Глава 1.
«Я сбежала! Я сбежала с собственной помолвки!»
Мысль пульсировала в висках, не давая сосредоточиться, и только отменное знание города не позволяло мне заплутать. Я надвинула поглубже капюшон, не желая, чтобы кто-то видел мое лицо, и свернула в переулок. Он перетек в мощеную улицу, по обе стороны которой выстроились рядами двухэтажные дома из красного кирпича. Между ними, в уютных палисадниках, пестрели аккуратные клумбы, и аромат их разномастных цветов проводил меня до следующего проулка, который и вывел к Департаменту магической охраны Ровной земли.
Я покрепче сжала ручки сумки, глубоко вздохнула и уже была готова шагнуть в массивные двери здания, но мне преградил дорогу суровый охранник.
– Вам назначено?
Пришлось напустить на себя серьезный вид.
– Я – стажер.
Страж порядка смерил меня оценивающим взглядом, затем отступил в сторону, освобождая путь, а я про себя облегченно выдохнула. Проникнуть в Департамент оказалось даже проще, чем можно было представить. Но я рано расслабилась.
Едва шагнув за порог, я застыла, испытывая смешанные чувства восторга и удивления. Моему взору открылся шестиугольный холл с большими овальными окнами, цепочкой коридоров и широкой, занимающей добрую половину пространства лестницей, ведущей наверх. Я и подумать не могла, что Департамент настолько огромен! А люди? Они были тут повсюду! Одни стояли небольшими группками и что-то обсуждали, другие спешили с серьезным видом из одного коридора в другой, а третьи, – как раз, наверное, стажеры, – смеясь, несли куда-то стопки темно-синих папок с серебристыми вензелями. И все это венчал белоснежный высокий свод.
Хотела бы я полюбоваться этой красотой подольше, но время не позволяло. Необходимо было поспешить, чтобы сбежать с Ровной земли раньше, чем отец обнаружил бы мою комнату пустой. Еще бы знать, где находится нужный мне кабинет. Пришлось спрашивать всех, кто попадался на пути. Это оказалось сложной задачей. Одни не вслушивались, о чем я спрашиваю, и бежали дальше по своим делам, а другие махали рукой в сторону огромной лестницы и тоже убегали. Ничего не оставалось, как подняться на второй этаж.
Вот здесь я сразу попала в эпицентр суеты. Работники Департамента сновали с документами туда-сюда, переговаривались и копошились в бумагах. В просторном зале с высоким потолком и такими же большими овальными окнами, как на первом этаже, стоял гул, как от роя в тысячу пчел. На меня, застывшую среди этого хаоса, никто не обращал внимания.
– Вы не подскажете, где подписывают командировки? – спросила я пробегающего мимо мужчину.
– Первый кабинет, – буркнул он и побежал дальше.
Даже спасибо не успела ему сказать. Вздохнув, отправилась на поиски нужного кабинета и нашла его на удивление быстро – в начале коридора, в который перетек огромный зал-улей. Теперь нужно снова включить свою убедительность.
Я постучала в дверь и заглянула внутрь. За столом сидела женщина, одетая в темно-синюю униформу Департамента и с собранными в тугой пучок волосами. Она что-то писала, не обращая на меня никакого внимания.
– Здравствуйте, я хотела бы узнать о командировках, – вежливо и уверенно сказала я.
– Поисковик? – только и спросила работница Департамента, не удостоив меня и взглядом.
– Эммм… нет, но…
– Мы ждем поисковика, – отрезала она. – Других не рассматриваем.
– Послушайте…
– Выйдите, мьеса!
Тон был жесткий и требовательный, с таким не поспоришь. Подобного я совсем не ожидала и послушно вышла.
– Выставила вас? – спросил звонкий голосок со стороны.
Я обернулась и увидела перед собой невысокую стройную девушку с милым, но глубоко растерянным лицом.
– Да, не повезло, – немного отстраненно отозвалась я.
– Ну все, я пропала! – горестно воскликнула незнакомка.
– О чем это ты? – спросила я, сбитая с толку.
Она чуть не заплакала и, шмыгнув носом, ответила:
– Моя начальница получила травму, и я, как первый заместитель, должна отправиться в Грендалиаду вместо нее. Видите ли, там срочно требуется поисковик. А у меня свадьба через неделю! Свадьба, понимаешь! Но никого, совершенно никого это не волнует. Я надеялась, если мьеса Фильт будет в настроении, то позволит мне не ехать, но если она выставила тебя, то…
Незнакомка не смогла договорить и все же разрыдалась, бессильно опустившись на скамейку у стены напротив кабинета. Я села рядом, и несчастная уткнулась в мое плечо, продолжая сквозь слезы сокрушаться. Мои утешения ей не помогали, но это и не удивительно, ведь искренности в них не было. Я недоумевала, как могла эта глупенькая горевать, когда ей на самом деле так повезло.
Попасть в Грендалиаду мечтал любой студент магической академии. Если бы я там училась, то сама бы стремилась уехать работать в зимнюю страну. Но мои магические способности оказались крайне малы, а те индивидуальные уроки, что я брала втайне от отца, не позволяли получить диплом.
Взгляд случайно упал на бумаги в руках безутешной невесты. «Элия Пар, заместитель мага-поисковика Беаты Нель. Команда А27, Грендалиада». Решение родилось в голове в ту же секунду.
– Если ты боишься заходить в кабинет, я могу передать твои бумаги и попроситься в командировку вместо тебя. Скажу, что ты заболела, – на ходу придумала я.
Незнакомка перестала плакать и подняла красные глаза.
– Я ведь поисковик, как раз без задания, – у меня получилось уверенно солгать.
– Ты правда можешь поехать в Грендалиаду вместо меня?
В ее глазах было столько надежды и одновременно мольбы, что я еще больше укрепилась в своей идее.
– Могу.
– Какое счастье! – Девушка тут же крепко обняла меня. – Ты моя спасительница! Как тебя зовут?
– Мави, – ответила я, а потом подумала, что, наверное, не нужно было называть настоящее имя.
– Мави, спасибо тебе! Тысячу раз спасибо! Ты сделала меня самой счастливой в мире.
Она и не подозревала, насколько ее удивительная беспечность была мне на руку. Девушка быстро отдала документы, словно боялась, что я передумаю, еще раз поблагодарила и поспешила уйти. Теперь было важно не испортить все.
Я уткнулась в документы. Интересно, эта мьеса Фильт знает в лицо Элию Пар? Если знает, то у меня будут неприятности, а если не знает… Эх, бессмысленно гадать.
Набравшись мужества, я решила рискнуть. Открыла дверь в кабинет и шагнула за порог. Под гулкие удары сердца, которые отдавались в ушах, молча положила перед мьесой Фильт документы и, наконец, удостоилась ответного взгляда.
– Доброго дня, – улыбнулась ей. – Я заместитель мьесы Беаты Нель. Она получила травму, попросила отдать документы и подписать мое командировочное.
Повисла пауза. Женщина внимательно рассматривала меня. Сердце подскочило к самому горлу, предчувствуя, что вот-вот она поймет, что я вру, и выгонит меня с позором или еще что похуже.
– Элия Пар, – наконец, подала голос мьеса, опустив взгляд в документы. – Да, Беата подавала ходатайство.
Проверяющая порылась в высокой стопке бумаг и выудила оттуда бланк с официальной печатью Департамента магической охраны.
– Ходатайство удовлетворено. – Мьеса Фильт подняла на меня глаза. – Видимо, Беата доверяет тебе, как себе.
– Мы вместе на каждом задании, – выпалила я, с опозданием понимая, что лучше было бы промолчать.
Проверяющая усмехнулась. Росчерком пера она вывела подпись в нужной графе и протянула мне командировочное.
– Подожди за дверью, Элия. Тебя проводят к команде.
Я вышла в коридор и привалилась спиной к стене. Волнение потихоньку стихало, но было невозможно поверить, что все получилось. Я еду в Грендалиаду!
Скоро ко мне подошел хмурый мужчина и сказал следовать за ним. Он так долго вел меня по длинным коридорам куда-то вглубь Департамента, открывая двери с помощью ключа-артефакта, что в какой-то момент мне подумалось, что мы придем прямиком в Грендалиаду, а не к порталу. Но нет, в один момент провожатый открыл очередную дверь, за которой оказалась просторная комната без окон, с пустыми серыми стенами, вдоль которых стояли несколько кресел. Три из них были заняты незнакомыми мне мужчинами. Их взгляды мгновенно метнулись ко мне, стоило только переступить порог.
– Мьеса Элия Пар, – представил меня провожатый без особого участия, – ваш новый поисковик. Знакомьтесь. – Выдержав короткую паузу он добавил: – Вас пригласят к порталу, как только все будет готово для перехода.
И удалился, оставив меня с будущими спутниками.
Первый заговорил светловолосый и кареглазый, на вид – мой ровесник.
– Элия Пар? – решил уточнить он. – С нами же должна была идти Беата Нель.
– Насколько я знаю, Беата получила травму, – ответил вместо меня второй, одетый по последний моде и старше меня лет на пятнадцать. – Мьесу Элию, видимо, вызвали на замену, верно?
– Да, меня назначила Беата Нель, – ответила я, стараясь держаться уверенно.
– Я Дэниел, приятно познакомиться, Элия, – продолжил с улыбкой тот. В его голубых глазах читались доброта и участие. – Ты не теряйся и, если что, не стесняйся обращаться за помощью. Этот молодой болтун – Юген, а это – наш опытный Глен.
Дэниел указал на третьего мужчину: серьезного, годящегося мне в отцы. Тот осмотрел меня так придирчиво, что создалось неуютное ощущение, будто он все про меня понял. Однако это не помешало мне отметить, что голубые глаза Глена очень походили цветом на глаза его модного коллеги, разве что обладали необычным васильковым оттенком.
– Приятно познакомиться, – улыбнулась я.
Нужно казаться дружелюбной, чтобы не вызывать подозрений. В конечном счете эту роль мне нужно будет играть до того, как мы пересечем портал, а потом я сбегу.
– Ты собралась в Грендалиаду без теплых вещей? – удивился Юген, оглядев мой скромный багаж и тонкий плащ.
– Юг, не все любят покидать Ровную землю, – усмехнулся Дэниел, – поэтому теплый гардероб есть не у каждого.
Я лишь улыбнулась его правоте. В Ровной земле не бывало ни зимы, ни даже сильного холода.
– Не переживай, Элия, в штабе все есть, – подмигнул Дэниел.
Я и не переживала, штаб мне без надобности. К побегу я готовилась серьезно, поэтому деньги у меня были и на теплые вещи, и даже на комнату. А там я планировала устроиться в какую-нибудь магическую лавку и параллельно продолжать обучение. И не сомневалась, что все получится. Я же Мавира Коркрафт, а значит смогу справиться со всем!
Через некоторое время вернулся все тот же хмурый сотрудник Департамента и проводил нас к порталу. Раздав рунные артефакты, он указал на ниши в стене, куда мы должны были их вставить. Я впервые делала нечто подобное, отчего внутри все ликовало и замирало от страха неизвестности одновременно.
Мой артефакт, как и у других, легко вошел в нужную нишу, тут же загораясь ярко-синим. Его свечение быстро разрасталось, сплетаясь с сиянием других артефактов и образуя яркую пентаграмму. Из нее потянулись сотни нитей, сплетаясь в единый покров, будто бы раздвигая стены комнаты. Я увидела плывущую к нам по воздуху белую сферу. Она была намного больше нас, почти касалась высокого потолка. Мы одновременно шагнули внутрь и тут же оказались в прозрачном коконе, переливающемся разными цветами. Вокруг не было ничего, кроме яркого голубого света. Энергетическая оболочка, в которой мы оказались, медленно поплыла вглубь портала. Озираясь по сторонам, я видела дома и улицы, здание местной ратуши, речной вокзал… Мы будто бы летели по знакомым улочкам родного города, но скрытые от чужих глаз магической пеленой.
В одну минуту образы сменились. Теперь я видела уже незнакомые улицы и какую-то башню с часами. Голова неожиданно закружилась, и я зажмурилась. В этот момент меня вдруг взяли за руку.
– Сейчас все закончится, Элия, – послышался мягкий голос. – В первый раз всегда страшно.
Я распахнула глаза и увидела улыбающееся лицо Дэниела. Радужка его глаз переливалась разными оттенками голубого – лазурным, васильковым, сизым. Это значило, что он житель Грендалиады, только у них была такая особенность. Я посмотрела на Глена. Его глаза тоже меняли цвет.
Наконец стенки портала с голубоватым свечением и кокон рассыпались, оставив нас на плоской поверхности. Вокруг стоял плотный туман, который, правда, быстро рассеивался, открывая взору зал с серыми стенами.
– Вот мы и на месте, – улыбнулся Дэниел, отпуская мою руку.
Я никогда бы не подумала, что все пройдет так быстро.
Мы пересекли зал и вышли в холл с большими прямоугольными окнами, сквозь которые были видны заснеженные улицы, крыши домов и пики гор.
Я никогда раньше не видела зимних пейзажей и засмотрелась, но приветствие со стороны помогло мне очнуться.
– Добро пожаловать в Грион, столицу Грендалиады!
Я повернулась. К нам шли несколько мужчин. Все они были одеты в мундиры красного цвета, поверх которых накинули куртки на меху. Точно такую же теплую одежду несколько человек за ними несли в руках.
– Наконец-то, – проговорил один из незнакомцев, – мы уже вас заждались.
Его форма немного отличалась. Темно-синий воротник красного камзола и точно такие же манжеты наводили на мысль, что он не рядовой служащий. Я присмотрелась к нему внимательнее. Высокий, статный, сильный, в каждом его движении сквозила уверенность. Неожиданно незнакомец повернулся, и у меня перехватило дыхание. Льдисто-голубые глаза полностью завладели моим вниманием.
– Добро пожаловать, мьеса, – сказал он. – Меня зовут Ноэль ЛинкДорф, начальник оперативной группы. Вы, верно, поисковик? Мне сообщили, что Беата получила травму.
– Ма… Элия Пар. – Вовремя вспомнила, что тут я никакая не Мави.
ЛинкДорф улыбнулся.
– Рад знакомству. И сотрудничеству. Уверен, что с вашей помощью мы быстро найдем и преступника, и артефакт.
Преступник? Артефакт? О чем это он? Стало как-то тревожно.
– Идемте, – сказал ЛинкДорф. – Мы подготовили для вас комнаты в штабе. Так будет удобнее для работы.
Я поняла, что рано радовалась, когда входила в портал. Сбежать теперь казалось невозможным. В какую историю я влипла?
Теплые куртки оказались кстати: едва вышли на улицу, ветер швырнул в лицо пригоршню колкого снега, обжигая щеки холодом. Я поежилась, пряча лицо в густом меху и брезгливо отмечая, как холодно в Грендалиаде.
Рядом кто-то хохотнул. Скосив глаза, увидела усмехающегося Югена.
– Не отставай, неженка, – сказал он, направляясь к крытым экипажам.
Туфельки утопали в рыхлом снегу, отчего приходилось смотреть под ноги и ступать аккуратно. Когда я добралась до повозок, тонкая ткань обуви намокла, а пальцы на ногах заледенели, предупреждая о возможной и весьма неуместной простуде.
В экипаже было чуть теплее, чем на улице, он надежно защищал от холодного ветра. Я поглубже закуталась в куртку, пребывая в прескверном расположении духа. Ну а чему было радоваться? Сбежать не удалось, ноги промокли и замерзли, а теперь еще Ноэль ЛинкДорф уселся напротив меня. Я смотрела на него поверх мехового ворота, в котором спрятала подбородок. Короткие светло-русые волосы, едва припорошенные снегом, тонкие черты лица и глаза, словно две льдинки, но какие-то теплые льдинки, внимательные и добрые.
Я вдруг поняла, что открыто любуюсь ЛинкДорфом, а он с любопытством смотрит на меня.
Рядом разместился Дэниел, и я была этому рада. Он тут же перетянул внимание начальника оперативной группы на себя. Я отвернулась к окну и принялась рассматривать пейзажи зимней столицы. А посмотреть было на что. Все вокруг утопало в белом: улицы, крыши домов, даже небо. Вдалеке виднелись горы – громадные, заснеженные каменные исполины, чьи пики терялись где-то в вышине.
