– Что там, чёрт возьми, произошло?
Ветеран помолчал, глядя в одну точку на стене. Его пальцы машинально теребили ремешок шлема. Он по-настоящему сбит с толку и озабочен.
– Ты всё слышала, – наконец ответил он, не отрывая взгляда от стены.
Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёким эхом сирен.
– Что? Что это была ловушка? – голос Аркадии дрогнул. – Ветеран, ты же знаешь, что ловушки делают только Трупники. Их в этом секторе нет. Он совсем недавно стал серым. Да там засекали только одних Обмороков да Ходунов.
Ветеран наклонился над столом.
– Они были разорваны, когда мы пробились к точке эвакуации и… – он запнулся, глядя на разбросанные по столу жетоны – да там были только Ходуны, и ты думаешь парни бы с ними не справились? А в детском центре, засели те мерзкие твари. Откуда, если там была эвакуация? Ходуны с собой семью привели?
Он замолчал, откинувшись в кресле. Аркадия смотрела на него, ожидая продолжения.
– Это уже не первый случай, когда опытную группу, просто уничтожают как детей малых.
– Ты думаешь, что это специально? – она резко оборвалась, но взглядом дала понять, о чем она.
– Нужно дать понять всем группам, что происходит какая-то хрень и что бы были осторожней даже в серых зонах. Ещё этот идиот, – Ветеран резко взъерошил волосы, – сказал ему бросить оборудование…
– Да им проще сдохнуть, чем потом полжизни отдавать за него кредит, – тихо произнесла Аркадия. – Ладно. Отсылаю записи.
Она протянула руку, но Ветеран лишь устало похлопал себя по карманам.
– Чёрт. Кажется, выложил в оружейном трейлере. Позже принесу.
Аркадия кивнула и начала собирать жетоны в чёрный конверт. Ветеран наблюдал, как она запечатывает его. Давно такого не было. Давно он не терял своих товарищей. Эти были отличными ребятами – умными, исполнительными, с горящими глазами. Всё шло так гладко, что Ветеран уже начал забывать это ледяное чувство потери товарищей. Некоторые стали ему близкими друзьями, но каждый был верным и надёжным прикрытием.
– Двигаем на базу, – коротко бросила Аркадия, садясь за руль.
Тяжёлый транспорт, скрипя металлом, раздавил несколько гнилых черепов и медленно двинулся по пустынным улицам, которые всего полгода назад были полны жизни. Ветер гонял пыль между заброшенными домами, создавая призрачные вихри.
Тёмная тень, застыла у окна одного из домов. Её контуры дрожали в полумраке, будто играя со светом. Когда машина с прицепом скрылась за поворотом, тень медленно растворилась в воздухе – будто ничего и не было.
– А ты не думал закончить со всем этим? – тихо спросила Аркадия, когда Ветеран сел рядом.
– С чем? – его голос звучал устало.
Аркадия крепче сжала руль, нервно облизывая губы.
– Ты опять наслушался этих бредней? – скривился Ветеран, пытаясь изобразить усмешку.
– Несколько дней назад наткнулась на расследование независимой журналистки. Знаешь, она говорит правду. Мы словно забыли, что оказались посреди апокалипсиса, и с каждым днём справляться всё сложнее…
– И что теперь – забиться в угол и трястись? – перебил её Ветеран. – Все эти независимые на поверку оказываются такими же зависимыми. Им только дай повод расшатать настроения. Паника накроет город, и все ломанутся спасаться. Но разве не то же самое творится в других городах? Мы держим наш город, и он всё ещё наш.
– Но ты сам говорил, что они стали другими, – Аркадия повернулась к нему, и Ветеран увидел в её глазах неподдельный страх.
– Эй, ты чего? – он щелкнул у неё перед носом. – Я не говорю, что они другие. Я говорю, что ситуация странная в последнее время. И впредь я буду умнее – не позволю продюсерам водить меня за нос ради повышения рейтингов. А твоя журналистка – просто паникёрша. Вред от неё больше, чем пользы. Может, в прошлом от неё и был прок, но сейчас никакого.
– А как же отряды защиты? – не унималась Аркадия.
– Это неорганизованные придурки, которые только создают проблемы отрядам зачистки, – резко ответил Ветеран. – Они не сжигают своих товарищей, когда несутся обратно, роняя своё достоинство, а потом нам приходится разбираться с этими чёртовыми бронированными мертвяками.
– Если послушать тебя, то только ты один умный, – заметила Аркадия с ехидной ухмылкой.
– Нет, – поморщился Ветеран. – Просто я делаю свою работу качественно, в отличие от некоторых.
– К ним всё чаще присоединяется молодёжь, – заметила Аркадия.
– Идиоты, – рявкнул Ветеран. – Вот поэтому нужно раскручивать бренд «Зомборепортажа»! Там хотя бы учат, как отличить Обморока от Ходуна. А то видел я одного юнца, который этого не знал! Выстрелил раз и, решив, что всё в порядке, повернулся к твари спиной! И что ты думаешь? Обморок мигом вцепился ему в культяпку! Надеюсь, блокиратора на этого придурка не хватило.
– Не перестаю удивляться твоей злости, – хмыкнула Аркадия. – Все совершают ошибки.
– Ошибки?! Когда идёшь гулять к мертвякам, права на ошибку у тебя нет! Одна ошибка – и ты труп!
– Вот именно об этом и говорила та журналистка! «Зомборепортаж» и то, как всё там показано, пудрит людям мозги, создавая иллюзию лёгкости! – настаивала Аркадия.
Ветеран резко повернулся к ней:
– Аркадия, ты столько лет с нами! Ты прекрасно знаешь, как всё обстоит на самом деле! Видимо, ты просто устала! Возьми отпуск, пока не натворила глупостей!
Аркадия посмотрела в зеркало заднего вида на темнеющие очертания очередной закрытой и проигранной зоны города. Каждый раз, когда им приходилось оставлять даже малую часть территории, в её душе словно открывалась свежая рана. Боль и сомнения, страх перед будущим – всё это нарастало с каждым днём, с каждым новым поражением.
Тоха был как на иголках. Его глаза горели лихорадочным огнём, а пальцы нервно барабанили по столу.
– Ты чего это такой взвинченный? – спросила Лора, не отрываясь от монтажа очередного репортажа. Её пальцы летали по клавиатуре, а на экране мелькали кадры ночной съёмки.
– Да так, – уклончиво ответил Тоха, то и дело поглядывая в окно.
– Ждёшь кого? – не унималась сестра.
– Да. Хотели с Саньком отправиться сегодня на дополнительные смены доставки.
Лора подняла большой палец вверх, одобряя его решение. Наконец она закрыла ноутбук и, откинувшись в кресле, протёрла покрасневшие от усталости глаза.
– Пойду спать, – сказала она, зевая. – Всю ночь пыталась поймать одного из директоров на тайной сделке, но, кажется, меня кинул мой информатор. Чёрт. Ладно.
Она поднялась, разминая затёкшую спину. Тоха внимательно посмотрел на сестру – худую, с бледной кожей и огромными кругами под глазами. Он наконец-то был готов показать, что может занять место отца и обеспечить им лучшую жизнь.
– Приятного сна! – крикнул он ей вслед.
– Долго не катайся, и в районы, граничащие с серыми, не суйся. Будь умницей, – бросила она через плечо.
– Что, я маленький, что ли? – пробурчал Тоха, качая головой.
– Ага, – усмехнулась Лора, скрываясь в своей комнате.
Наконец Саня появился из-за угла и кивнул. Тоха тихонько заглянул в комнату. Лора уже вовсю храпела, растянувшись поперёк кровати. Она хотела разуться, но так и не смогла – просто рухнула на постель и уснула. Тоха аккуратно снял с неё кроссовки, положил ноги на кровать и заботливо накрыл одеялом.
Он почти не знал отца и совсем не знал мать. Лора стала для него и тем и другим. Она учила его драться и отстаивать свои идеалы, стараясь заменить отца. Она лечила его, заботилась о нём, находила где-то сладости, когда он болел – словно сама мать сидела долгими ночами у его постели. Ради неё он готов был вступить в новый отряд Ветерана и собирался это доказать на деле.
Саня жевал половину булки, которую успел стащить у местного пекаря, а вторую протянул Тохе.
– Сегодня мы отлично повеселимся – сказал Тоха, с жадностью набросившись на ароматную сдобу.
– Ага! Ты настоящий следопыт, Тоха. Выследил ту парочку Обмороков, сегодня им придет конец – поддержал его Саня – Дуралеи забрели куда не звали.
Тохе уже исполнилось восемнадцать. Он был крепким и сильным парнем, несмотря на то что сестрёнка всё ещё считала его маленьким. Он чувствовал мощный позыв делать больше, чем просто развозить товары и уж, тем более сидеть н стуле и жать кнопки как того хочет Лора. Когда отряд «Переживших Апокалипсис» потерял почти всех бойцов, и в живых остался только Ветеран, Тоха понял – это его шанс.
Несколько месяцев он тренировался в стрельбе, оттачивая и без того неплохие навыки. Ещё с двенадцати лет они с Саньком тайно выезжали на старую свалку, где часами практиковались в стрельбе по мишеням, которые сами же мастерили из подручных материалов. Им подчалилось найти один из пистолетов, и они до сих пор считали этот день самым лучшим в жизни.
Друзья двинулись по оживленным, но постепенно пустеющим улицам и районам много миллионного города.
– Стой! – резко бросил Тоха, хватая Саню за рукав. Его взгляд был твёрдым и решительным. – Это не то.
Из тоннеля впереди действительно виднелись силуэты Обмороков, которые по случайности забрели в зеленую зону. Они бродили словно призраки в полумраке, их движения были неестественными и замедленными. Эти существа, и без того медлительные по своей природе, под солнечными лучами становились совсем вялыми – спотыкаясь, они едва переставляли свои сухие, потрескавшиеся ноги.
Да, это была простая цель – даже тот, кто второй раз видит мертвяков, справился бы с такими противниками. Но Тоха знал, что такой подвиг точно не впечатлит Ветерана, да и вообще команду «Зомборепортажа».
– Идём в другое место, – процедил Тоха, сверкнув глазами.
– Куда?
Саня удивился, но послушно двинулся следом, привыкший следовать за любой затеей друга. Чаще всего это было крайне весело или обещало интересные находки, как их первое оружие. Но когда же он понял, куда именно они направляются, Саню охватило нехорошее предчувствие.
– Тоха, это глупость! – воскликнул он, хватая друга за плечи прежде, чем тот пересечёт красную ленту, обозначающую границу серой зоны. – Ты что, с ума сошёл?
– Думаешь, если я покажу записи, как убиваю полудохлых заплутавших Обмороков, меня возьмут в отряд зачистки? – усмехнулся Тоха, его голос дрожал от волнения.
– Какой зачистки, Тоха? – Саня недоумённо поднял брови, он впервые слышал от друга что тот рвется в зачистку
– Да такой! – резко ответил Тоха. – Я хочу попасть к Ветерану в отряд. А туда берут только лучших или тех, кто подаёт надежды. Я разберусь с Обмороками. Они сейчас всё равно вялые.
– Вялые? Да их там может быть десяток! А вдруг там будут Ходуны, они совсем не вялые. Нет, Тоха, что за безумие…
Тоха наклонился и достал тяжёлый металлический ящик. Когда Саня увидел его содержимое – шлем, бронник, наплечники и другую защиту – его охватила настоящая тревога.
– Это откуда? – прошептал он, чувствуя, как холодеет в груди.
– У Барыги купил, – спокойно ответил Тоха. – Целый месяц пахал как проклятый, чтобы заработать.
– У Барыги? – воскликнул Саня. – У него же весь товар разваливается на глазах!
– Да нормальный, – отмахнулся Тоха. – Я проверил и выбрал лучшее. Ну и подлатал малёха.
Он принялся надевать снаряжение, но бронник никак не поддавался – застёжка постоянно расстёгивалась и выскальзывала из замка от чего одно плечо постоянно открывалось.
– Тоха, это рискованно, – продолжал предостерегать Саня, чувствуя, как сердце начинает учащённо биться. Идти туда было нельзя это он знал точно. – Пошли в Базу. Постреляем, запишем. Может быть, тебя возьмут в следопыты…
– Да что ты заладил! – нервно дёрнул ремень Тоха, застёжка скрипнула, но наконец-то поддалась. – Я хочу пойти в зачистку. Ты со мной?
Он поднял глаза на друга. Саня увидел то самое упрямство во взгляде Тохи и из-за которого они могли влипать в крупные неприятности. И хоть ты его сейчас бей – Тоха всё равно останется при своём и будет упрямиться, пока будет в сознании, либо же, что ещё хуже, пойдёт один.
– Ладно, – выдохнул Саня, сдаваясь.
Тоха улыбнулся, его лицо осветилось надеждой.
– Я знал, что ты меня не бросишь. Я тебя потом собой возьму в команду зачистки. Будем вместе обмороков валить. Там и тебе есть бронник. Но ты будешь позади меня держаться, и всё нормально будет. Ты главное снимай. Камеру то не забыл?
Саня покачал головой и показал старую отцовскую камеру приоткрыв рюкзак.
Правильней было бы продолжить уговаривать, но, может, Тоха и прав. День был ясным, и серая зона недавно появилась, а это значит, что Обмороков там было не так много, а Ходуны и того вообще не забрели. Они видели, как легко такие зоны зачищают даже самые слабые новички из команд зачистки. А они-то пять лет стреляют! Главное – держаться вместе и, если будет возможность, забраться повыше, чтобы мертвяки не добрались.
Они осторожно отодвинули предупреждающую ленту, проползли через решётчатый натянутый забор между двумя домами и двинулись к большому зданию торгового центра.
Лора открыла глаза. Комнату наполняла густая темнота и непривычная тишина, и в груди как-то странно ёкнуло. Она прошлась по квартире и осознала, что брата нет на месте.
– И где этот засранец? – просипела она сонным голосом. – Вот сопля малолетняя.
Она посмотрела на часы. Десятый час. Они всегда договаривались, что он приходит домой ровно в девять. Это был неписаный закон их маленького мира. Пусть район считался безопасным, но правило “до девяти” – то есть до начала активной фазы мертвяков – всегда неукоснительно соблюдалось в их доме. Этот принцип был вбит ей в голову ещё отцом, а она уже брату. И прежде Тоха всегда приходил вовремя…
Что-то было не так. Она выпила воды, машинально взяла черствый пирожок с капустой, который, кажется, уже третий день лежал на кухне. Дрожащими пальцами взяла трубку телефона. После нескольких гудков на другом конце раздался голос мужчины.
– Слушаю, – пробасил он.
– Дмитрий Николаевич, а что там с Тошей? Он почему-то задерживается.
– А я-то откуда знаю? – ответил мужчина. – Он взял недельный отгул. До этого работал как проклятый, ты, конечно, молодец что его нагружаешь, меньше дури в голове будет, но и отдыхать ему тоже давай.
Этот ответ как молнией прошиб Лору. Она ещё некоторое время стояла, слушая гудки в трубке, чувствуя, как тревога холодной змеёй обвивает сердце. Постояв несколько минут, она нервно прошлась по комнате, её взгляд упал на ноутбук Тохи. Заблокирован, но она знала пароль – на всякий случай. Не то чтобы она любила влезать в его дела, но была готова влезть, если брат ввяжется в какую-то авантюру. И вот, кажется, этот момент настал.
Она открыла переписку. Тоха и Сашка… Они обсуждали, как завалили Обморока, который случайно забрёл, и так несколько раз. Её тревога нарастала от прочитанного. И вот последняя запись – они собираются идти на Базу, туда, где временами проползали те самые Обмороки, чтобы снова пострелять.
Немедля ни минуты, не осознавая опасности оказаться там в ночное время суток, Лора бросилась из квартиры. Ветер свистел в пустых переулках, гоняя мусор. Внезапно она услышала крик – резкий, ужасающий. Отбросив все страхи, она побежала на звук, её сердце билось как молот.
Кого-то едят…
Лора, позабыв обо всём, схватила увесистую трубу и бросилась на выручку. Закусив губу, она замахнулась и со всей силы обрушила трубу на существо. Снова и снова, в полной тишине, слышались только её тяжёлое пыхтение и глухие, склизкие звуки ударов. Красные глаза твари постепенно тускнели и наконец совсем погасли.
Ветеран помолчал, глядя в одну точку на стене. Его пальцы машинально теребили ремешок шлема. Он по-настоящему сбит с толку и озабочен.
– Ты всё слышала, – наконец ответил он, не отрывая взгляда от стены.
Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёким эхом сирен.
– Что? Что это была ловушка? – голос Аркадии дрогнул. – Ветеран, ты же знаешь, что ловушки делают только Трупники. Их в этом секторе нет. Он совсем недавно стал серым. Да там засекали только одних Обмороков да Ходунов.
Ветеран наклонился над столом.
– Они были разорваны, когда мы пробились к точке эвакуации и… – он запнулся, глядя на разбросанные по столу жетоны – да там были только Ходуны, и ты думаешь парни бы с ними не справились? А в детском центре, засели те мерзкие твари. Откуда, если там была эвакуация? Ходуны с собой семью привели?
Он замолчал, откинувшись в кресле. Аркадия смотрела на него, ожидая продолжения.
– Это уже не первый случай, когда опытную группу, просто уничтожают как детей малых.
– Ты думаешь, что это специально? – она резко оборвалась, но взглядом дала понять, о чем она.
– Нужно дать понять всем группам, что происходит какая-то хрень и что бы были осторожней даже в серых зонах. Ещё этот идиот, – Ветеран резко взъерошил волосы, – сказал ему бросить оборудование…
– Да им проще сдохнуть, чем потом полжизни отдавать за него кредит, – тихо произнесла Аркадия. – Ладно. Отсылаю записи.
Она протянула руку, но Ветеран лишь устало похлопал себя по карманам.
– Чёрт. Кажется, выложил в оружейном трейлере. Позже принесу.
Аркадия кивнула и начала собирать жетоны в чёрный конверт. Ветеран наблюдал, как она запечатывает его. Давно такого не было. Давно он не терял своих товарищей. Эти были отличными ребятами – умными, исполнительными, с горящими глазами. Всё шло так гладко, что Ветеран уже начал забывать это ледяное чувство потери товарищей. Некоторые стали ему близкими друзьями, но каждый был верным и надёжным прикрытием.
– Двигаем на базу, – коротко бросила Аркадия, садясь за руль.
Тяжёлый транспорт, скрипя металлом, раздавил несколько гнилых черепов и медленно двинулся по пустынным улицам, которые всего полгода назад были полны жизни. Ветер гонял пыль между заброшенными домами, создавая призрачные вихри.
Тёмная тень, застыла у окна одного из домов. Её контуры дрожали в полумраке, будто играя со светом. Когда машина с прицепом скрылась за поворотом, тень медленно растворилась в воздухе – будто ничего и не было.
– А ты не думал закончить со всем этим? – тихо спросила Аркадия, когда Ветеран сел рядом.
– С чем? – его голос звучал устало.
Аркадия крепче сжала руль, нервно облизывая губы.
– Ты опять наслушался этих бредней? – скривился Ветеран, пытаясь изобразить усмешку.
– Несколько дней назад наткнулась на расследование независимой журналистки. Знаешь, она говорит правду. Мы словно забыли, что оказались посреди апокалипсиса, и с каждым днём справляться всё сложнее…
– И что теперь – забиться в угол и трястись? – перебил её Ветеран. – Все эти независимые на поверку оказываются такими же зависимыми. Им только дай повод расшатать настроения. Паника накроет город, и все ломанутся спасаться. Но разве не то же самое творится в других городах? Мы держим наш город, и он всё ещё наш.
– Но ты сам говорил, что они стали другими, – Аркадия повернулась к нему, и Ветеран увидел в её глазах неподдельный страх.
– Эй, ты чего? – он щелкнул у неё перед носом. – Я не говорю, что они другие. Я говорю, что ситуация странная в последнее время. И впредь я буду умнее – не позволю продюсерам водить меня за нос ради повышения рейтингов. А твоя журналистка – просто паникёрша. Вред от неё больше, чем пользы. Может, в прошлом от неё и был прок, но сейчас никакого.
– А как же отряды защиты? – не унималась Аркадия.
– Это неорганизованные придурки, которые только создают проблемы отрядам зачистки, – резко ответил Ветеран. – Они не сжигают своих товарищей, когда несутся обратно, роняя своё достоинство, а потом нам приходится разбираться с этими чёртовыми бронированными мертвяками.
– Если послушать тебя, то только ты один умный, – заметила Аркадия с ехидной ухмылкой.
– Нет, – поморщился Ветеран. – Просто я делаю свою работу качественно, в отличие от некоторых.
– К ним всё чаще присоединяется молодёжь, – заметила Аркадия.
– Идиоты, – рявкнул Ветеран. – Вот поэтому нужно раскручивать бренд «Зомборепортажа»! Там хотя бы учат, как отличить Обморока от Ходуна. А то видел я одного юнца, который этого не знал! Выстрелил раз и, решив, что всё в порядке, повернулся к твари спиной! И что ты думаешь? Обморок мигом вцепился ему в культяпку! Надеюсь, блокиратора на этого придурка не хватило.
– Не перестаю удивляться твоей злости, – хмыкнула Аркадия. – Все совершают ошибки.
– Ошибки?! Когда идёшь гулять к мертвякам, права на ошибку у тебя нет! Одна ошибка – и ты труп!
– Вот именно об этом и говорила та журналистка! «Зомборепортаж» и то, как всё там показано, пудрит людям мозги, создавая иллюзию лёгкости! – настаивала Аркадия.
Ветеран резко повернулся к ней:
– Аркадия, ты столько лет с нами! Ты прекрасно знаешь, как всё обстоит на самом деле! Видимо, ты просто устала! Возьми отпуск, пока не натворила глупостей!
Аркадия посмотрела в зеркало заднего вида на темнеющие очертания очередной закрытой и проигранной зоны города. Каждый раз, когда им приходилось оставлять даже малую часть территории, в её душе словно открывалась свежая рана. Боль и сомнения, страх перед будущим – всё это нарастало с каждым днём, с каждым новым поражением.
Глава 3
Тоха был как на иголках. Его глаза горели лихорадочным огнём, а пальцы нервно барабанили по столу.
– Ты чего это такой взвинченный? – спросила Лора, не отрываясь от монтажа очередного репортажа. Её пальцы летали по клавиатуре, а на экране мелькали кадры ночной съёмки.
– Да так, – уклончиво ответил Тоха, то и дело поглядывая в окно.
– Ждёшь кого? – не унималась сестра.
– Да. Хотели с Саньком отправиться сегодня на дополнительные смены доставки.
Лора подняла большой палец вверх, одобряя его решение. Наконец она закрыла ноутбук и, откинувшись в кресле, протёрла покрасневшие от усталости глаза.
– Пойду спать, – сказала она, зевая. – Всю ночь пыталась поймать одного из директоров на тайной сделке, но, кажется, меня кинул мой информатор. Чёрт. Ладно.
Она поднялась, разминая затёкшую спину. Тоха внимательно посмотрел на сестру – худую, с бледной кожей и огромными кругами под глазами. Он наконец-то был готов показать, что может занять место отца и обеспечить им лучшую жизнь.
– Приятного сна! – крикнул он ей вслед.
– Долго не катайся, и в районы, граничащие с серыми, не суйся. Будь умницей, – бросила она через плечо.
– Что, я маленький, что ли? – пробурчал Тоха, качая головой.
– Ага, – усмехнулась Лора, скрываясь в своей комнате.
Наконец Саня появился из-за угла и кивнул. Тоха тихонько заглянул в комнату. Лора уже вовсю храпела, растянувшись поперёк кровати. Она хотела разуться, но так и не смогла – просто рухнула на постель и уснула. Тоха аккуратно снял с неё кроссовки, положил ноги на кровать и заботливо накрыл одеялом.
Он почти не знал отца и совсем не знал мать. Лора стала для него и тем и другим. Она учила его драться и отстаивать свои идеалы, стараясь заменить отца. Она лечила его, заботилась о нём, находила где-то сладости, когда он болел – словно сама мать сидела долгими ночами у его постели. Ради неё он готов был вступить в новый отряд Ветерана и собирался это доказать на деле.
Саня жевал половину булки, которую успел стащить у местного пекаря, а вторую протянул Тохе.
– Сегодня мы отлично повеселимся – сказал Тоха, с жадностью набросившись на ароматную сдобу.
– Ага! Ты настоящий следопыт, Тоха. Выследил ту парочку Обмороков, сегодня им придет конец – поддержал его Саня – Дуралеи забрели куда не звали.
Тохе уже исполнилось восемнадцать. Он был крепким и сильным парнем, несмотря на то что сестрёнка всё ещё считала его маленьким. Он чувствовал мощный позыв делать больше, чем просто развозить товары и уж, тем более сидеть н стуле и жать кнопки как того хочет Лора. Когда отряд «Переживших Апокалипсис» потерял почти всех бойцов, и в живых остался только Ветеран, Тоха понял – это его шанс.
Несколько месяцев он тренировался в стрельбе, оттачивая и без того неплохие навыки. Ещё с двенадцати лет они с Саньком тайно выезжали на старую свалку, где часами практиковались в стрельбе по мишеням, которые сами же мастерили из подручных материалов. Им подчалилось найти один из пистолетов, и они до сих пор считали этот день самым лучшим в жизни.
Друзья двинулись по оживленным, но постепенно пустеющим улицам и районам много миллионного города.
– Стой! – резко бросил Тоха, хватая Саню за рукав. Его взгляд был твёрдым и решительным. – Это не то.
Из тоннеля впереди действительно виднелись силуэты Обмороков, которые по случайности забрели в зеленую зону. Они бродили словно призраки в полумраке, их движения были неестественными и замедленными. Эти существа, и без того медлительные по своей природе, под солнечными лучами становились совсем вялыми – спотыкаясь, они едва переставляли свои сухие, потрескавшиеся ноги.
Да, это была простая цель – даже тот, кто второй раз видит мертвяков, справился бы с такими противниками. Но Тоха знал, что такой подвиг точно не впечатлит Ветерана, да и вообще команду «Зомборепортажа».
– Идём в другое место, – процедил Тоха, сверкнув глазами.
– Куда?
Саня удивился, но послушно двинулся следом, привыкший следовать за любой затеей друга. Чаще всего это было крайне весело или обещало интересные находки, как их первое оружие. Но когда же он понял, куда именно они направляются, Саню охватило нехорошее предчувствие.
– Тоха, это глупость! – воскликнул он, хватая друга за плечи прежде, чем тот пересечёт красную ленту, обозначающую границу серой зоны. – Ты что, с ума сошёл?
– Думаешь, если я покажу записи, как убиваю полудохлых заплутавших Обмороков, меня возьмут в отряд зачистки? – усмехнулся Тоха, его голос дрожал от волнения.
– Какой зачистки, Тоха? – Саня недоумённо поднял брови, он впервые слышал от друга что тот рвется в зачистку
– Да такой! – резко ответил Тоха. – Я хочу попасть к Ветерану в отряд. А туда берут только лучших или тех, кто подаёт надежды. Я разберусь с Обмороками. Они сейчас всё равно вялые.
– Вялые? Да их там может быть десяток! А вдруг там будут Ходуны, они совсем не вялые. Нет, Тоха, что за безумие…
Тоха наклонился и достал тяжёлый металлический ящик. Когда Саня увидел его содержимое – шлем, бронник, наплечники и другую защиту – его охватила настоящая тревога.
– Это откуда? – прошептал он, чувствуя, как холодеет в груди.
– У Барыги купил, – спокойно ответил Тоха. – Целый месяц пахал как проклятый, чтобы заработать.
– У Барыги? – воскликнул Саня. – У него же весь товар разваливается на глазах!
– Да нормальный, – отмахнулся Тоха. – Я проверил и выбрал лучшее. Ну и подлатал малёха.
Он принялся надевать снаряжение, но бронник никак не поддавался – застёжка постоянно расстёгивалась и выскальзывала из замка от чего одно плечо постоянно открывалось.
– Тоха, это рискованно, – продолжал предостерегать Саня, чувствуя, как сердце начинает учащённо биться. Идти туда было нельзя это он знал точно. – Пошли в Базу. Постреляем, запишем. Может быть, тебя возьмут в следопыты…
– Да что ты заладил! – нервно дёрнул ремень Тоха, застёжка скрипнула, но наконец-то поддалась. – Я хочу пойти в зачистку. Ты со мной?
Он поднял глаза на друга. Саня увидел то самое упрямство во взгляде Тохи и из-за которого они могли влипать в крупные неприятности. И хоть ты его сейчас бей – Тоха всё равно останется при своём и будет упрямиться, пока будет в сознании, либо же, что ещё хуже, пойдёт один.
– Ладно, – выдохнул Саня, сдаваясь.
Тоха улыбнулся, его лицо осветилось надеждой.
– Я знал, что ты меня не бросишь. Я тебя потом собой возьму в команду зачистки. Будем вместе обмороков валить. Там и тебе есть бронник. Но ты будешь позади меня держаться, и всё нормально будет. Ты главное снимай. Камеру то не забыл?
Саня покачал головой и показал старую отцовскую камеру приоткрыв рюкзак.
Правильней было бы продолжить уговаривать, но, может, Тоха и прав. День был ясным, и серая зона недавно появилась, а это значит, что Обмороков там было не так много, а Ходуны и того вообще не забрели. Они видели, как легко такие зоны зачищают даже самые слабые новички из команд зачистки. А они-то пять лет стреляют! Главное – держаться вместе и, если будет возможность, забраться повыше, чтобы мертвяки не добрались.
Они осторожно отодвинули предупреждающую ленту, проползли через решётчатый натянутый забор между двумя домами и двинулись к большому зданию торгового центра.
Лора открыла глаза. Комнату наполняла густая темнота и непривычная тишина, и в груди как-то странно ёкнуло. Она прошлась по квартире и осознала, что брата нет на месте.
– И где этот засранец? – просипела она сонным голосом. – Вот сопля малолетняя.
Она посмотрела на часы. Десятый час. Они всегда договаривались, что он приходит домой ровно в девять. Это был неписаный закон их маленького мира. Пусть район считался безопасным, но правило “до девяти” – то есть до начала активной фазы мертвяков – всегда неукоснительно соблюдалось в их доме. Этот принцип был вбит ей в голову ещё отцом, а она уже брату. И прежде Тоха всегда приходил вовремя…
Что-то было не так. Она выпила воды, машинально взяла черствый пирожок с капустой, который, кажется, уже третий день лежал на кухне. Дрожащими пальцами взяла трубку телефона. После нескольких гудков на другом конце раздался голос мужчины.
– Слушаю, – пробасил он.
– Дмитрий Николаевич, а что там с Тошей? Он почему-то задерживается.
– А я-то откуда знаю? – ответил мужчина. – Он взял недельный отгул. До этого работал как проклятый, ты, конечно, молодец что его нагружаешь, меньше дури в голове будет, но и отдыхать ему тоже давай.
Этот ответ как молнией прошиб Лору. Она ещё некоторое время стояла, слушая гудки в трубке, чувствуя, как тревога холодной змеёй обвивает сердце. Постояв несколько минут, она нервно прошлась по комнате, её взгляд упал на ноутбук Тохи. Заблокирован, но она знала пароль – на всякий случай. Не то чтобы она любила влезать в его дела, но была готова влезть, если брат ввяжется в какую-то авантюру. И вот, кажется, этот момент настал.
Она открыла переписку. Тоха и Сашка… Они обсуждали, как завалили Обморока, который случайно забрёл, и так несколько раз. Её тревога нарастала от прочитанного. И вот последняя запись – они собираются идти на Базу, туда, где временами проползали те самые Обмороки, чтобы снова пострелять.
Немедля ни минуты, не осознавая опасности оказаться там в ночное время суток, Лора бросилась из квартиры. Ветер свистел в пустых переулках, гоняя мусор. Внезапно она услышала крик – резкий, ужасающий. Отбросив все страхи, она побежала на звук, её сердце билось как молот.
Кого-то едят…
Лора, позабыв обо всём, схватила увесистую трубу и бросилась на выручку. Закусив губу, она замахнулась и со всей силы обрушила трубу на существо. Снова и снова, в полной тишине, слышались только её тяжёлое пыхтение и глухие, склизкие звуки ударов. Красные глаза твари постепенно тускнели и наконец совсем погасли.
