К моменту прихода старосты, у него уже были предварительные наметки.
Староста оказался солидным мужчиной в годах, седоволосым и с проницательным взглядом. Он присел на скамью, поздоровался, и принялся расспрашивать Хосе. Честь по чести, как жил, что делал, чем занимался… Хосе врать не стал.
Был калекой, просил милостыню, потом начал замечать, что с ним неладное… а однажды проснулся животным. Почти правда, только про храм ни слова.
- Может, у тебя эрры в роду были? – задумался староста.
- Да кто ж его знает? Поди, проследи!
Старосту это не удивило. После Данакта… да много там чего было! А может, кто из эрров и повалял прапрабабку парня, и такое бывало. А потом кровь и передалась, и вспыхнула.
Это бывает, о чем староста и сказал.
- Райка сказала, ты едой пытался разжиться?
- Да. Вы не думайте, я чужого не брал, и никого из людей и пальцем не тронул…
- Я и не думаю. Ты, парень, не знаешь, а у меня дед из жрецов Многоликого был, много чего рассказывал.
- Да?
- Такое, как у тебя – бывало. И частенько бывало, кровь, это не титул, она сама выбирает, в ком и что проявится. И как проявится.
- Вот…
- Но если б ты в зверином обличье попробовал человеческую кровь, ты бы никогда вернуться не смог.
- Я… не знал.
- Это для первого оборота запрет. Не знаю, почему так, дед говорил, человек должен подчинить себе зверя, слиться, укротить, показать, кто сильнее. Потом, ежели второй раз обернешься, уже можно… всякое бывало. Но первый раз ни капли крови пролить нельзя. Тогда зверь точно тебя победит. Зверем ты и останешься, и человеческий разум погаснет.
- Я не проливал. И… я тоже умирал. Знал, что скоро стану зверем, надеялся, что убьют…
- Ну, теперь тебя убивать всяко не будут, поживешь у нас, авось, и польза от тебя будет. Управителю скажем, что ты Райкин кузен, пришел по хозяйству помогать. Родство дальнее, может, через прадедов… там решим. Глядишь, и обживешься у нас.
Хосе медленно кивнул.
- Если опять не превращусь. А если…
Беднягу аж затрясло от ужаса. Староста качнул головой.
- Не бойся. Если ты так к этому относишься, второй раз не превратишься. Для этого надо всей душой своего зверя принять и полюбить, осознать себя – им. А ты ведь не так?
- Н-нет… я его ненавижу!
- Вот. Значит, точно не перекинешься. Повезло тебе, что обратно смог, а туда… вряд ли у тебя желания хватит.
Желания у Хосе такого точно не было.
Староста хмыкнул.
- Райка, а ты к парню-то приглядись. По всему видать, правильный он.
Райка зло брякнула чугунком.
- Сватаешь, дядька Вась?
- Вот еще не хватало! Поди, и сама разберешься, не дура. Я тебе просто говорю, как есть. Если человек столько времени зверем пробыл, а человеком внутри остался, то душа у него крепкая. И еще. Ты бы парень, обратно никогда сам по себе не перекинулся, когда б не Лерк. Ты свою жизнь готов был за чужую отдать, а зверь так не поступит. Только человек. *
*- смотря какой зверь, про собак, лошадей, которые ценой своей жизни спасали хозяев я знаю, про кошек, которые ценой своего здоровья лечили людей – тоже. Но старосте простительно такого не знать. Прим. авт.
- Потому я и превратился?
- Да. Так что тебе от этой семьи теперь никуда не деться, считай, ты с ними на всю жизнь повязан.
Райка еще раз зло грохнула крышкой, но староста на это внимания не обратил, распрощался, да и вышел. Ему еще предстояло сходку собрать, да в деревне все это разъяснить. И то!
Хороший парень!
Пусть живет!
Забегая вперед, примерно так оно и вышло.
Так Хосе и прижился в той деревне, а через пару лет и на Райке женился. Странная у них семья получилась, жена в лес с луком и стрелами, на зверя ходит, а муж дома по хозяйству управляется, да детишек нянчит. Но их все устраивало, а людям о чем бы не посудачить!
Главное, что сами Лагосы счастливы были.
Райкиных братьев в люди вывели, сестер замуж выдали, своих детей родили, шесть штук, как на подбор, крепких и здоровых…
В зверя Хосе больше никогда не перекидывался. Не мог, его от ужаса трясти начинало, стоило только подумать, не то, что сделать. В деревне о них посплетничали немного, да и перестали. Это в городе народ все быстро забывает, а в деревнях много чего помнят. Бывает такое… ну и ничего удивительного, а вот двухголовый цыпленок у Карьки – это да! Это новость…
Что Хосе на память осталось – это здоровье. Крепкое, несокрушимое, хоть ты голым на снегу валяйся – и простуды не будет. Райкина мать при них жизнь дожила, с внуками понянчилась в свое удовольствие. А в город Хосе никогда больше не ездил. Даже в сторону столицы и не смотрел. И с родней своей общаться не хотел.
Никогда.
Не по пути им, и точка!
Так век и прожили.
А звериная форма потом проявилась. У правнука…
Видно, благословил Многоликий эту семью, и дар свой зажег в крови несчастного, пострадавшего от злых рук и недобрых людей. Но это уже совсем другая история…
Саймон смотрел на эрра Марко добрым-добрым взглядом. Наверное, в этом все короли похожи. Улыбаются они как-то так… Марко почувствовал, что у него задрожали колени.
Ханс тоже так смотрел.
И сразу становилось ясно, что и ты в его власти, и твоя семья, и захочет он – оборвет ваши жизни. Легко и непринужденно, одним росчерком пера. Еще и радоваться будете, если одной плахой отделаетесь!
Спустя минуту его величество моргнул, и рассеялось впечатление. Сидит на троне пожилой усталый мужчина, смотрит серьезно так…
- Рассказывайте, эрр Шедан. Если отец Роман счел необходимым отправить вас ко мне, это не просто так. Верно же?
Марко опустился на колени.
- Все верно, ваше величество. Я благодарен святому отцу за эту помощь, в противном случае я был бы уже мертв. Я не уберег его высочество Вернера.
- Вы? – поднял брови Саймон. – отец Роман отписал мне иное.
Марко потупился.
- Я… я должен был его удержать, остановить, убедить, что это не дело, что надо все доверить слугам. Тогда его высочество уцелел бы.
- По порядку, эрр Шедан. Рассказывайте по порядку.
Марко повиновался.
- Все началось, ваше величество, когда по Атрее поползли слухи. О чудовище, которое пожирает людей. Приходит по ночам, в дома не врывается, но и не боится. Просто подходит к окнам, смотрит, принюхивается, стонет от отчаяния, а потом уходит. Но если оно повстречает кого-то на улице – горе несчастным. Разорвет и сожрет.
- Неужели не нашлось достаточно охотников? Извести эту дрянь?
- Ох, ваше величество… охотников эта тварь извела несколько десятков. А потом я узнал… совершенно случайно.
- Случайно?
Эрр Марко вздохнул.
- Я мужчина, ваше величество. И связи у меня случаются. В том числе и связь с одной милейшей женщиной, вдовой палача. Его имя Павло… Павло Мадар.
- Павло Мадар.
- Беата, его супруга, поневоле знала о работе мужа. Она и рассказала, что в подземельях храма Многоликого, главного храма Фардании, творится неладное. Туда приводят людей, и там… их не пытают и не мучают, их не прижигают каленым железом, но с ними делают нечто другое. Им дают что-то… Павло называл это волшебным порошком, и ни разу не проговорился супруге о том, как его делают. Может, и сам не знал. Но в результате в подземелье из людей получалось… нечто. Полулюди – полузвери.
- Та-ак…
- Обычно они быстро умирали. Но иногда… получались полуразумные твари, похожие на животных, невероятно быстрые и сильные, жестокие и любящие кровь. Если такой твари удавалось вырваться в город, она начинала убивать. Не каждую ночь, но достаточно часто. А еще такие твари получали вкус к человеческому мясу.
- Вот как…
- Я не знаю, что придумала Беата, а что ей правда рассказывал муж. Но она особа очень… приземленная. Она просто не могла такое выдумать. И вроде как за этим стоит сам тейн.
- Тейн?
- Второй облик – благословение Многоликого. И может быть, они искали какой-то способ его получить для себя… не нашли.
- Там, где человек лезет в дела творца, добра не жди.
- Да, ваше величество. Тогда я посчитал это сказками, мы встречались с Беатой, потом меня назначили послом в Эрланд. И вот тогда...
Саймон внимательно слушал про эрра Сарана, про тех, кого привез с собой Вернер, про приступы, про то, что рассказывал ему эрр Линок, когда мужчине было особенно плохо, слушал, думал…
Потом подвел итоги.
- Эрр Шедан, я доволен. Вы получите убежище в моей стране, получите новое имя, я защищу вас и вашу семью. Но вам придется все это повторить перед конклавом, если потребуется.
- Хоть перед всеми богами разом, - твердо ответил эрр Шедан. Он был бледен, руки у него дрожали, но голубые глаза смотрели твердо. – Так с людьми нельзя, ни с кем нельзя…
И Саймон был с ним совершенно согласен.
М-да…
Вырисовывалась интересная картина…
Тома обходил клетки.
Лично проверял каждого «недозверя», контролировал пульс, дыхание, записывал мельчайшие признаки.
Уже и не вспомнить сейчас, как боялся когда-то Тома первых своих опытов. Как шарахался от них, как надеялся, что не кинутся…
Сейчас-то все у него отработано, продумано…
Тома не мог сделать полноценного двуипостасного, но сделать вполне контролируемого монстра он мог. Полулюди-полузвери, послушные его воле. Или воле того, на кого укажет Тома. Жаль только, что живут недолго.
Почему-то так получалось… если прикармливать прахом с добавлением нескольких трав, твари получались покорные и легко поддающиеся дрессировке, Тома они воспринимали, как хозяина и делали все приказанное. Даже не как хозяина – как глас с небес.
Но жили они очень и очень недолго. Может, полгода – год.
Тома понимал, что такие опыты проводились на Шагрене, что это все делалось на настоящих двуипостасных, чтобы подчинить их своей воле, но срабатывало, видимо, плохо уже тогда. Люди, благословленные Многоликим, просто умирали.
Для них эти травы становились со временем ядом, и – все. Конец.
Но тейн неожиданно заинтересовался.
А что? Расходного материала много, какая разница, бездомным больше, бездомным меньше, а покорные его воле сильные и хищные твари – это же отлично! И всего-то надо добавлять им дозу порошочка в еду. А потом…
Не получат они новую щепотку травы – так и будут корчиться от боли, встать не смогут. Так что будут повиноваться.
Боль и страх – это все понимают, даже полуразумные твари.
Вот и не боялся Тома ничего, ходил среди них спокойно.
Все же молодцы эти шагренцы, столько всего интересного напридумывали! А Тома смог развить, улучшить, добавить что-то свое… он тоже умный.
И Винс…
Ох, Винно, где же ты?!
Такая тоска зеленая накатила… тома дураком не был, надеялся до последнего, только вот это сердцем. А умом он отлично понимал, что если Винно сохранил бы разум, то прибежал. А если нет, значит, разума у него нет, это обычная дикая и хищная тварь.
Может ли он выжить здесь? При таком раскладе?
Нет. Правильный ответ – не сможет.
Рано или поздно его убьют… думать об этом не хотелось, НЕ думать не получалось, тоска накатывала и заедала, хуже ядовитой гадины…
Оставалась только работа, которую надо было делать.
Пока еще оставалась.
Пока это было важно.
А потом?
А рука все чаще тянулась к кувшинчику с вином, и дни становились все более серыми и тоскливыми… Винно, где ты? Что с тобой, любимый?
Смог бы брат Тома, так завыл бы да вот беда – человек он, не животное. Впрочем, твари в клетках это вполне компенсировали своим ревом, воем, скрежетом…
Тома привычно раздавал травяные пастилки.
Пусть жрут.
Когда придет время, тейн найдет, куда их пристроить, главное, не тянуть слишком долго, а то помрет… вот тот, наверное, через месяц-полтора, надо уже сейчас подобрать кого-то на замену. Таких, послушных тварей, у них всегда штук десять-пятнадцать по клеткам сидело. И пусть.
Всякое отребье не жалко…
И клетки есть свободные, самых неуправляемых пришлось в лес выпустить, так что место есть, можно новых тварей поднабрать…
Тома даже не улыбнулся, предвкушая процесс. Раньше он бы все с Винно обсудил, раньше они бы спорили до хрипоты, смеялись… а сейчас это просто работа.
Просто рутина… правда, выпить, что ли?
Тоска…
В этот раз императору повезло.
Да-да, можно это назвать везением.
Когда началось землетрясение, Мушаши был в храме. Ехал в храм.
Конечно, носильщики уронили паланкин, и император прилично так треснулся копчиком. Конечно, надо будет их казнить.
Но…
Окажись он сейчас во дворце, было бы хуже. Потому что даже отсюда видно, что один из куполов дворца просто обвалился.
Мушаши представил, что мог быть ТАМ и его затрясло.
И накатила совершенно иррациональная ярость.
На что? А, на все!
На Шагрен, пропади он пропадом, на землетрясение, на двуипостасных, которые погибли, и новых не родилось… почему так? Просто – почему?!
Раньше рождались, а сейчас – нет!
На Рэна Тори – где его носит, каналью, и на Ишуро Тори, на все семейство, на чернозубых - тоже на всех сразу…ярости было так много, что она давила, душила, Мушаши просто задыхался от бешенства, и выпустить его не мог никудла. Никто не рисковал подходить к императору, так что пришлось срывать злость на первом, кто попался – на одном из носильщиков. Не успел тот вовремя отпрыгнуть, вот его паланкином и придавило.
Мушаши от души пинал бедолагу, даже не думая, как он выглядит со стороны. Да и кому какая разница?!
Он – император!
Он властен в жизни и смерти любого на острове, и когда случается вот такое…
- ИШУРО!!!
- Да, мой император.
- Сколько еще можно ждать твоего брата?!
- Ваше величество, Рэн все сделает! Я верю ему, как себе.
Мушаши сдвинул брови.
- Смотри. Если он задержится, ты ответишь головой.
Ишуро молча поклонился. Как прикажет император, так-то.
Мушаши подождал пару минут, не скажет ли Тори что-то еще, но не дождался, и кивнул ан носильщиков.
- Всех казнить. И вызови вторую смену из дворца.
- Да, мой император.
- Поеду в храм. Пусть Многоликий поможет нам!
Ишууро промолчал. А что тут скажешь? Пусть поможет… и ему тоже. Жить Ишуро Тори очень хотелось… ну где же Рэн!? Где его Многоликий носит?!
Давно с Хансом такого не было.
Вроде бы стоял, а потом потемнело все перед глазами, закружился черный снег, и король еще успел удивиться, как так?
Снег – и черный?
Очнулся он уже на полу.
Хорошо еще, что в кабинете он на ту минуту был один, Ханс ненавидел, когда ему мешали работать с бумагами, вот и отослал всех, даже секретаря.
Но мало ли, что не видел? Результат же от этого не поменяется, верно?
Ханс медленно поднялся, сначала на колени, и это было разумно. Тут же дурнота накатила, снова мир пошатнулся, но теперь он уже устоял, и схватился за колокольчик, позвал на помощь…
- В спальню меня! И лекаря!
Слуги завертелись рядом, и Ханс прикрыл глаза. Раздражали – ВСЕ. Вообще, все.
И лекарь, который спустя час, осмотрев пациента и расспросив обо всем, о чем можно, спрятал глаза. Явно сказать что-то такое хочет, а не может, боится… ну?!
- Ваше величество… плохо все.
Ханс и так понимал, что плохо. Но – насколько?
- Я тебе не баба брюхатая, так что говори прямо!
Лекарь вздохнул.
- Может, полгода. Но скорее всего, и того меньше.
Ханс на миг прикрыл глаза.
А вот так! Оказывается, до последнего на что-то надеялся, думал, мечтал…
- Что со мной?
- Кровяные жилы, ваше величество. Они изношены и не справляются, сегодня одна из них лопнула, когда лопнет следующая, я не знаю. И чем это будет грозить – тоже.
***
Староста оказался солидным мужчиной в годах, седоволосым и с проницательным взглядом. Он присел на скамью, поздоровался, и принялся расспрашивать Хосе. Честь по чести, как жил, что делал, чем занимался… Хосе врать не стал.
Был калекой, просил милостыню, потом начал замечать, что с ним неладное… а однажды проснулся животным. Почти правда, только про храм ни слова.
- Может, у тебя эрры в роду были? – задумался староста.
- Да кто ж его знает? Поди, проследи!
Старосту это не удивило. После Данакта… да много там чего было! А может, кто из эрров и повалял прапрабабку парня, и такое бывало. А потом кровь и передалась, и вспыхнула.
Это бывает, о чем староста и сказал.
- Райка сказала, ты едой пытался разжиться?
- Да. Вы не думайте, я чужого не брал, и никого из людей и пальцем не тронул…
- Я и не думаю. Ты, парень, не знаешь, а у меня дед из жрецов Многоликого был, много чего рассказывал.
- Да?
- Такое, как у тебя – бывало. И частенько бывало, кровь, это не титул, она сама выбирает, в ком и что проявится. И как проявится.
- Вот…
- Но если б ты в зверином обличье попробовал человеческую кровь, ты бы никогда вернуться не смог.
- Я… не знал.
- Это для первого оборота запрет. Не знаю, почему так, дед говорил, человек должен подчинить себе зверя, слиться, укротить, показать, кто сильнее. Потом, ежели второй раз обернешься, уже можно… всякое бывало. Но первый раз ни капли крови пролить нельзя. Тогда зверь точно тебя победит. Зверем ты и останешься, и человеческий разум погаснет.
- Я не проливал. И… я тоже умирал. Знал, что скоро стану зверем, надеялся, что убьют…
- Ну, теперь тебя убивать всяко не будут, поживешь у нас, авось, и польза от тебя будет. Управителю скажем, что ты Райкин кузен, пришел по хозяйству помогать. Родство дальнее, может, через прадедов… там решим. Глядишь, и обживешься у нас.
Хосе медленно кивнул.
- Если опять не превращусь. А если…
Беднягу аж затрясло от ужаса. Староста качнул головой.
- Не бойся. Если ты так к этому относишься, второй раз не превратишься. Для этого надо всей душой своего зверя принять и полюбить, осознать себя – им. А ты ведь не так?
- Н-нет… я его ненавижу!
- Вот. Значит, точно не перекинешься. Повезло тебе, что обратно смог, а туда… вряд ли у тебя желания хватит.
Желания у Хосе такого точно не было.
Староста хмыкнул.
- Райка, а ты к парню-то приглядись. По всему видать, правильный он.
Райка зло брякнула чугунком.
- Сватаешь, дядька Вась?
- Вот еще не хватало! Поди, и сама разберешься, не дура. Я тебе просто говорю, как есть. Если человек столько времени зверем пробыл, а человеком внутри остался, то душа у него крепкая. И еще. Ты бы парень, обратно никогда сам по себе не перекинулся, когда б не Лерк. Ты свою жизнь готов был за чужую отдать, а зверь так не поступит. Только человек. *
*- смотря какой зверь, про собак, лошадей, которые ценой своей жизни спасали хозяев я знаю, про кошек, которые ценой своего здоровья лечили людей – тоже. Но старосте простительно такого не знать. Прим. авт.
- Потому я и превратился?
- Да. Так что тебе от этой семьи теперь никуда не деться, считай, ты с ними на всю жизнь повязан.
Райка еще раз зло грохнула крышкой, но староста на это внимания не обратил, распрощался, да и вышел. Ему еще предстояло сходку собрать, да в деревне все это разъяснить. И то!
Хороший парень!
Пусть живет!
***
Забегая вперед, примерно так оно и вышло.
Так Хосе и прижился в той деревне, а через пару лет и на Райке женился. Странная у них семья получилась, жена в лес с луком и стрелами, на зверя ходит, а муж дома по хозяйству управляется, да детишек нянчит. Но их все устраивало, а людям о чем бы не посудачить!
Главное, что сами Лагосы счастливы были.
Райкиных братьев в люди вывели, сестер замуж выдали, своих детей родили, шесть штук, как на подбор, крепких и здоровых…
В зверя Хосе больше никогда не перекидывался. Не мог, его от ужаса трясти начинало, стоило только подумать, не то, что сделать. В деревне о них посплетничали немного, да и перестали. Это в городе народ все быстро забывает, а в деревнях много чего помнят. Бывает такое… ну и ничего удивительного, а вот двухголовый цыпленок у Карьки – это да! Это новость…
Что Хосе на память осталось – это здоровье. Крепкое, несокрушимое, хоть ты голым на снегу валяйся – и простуды не будет. Райкина мать при них жизнь дожила, с внуками понянчилась в свое удовольствие. А в город Хосе никогда больше не ездил. Даже в сторону столицы и не смотрел. И с родней своей общаться не хотел.
Никогда.
Не по пути им, и точка!
Так век и прожили.
А звериная форма потом проявилась. У правнука…
Видно, благословил Многоликий эту семью, и дар свой зажег в крови несчастного, пострадавшего от злых рук и недобрых людей. Но это уже совсем другая история…
Глава 2
Саймон смотрел на эрра Марко добрым-добрым взглядом. Наверное, в этом все короли похожи. Улыбаются они как-то так… Марко почувствовал, что у него задрожали колени.
Ханс тоже так смотрел.
И сразу становилось ясно, что и ты в его власти, и твоя семья, и захочет он – оборвет ваши жизни. Легко и непринужденно, одним росчерком пера. Еще и радоваться будете, если одной плахой отделаетесь!
Спустя минуту его величество моргнул, и рассеялось впечатление. Сидит на троне пожилой усталый мужчина, смотрит серьезно так…
- Рассказывайте, эрр Шедан. Если отец Роман счел необходимым отправить вас ко мне, это не просто так. Верно же?
Марко опустился на колени.
- Все верно, ваше величество. Я благодарен святому отцу за эту помощь, в противном случае я был бы уже мертв. Я не уберег его высочество Вернера.
- Вы? – поднял брови Саймон. – отец Роман отписал мне иное.
Марко потупился.
- Я… я должен был его удержать, остановить, убедить, что это не дело, что надо все доверить слугам. Тогда его высочество уцелел бы.
- По порядку, эрр Шедан. Рассказывайте по порядку.
Марко повиновался.
- Все началось, ваше величество, когда по Атрее поползли слухи. О чудовище, которое пожирает людей. Приходит по ночам, в дома не врывается, но и не боится. Просто подходит к окнам, смотрит, принюхивается, стонет от отчаяния, а потом уходит. Но если оно повстречает кого-то на улице – горе несчастным. Разорвет и сожрет.
- Неужели не нашлось достаточно охотников? Извести эту дрянь?
- Ох, ваше величество… охотников эта тварь извела несколько десятков. А потом я узнал… совершенно случайно.
- Случайно?
Эрр Марко вздохнул.
- Я мужчина, ваше величество. И связи у меня случаются. В том числе и связь с одной милейшей женщиной, вдовой палача. Его имя Павло… Павло Мадар.
- Павло Мадар.
- Беата, его супруга, поневоле знала о работе мужа. Она и рассказала, что в подземельях храма Многоликого, главного храма Фардании, творится неладное. Туда приводят людей, и там… их не пытают и не мучают, их не прижигают каленым железом, но с ними делают нечто другое. Им дают что-то… Павло называл это волшебным порошком, и ни разу не проговорился супруге о том, как его делают. Может, и сам не знал. Но в результате в подземелье из людей получалось… нечто. Полулюди – полузвери.
- Та-ак…
- Обычно они быстро умирали. Но иногда… получались полуразумные твари, похожие на животных, невероятно быстрые и сильные, жестокие и любящие кровь. Если такой твари удавалось вырваться в город, она начинала убивать. Не каждую ночь, но достаточно часто. А еще такие твари получали вкус к человеческому мясу.
- Вот как…
- Я не знаю, что придумала Беата, а что ей правда рассказывал муж. Но она особа очень… приземленная. Она просто не могла такое выдумать. И вроде как за этим стоит сам тейн.
- Тейн?
- Второй облик – благословение Многоликого. И может быть, они искали какой-то способ его получить для себя… не нашли.
- Там, где человек лезет в дела творца, добра не жди.
- Да, ваше величество. Тогда я посчитал это сказками, мы встречались с Беатой, потом меня назначили послом в Эрланд. И вот тогда...
Саймон внимательно слушал про эрра Сарана, про тех, кого привез с собой Вернер, про приступы, про то, что рассказывал ему эрр Линок, когда мужчине было особенно плохо, слушал, думал…
Потом подвел итоги.
- Эрр Шедан, я доволен. Вы получите убежище в моей стране, получите новое имя, я защищу вас и вашу семью. Но вам придется все это повторить перед конклавом, если потребуется.
- Хоть перед всеми богами разом, - твердо ответил эрр Шедан. Он был бледен, руки у него дрожали, но голубые глаза смотрели твердо. – Так с людьми нельзя, ни с кем нельзя…
И Саймон был с ним совершенно согласен.
М-да…
Вырисовывалась интересная картина…
***
Тома обходил клетки.
Лично проверял каждого «недозверя», контролировал пульс, дыхание, записывал мельчайшие признаки.
Уже и не вспомнить сейчас, как боялся когда-то Тома первых своих опытов. Как шарахался от них, как надеялся, что не кинутся…
Сейчас-то все у него отработано, продумано…
Тома не мог сделать полноценного двуипостасного, но сделать вполне контролируемого монстра он мог. Полулюди-полузвери, послушные его воле. Или воле того, на кого укажет Тома. Жаль только, что живут недолго.
Почему-то так получалось… если прикармливать прахом с добавлением нескольких трав, твари получались покорные и легко поддающиеся дрессировке, Тома они воспринимали, как хозяина и делали все приказанное. Даже не как хозяина – как глас с небес.
Но жили они очень и очень недолго. Может, полгода – год.
Тома понимал, что такие опыты проводились на Шагрене, что это все делалось на настоящих двуипостасных, чтобы подчинить их своей воле, но срабатывало, видимо, плохо уже тогда. Люди, благословленные Многоликим, просто умирали.
Для них эти травы становились со временем ядом, и – все. Конец.
Но тейн неожиданно заинтересовался.
А что? Расходного материала много, какая разница, бездомным больше, бездомным меньше, а покорные его воле сильные и хищные твари – это же отлично! И всего-то надо добавлять им дозу порошочка в еду. А потом…
Не получат они новую щепотку травы – так и будут корчиться от боли, встать не смогут. Так что будут повиноваться.
Боль и страх – это все понимают, даже полуразумные твари.
Вот и не боялся Тома ничего, ходил среди них спокойно.
Все же молодцы эти шагренцы, столько всего интересного напридумывали! А Тома смог развить, улучшить, добавить что-то свое… он тоже умный.
И Винс…
Ох, Винно, где же ты?!
Такая тоска зеленая накатила… тома дураком не был, надеялся до последнего, только вот это сердцем. А умом он отлично понимал, что если Винно сохранил бы разум, то прибежал. А если нет, значит, разума у него нет, это обычная дикая и хищная тварь.
Может ли он выжить здесь? При таком раскладе?
Нет. Правильный ответ – не сможет.
Рано или поздно его убьют… думать об этом не хотелось, НЕ думать не получалось, тоска накатывала и заедала, хуже ядовитой гадины…
Оставалась только работа, которую надо было делать.
Пока еще оставалась.
Пока это было важно.
А потом?
А рука все чаще тянулась к кувшинчику с вином, и дни становились все более серыми и тоскливыми… Винно, где ты? Что с тобой, любимый?
Смог бы брат Тома, так завыл бы да вот беда – человек он, не животное. Впрочем, твари в клетках это вполне компенсировали своим ревом, воем, скрежетом…
Тома привычно раздавал травяные пастилки.
Пусть жрут.
Когда придет время, тейн найдет, куда их пристроить, главное, не тянуть слишком долго, а то помрет… вот тот, наверное, через месяц-полтора, надо уже сейчас подобрать кого-то на замену. Таких, послушных тварей, у них всегда штук десять-пятнадцать по клеткам сидело. И пусть.
Всякое отребье не жалко…
И клетки есть свободные, самых неуправляемых пришлось в лес выпустить, так что место есть, можно новых тварей поднабрать…
Тома даже не улыбнулся, предвкушая процесс. Раньше он бы все с Винно обсудил, раньше они бы спорили до хрипоты, смеялись… а сейчас это просто работа.
Просто рутина… правда, выпить, что ли?
Тоска…
***
В этот раз императору повезло.
Да-да, можно это назвать везением.
Когда началось землетрясение, Мушаши был в храме. Ехал в храм.
Конечно, носильщики уронили паланкин, и император прилично так треснулся копчиком. Конечно, надо будет их казнить.
Но…
Окажись он сейчас во дворце, было бы хуже. Потому что даже отсюда видно, что один из куполов дворца просто обвалился.
Мушаши представил, что мог быть ТАМ и его затрясло.
И накатила совершенно иррациональная ярость.
На что? А, на все!
На Шагрен, пропади он пропадом, на землетрясение, на двуипостасных, которые погибли, и новых не родилось… почему так? Просто – почему?!
Раньше рождались, а сейчас – нет!
На Рэна Тори – где его носит, каналью, и на Ишуро Тори, на все семейство, на чернозубых - тоже на всех сразу…ярости было так много, что она давила, душила, Мушаши просто задыхался от бешенства, и выпустить его не мог никудла. Никто не рисковал подходить к императору, так что пришлось срывать злость на первом, кто попался – на одном из носильщиков. Не успел тот вовремя отпрыгнуть, вот его паланкином и придавило.
Мушаши от души пинал бедолагу, даже не думая, как он выглядит со стороны. Да и кому какая разница?!
Он – император!
Он властен в жизни и смерти любого на острове, и когда случается вот такое…
- ИШУРО!!!
- Да, мой император.
- Сколько еще можно ждать твоего брата?!
- Ваше величество, Рэн все сделает! Я верю ему, как себе.
Мушаши сдвинул брови.
- Смотри. Если он задержится, ты ответишь головой.
Ишуро молча поклонился. Как прикажет император, так-то.
Мушаши подождал пару минут, не скажет ли Тори что-то еще, но не дождался, и кивнул ан носильщиков.
- Всех казнить. И вызови вторую смену из дворца.
- Да, мой император.
- Поеду в храм. Пусть Многоликий поможет нам!
Ишууро промолчал. А что тут скажешь? Пусть поможет… и ему тоже. Жить Ишуро Тори очень хотелось… ну где же Рэн!? Где его Многоликий носит?!
***
Давно с Хансом такого не было.
Вроде бы стоял, а потом потемнело все перед глазами, закружился черный снег, и король еще успел удивиться, как так?
Снег – и черный?
Очнулся он уже на полу.
Хорошо еще, что в кабинете он на ту минуту был один, Ханс ненавидел, когда ему мешали работать с бумагами, вот и отослал всех, даже секретаря.
Но мало ли, что не видел? Результат же от этого не поменяется, верно?
Ханс медленно поднялся, сначала на колени, и это было разумно. Тут же дурнота накатила, снова мир пошатнулся, но теперь он уже устоял, и схватился за колокольчик, позвал на помощь…
- В спальню меня! И лекаря!
Слуги завертелись рядом, и Ханс прикрыл глаза. Раздражали – ВСЕ. Вообще, все.
И лекарь, который спустя час, осмотрев пациента и расспросив обо всем, о чем можно, спрятал глаза. Явно сказать что-то такое хочет, а не может, боится… ну?!
- Ваше величество… плохо все.
Ханс и так понимал, что плохо. Но – насколько?
- Я тебе не баба брюхатая, так что говори прямо!
Лекарь вздохнул.
- Может, полгода. Но скорее всего, и того меньше.
Ханс на миг прикрыл глаза.
А вот так! Оказывается, до последнего на что-то надеялся, думал, мечтал…
- Что со мной?
- Кровяные жилы, ваше величество. Они изношены и не справляются, сегодня одна из них лопнула, когда лопнет следующая, я не знаю. И чем это будет грозить – тоже.
