И зачем Диана его пила?
Если она… если тюремщик, и ребенок… зачем?
Правильно, ни к чему, и в ее письме не упоминается про ребенка! А ЕЕ ли это письмо? Или кто-то другой подделал ее почерк?
Расмус думал недолго.
Подделать почерк королевы – это дорого. И способны на это не все. Это и бумага, и духи, и… допустим, почерк подделать можно, а остальное?
Нет. Кто-то должен был дать и образец, и все остальное. А кто это может быть?
Правильно, опять торчат уши эрры Розабеллы! Из каждой щели торчат!
Но зачем ей? Зачем все эти игры?
Расмус думал недолго.
Зачем – затем! Неважно! Начнет-ка он с дома эрры Розабеллы, и расспросит всех его жителей. И за эррой приглядит! И письма ее почитать попробует, и детей ее найти. Почему ее дети не при дворе? Почему Расмус никогда о них не слышал?
Почему?
И поступок ее никак не похож на поступок любящей сестры, и подло это… можно было и иначе все сделать, не позоря брата на весь Эрланд.
Вопросов было много, ответов мало, и Расмус решил так. Время до возвращения королевы у него есть. Последит он за Розабеллой, а уж потом…
Вряд ли королева откажется его выслушать.
А вот КАК следить?
А вот так! Расмус содрогнулся, помня свои ощущения от превращения в крысу, но… королева заверила, что все с ним будет нормально. Вообще все.
Он может превращаться, сколько ему заблагорассудится. Хоть туда, хоть оттуда… ради Дианы?
Он это сделает.
При жизни он ей ничего дать не мог, ну так хоть после смерти он разберется в причинах ее гибели.
Расмус встал из кресла, сосредоточился…
Минута – и вот сидит на полу крупная серая крыса. Крысак. А потом пискнул он, и обратно в человека перекинулся.
Тоже, сидящего на полу, и отчаянно матерящегося. Расмусу это совершенно не нравилось. Но…
Он это сделает.
Точка!
Эрра Розабелла вошла к себе в спальню. И упала на кровать.
Тяжелая дубовая дверь была закрыта, а слуги все знали – не надо лезть к хозяйке. Если понадобится, она сама позовет.
Да, слуги…
Если бы кто-то увидел слуг в городском доме эрры Розабеллы, сразу бы удивился. Так идеально они были вымуштрованы, хоть на парад.
А кто бы это мог сделать? Сама эрра могла бы, но ведь она такая слабая, хрупкая, беспомощная… нет? Тогда чего притворяться?
А есть причина!
Розабелла лежала и смотрела в потолок.
Отдыхала.
Тяжело ей дался сегодняшний день, и теперь надо было хоть десять минут полежать в тишине, в одиночестве, восстановиться, а уж потом идти дальше.
Крыса наблюдала за ней из угла.
Эрра Розабелла помассировала лицо, и крыса (крысак) впервые подумал, что она старая. И морщины у нее – злые.
Вот когда она говорит, двигается, когда от нее идет постоянный шум, это незаметно. А когда молчит… и глаза у нее тоже злые, и холодные.
Или это ему так кажется?
Эрра села и протянула руку к колокольчику. На вошедшую служанку она смотрела, как змея на птицу.
- Где мой внук?
- У себя, эрра. Прикажете позвать?
- Вон пошла, - отмахнулась эрра. И окончательно поднялась с кровати. Не время падать! Надо проведать внучка.
Крыс терпеливо ждал.
Эрра Розабелла прошла в покои, в которых сидел юноша… нет, пожалуй, пока еще подросток, лет пятнадцати. И сидел он, на взгляд крыса, как-то странно.
А, нет.
С парнем все нормально, просто у него небольшой горб, вот и выглядит он перекособоченным.
- Бабушка!
Крыс готов был поклясться, что особой приязни парень к бабке не испытывает. Человеку такое не понять, но животные видят мир иначе. И запахи, и самые неуловимые жесты, те, которые не заметит человек, но увидит крыса… он терпит бабку, но не любит.
А вот та аж расплывается в улыбке, словно масляный блин.
- Игрон! Солнце мое!
И поцелуй у нее вполне искренний, и глаза сейчас не ледяные, и не идиотские, как во дворце, а очень даже себе теплые и ласковые.
- Бабушка…
- Как ты провел день?
- Спасибо, бабушка, все хорошо. Немного тренировался с клинком, потом спина заболела…
- Ты приказал лекаря?
- Бабушка, все в порядке.
- У меня тоже. Скоро возвращается королева, и ее дочь, что самое важное. Мария говорила, она собирается просить назначить Анну наследницей. После сына, конечно, но это не проблема.
- Да, бабушка. Не проблема.
Крыс молча удалился в каминную трубу. С его точки зрения он услышал достаточно.
Итак, у эрры Розабеллы есть взрослый… почти взрослый внук. Слегка ущербный, потому он и не появляется при дворе. Но кровь в нем королевская.
Что это может значить?
Для крыса – много чего любопытного. Так что наблюдение он продолжит.
Так оно обычно и бывает.
Секунда – и лесная тишина взрывается криками ярости и боли, свистом стрел и диким конским ржанием, ругательствами и рычанием хищных зверей.
Это нападение началось так же.
Хотя в этот раз в кареты никто не целился, но Мария все равно упала на пол. Сразу же, потянув за собой Анну, и прикрывая дочь своим телом. Рядом то же самое сделала Тина, извернулась, как настоящая кошка, закрывая собой принца.
В соседней карете замешкался его величество Саймон, не привык, что на королей могут вот так напасть, внаглую. Арбалетный болт пробил стену кареты в паре сантиметров от королевского носа, и его величество только тогда сообразил упасть. Не было еще в его жизни такого опыта.
А нападение и правда было наглым, но все могло получиться. Сначала ударили арбалетчики, выбили часть людей и лошадей, чтобы никто из свидетелей не ушел.
Рухнули одновременно два дерева, одно спереди, второе сзади, не давая развернуться каретам и телегам.
Взвился в воздух Феликс, и тут же едва увернулся от арбалетного болта, который чуть не порвал крыло летучей мыши.
Упал и откатился под карету Рикардо Марен. Можно бы обернуться, но для арбалетчиков большой змей – просто большая мишень. И в лесу он бесполезен. Не развернешься как следует… если бы чуть поближе подобраться… Феликс смог, и со стороны одного из арбалетчиков послышался крик. Даже обычная летучая мышь может причинить много неудобств, а уж такая, здоровущая и агрессивная – тем более!
Мария стиснула кулаки.
- Я попробую выползти. Тина, Мисси, приглядите за детьми!
- Стоит ли?
- Можем подождать, пока всех перебьют. Нас напоследок оставят, - огрызнулась Мария, мысленно одевая себя чешуей. И радуясь.
Хорошо еще, в карете есть отверстие. Мало ли? Надо кучера позвать, или проветрить, не открывать же настежь окна? Вот, несколько отверстий, снабженных заглушками, и делают. В одно из них Мария и выскользнула, чудом не попав под копыта.
Остановилась, огляделась…
Чего метаться?
Ага, классическая, как по учебнику, засада. Стрелки на деревьях, и их достаточно много. Примерно половина охраны валяется с болтами в организме и для выполнения своих функций непригодна, вторая половина залегла, пытаются отстреливаться, но это получается плохо. Стрелок – в засаде. А ты его должен найти, выцелить, попасть…
При таких раскладах у нападающих преимущество.
Теперь должна пойти вторая волна. Первая подавление и прореживание, вторая – уже те, кто придет резать людей. И вот их-то и надо будет кусать.
Плохо, что змея такая неудобная. Укусит одного человека, а потом надо яд восстанавливать. *
*- до нескольких дней, в зависимости от количества выпрыснутого яда. Прим. авт.
Кусать не так активно? Впрыск яда она регулировать может, но тогда враг будет боеспособен…
А, ладно! Как пойдет, так и будет! А где Рикардо?
Ранен? Убит?
Змея нервно дернула хвостом. Сейчас она даже найти его не может, в этой каше! Еще бы Саймон не вздумал из кареты вылезать! Удав тут не поможет, будь он хоть какой длины! Один болт в глаз – и на перерождение.
Ну, где вторая волна?!
Долго ждать не пришлось. Из леса на дорогу повалили те, кого Мария не ожидала увидеть.
Измененные…
Полулюди, полузвери, где чудовища, где не пойми что… Босх за таких натурщиков разрешил бы себе оба уха отрезать! Тут и шерсть, и чешуя, и кожа, и самое омерзительное сочетание звериных и человеческих черт… пока Мария рассуждала, измененные добрались до первого ряда обороны. Раздались крики и рев…
Мария едва в комок под каретой не сжалась.
Измененные…
Может ли она им помочь? Как тем, у себя?
Может. Только вот ей придется перекинуться. И ее мгновенно нашпигуют арбалетными болтами. Патовая ситуация!
Остановить этих тварей некому, кроме нее, а она тоже не может! И что делать?
Мария раздраженно дернула хвостом. Вариант лишь один, доползти туда, где ее будет прикрывать дерево. Ну, хотя бы с одной стороны…
Вперед?
Материмся и ползем. Ползем и ругаемся…
Хорошо, что гюрза – змеюшка скоростная и не очень заметная на дороге, цвет у нее такой, неприметный, она с любой почвой сольется. *
*- до 8 км/час. Прим. авт.
А еще любая змея способна на неожиданные рывки, вот была она здесь, а через секунду она уже там. Но в удовольствии цапнуть по дороге одного из нападающих Мария себе не отказала.
Человека.
Видимо, люди тут для зачистки, а основную грязную работу будут осуществлять эти твари.
- Ищите королеву! – раздался чей-то голос. – И принцессу!
Ах вы…
Понятно. Звери тут всех порвут, не брезгуя и трупами, и поди, разбери, сколько было, сколько осталось, кто жив, кто мертв… и кто искать будет?
Не дождетесь!
Мария не остановилась бы, но увидела Рикардо. Эрр Марен отмахивался клинком от здоровущей твари, размером с двух борцов сумо, слепленных вместе. И облизывалась эта тварь на него очень плотоядно.
И как тут пройти мимо? И не цапнуть?
Мария так и поступила. Впилась в заднюю лапу громадного полукабана, выпуская весь оставшийся запас яда. Видимо, было его достаточно, потому что зверюга дернула ногой… может, и сама бы сдохла, но Рикардо на судьбу не полагался. Добил замешкавшуюся тварь ударом в горло.
А потом нагнулся и подхватил с земли двухметровую змеищу.
- Мария, ты с ума сошла?!
Мария злобно зашипела.
Сошла – перешла… баран! Ей к деревьям надо, туда этих тварей позвать! Ты посмотри, какие они и сколько! Не удержим же!!!
Рикардо кивнул, соглашаясь с ее словами.
- Давай. Я тебя прикрою, сколько смогу.
Че-го?!
Только вот спросить Мария не успела, Рикардо уже начал действовать.
- Пробиваем клин! К деревьям!!!
Послушались его мгновенно.
- За мной!
Мария молча висела на шее у адмирала, пока он шел вперед. И признавала – молодец! С холодным железом он управлялся так, словно родился с клинком в руке. Он идет, а люди перед ним падают. Летят в сторону отсеченные руки, летят капли крови, проблескивает иногда солнце на лезвии клинка… мало. Тот целиком, по рукоять, покрыт кровью.
На Марию тоже попало…
Падают рядом люди, за спиной слышен чей-то хрип.
Один из альбатросов решил отвлечь на себя внимание, перекинулся и взлетел… попытался. Сразу два десятка болтов ударили по птице. И достигли цели… на землю он рухнул уже человеком, корчась в последних судорогах… и выигрывая им время! Потому что стрелки отвлеклись на него!
Потому что твари замерли, словно в растерянности. На долю секунды, но замерли, и это дало Рикардо шанс.
Еще один рывок – и вот, кроны деревьев.
Над головой проносится летучая мышь, не пищит, но все и так понимают – за ней! Два шага, и вот удобная позиция. Была, для нападающих тоже.
Сейчас арбалетчику ни до кого, он сжался, держится за лицо и скулит. Феликс не промахнулся, глаза он ему просто вырвал…
Марии тоже не до жестоких картин.
В карете остались ее дети. А потому…
Змея метнулась к дереву, прижалась – и мгновенно перекинулась. И стоит у дерева женщина в ярко-синем платье.
- Ко мне! Немедленно!
Голос вроде и тихий, но отчетливый. И его каким-то образом слышат питомцы брата Тома. Останавливаются, оборачиваются… только вот и стрелки начинают смотреть в ту же сторону. А они с двух сторон дороги. И Мария отчетливо понимает, что кто-то там, в кроне дерева уже взводит арбалет… успеть бы!
Вздымаются громадные змеиные кольца.
Мария и пискнуть не успела, как Рикардо перекинулся, и просто заключил ее в частокол из сплошных колец, закрыл своим телом – его сразу не пробьют. Наверное.
Голову он постарался опустить поближе к земле, спрятать, а остальное…
Отрастет, наверное.
Зато никто не попадет в королеву.
Захлопали арбалеты. И Мария ощутила, как дрожит вокруг нее змеиная плоть. Непроизвольные содрогания… тело змеи сразу не пробить даже арбалетным болтом, там и чешуя, и сама змея, но Рикардо все равно было больно. И он давал Марии это время.
Давал ценой своей жизни.
- Ко мне!!!
Вопль вышел такой, что Мария сама свой голос не узнала, с перепугу. Зато и измененные повели ушами, окончательно уверились – и молниями метнулись к Марии.
Чтобы упасть рядом с Рикардо.
Добраться до королевы они не могли, а Мария, кое-как разглядев их, только и смогла выдавить.
- Свободны!
И положила руку на рубин.
Полыхнуло так, что змея чуть насквозь не просветило.
Многоликий забирал к себе искалеченные души, кого-то отпускал на свободу, кого-то окончательно обращал неразумным зверем… Мария медленно осела по стволу дерева.
Рикардо скрипнул зубами от боли.
Еще один болт прилетел метко… какие у морского змея внутренности? Где сердце?
Кто ж его знает! Но до королевы никто не доберется… а вот что делать дальше? Нет основной ударной силы, но они уже потрепаны, а есть еще и люди, нападающие… и стрелки, а они сейчас беспомощны…
- Рррраууууу!!!
Шшшшшиххххх!
С неба медленно опускался громадный алый дракон.
Обстановку Рэн оценил сразу.
Королевский кортеж на дороге.
Поваленные деревья, раненные люди, морской змей, который обвился вокруг дерева, словно защищая кого-то своим телом… есть варианты?
И болты, которые летят с деревьев.
Над ухом затявкал Бертран, и Рэн отлично понял, что требовал лис. А чего тут понимать? Его и спускать на землю не надо, он отлично посидит на загривке, цепляясь за кольца на сбруе. Постоит.
Рэн на бреющем полете прошелся над деревьями, заливая их верхние ветки огнем. Пока – с одной стороны дороги, с той, с которой били по змею.
Вспыхнуло мгновенно, да так душевно! Вместе со стрелками!
Со второй стороны раздался шум… над ухом завизжал Бертран, в азарте перекрывая даже шум боя. Да и какой тут уже бой?
Когда на поле появляется дракон, остальные могут только умереть. Или спастись, если дракон отпустит.
Бронированная крылатая махина зависла над лесом, мерно взмахивая крыльями.
Движение… человек, который пытался уйти лесом, остановился, шарахнулся. Дракон повернул голову, да так выразительно…
- Приказываю сдаться!
Его величество Саймон в бой не вмешивался. Понимал, что от него пока пользы мало, даже во второй ипостаси, а вот когда увидел дракона.
- Всем сдаваться! Бросайте оружие, или вас просто уничтожат! Рэн!
Рэн и спорить не стал.
Еще один точечный плевок по арбалетчику, который удачно шевельнулся на дереве, доказал его правоту, и бой закончился.
Конечно, не все сразу вышли, кое-кто сбежать попытался, но это уж…
Не все двуипостасные полезны в бою, но когда речь заходит о преследовании, тут им равных нет. У них и слух, и нюх, да и сильнее они, чем обычные животные…
Один за другим, нападающие выходили на дорогу. Кто-то уже бросил оружие, кто-то нес его с собой. Рэн терпеливо ждал, паря в воздушных потоках, разве что чуть повыше поднялся, так удобнее оказалось.
Бертран весь аж дрожал от нетерпения.
Если она… если тюремщик, и ребенок… зачем?
Правильно, ни к чему, и в ее письме не упоминается про ребенка! А ЕЕ ли это письмо? Или кто-то другой подделал ее почерк?
Расмус думал недолго.
Подделать почерк королевы – это дорого. И способны на это не все. Это и бумага, и духи, и… допустим, почерк подделать можно, а остальное?
Нет. Кто-то должен был дать и образец, и все остальное. А кто это может быть?
Правильно, опять торчат уши эрры Розабеллы! Из каждой щели торчат!
Но зачем ей? Зачем все эти игры?
Расмус думал недолго.
Зачем – затем! Неважно! Начнет-ка он с дома эрры Розабеллы, и расспросит всех его жителей. И за эррой приглядит! И письма ее почитать попробует, и детей ее найти. Почему ее дети не при дворе? Почему Расмус никогда о них не слышал?
Почему?
И поступок ее никак не похож на поступок любящей сестры, и подло это… можно было и иначе все сделать, не позоря брата на весь Эрланд.
Вопросов было много, ответов мало, и Расмус решил так. Время до возвращения королевы у него есть. Последит он за Розабеллой, а уж потом…
Вряд ли королева откажется его выслушать.
А вот КАК следить?
А вот так! Расмус содрогнулся, помня свои ощущения от превращения в крысу, но… королева заверила, что все с ним будет нормально. Вообще все.
Он может превращаться, сколько ему заблагорассудится. Хоть туда, хоть оттуда… ради Дианы?
Он это сделает.
При жизни он ей ничего дать не мог, ну так хоть после смерти он разберется в причинах ее гибели.
Расмус встал из кресла, сосредоточился…
Минута – и вот сидит на полу крупная серая крыса. Крысак. А потом пискнул он, и обратно в человека перекинулся.
Тоже, сидящего на полу, и отчаянно матерящегося. Расмусу это совершенно не нравилось. Но…
Он это сделает.
Точка!
Глава 11
Эрра Розабелла вошла к себе в спальню. И упала на кровать.
Тяжелая дубовая дверь была закрыта, а слуги все знали – не надо лезть к хозяйке. Если понадобится, она сама позовет.
Да, слуги…
Если бы кто-то увидел слуг в городском доме эрры Розабеллы, сразу бы удивился. Так идеально они были вымуштрованы, хоть на парад.
А кто бы это мог сделать? Сама эрра могла бы, но ведь она такая слабая, хрупкая, беспомощная… нет? Тогда чего притворяться?
А есть причина!
Розабелла лежала и смотрела в потолок.
Отдыхала.
Тяжело ей дался сегодняшний день, и теперь надо было хоть десять минут полежать в тишине, в одиночестве, восстановиться, а уж потом идти дальше.
Крыса наблюдала за ней из угла.
Эрра Розабелла помассировала лицо, и крыса (крысак) впервые подумал, что она старая. И морщины у нее – злые.
Вот когда она говорит, двигается, когда от нее идет постоянный шум, это незаметно. А когда молчит… и глаза у нее тоже злые, и холодные.
Или это ему так кажется?
Эрра села и протянула руку к колокольчику. На вошедшую служанку она смотрела, как змея на птицу.
- Где мой внук?
- У себя, эрра. Прикажете позвать?
- Вон пошла, - отмахнулась эрра. И окончательно поднялась с кровати. Не время падать! Надо проведать внучка.
Крыс терпеливо ждал.
Эрра Розабелла прошла в покои, в которых сидел юноша… нет, пожалуй, пока еще подросток, лет пятнадцати. И сидел он, на взгляд крыса, как-то странно.
А, нет.
С парнем все нормально, просто у него небольшой горб, вот и выглядит он перекособоченным.
- Бабушка!
Крыс готов был поклясться, что особой приязни парень к бабке не испытывает. Человеку такое не понять, но животные видят мир иначе. И запахи, и самые неуловимые жесты, те, которые не заметит человек, но увидит крыса… он терпит бабку, но не любит.
А вот та аж расплывается в улыбке, словно масляный блин.
- Игрон! Солнце мое!
И поцелуй у нее вполне искренний, и глаза сейчас не ледяные, и не идиотские, как во дворце, а очень даже себе теплые и ласковые.
- Бабушка…
- Как ты провел день?
- Спасибо, бабушка, все хорошо. Немного тренировался с клинком, потом спина заболела…
- Ты приказал лекаря?
- Бабушка, все в порядке.
- У меня тоже. Скоро возвращается королева, и ее дочь, что самое важное. Мария говорила, она собирается просить назначить Анну наследницей. После сына, конечно, но это не проблема.
- Да, бабушка. Не проблема.
Крыс молча удалился в каминную трубу. С его точки зрения он услышал достаточно.
***
Итак, у эрры Розабеллы есть взрослый… почти взрослый внук. Слегка ущербный, потому он и не появляется при дворе. Но кровь в нем королевская.
Что это может значить?
Для крыса – много чего любопытного. Так что наблюдение он продолжит.
***
Так оно обычно и бывает.
Секунда – и лесная тишина взрывается криками ярости и боли, свистом стрел и диким конским ржанием, ругательствами и рычанием хищных зверей.
Это нападение началось так же.
Хотя в этот раз в кареты никто не целился, но Мария все равно упала на пол. Сразу же, потянув за собой Анну, и прикрывая дочь своим телом. Рядом то же самое сделала Тина, извернулась, как настоящая кошка, закрывая собой принца.
В соседней карете замешкался его величество Саймон, не привык, что на королей могут вот так напасть, внаглую. Арбалетный болт пробил стену кареты в паре сантиметров от королевского носа, и его величество только тогда сообразил упасть. Не было еще в его жизни такого опыта.
А нападение и правда было наглым, но все могло получиться. Сначала ударили арбалетчики, выбили часть людей и лошадей, чтобы никто из свидетелей не ушел.
Рухнули одновременно два дерева, одно спереди, второе сзади, не давая развернуться каретам и телегам.
Взвился в воздух Феликс, и тут же едва увернулся от арбалетного болта, который чуть не порвал крыло летучей мыши.
Упал и откатился под карету Рикардо Марен. Можно бы обернуться, но для арбалетчиков большой змей – просто большая мишень. И в лесу он бесполезен. Не развернешься как следует… если бы чуть поближе подобраться… Феликс смог, и со стороны одного из арбалетчиков послышался крик. Даже обычная летучая мышь может причинить много неудобств, а уж такая, здоровущая и агрессивная – тем более!
Мария стиснула кулаки.
- Я попробую выползти. Тина, Мисси, приглядите за детьми!
- Стоит ли?
- Можем подождать, пока всех перебьют. Нас напоследок оставят, - огрызнулась Мария, мысленно одевая себя чешуей. И радуясь.
Хорошо еще, в карете есть отверстие. Мало ли? Надо кучера позвать, или проветрить, не открывать же настежь окна? Вот, несколько отверстий, снабженных заглушками, и делают. В одно из них Мария и выскользнула, чудом не попав под копыта.
Остановилась, огляделась…
Чего метаться?
Ага, классическая, как по учебнику, засада. Стрелки на деревьях, и их достаточно много. Примерно половина охраны валяется с болтами в организме и для выполнения своих функций непригодна, вторая половина залегла, пытаются отстреливаться, но это получается плохо. Стрелок – в засаде. А ты его должен найти, выцелить, попасть…
При таких раскладах у нападающих преимущество.
Теперь должна пойти вторая волна. Первая подавление и прореживание, вторая – уже те, кто придет резать людей. И вот их-то и надо будет кусать.
Плохо, что змея такая неудобная. Укусит одного человека, а потом надо яд восстанавливать. *
*- до нескольких дней, в зависимости от количества выпрыснутого яда. Прим. авт.
Кусать не так активно? Впрыск яда она регулировать может, но тогда враг будет боеспособен…
А, ладно! Как пойдет, так и будет! А где Рикардо?
Ранен? Убит?
Змея нервно дернула хвостом. Сейчас она даже найти его не может, в этой каше! Еще бы Саймон не вздумал из кареты вылезать! Удав тут не поможет, будь он хоть какой длины! Один болт в глаз – и на перерождение.
Ну, где вторая волна?!
Долго ждать не пришлось. Из леса на дорогу повалили те, кого Мария не ожидала увидеть.
Измененные…
***
Полулюди, полузвери, где чудовища, где не пойми что… Босх за таких натурщиков разрешил бы себе оба уха отрезать! Тут и шерсть, и чешуя, и кожа, и самое омерзительное сочетание звериных и человеческих черт… пока Мария рассуждала, измененные добрались до первого ряда обороны. Раздались крики и рев…
Мария едва в комок под каретой не сжалась.
Измененные…
Может ли она им помочь? Как тем, у себя?
Может. Только вот ей придется перекинуться. И ее мгновенно нашпигуют арбалетными болтами. Патовая ситуация!
Остановить этих тварей некому, кроме нее, а она тоже не может! И что делать?
Мария раздраженно дернула хвостом. Вариант лишь один, доползти туда, где ее будет прикрывать дерево. Ну, хотя бы с одной стороны…
Вперед?
Материмся и ползем. Ползем и ругаемся…
Хорошо, что гюрза – змеюшка скоростная и не очень заметная на дороге, цвет у нее такой, неприметный, она с любой почвой сольется. *
*- до 8 км/час. Прим. авт.
А еще любая змея способна на неожиданные рывки, вот была она здесь, а через секунду она уже там. Но в удовольствии цапнуть по дороге одного из нападающих Мария себе не отказала.
Человека.
Видимо, люди тут для зачистки, а основную грязную работу будут осуществлять эти твари.
- Ищите королеву! – раздался чей-то голос. – И принцессу!
Ах вы…
Понятно. Звери тут всех порвут, не брезгуя и трупами, и поди, разбери, сколько было, сколько осталось, кто жив, кто мертв… и кто искать будет?
Не дождетесь!
Мария не остановилась бы, но увидела Рикардо. Эрр Марен отмахивался клинком от здоровущей твари, размером с двух борцов сумо, слепленных вместе. И облизывалась эта тварь на него очень плотоядно.
И как тут пройти мимо? И не цапнуть?
Мария так и поступила. Впилась в заднюю лапу громадного полукабана, выпуская весь оставшийся запас яда. Видимо, было его достаточно, потому что зверюга дернула ногой… может, и сама бы сдохла, но Рикардо на судьбу не полагался. Добил замешкавшуюся тварь ударом в горло.
А потом нагнулся и подхватил с земли двухметровую змеищу.
- Мария, ты с ума сошла?!
Мария злобно зашипела.
Сошла – перешла… баран! Ей к деревьям надо, туда этих тварей позвать! Ты посмотри, какие они и сколько! Не удержим же!!!
Рикардо кивнул, соглашаясь с ее словами.
- Давай. Я тебя прикрою, сколько смогу.
Че-го?!
Только вот спросить Мария не успела, Рикардо уже начал действовать.
- Пробиваем клин! К деревьям!!!
Послушались его мгновенно.
- За мной!
Мария молча висела на шее у адмирала, пока он шел вперед. И признавала – молодец! С холодным железом он управлялся так, словно родился с клинком в руке. Он идет, а люди перед ним падают. Летят в сторону отсеченные руки, летят капли крови, проблескивает иногда солнце на лезвии клинка… мало. Тот целиком, по рукоять, покрыт кровью.
На Марию тоже попало…
Падают рядом люди, за спиной слышен чей-то хрип.
Один из альбатросов решил отвлечь на себя внимание, перекинулся и взлетел… попытался. Сразу два десятка болтов ударили по птице. И достигли цели… на землю он рухнул уже человеком, корчась в последних судорогах… и выигрывая им время! Потому что стрелки отвлеклись на него!
Потому что твари замерли, словно в растерянности. На долю секунды, но замерли, и это дало Рикардо шанс.
Еще один рывок – и вот, кроны деревьев.
Над головой проносится летучая мышь, не пищит, но все и так понимают – за ней! Два шага, и вот удобная позиция. Была, для нападающих тоже.
Сейчас арбалетчику ни до кого, он сжался, держится за лицо и скулит. Феликс не промахнулся, глаза он ему просто вырвал…
Марии тоже не до жестоких картин.
В карете остались ее дети. А потому…
Змея метнулась к дереву, прижалась – и мгновенно перекинулась. И стоит у дерева женщина в ярко-синем платье.
- Ко мне! Немедленно!
Голос вроде и тихий, но отчетливый. И его каким-то образом слышат питомцы брата Тома. Останавливаются, оборачиваются… только вот и стрелки начинают смотреть в ту же сторону. А они с двух сторон дороги. И Мария отчетливо понимает, что кто-то там, в кроне дерева уже взводит арбалет… успеть бы!
Вздымаются громадные змеиные кольца.
Мария и пискнуть не успела, как Рикардо перекинулся, и просто заключил ее в частокол из сплошных колец, закрыл своим телом – его сразу не пробьют. Наверное.
Голову он постарался опустить поближе к земле, спрятать, а остальное…
Отрастет, наверное.
Зато никто не попадет в королеву.
Захлопали арбалеты. И Мария ощутила, как дрожит вокруг нее змеиная плоть. Непроизвольные содрогания… тело змеи сразу не пробить даже арбалетным болтом, там и чешуя, и сама змея, но Рикардо все равно было больно. И он давал Марии это время.
Давал ценой своей жизни.
- Ко мне!!!
Вопль вышел такой, что Мария сама свой голос не узнала, с перепугу. Зато и измененные повели ушами, окончательно уверились – и молниями метнулись к Марии.
Чтобы упасть рядом с Рикардо.
Добраться до королевы они не могли, а Мария, кое-как разглядев их, только и смогла выдавить.
- Свободны!
И положила руку на рубин.
Полыхнуло так, что змея чуть насквозь не просветило.
Многоликий забирал к себе искалеченные души, кого-то отпускал на свободу, кого-то окончательно обращал неразумным зверем… Мария медленно осела по стволу дерева.
Рикардо скрипнул зубами от боли.
Еще один болт прилетел метко… какие у морского змея внутренности? Где сердце?
Кто ж его знает! Но до королевы никто не доберется… а вот что делать дальше? Нет основной ударной силы, но они уже потрепаны, а есть еще и люди, нападающие… и стрелки, а они сейчас беспомощны…
- Рррраууууу!!!
Шшшшшиххххх!
С неба медленно опускался громадный алый дракон.
***
Обстановку Рэн оценил сразу.
Королевский кортеж на дороге.
Поваленные деревья, раненные люди, морской змей, который обвился вокруг дерева, словно защищая кого-то своим телом… есть варианты?
И болты, которые летят с деревьев.
Над ухом затявкал Бертран, и Рэн отлично понял, что требовал лис. А чего тут понимать? Его и спускать на землю не надо, он отлично посидит на загривке, цепляясь за кольца на сбруе. Постоит.
Рэн на бреющем полете прошелся над деревьями, заливая их верхние ветки огнем. Пока – с одной стороны дороги, с той, с которой били по змею.
Вспыхнуло мгновенно, да так душевно! Вместе со стрелками!
Со второй стороны раздался шум… над ухом завизжал Бертран, в азарте перекрывая даже шум боя. Да и какой тут уже бой?
Когда на поле появляется дракон, остальные могут только умереть. Или спастись, если дракон отпустит.
Бронированная крылатая махина зависла над лесом, мерно взмахивая крыльями.
Движение… человек, который пытался уйти лесом, остановился, шарахнулся. Дракон повернул голову, да так выразительно…
- Приказываю сдаться!
Его величество Саймон в бой не вмешивался. Понимал, что от него пока пользы мало, даже во второй ипостаси, а вот когда увидел дракона.
- Всем сдаваться! Бросайте оружие, или вас просто уничтожат! Рэн!
Рэн и спорить не стал.
Еще один точечный плевок по арбалетчику, который удачно шевельнулся на дереве, доказал его правоту, и бой закончился.
Конечно, не все сразу вышли, кое-кто сбежать попытался, но это уж…
Не все двуипостасные полезны в бою, но когда речь заходит о преследовании, тут им равных нет. У них и слух, и нюх, да и сильнее они, чем обычные животные…
Один за другим, нападающие выходили на дорогу. Кто-то уже бросил оружие, кто-то нес его с собой. Рэн терпеливо ждал, паря в воздушных потоках, разве что чуть повыше поднялся, так удобнее оказалось.
Бертран весь аж дрожал от нетерпения.
