэй, тебе почудилось! — пробормотала, гадая — шутит генерал или говорит серьезно. — Еще слишком рано.
— У меня слух гораздо острее, — напомнил муж.
Затем он сел на камень, а меня посадил к себе на колени. Я вновь расслабилась, ощущая горячее дыхание мужчины на своей шее и обозревая прекрасный мир, лежавший передо мной.
— Интересно, ему хорошо? — спросила, думая о ребенке и удивляясь, что каких-то три месяца назад я даже не могла допустить мысль о его появлении!
— Хотелось бы на это надеяться, — задумчиво протянул генерал.
Я кивнула, соглашаясь, а затем сама решилась задать вопрос:
— Вэй, а у тебя есть желание?
Мужчина встрепенулся и посмотрел на меня так, будто желал удостовериться действительно ли я хочу знать ответ.
— Сохранить наш брак, — честно признался Вэй. И он взял мою ладонь, поднес к своим губам и нежно поцеловал.
Глава 15
Когда я проснулась, сероватую дымку на горизонте уже украсили нежно-розовые полосы рассвета. Почувствовав прикосновение свежего ветерка, залетевшего в комнату через открытые ставни, я поежилась и поспешила натянуть одеяло до подбородка. Делала это скорее по привычке, чем по необходимости, ведь рядом с мужем мне никогда не было холодно.
Стоило пошевелиться, как Вэй немедленно проснулся и, недовольно скривившись, приоткрыл глаза, чтобы в следующий миг снова их закрыть. Да! Легендарный генерал, именем которого пугали всех нарушителей закона в Хорсе, обожал поспать, особенно на, освещенной ярким солнцем, лужайке во Внутреннем саду и в теплой мягкой постели.
— С добрым утром, — сказала, приподнимаясь на локтях.
Однако я не собиралась вскакивать и покидать кровать, как поступала обычно, ведь, пожалуй, сейчас был самый подходящий момент, чтобы рассказать Вэю о принятом мною решении.
С того дня, как император предоставил мне право выбора, я много думала о будущем. Именно думала, взвешивая все за и против. Эмоции присоединялись ко мне только, когда я позволила себе честно определиться с чувствами, которые я испытывала к мужу. К сожалению, их было немного.
Рядом с Вэем я ощущала спокойствие, тепло и, как «хорошая служанка» и «госпожа», необходимость заботиться о своем господине.
Временами я так погружалась в свои мысли, пытаясь разобраться с судьбой, что не замечала, как они перетекали в другое русло, и вот я уже старалась определиться со своими желаниями. Получалось плохо, но одно я все-таки смогла ухватить — детское, несбыточное. Мне всегда хотелось, чтобы мама с папой обняли меня.
Сидя на скале, чувствуя руку мужа на животе, я думала о том, что у меня никогда не было семьи, и этого уже не исправить. Однако у моего ребенка — неважно, мальчика или девочки, — есть все шансы расти рядом с мамой, папой, бабушкой и дядей. И я не видела ни одной причины, из-за которой мне стоило бросать мужа. Ну разве, что он похитил меня и не позволил стать хорошей служанкой… В этом он безусловно был виноват! Что ж. Пусть теперь расплачивается за свои желания.
Я по-доброму усмехнулась, а вот генерал насторожился.
— Вэй, развода не будет, — сказала, чтобы не тянуть кота за хвост. И вновь не удержалась и прыснула, представив на месте домашнего усатого — тигра. Интересно, кто-нибудь пытался сделать нечто подобное с байху?
Генерал же нахмурился — видимо, пытался найти подвох в моих словах.
— Я не шучу, — поспешила успокоить мужа. — Извини, я просто кое-что представила.
Убедившись в правдивости моих слов, Вэй притянул меня к себе.
— Не думаю, что сегодня стоит залеживаться, — сказала, напоминая о подготовке к празднику.
— Луна никуда не убежит, — возразил мужчина, прикусывая мочку моего уха. Я же невольно улыбнулась, ощущая, как по телу побежали мурашки.
— Что тебя рассмешило? — поинтересовался муж.
Я смутилась, но, поразмыслив, что ничего страшного, кроме глупости, в моем вопросе нет, решилась узнать:
— Вэй, если ты действительно байху…
— Я байху, Сюин.
— Хорошо, хорошо, — согласилась без тени иронии. — Вэй, а тебя когда-нибудь тянули за хвост?
Вопрос поставил мужа в тупик. В необыкновенном взгляде генерала было столько растерянности, что я не выдержала и вновь рассмеялась.
Как бы ни было нам хорошо, вечер приближался, а вместе с ним и необходимость отправляться во дворец. Я не поверила своим глазам, впервые увидев Вэя не в черной одежде, а в белоснежном халате. И если бы не пояс, который остался привычного цвета для понимания, что он глава древнего рода, я запросто могла бы спутать мужа с его близнецом. Я тоже была в белом, не считая малиновой юбки, видневшейся в разрезах при каждом моем шаге.
Едва я убедилась, что не забыла крохотные свечи и «лодочки» из широких кусков коры, села в повозку, и мы выехали из дома.
Оказавшись за воротами, я приоткрыла занавес и не смогла скрыть изумления. Мне почудилось, будто город укрыл первый снег — повсюду висели белые ленты, флажки и гирлянды из белых цветов, а сновавшие по улицам толпы горожан были в точно таких же белых одеждах, как наши. И лишь фонари остались красными, чтобы освещать путь тех, кто все еще живет на земле.
— Ты уверена, что хочешь сделать это? — спросил Вэй, провожая меня к бассейну во дворце, куда допускали только приближенных к правителю и заслуживших его милость людей вместе с их семьями.
— Да. Мне это нужно.
Подойдя к самому краю, я опустилась на колени, зажгла свечи и поместила их на кору. Я очень волновалась, потому что делала подобное впервые — никто не отпускал меня со службы в Храме, а имен родителей я не знала целых восемнадцать лет.
— Тинг и Оливер, — прошептала, ставя «лодочки» на воду, где уже плавало несчетное число таких же «корабликов».
Отпустив прошлое, я посмотрела на небо, на котором белела огромная луна, напоминавшее женское лицо, внимательно наблюдавшее за своими неунывающими детьми. Ведь сегодня по всей Хорсе не только провожали ушедших, но объявляли о помолвках и впервые показывали родившихся за год детей.
Наконец послышались удары в гонг. Вэй повел меня к знакомому каналу, над которым покачивались фонари, освещавшие нависшие над водой ветви. У воды уже собрались все приглашенные во дворец.
Дон. Дон. Дон. Протяжный звук разносился по городу, пока император, единственный, кому сегодня позволялось быть в черном, так как он изображал ночь, поднимался на резной каменный мост. Ветер теребил полы его длинного тяжелого халата, превращая в таинственное всесильное существо. Я невольно поежилась и прижалась к Вэю, который поспешил обнять меня.
Рядом с властителем должна была находиться жена, облаченная в белое, однако правитель так и не выбрал императрицу — поговаривали, что таким образом он не выделял ни один из родов, чтобы в тревожное время не сеять между ними смуту.
Его величество уже поднял руки. Вновь послышался удар в гонг, и по каналу, как и по всем рекам Хорсы, поплыли «лодочки», символизировавшие души тех, кто ушел в этом году. Они должны были доплыть до озера, расположенного ниже по течению, и оттуда, по лунной дорожке, подняться на Небо в Небесные сады, чтобы там отдохнуть, а затем, весной, вернуться на землю и вместе с собой принести тепло, надежду и чудеса.
Проводив «кораблики», мы отправились вдоль канала, потому что мне хотелось немного прогуляться, прежде чем идти на прием, устроенный императором. Ветер покачивал фонари, заставляя тени разыгрывать на земле и стенах спектакли.
— Господин Шиан. Госпожа, — остановил нас слуга. — Его величество желает видеть вас.
