***
Эрр Ридео Иролен не хотел отправляться во дворец.
Очень не хотел.
Но кто же доверит заговорщикам такую ценность, как двуипостасные? Даже вот такие, неполноценные?
Поневоле, придется идти. А то так передашь оружие, а его потом против тебя и повернут. История таких примеров знает много, и что с того, что сейчас оружие живое? Так оно еще опаснее!
Потому Ридео во дворце и оказался.
Сначала-то все шло неплохо.
Иоанн погиб, порвали еще кучу эрландцев, не разбирая кто тут эрр, а кто исс, а потом…
Потом надо было собрать монстров. И убраться подальше, пока их не заметили. Город просыпается, на улицах все больше людей… убить-то можно, но ведь всех не перебьешь! Так что Ридео вел свою свору к выходу для слуг, и собирался погрузить всех в кареты и уехать.
Но…
- Далеко ли собрались, любезный?
Ридео аж подпрыгнул от неожиданности.
Во дворе, рядом с каретами, стоял мужчина. Солнце светило ему в спину, белые волосы падали на плечи, и казалось, что вокруг головы незнакомца сияет нимб.
Почти святой.
Почти бесплотный.
Посол не знал, насколько он заблуждается, а Феликс не собирался просвещать его. Разве что посмертно.
- Ты… кто?!
- Какая тебе разница, - отмахнулся Феликс. – Прикажи своим тварям сидеть смирно. Не то…
Ридео усмехнулся.
Смирно?
- Взять его!
Феликс шагнул вперед.
Свирепые твари, которых не пугала даже смерть, попятились назад.
- Эээээ? – удивился посол.
- Меня они не тронут, - ухмыльнулся Феликс.
Измененные действительно боялись тех, кто получил благословение Многоликого. Боялись, словно огня…
Ридео выхватил клинок.
- Взять его! Рвать!!!
Куда там!
Феликс с ним и связываться не стал. Убивать еще…. Живьем пригодится! Сильный удар в голову отправил Ридео в глубокий обморок. А измененным Феликс кивнул на брусчатку.
- Сидеть. Ждать!
Один за одним, страшные твари с человеческими глазами, опускались на камни, замирали…
Им чудилось…
Освобождение?
***
Тем временем в громадном зале снова царила тишина.
Эрры превратились в слух, стараясь не упустить ни слова из второго письма.
Милая Мария!
Я так рад, что ты простила!
Хочу обрадовать тебя новостью – Эрсонам конец. Ты можешь возвращаться, но будь осторожнее. Я сам скажу, когда можно будет вернуться во дворец, а пока предлагаю встретиться тайно, в часовне.
Хочу увидеть тебя, нашего сына, нашу дочь. Хочу обнять вас всех.
Димас Бустон приведет тебя. Ему можно доверять.
Скоро, очень скоро, мы сможем быть все вместе, как и раньше.
Твой Иоанн.
Печать была подлинной.
И пергамент, и все остальное, кроме, собственно, текста.
Мария воспользовалась фальшивками, которые нашла когда-то давно у эрры Лизанды, еще в монастыре. Как же давно это было! Может, даже сто лет назад! Столько всего случилось с той поры!
Августо Равер тоже видел подлинность. Он столько королевских документов повидал, еще бы ему не признать.
Почерк?
Мария постаралась изменить свой почерк, да и не писал его величество ничего своей рукой. Предпочитал диктовать секретарям. Так что…
- Ваше величество, а ваши письма…
- Они были отправлены супругу. Черновики я, по понятным причинам, не хранила, - развела руками Мария. – Не знала, что понадобится.
Придворные зашушукались.
Теперь все становилось на свои места. Да, конечно, их провели, но… короля-то понять и можно! Вон кто предателем оказался!
- Свидетельствую, - Димас Бустон оказался, как нельзя более кстати. – Я лично устраивал встречи их величеств в часовне. После возвращения ее величества. Готов поклясться на чем угодно.
Рене Демьен прищурился.
И… промолчал.
Кажется, у шута возникли вопросы, но на то он и дурак, чтобы не лезть к умным людям. Лучше сейчас помолчать.
- Ваше величество! – Мария повернула голову к одному из гвардейцев. Совсем молодой, усики редкие… - Ваше величество, там посол Фардании. И твари…
Тут уж Мария и колебаться не стала.
- Где?! Веди!
И помчалась за юношей. А за ней и все остальные. Любопытно же! Исторические события происходят!
Эрр Августо сунул королевские письма за пазуху, поближе к сердцу, и отправился во двор. Потом он отдаст пергаменты королеве. Это ж какое ему доверие оказали!
Откуда у королевы взялись с собой эти письма? А вот этого вопроса ей никто и не задал. Не сообразили. Слишком много всего навалилось! Хотя… может, она ходила и их к сердцу прижимала? Запросто! Мужа рядом нет, так хоть письма поцеловать лишний раз?
Романтика!
В громадном зале остались лежать труп Алесио Ихораса и голова короля. Убитый и убийца, до которых теперь никому не было дела. Непорядок, убрать бы надо!
***
Вот чего не ожидала Мария, так это…
- Многоликий!
Ей аж дурно стало!
Феликс с невинным видом устроился прямо на тушке фарданского посла. Дохлого?
А, нет, живого!
Оглушил, связал, перевернул носом вниз и уселся на спину. Еще и ноги вытянул, и ножом под ногтями ковыряет, гад летучий! Мария-то знала, что сидит он удобно, чтобы можно было в любую секунду упасть, перекатиться в любую сторону, что нож он может метнуть из любого положения. Но выглядело это так расхлябланно, что страшно становится!
- Феликс!!!
- Ваше величество! Вот этот человек пытался вывезти из дворца… вот… их.
Марии хватило одного взгляда.
Двуипостасные.
Только не обычные, а вот именно, извращенные, полученные из людей, которые НЕ МОГЛИ получить вторую ипостась! Вообще никак не могли!
Может, еще и в этом была причина неудач брата Тома, только он об этом не думал. Двуипостасных мало, очень мало. Тут нужен особый склад ума, характер, воля нужны, вроде бы каждый человек этим обладает?
Так, да не так!
Слух есть у всех, уши тоже, а сколько человек могут петь в опере? Может, один из тысячи, десяти тысяч? А остальные просто не сумеют. Не дано!
Вот и тут…
Далеко не все, из тех, кого знала Мария, были способны обрести второй облик. Вот, тот же Марк Стоун – не смог. Смог Дерек Черный, но в нем и так больше было от акулы, чем от человека.
Этих обращали насильно. Вот и получилось… кошмарно. И плохо им, и больно, и тошно…
- Аууууу…
- Уыыыыыррррр…
- В-ваааааа…
Мария едва назад не шагнула. Когда вот это все… мохнатое, глазастое и жутковатое вдруг подалось к ней. Заскулило на разные голоса, пожаловалось… она бы точно удрала, но Риккардо как-то оказался рядом, коснулся ее руки.
- Не бойся. Я рядом, они тебе не причинят вреда.
Мария поежилась.
- Да, конечно. А…
Хотя спрашивать, что им надо, было ни к чему. И так понятно.
Им хотелось свободы.
Несчастные, изломанные, искалеченные…
Мария положила ладонь на алый камень, который загорелся острыми красными огоньками. И подошла к первому. Получеловек-полумедведь. И что с ним делать теперь?
Непонятно.
А коли так, Мария и задумываться не стала. Взяла и осенила знаком триады. Может, и перекрестила бы, но это тело иначе привыкло, сама рука двинулась.
И – ахнула.
На глазах существо менялось.
Тело раздавалось в стороны, покрывалось шерстью, раздувались лапы… несколько минут, и вот, стоит во дворе самый настоящий бурый мишка. И в глазах его уже ни капли человеческого сознания.
Стоит, думает о своем, о медвежьем… страха Мария не испытывала. Все понимала, но страшно почему-то не было.
Медведь развернулся, рявкнул и потопал куда-то.
- Не задерет никого? – пробормотала Мария. Ее-то он не тронет. А остальных? Медведи вообще, хищники…
- Нет, - Рикардо даже не сомневался. – Ему бы до леса добраться, а там и память вон. Попробуешь с остальными?
Мария погладила камень. Кажется ей, или во дворе чуточку прохладно?
Ничего, она потом шаль накинет.
- Святая, - понеслось откуда-то шепотом…
- Дурак! Благословение Многоликого!
- Истинно, явил Он свою милость…
Мария подошла к следующему.
Получеловек-полукабан…
Пальцы королевы творили знамение, а существо… Мария и ахнуть не успела, как оно откинулось назад, выдохнуло… и только застывшие глаза отражают кусочек неба.
- Умер?
- Освободился. Иначе никак не получалось, наверное…
Мария поежилась. Но ее сила могла действовать и так, наверное. Кто-то становился зверем, и уходил. Мария знала, они проживут звериную жизнь. Они даже после смерти не станут людьми, потому что это не дар Многоликого. Это происки чужого жестокого ума.
Этим людям причинили много горя и боли, и они уже никогда не будут людьми. Даже Многоликий не сможет их вернуть.
Но дать им хорошую и долгую звериную жизнь – реально.
На камнях остались лежать четверо.
Четыре человека, которых изменили насильно. Сейчас они лежали так спокойно, и глаза смотрели в глубокое синее небо.
Мария опустилась на колени рядом, не жалея роскошного платья, закрыла каждому глаза… показалось, что так будет правильно. И как-то остро, всей своей змеиной сущностью почуяла, что они ушли… спокойно. Без боли, без отчаяния, ушли по радуге туда, где их души примет в ладони Многоликий. Примет и даст им новое рождение. Может, даже и второй облик даст, уж сколько они настрадались…
- Ваше величество?
Рикардо протянул руку, Мария оперлась на нее и встала.
- Где. Эта. Мразь?
Посол Фардании оказался неподалеку. Специально его, что ли, так придерживали?
***
Эрр Ридео Иролен смотрел с вызовом. Зло, отчаянно.
- Ваше величество?
- Узнаете, значит, эрр, - бледно усмехнулась Мария. – Что у нас из преступления? Заговор, убийство короля… это на что тянет?
- Колесование и четвертование с особой жестокостью, с прижиганием, дней за десять, - подсказал Рикардо. – На главной площади. Потом остаток на кол сажают и оно так подыхает. До-олго.
Мария поморщилась.
- Неаппетитно. Но полагаю, эрр…?
- Ридео Иролен, - подсказал кто-то.
- Вот, эрр Иролен и больше заслужил.
- Меня должен судить мой король! – взвизгнул на глазах побледневший эрр. Очень убедительно Мария выглядела, когда ему все это обещала.
- Который вам и приказал это сделать?
Эрр Ридео замялся.
Мария прошлась рядом с ним, оглядывая эрра, словно экспонат на выставке в кунсткамере. А что? Вполне себе уродец, только не заспиртованный. А выглядит неплохо, высокий, симпатичный, женщинам должен нравиться. А она смотрит, и чудится ей большая такая куча свинячьего навоза. Даже запах соответственный.
- Вот ведь беда, эрр Ридео. Судить вас? Нарываться на ссору с Фарданией? Оно понятно, я сделаю. Только вот что мне это даст? Если так задуматься? Ханс признает, что вы виноваты? Нет, конечно. И свою вину не признает, и потонем мы в мелких ссорах и склоках, и смысла никакого в этом не будет. Я бы не постеснялась, ввязалась в драку, но…
- Но? – перекосило Ридео.
- Я не могу этого сделать, - жестко ответила Мария. – Это выше меня. И вас тоже. Прощайте, эрр Ридео. Волей Многоликого!
Ладонь Марии легла на алый камень на груди, и тот вспыхнул так, что на миг рука стала прозрачной. Эрр Ридео захрипел, оседая на колени, скрючиваясь… его бросило на колени…
Все было кончено меньше, чем через минуту. На брусчатке сидела здоровущая зеленая жаба, и в глазах ее не было и проблеска разума.
- Куааааа?
Рикардо размахнулся ногой и наподдал бы несчастной животинке так, что в Эрланде появились бы летучие жабы. Остановила Мария.
- Не надо. Это просто животное, пусть уходит.
- Животное?
- Человеком ему уже никогда не стать. Он лишил людей права на человечность, и Многоликий покарал его. Вот и все.
Мария улыбнулась, и стала оседать вниз. Почему-то голова закружилась… и потемнело как-то. Уже вечер?
***
Рикардо подхватил тело королевы, прижал к груди. Толпа ахнула, все подались к нему, как один, и если бы жаба не ускакала сама, повинуясь инстинктом, быть бы ей блинчиком. Зелененьким таким.
- Жива? – выкрикнул кто-то. Кажется, эрр Демьен?
- Жива, - отозвался Рикардо. – такие вещи даром не проходят, вот ей и поплохело. Многоликий свою плату тоже берет.
- Многоликий, да… воля Многоликого…
- Ей просто выспаться надо… что с покоями королевы? Хотя…
- Лучше не надо, - покачал головой эрр Демьен. – Можно в покои фрейлин, там сейчас пусто.
Рикардо кивнул, и решительным шагом направился в покои фрейлин.
Димас Бустон выступил вперед.
- Эрры, прошу вашего внимания. То, что сегодня произошло на наших глазах, не должно разглашаться. Я понимаю, слухи будут, сплетни, но, если фарданцы узнают о благословении, ее величество окажется в страшной опасности. Потому распространение слухов, сплетен… я понимаю, что все не остановить, но еще раз призываю к умеренности.
Все.
Если бы Димас хотел больше распространить слухи… лучше он бы и не придумал. Известно же! Хочешь, чтобы что-то сделали? Запрети!
А Бустону того и надо было. Он поклонился всем присутствующим, развернулся и отправился распоряжаться.
Тело короля надо было перенести в часовню, тварей убрать, убитых тоже…
Дел предстояло много. Но работать на благо ее величества канцлеру нравилось определенно больше. Пусть Мария его потом выгонит, ее право. А пока он постарается помочь, чем сможет.
Глава 9
Рикардо сидел рядом с Марией.
Отходить от королевы, пока она в обмороке и не сможет постоять за себя? Ну уж – нет!
Сейчас она слабая, беззащитная, и его долг охранять покой любимой. За себя Рикардо как раз не боялся, что с ним могут сделать? Со скромным морским змеем таких размеров, что перекинься он – и любого врага просто массой по стеночкам уплющит? Да он еще и не во всех дворцовых коридорах поместится!
В комнату без стука вошли еще двое. Рикардо напрягся, и тут же успокоился. Бустон, считай, свой. А вот что тут Демьену понадобилось?
- Эрры?
Рене молча прошел вперед и устроился у кровати, на полу. Рикардо чуточку даже память кольнула, раньше Рене так же устраивался у кровати Иоанна. На охоте, к примеру, когда его величество отдыхать изволил. Садился, раскидывал неожиданно длинные ноги, вальяжно откидывался спиной на ножку кровати, и попробуй, подойди. Цапнет так, что сторожевая собака позавидует. И что с того, что словами, не клыками?
А сейчас весь съежился, нахохлился, словно воробей на ветке, колени подтянул к груди…
- Лучше бы меня убили.
Мужчины переглянулись. Жалко его стало даже адмиралу, который искренне считал, что слабаков надо топить. В море. Так хоть акулам польза будет.
- А что ты мог сделать? – Бустон попытался поддержать шута, только вот как тут поддержишь? Для него Иоанн – враг, человек, который за верную службу хотел казнить канцлера. Для Рикардо соперник. А для Рене – друг. И Ихорас тоже был другом. И один друг убил другого. Не просто приятеля – сюзерена, которому Рене служил всю жизнь.
- Убить мог, - в пальцах Рене блеснули несколько клинков. – А я растерялся. Когда эти твари… полузвери.
- Они тебя не тронули? – удивился Марен.
- Нет. Проходили мимо, просто мимо…
- Это не просто так, - Мария шевельнулась на кровати. – Не вини себя, Рене. Ты ничего не мог сделать.
- Почему? – шут не повернул головы, не добавил титул. Слишком плохо ему было, слишком тошно, вот и пришел туда, где было хоть что-то знакомое, хоть кто-то. А не помогло.
- А что ты мог сделать? Узнать о делишках Ихораса?
- Н-ну…
- Как именно? Если никто не подозревал… я тоже не подозревала.
- Вас при дворе долго не было. А я мог бы. И он ведь дружил, расспрашивал… и я ему рассказывал много чего, и он мне.
- И сложись иначе, он бы тебя попробовал перевербовать. То есть перетянуть на свою сторону.
