Но пейзажные прелести вставших в боевые стойки магов не заинтересовали, а ни единого намёка на тёмные силы не наблюдалось. Тихое, мирное местечко — ни жертвенного алтаря, ни мрачного логова злобных оборотней, ни даже завалящего кладбища.
Тщательно обследовав окружающую действительность, Лекс злобно воткнул меч в землю. Ворон, облетавший окрестности, тоже вернулся ни с чем и развёл крыльями:
— Следов нет. С умом ср-работано. Кр-расиво!
Ник, с каменным лицом смотревший на воду, обернулся к ним:
— То есть — никаких шансов? И неизвестно, где искать?
— Можно в Белый Совет обратиться. Но ведь мы, кроме имени, ничего не знаем. Ни вещи никакой нет, ничего… — вздохнул Лекс. Подобрал плоский камешек и с низкого замаха швырнул в речку. Камень заскакал по воде, и у самого берега плеснула хвостом крупная рыба.
— Фор-рель, — меланхолично определил Ганцонгер, устроившийся на толстом одиноком бревне в отдалении от магов. — Немаленькая…
— Рыбалка тут наверняка отличная, — сквозь зубы проговорил Светлый рыцарь и запустил в воду ещё один камешек. — Ненавижу, когда рыба с крючка срывается! Ганс. Помнится, ты говорил, что мой меч переносит в любое заданное место?
— Белый Клинок обладает огр-ромными возможностями, — подтвердил ворон. — В том числе и этой.
— Знать бы ещё, куда переноситься, цены бы не было такой возможности, — хмыкнул оруженосец. — А так-то что…
— Я знаю куда. — Рыцарь сузил глаза. — Уж мой оппонент точно нам подскажет, где барышню искать!
— Кто подскажет? — высокомерно переспросил фамилиар. — Уж повер-рь — если я тут следов не нашёл, так и никто не спр-равится! Э-э-э… Оппонент? Ты что — о Тёмном лор-рде?
Светлый рыцарь тем временем поднял двумя руками меч, наставил его в небо и глубоко вдохнул.
— Стой! Рехнулся?! — завопил Ганцонгер, забыв о вороньем акценте. — Не вздумай! Так не положено! До боя не положено!!! А ну быстро домой!
Оруженосец метнулся к рыцарю, схватился за ремень его штанов и показал ворону неприличный жест:
— Да пошли вы со своими «положено»!
— Стоять!!!
Но взвившийся с камня фамилиар не успел остановить хозяина.
— К Тёмному лорду! — рявкнул Светлый рыцарь.
Меч сработал быстро и чётко. Разумеется, в сам Чёрный замок ход ему был заказан, но доставить своего избранника к воротам обители тьмы — без проблем! И гораздо аккуратнее, чем любой портал: оба мага даже не заметили переноса. Только речка исчезла да пейзаж поменялся.
Они оказались на большом холме, заросшем огромными соснами. Далеко внизу слышался шум реки, явно совсем другой — бурной и быстрой. А перед магами, упираясь в небо пятью круглыми башнями, стоял огромный мрачный замок. Между башнями клубилась тьма, беззвучно разрезаемая злыми синими молниями. На острых шпилях замерли флюгера странной формы — кажется, горгульи.
Замок был ограждён высоченной стеной, сложенной из гранитных глыб. По стене беспорядочно вился неухоженный, дикий виноград, создавая впечатление унылой заброшенности. Словом, мрак, мрак и ещё раз мрак.
Светлый рыцарь вложил меч в ножны и замер в ожидании тяжести, долженствующей упасть на плечи, — чёрной ауры обители Зла. Но тяжести не ощущалось. Он вгляделся в стену — по логике, Белый Клинок должен был вынести их к воротам. И ворота действительно были. Гранитные плиты створок разделялись едва заметной щелью, но имели ручки — массивные, литые, сливающиеся с воротами цветом. Рыцарь шагнул вперёд, но тут по боку скользнуло что-то мягкое, и он, обомлев, остановился.
Великолепный белый тигр, задев его, вынырнул откуда-то сбоку и уселся на пути. Скрипнул когтями, по-кошачьи обвил лапы толстым хвостом в чёрно-коричневых кольцах, и глубоким басом произнёс:
— Остановись. Здесь тебе не место. Это беспрецедентный поступок.
Интонация показалась очень знакомой, и рыцарь с восхищением спросил:
— Ганс?..
— А ты красавец… — с таким же восторгом оценил оруженосец.
— Первая ипостась, — сообщил тигр, чуть склоняя голову. — Фамилиар рыцаря, избранного величайшим из клинков, должен и выглядеть соответственно. В торжественных случаях. Однако же в быту… Тем более в окружении магов, которых мне крайне трудно признать величайшими…
— Точно Ганс, — вздохнул рыцарь.
— А теперь, когда вы оба узрели мой истинный облик, пора домой! — потребовал фамилиар.
— Чуть попозже, — ласково пообещал рыцарь. — А ну подвинься! Такую морду пока обойдёшь…
Оруженосец уже стоял у ворот и стучал в них рукоятью своего меча. Не Белого Клинка, конечно, но вполне внушительного оружия. Держал он его легко и непринуждённо, чему Светлый рыцарь тихо завидовал.
Ворота не открылись, но совсем скоро сквозь щель между створками просочился густой чёрный дым, завихрился, образовав человеческий силуэт, и перед магами возник мужчина в небрежно распахнутом сюртуке, с убранными в длинный хвост волосами. Оруженосец узнал его мгновенно и едва сдержал инстинктивное желание отступить, развернуться и бежать с холма вниз — быстро-быстро и далеко-далеко.
— Доброго дня, господа, — спокойно сказал мужчина. — Я советник его темнейшества. Могу ли узнать, какое у вас дело к моему господину? Или, может быть, не к нему?
— К нему, — решительно заявил рыцарь. — Ведь мы не ошиблись адресом, уважаемый советник? Нам нужно срочно поговорить с Тёмным лордом.
— Так-таки с ним самим? Боюсь, это невозможно. Я вижу, с кем имею честь говорить, но насколько мне известно, бой должен состояться несколько позже. И не здесь.
— Да я не собираюсь с ним драться! — уверил рыцарь. — Я по другому вопросу. Неотложному!
Смотреть в глаза советнику Тёмного лорда оказалось очень сложно, но он справился.
— Вы можете изложить ваше дело мне, досточтимый рыцарь. Я облечён полным доверием его темнейшества.
— Чертовски рад за вас! Но я требую личной аудиенции лорда. И никуда отсюда не уйду, пока не получу доступ к телу.
Советник взметнул брови:
— Доступ к телу? Смелое желание. И весьма неожиданное.
— Да тьма вас забери! — рявкнул рыцарь. — Я ещё тут слова должен выбирать?! Зовите лорда, советник, или как вас там!
— Герцог Шэрр, к вашим услугам. — Советник отвесил рыцарю короткий поклон. — Польщён знакомством. И право, мы вполне можем обойтись…
— Мне повторить, герцог? — жёстко осведомился рыцарь. — Или я сказал недостаточно, и вам нужны более веские аргументы?
— Что ж язык-то ломать, — вмешался в разговор оруженосец. — Ты ему предъяви свой аргумент, не стесняйся…
Рыцарь мгновенно сообразил, о чём речь, и потянул из ножен свой меч. А Белый Клинок, едва выглянув на свет, ощутимо толкнулся вперёд — к герцогу. Отчётливо запахло озоном, и советник медленно отступил к воротам, а тьма в его глазах слегка посерела.
— Я обещаю не использовать сегодня Белый Клинок, милейший герцог, — насмешливо сказал Светлый рыцарь. — Не обижу я вашего лорда, не время ещё. Хватит слов, зовите!
Советник поклонился вторично и дымком втянулся в ворота.
— Ты хоть знаешь, кто это был? — спросил оруженосец.
— Да откуда… А кто? Глаза у него — хоть ужастик снимай.
— Кормчий Дикой Охоты, — промурлыкал сидевший позади тигр, и рыцарь присвистнул.
— Что — настоящий? — спросил он совершенно по-детски. — Та самая Дикая Охота?!
Оруженосец передёрнулся, но тут же расправил плечи и не очень уверенно сказал:
— Подумаешь! Лично я вообще-то с ним сейчас на равных! А хоть бы и нет — плевать я хотел на любого тёмного!
— А я, выходит, даже круче… — задумчиво протянул рыцарь.
— Хамить только не надо, — посоветовал фамилиар. — Особенно самому лорду. И особенно здесь и сейчас. Во-первых, дурной тон, а во-вторых, у него тоже есть аргумент. Называется — Чёрный Клинок. Поглотитель Света.
— Подумаешь! — хмыкнул рыцарь. — Ещё вопрос, у кого тот аргумент длиннее! И мне сейчас не драка нужна, а девица. Точнее, сейчас девица, а потом, попозже, — драка.
Сказав это, он прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что совершенно не боится. Разве что за бедную девчонку. Кареглазую девчонку с красивым именем Тэль, которую нагло украли из его дома. У него из-под носа! И при мысли об этом Светлого рыцаря снова накрыла холодная ярость.
В тот же момент правая створка ворот приоткрылась.
...В военных действиях меж разными полами
Мы все живём меж чудо-зеркалами.
От драмы к фарсу до комедий положений -
Всё в череде зеркальных отражений...
Никого не увидев в образовавшемся проходе, Светлый рыцарь подумал, что его таким образом приглашают войти, и даже шагнул вперёд. Но рядом шумно и коротко выдохнул оруженосец, а перед ними встал, преграждая дорогу, Ганцонгер. И тогда рыцарь увидел сначала огромную серо-зелёную голову, а потом и выползающее следом тело огромной змеи.
Змея скрутилась кольцами перед воротами, подняла голову на уровень глаз рыцаря и, слегка покачиваясь, произнесла низким мужским голосом:
— Прош-шу прощ-щения, но хотелось бы уточнить, гос-спода: вы уверены, что явилис-сь не на бой? Раньше времени...
— Уверены, — процедил рыцарь. — И я уже пообещал, что ваш лорд сегодня не пострадает.
— В таком с-случае я вынужден прос-сить досточтимых визитёров отос-слать с-свои мечи. Мой гос-сподин будет с-здесь через пару минут, и он выйдет к вам безоруш-жным.
— Так ли? — вопросительно рыкнул тигр.
Змей перевёл на него немигающий взгляд, и из приоткрывшейся пасти молнией вылетел длинный раздвоенный язык.
— Именно так, коллега, — кивнул он и облизнул губы до самых глаз.
Белый фамилиар повернул полосатую башку к рыцарю и тихо, приказным тоном проговорил:
— Разоружайтесь.
— А если врёт? — почти беззвучно спросил Лекс.
— Не врёт. Я не чувствую поблизости Поглотителя.
— Стоять перед замком Тёмного лорда безоружными? — хмыкнул рыцарь. — Что-то в этом есть, Ганс. Добрая и светлая смерть… Но я понятия не имею, как отсылать меч.
— Пр-росто отпусти его. Для начала, — бросил тигр, отворачиваясь. — А домой я вас сам доставлю.
Рыцарь согласно кивнул и тут же ощутил движение магии: левое бедро, где висели ножны, обдало холодком, и он невольно разжал руку, сжимавшую рукоять. Меч тут же исчез — вместе с ножнами. Рыцарь покосился на оруженосца, тоже лишившегося оружия, и пожал плечами.
На его взгляд, наилучшим вариантом последующих событий был бы такой: из ворот выходит Тэль и, ахнув, кидается к ним. Справедливость торжествует! Хватаем девочку в охапку и сваливаем, ибо о чём, на самом-то деле, тут беседы вести? Но такого замечательного завершения визита, разумеется, не случилось.
Змей — видимо, фамилиар лорда — плавно перетёк влево, и в воротах показался молодой человек, одетый в чёрное. Опёрся спиной на створку, сунул руки в карманы узких брюк и окинул рассеянным взглядом оруженосца, потом рыцаря и снова оруженосца. А потом заметил тигра, тоже отошедшего в сторонку, и вот на него уставился с явным интересом.
— Тьма свидетель, какой красавец!
В голосе Тёмного лорда прозвучало искреннее восхищение, а змей тихо и презрительно зашипел.
— И вам доброго дня! — язвительно произнёс Светлый рыцарь.
— О, прошу прощения! Да пребудет с вами тьма! — откликнулся лорд, тоже не утруждая себя поклоном.
Или это не он?.. Какая-нибудь очередная нечисть? Ни шлема, полностью скрывающего лицо, ни пылающих красным глаз, и нос на месте… Зато на шее кокетливо повязан зелёный шарфик с затейливым узором. Конечно, глава Белого Совета много чего говорил о главном начальнике мрака, но ни фотографии, ни портрета не показывал. Да собственно без разницы, как выглядит воплощение мирового зла, которое тебе предстоит нашинковать как капусту. Или умереть во славу Света…
Однако при личном знакомстве выяснилось, что разница таки есть. Всё же одно дело — прикончить мерзкого рептилоида или поковырять мечом безликий сгусток тьмы. И совсем другое — когда видишь перед собой паренька, за которого передрались бы не только все окрестные бабы, но и маститые голливудские режиссёры.
Светлый рыцарь разглядывал противника, испытывая весьма странные эмоции. Даже на мужской и гетеросексуальный взгляд Тёмный лорд был предельно хорош собой. До умопомрачения. И это чертовски выбивало из колеи. Потому рыцарь оторвал взгляд от идеального очерченного носа и уставился лорду в глаза — синие-пресиние, большие-пребольшие. В отличие от советника, никакой тьмы, сразу и прочно вселяющей безотчетный ужас, в этих глазах не было, но ледяной взгляд отрезвлял — и очень неплохо. В конце концов, в книжках пишут, что дьявол безумно красив. Но ведь вряд ли вот так… Прямо по-девчоночьи…
Тёмный лорд усмехнулся, высунул кончик языка и облизнулся — почти как его змеюка. И рыцарь, опомнившись, мысленно сплюнул.
— Чем обязан столь неожиданному визиту? — осведомился лорд и улыбнулся оруженосцу, пялившемуся на него столь же завороженно. — М-м? Или вы просто желали познакомиться, господа?
— Сомневаюсь, что наше знакомство может стать приятным, — заявил рыцарь. — Потому обойдёмся без реверансов, если вы не против, и перейдём к делу.
— О, я совершенно не против, — кивнул лорд. — Так что же привело вас к моему замку?
— Сегодня утром из нашего дома украли девушку, — мрачно сообщил оруженосец. — Нетрудно догадаться, что это нам крайне не понравилось.
— Сочувствую, — хмыкнуло синеглазое воплощение зла. — Но хочется верить, что двое молодых людей приятной наружности найдут себе ещё одну. Я бы рекомендовал даже двух или более.
— Ваши прихвостни её украли! — тяжело сказал рыцарь. — Может, вам знакома такая тварь — вроде орла, только без перьев, в клочках шерсти.
Лорд театрально задумался — даже подбородок пальцем подпёр.
— Горгулья? — предположил он, наконец. — Хотя нет… Но, собственно, при чём здесь я?
— Вес-сьма с-странные претенс-зии, — сообщил в пространство змей. — Уверяю, гос-спода, лорду Кайтэлу нет нужды воровать девиц. С-скорей уж, отбиваться приходитьс-ся…
— Вот как? — негромко сказал оруженосец. — А у меня другие сведения. Как минимум одна девушка у вас, лорд, давно пребывает в роли пленницы. Почему бы вам не похитить и вторую? Особенно памятуя о только что данном совете.
Лорд состроил удивлённую гримасу.
— Никаких девушек я в плену не держу. Как верно заметил мой фамилиар, не имею нужды.
— А из каких соображений я должен в это верить? — поинтересовался Светлый рыцарь. — Может, не будем тут святую невинность из себя разыгрывать? Не стану утверждать, что под личиной столь отвратительной твари скрывались лично вы… Но уж выяснить, кто это сделал и куда девицу дел, — вам точно по силам.
— А из каких соображений я должен перед вами отчитываться? — вкрадчиво спросил лорд. — Хочу — ворую девиц, хочу — юношей, хочу — ещё кого… Мне, как вам, господа, должно быть известно, законы не писаны.
— Пропишем, — угрюмо пообещал рыцарь. — И исполнять заставим.
— Даже так? — Лорд растянул губы в очаровательной улыбке. — Я бы не высказывался столь категорично… По крайней мере, до предстоящего нам боя.
Оруженосец скрестил руки на груди и метнул в лорда очень злобный взгляд.
— А речь сейчас не о бое, ваше темнейшество. Речь идёт о текущем моменте. Ведь мы вас не трогали, верно? И пока не собираемся, обратите внимание. А потому будьте так любезны выяснить у ваших… прихвостней, что произошло сегодня утром. И вернуть девушку в целости и сохранности.
— И кстати — кто посмел нарушить нейтралитет, ворвавшись в дом Светлого рыцаря с тёмными намерениями, — добавил тигр и зевнул, предъявив огромные белые зубы.
Тщательно обследовав окружающую действительность, Лекс злобно воткнул меч в землю. Ворон, облетавший окрестности, тоже вернулся ни с чем и развёл крыльями:
— Следов нет. С умом ср-работано. Кр-расиво!
Ник, с каменным лицом смотревший на воду, обернулся к ним:
— То есть — никаких шансов? И неизвестно, где искать?
— Можно в Белый Совет обратиться. Но ведь мы, кроме имени, ничего не знаем. Ни вещи никакой нет, ничего… — вздохнул Лекс. Подобрал плоский камешек и с низкого замаха швырнул в речку. Камень заскакал по воде, и у самого берега плеснула хвостом крупная рыба.
— Фор-рель, — меланхолично определил Ганцонгер, устроившийся на толстом одиноком бревне в отдалении от магов. — Немаленькая…
— Рыбалка тут наверняка отличная, — сквозь зубы проговорил Светлый рыцарь и запустил в воду ещё один камешек. — Ненавижу, когда рыба с крючка срывается! Ганс. Помнится, ты говорил, что мой меч переносит в любое заданное место?
— Белый Клинок обладает огр-ромными возможностями, — подтвердил ворон. — В том числе и этой.
— Знать бы ещё, куда переноситься, цены бы не было такой возможности, — хмыкнул оруженосец. — А так-то что…
— Я знаю куда. — Рыцарь сузил глаза. — Уж мой оппонент точно нам подскажет, где барышню искать!
— Кто подскажет? — высокомерно переспросил фамилиар. — Уж повер-рь — если я тут следов не нашёл, так и никто не спр-равится! Э-э-э… Оппонент? Ты что — о Тёмном лор-рде?
Светлый рыцарь тем временем поднял двумя руками меч, наставил его в небо и глубоко вдохнул.
— Стой! Рехнулся?! — завопил Ганцонгер, забыв о вороньем акценте. — Не вздумай! Так не положено! До боя не положено!!! А ну быстро домой!
Оруженосец метнулся к рыцарю, схватился за ремень его штанов и показал ворону неприличный жест:
— Да пошли вы со своими «положено»!
— Стоять!!!
Но взвившийся с камня фамилиар не успел остановить хозяина.
— К Тёмному лорду! — рявкнул Светлый рыцарь.
Меч сработал быстро и чётко. Разумеется, в сам Чёрный замок ход ему был заказан, но доставить своего избранника к воротам обители тьмы — без проблем! И гораздо аккуратнее, чем любой портал: оба мага даже не заметили переноса. Только речка исчезла да пейзаж поменялся.
Они оказались на большом холме, заросшем огромными соснами. Далеко внизу слышался шум реки, явно совсем другой — бурной и быстрой. А перед магами, упираясь в небо пятью круглыми башнями, стоял огромный мрачный замок. Между башнями клубилась тьма, беззвучно разрезаемая злыми синими молниями. На острых шпилях замерли флюгера странной формы — кажется, горгульи.
Замок был ограждён высоченной стеной, сложенной из гранитных глыб. По стене беспорядочно вился неухоженный, дикий виноград, создавая впечатление унылой заброшенности. Словом, мрак, мрак и ещё раз мрак.
Светлый рыцарь вложил меч в ножны и замер в ожидании тяжести, долженствующей упасть на плечи, — чёрной ауры обители Зла. Но тяжести не ощущалось. Он вгляделся в стену — по логике, Белый Клинок должен был вынести их к воротам. И ворота действительно были. Гранитные плиты створок разделялись едва заметной щелью, но имели ручки — массивные, литые, сливающиеся с воротами цветом. Рыцарь шагнул вперёд, но тут по боку скользнуло что-то мягкое, и он, обомлев, остановился.
Великолепный белый тигр, задев его, вынырнул откуда-то сбоку и уселся на пути. Скрипнул когтями, по-кошачьи обвил лапы толстым хвостом в чёрно-коричневых кольцах, и глубоким басом произнёс:
— Остановись. Здесь тебе не место. Это беспрецедентный поступок.
Интонация показалась очень знакомой, и рыцарь с восхищением спросил:
— Ганс?..
— А ты красавец… — с таким же восторгом оценил оруженосец.
— Первая ипостась, — сообщил тигр, чуть склоняя голову. — Фамилиар рыцаря, избранного величайшим из клинков, должен и выглядеть соответственно. В торжественных случаях. Однако же в быту… Тем более в окружении магов, которых мне крайне трудно признать величайшими…
— Точно Ганс, — вздохнул рыцарь.
— А теперь, когда вы оба узрели мой истинный облик, пора домой! — потребовал фамилиар.
— Чуть попозже, — ласково пообещал рыцарь. — А ну подвинься! Такую морду пока обойдёшь…
Оруженосец уже стоял у ворот и стучал в них рукоятью своего меча. Не Белого Клинка, конечно, но вполне внушительного оружия. Держал он его легко и непринуждённо, чему Светлый рыцарь тихо завидовал.
Ворота не открылись, но совсем скоро сквозь щель между створками просочился густой чёрный дым, завихрился, образовав человеческий силуэт, и перед магами возник мужчина в небрежно распахнутом сюртуке, с убранными в длинный хвост волосами. Оруженосец узнал его мгновенно и едва сдержал инстинктивное желание отступить, развернуться и бежать с холма вниз — быстро-быстро и далеко-далеко.
— Доброго дня, господа, — спокойно сказал мужчина. — Я советник его темнейшества. Могу ли узнать, какое у вас дело к моему господину? Или, может быть, не к нему?
— К нему, — решительно заявил рыцарь. — Ведь мы не ошиблись адресом, уважаемый советник? Нам нужно срочно поговорить с Тёмным лордом.
— Так-таки с ним самим? Боюсь, это невозможно. Я вижу, с кем имею честь говорить, но насколько мне известно, бой должен состояться несколько позже. И не здесь.
— Да я не собираюсь с ним драться! — уверил рыцарь. — Я по другому вопросу. Неотложному!
Смотреть в глаза советнику Тёмного лорда оказалось очень сложно, но он справился.
— Вы можете изложить ваше дело мне, досточтимый рыцарь. Я облечён полным доверием его темнейшества.
— Чертовски рад за вас! Но я требую личной аудиенции лорда. И никуда отсюда не уйду, пока не получу доступ к телу.
Советник взметнул брови:
— Доступ к телу? Смелое желание. И весьма неожиданное.
— Да тьма вас забери! — рявкнул рыцарь. — Я ещё тут слова должен выбирать?! Зовите лорда, советник, или как вас там!
— Герцог Шэрр, к вашим услугам. — Советник отвесил рыцарю короткий поклон. — Польщён знакомством. И право, мы вполне можем обойтись…
— Мне повторить, герцог? — жёстко осведомился рыцарь. — Или я сказал недостаточно, и вам нужны более веские аргументы?
— Что ж язык-то ломать, — вмешался в разговор оруженосец. — Ты ему предъяви свой аргумент, не стесняйся…
Рыцарь мгновенно сообразил, о чём речь, и потянул из ножен свой меч. А Белый Клинок, едва выглянув на свет, ощутимо толкнулся вперёд — к герцогу. Отчётливо запахло озоном, и советник медленно отступил к воротам, а тьма в его глазах слегка посерела.
— Я обещаю не использовать сегодня Белый Клинок, милейший герцог, — насмешливо сказал Светлый рыцарь. — Не обижу я вашего лорда, не время ещё. Хватит слов, зовите!
Советник поклонился вторично и дымком втянулся в ворота.
— Ты хоть знаешь, кто это был? — спросил оруженосец.
— Да откуда… А кто? Глаза у него — хоть ужастик снимай.
— Кормчий Дикой Охоты, — промурлыкал сидевший позади тигр, и рыцарь присвистнул.
— Что — настоящий? — спросил он совершенно по-детски. — Та самая Дикая Охота?!
Оруженосец передёрнулся, но тут же расправил плечи и не очень уверенно сказал:
— Подумаешь! Лично я вообще-то с ним сейчас на равных! А хоть бы и нет — плевать я хотел на любого тёмного!
— А я, выходит, даже круче… — задумчиво протянул рыцарь.
— Хамить только не надо, — посоветовал фамилиар. — Особенно самому лорду. И особенно здесь и сейчас. Во-первых, дурной тон, а во-вторых, у него тоже есть аргумент. Называется — Чёрный Клинок. Поглотитель Света.
— Подумаешь! — хмыкнул рыцарь. — Ещё вопрос, у кого тот аргумент длиннее! И мне сейчас не драка нужна, а девица. Точнее, сейчас девица, а потом, попозже, — драка.
Сказав это, он прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что совершенно не боится. Разве что за бедную девчонку. Кареглазую девчонку с красивым именем Тэль, которую нагло украли из его дома. У него из-под носа! И при мысли об этом Светлого рыцаря снова накрыла холодная ярость.
В тот же момент правая створка ворот приоткрылась.
Глава 9. Я встретил вас, и всё былое…
...В военных действиях меж разными полами
Мы все живём меж чудо-зеркалами.
От драмы к фарсу до комедий положений -
Всё в череде зеркальных отражений...
Никого не увидев в образовавшемся проходе, Светлый рыцарь подумал, что его таким образом приглашают войти, и даже шагнул вперёд. Но рядом шумно и коротко выдохнул оруженосец, а перед ними встал, преграждая дорогу, Ганцонгер. И тогда рыцарь увидел сначала огромную серо-зелёную голову, а потом и выползающее следом тело огромной змеи.
Змея скрутилась кольцами перед воротами, подняла голову на уровень глаз рыцаря и, слегка покачиваясь, произнесла низким мужским голосом:
— Прош-шу прощ-щения, но хотелось бы уточнить, гос-спода: вы уверены, что явилис-сь не на бой? Раньше времени...
— Уверены, — процедил рыцарь. — И я уже пообещал, что ваш лорд сегодня не пострадает.
— В таком с-случае я вынужден прос-сить досточтимых визитёров отос-слать с-свои мечи. Мой гос-сподин будет с-здесь через пару минут, и он выйдет к вам безоруш-жным.
— Так ли? — вопросительно рыкнул тигр.
Змей перевёл на него немигающий взгляд, и из приоткрывшейся пасти молнией вылетел длинный раздвоенный язык.
— Именно так, коллега, — кивнул он и облизнул губы до самых глаз.
Белый фамилиар повернул полосатую башку к рыцарю и тихо, приказным тоном проговорил:
— Разоружайтесь.
— А если врёт? — почти беззвучно спросил Лекс.
— Не врёт. Я не чувствую поблизости Поглотителя.
— Стоять перед замком Тёмного лорда безоружными? — хмыкнул рыцарь. — Что-то в этом есть, Ганс. Добрая и светлая смерть… Но я понятия не имею, как отсылать меч.
— Пр-росто отпусти его. Для начала, — бросил тигр, отворачиваясь. — А домой я вас сам доставлю.
Рыцарь согласно кивнул и тут же ощутил движение магии: левое бедро, где висели ножны, обдало холодком, и он невольно разжал руку, сжимавшую рукоять. Меч тут же исчез — вместе с ножнами. Рыцарь покосился на оруженосца, тоже лишившегося оружия, и пожал плечами.
На его взгляд, наилучшим вариантом последующих событий был бы такой: из ворот выходит Тэль и, ахнув, кидается к ним. Справедливость торжествует! Хватаем девочку в охапку и сваливаем, ибо о чём, на самом-то деле, тут беседы вести? Но такого замечательного завершения визита, разумеется, не случилось.
Змей — видимо, фамилиар лорда — плавно перетёк влево, и в воротах показался молодой человек, одетый в чёрное. Опёрся спиной на створку, сунул руки в карманы узких брюк и окинул рассеянным взглядом оруженосца, потом рыцаря и снова оруженосца. А потом заметил тигра, тоже отошедшего в сторонку, и вот на него уставился с явным интересом.
— Тьма свидетель, какой красавец!
В голосе Тёмного лорда прозвучало искреннее восхищение, а змей тихо и презрительно зашипел.
— И вам доброго дня! — язвительно произнёс Светлый рыцарь.
— О, прошу прощения! Да пребудет с вами тьма! — откликнулся лорд, тоже не утруждая себя поклоном.
Или это не он?.. Какая-нибудь очередная нечисть? Ни шлема, полностью скрывающего лицо, ни пылающих красным глаз, и нос на месте… Зато на шее кокетливо повязан зелёный шарфик с затейливым узором. Конечно, глава Белого Совета много чего говорил о главном начальнике мрака, но ни фотографии, ни портрета не показывал. Да собственно без разницы, как выглядит воплощение мирового зла, которое тебе предстоит нашинковать как капусту. Или умереть во славу Света…
Однако при личном знакомстве выяснилось, что разница таки есть. Всё же одно дело — прикончить мерзкого рептилоида или поковырять мечом безликий сгусток тьмы. И совсем другое — когда видишь перед собой паренька, за которого передрались бы не только все окрестные бабы, но и маститые голливудские режиссёры.
Светлый рыцарь разглядывал противника, испытывая весьма странные эмоции. Даже на мужской и гетеросексуальный взгляд Тёмный лорд был предельно хорош собой. До умопомрачения. И это чертовски выбивало из колеи. Потому рыцарь оторвал взгляд от идеального очерченного носа и уставился лорду в глаза — синие-пресиние, большие-пребольшие. В отличие от советника, никакой тьмы, сразу и прочно вселяющей безотчетный ужас, в этих глазах не было, но ледяной взгляд отрезвлял — и очень неплохо. В конце концов, в книжках пишут, что дьявол безумно красив. Но ведь вряд ли вот так… Прямо по-девчоночьи…
Тёмный лорд усмехнулся, высунул кончик языка и облизнулся — почти как его змеюка. И рыцарь, опомнившись, мысленно сплюнул.
— Чем обязан столь неожиданному визиту? — осведомился лорд и улыбнулся оруженосцу, пялившемуся на него столь же завороженно. — М-м? Или вы просто желали познакомиться, господа?
— Сомневаюсь, что наше знакомство может стать приятным, — заявил рыцарь. — Потому обойдёмся без реверансов, если вы не против, и перейдём к делу.
— О, я совершенно не против, — кивнул лорд. — Так что же привело вас к моему замку?
— Сегодня утром из нашего дома украли девушку, — мрачно сообщил оруженосец. — Нетрудно догадаться, что это нам крайне не понравилось.
— Сочувствую, — хмыкнуло синеглазое воплощение зла. — Но хочется верить, что двое молодых людей приятной наружности найдут себе ещё одну. Я бы рекомендовал даже двух или более.
— Ваши прихвостни её украли! — тяжело сказал рыцарь. — Может, вам знакома такая тварь — вроде орла, только без перьев, в клочках шерсти.
Лорд театрально задумался — даже подбородок пальцем подпёр.
— Горгулья? — предположил он, наконец. — Хотя нет… Но, собственно, при чём здесь я?
— Вес-сьма с-странные претенс-зии, — сообщил в пространство змей. — Уверяю, гос-спода, лорду Кайтэлу нет нужды воровать девиц. С-скорей уж, отбиваться приходитьс-ся…
— Вот как? — негромко сказал оруженосец. — А у меня другие сведения. Как минимум одна девушка у вас, лорд, давно пребывает в роли пленницы. Почему бы вам не похитить и вторую? Особенно памятуя о только что данном совете.
Лорд состроил удивлённую гримасу.
— Никаких девушек я в плену не держу. Как верно заметил мой фамилиар, не имею нужды.
— А из каких соображений я должен в это верить? — поинтересовался Светлый рыцарь. — Может, не будем тут святую невинность из себя разыгрывать? Не стану утверждать, что под личиной столь отвратительной твари скрывались лично вы… Но уж выяснить, кто это сделал и куда девицу дел, — вам точно по силам.
— А из каких соображений я должен перед вами отчитываться? — вкрадчиво спросил лорд. — Хочу — ворую девиц, хочу — юношей, хочу — ещё кого… Мне, как вам, господа, должно быть известно, законы не писаны.
— Пропишем, — угрюмо пообещал рыцарь. — И исполнять заставим.
— Даже так? — Лорд растянул губы в очаровательной улыбке. — Я бы не высказывался столь категорично… По крайней мере, до предстоящего нам боя.
Оруженосец скрестил руки на груди и метнул в лорда очень злобный взгляд.
— А речь сейчас не о бое, ваше темнейшество. Речь идёт о текущем моменте. Ведь мы вас не трогали, верно? И пока не собираемся, обратите внимание. А потому будьте так любезны выяснить у ваших… прихвостней, что произошло сегодня утром. И вернуть девушку в целости и сохранности.
— И кстати — кто посмел нарушить нейтралитет, ворвавшись в дом Светлого рыцаря с тёмными намерениями, — добавил тигр и зевнул, предъявив огромные белые зубы.
