Правда другие рассказывали об этом с улыбкой, как о чем-то удивительном и прекрасном, а лицо даяна исказил гневный оскал. Даже глаза на миг потемнели, блеснули алым, и девушку бросило в дрожь.
- Чем дольше не покидал седла Лон, тем больше земля, которую он оставлял за собой, пропитывалась кровью, - едва слышно произнес маг. – Тела павших не погребали, оставляя на растерзание диким зверям и птицам. Никто не проводил над ними даже самых простых ритуалов, чтобы подарить людям покой посмертия. Медленно, но неотвратимо темная энергия копилась в земле, порожденная концентрацией смертей, пока ее не стало так много, что однажды ночью на окраине одной из деревень люди увидели темное воинство – сотни и сотни полуразложившихся тел, восставших и переродившихся в низшие темные создания. То были мертвецы. Бесчувственные, безмозглые, но движимые единым желанием…
- Мести? – спросила девушка.
- Мести, - согласился даян. – Жажды. Для тьмы свет – пища. Вскоре что-то подобное начало происходить повсюду. И люди стали опасаться выходить из домов по ночам. Даже воины боялись однажды увидеть алые огоньки в ночи – пылающие глаза умерших.
- И тогда…
- Атал вновь отправился к брату, - сказал мастер Адэр. – Он заранее знал, что подобное может случиться. Предупреждал царя об опасности, требовал соблюдать уважение к павшим. Но Лон даже не принял своего младшего брата, слишком захваченный осадой очередного города. – Маг фыркнул. – Живя лишь боем, ничего не замечая, Лон совершенно упустил из виду, что страх перед потусторонним пугает людей гораздо больше приставленного к горлу ножа. И именно его, царя-завоевателя, люди обвинили в том, что он принес с собой черноту и смертельный ужас.
Аталу ничего не оставалось, кроме как попытаться защитить брата. Он собрал вокруг себя тех, кто на протяжении многих лет был ему верен, и отправился странствовать по новой, рождавшейся в муках стране, чтобы спасать людей и уничтожать темные создания.
В то время сподвижников у принца-шамана было очень много, но мало кто из них был способен победить мертвеца или злого духа лишь огнем и мечом. А то и без них. Многие пали, но другие постепенно познали свою силу, научились бороться. Кто-то научился уничтожать перерожденных лишь оружием, а кто-то – магией. И местные жители, видя доброту и заботу со стороны отряда Атала, привечали принца-шамана радушно, слава очень быстро стала опережать их в странствиях. Повсюду принца ждали, как ждали и его последователей. И в благодарность за спасение, за то, что очищали пропитанные тьмой поля, люди переняли у степняков слово «даян», называя так тех, кто после стал именоваться также магом, хотя на языке степей «даян» всего лишь… «шаман». Но ныне и в империи прежнее значение утрачено.
Ляна вздернула бровь. О подобном она не знала. При обучении даже наставник переводил руну «даян», как слово «маг».
- Десять долгих лет Атал и его последователи путешествовали по молодой империи, залечивая раны, которые нанес новой стране его старший брат, - говорил мастер. – За эти годы молодого царя не раз и не два проклинали за начатую им войну, а Атала превозносили, как доброго и справедливого человека. Возможно, Лон когда-нибудь узнал бы, что о нем говорят в народе, но многочисленные раны и долгие сражения подкосили его здоровье. Он заболел и быстро сгорел от лихорадки, в считанные дни из молодого и сильного мужчины превратившись в дряхлого старика.
После смерти царя его советники, не желая видеть, как распадается на части то, что строилось с таким трудом, позвали на царство Атала, пользуясь тем, что его над собой был готов принять весь народ. Всходя на престол, принц-шаман распустил свой отряд, позволив первым магам самим выбирать свой путь. Но воины не разбрелись по свету. Еще долго они странствовали и уничтожали зло по всей империи.
Царствуя, Атал взял второе имя Даян. Но в историях навсегда остался принцем-шаманом, без царских почестей странствующим по свету и спасающим людей. Он и был лишь шаманом, так и не открыв в себе сил, позволивших бы ему сравняться хоть с одним из своих последователей. Он и теперь не считается магом, а в его потомках очень мало сил, хотя на протяжении столетий императоры то и дело вступали в браки с представителями магических семей.
Первые маги постепенно отдалились друг от друга, начали воспитывать учеников, а после основали магические кланы, разделив между собой всю империю, чтобы при помощи дара защищать людей. А принц-шаман прожил долгую жизнь и основал династию императоров, которые и ныне правят страной, названной в честь ее первого защитника.
Мальчишка уснул, кажется, еще до окончания истории, уже сквозь дрему хмурясь и шевеля губами. К моменту, когда Вэлтин закончил, Эмиль крепко спал, совершенно по-детски приоткрыв рот. Не удержавшись от улыбки, маг поднялся и подошел к мальчишке.
- Уснул? – спросил дядюшка и отложил заготовку и нож. – Долго продержался. Это добрый знак.
Даян кивнул и, присев, кончиками пальцев тронул лоб слуги, но не почувствовал жара. Это тоже было добрым знаком. Помедлив с секунду, Адэр плавно провел над мальчишкой раскрытой ладонью, проверяя состояние. Оно все еще тревожило, но Эмиль на удивление неплохо восстанавливался. Ему даже не требовалась посторонняя помощь, что казалось удивительным в его ситуации.
Закончив с осмотром, маг взял мальчишку за запястье и направил каплю собственной энергии в его энергетические каналы, отслеживая изменения. И покачал головой, поражаясь ответной реакции. Пока он не мог сказать точно, что именно произошло с Эмилем в прошлом, оставалось лишь строить предположения одно другого безумнее.
- Через сколько ближайшее поселение? – спросил даян, обернувшись к дядюшке. Карту Вэл помнил прекрасно, но ориентироваться на местности лучше выходило у Арая. Мертвец слышал гораздо лучше любого человека, лучше видел крупицы разлитой в воздухе энергии и мог определить расстояние до человеческого жилья с точностью до нескольких миль.
- Если повезет, то через несколько дней, через три или четыре, будем в Змеином Холме, - ответил дядюшка, разгребая угли, чтобы выудить из-под них камни. – В худшем случае – на пятый. Или позже. Пока мальчишка в таком состоянии… сложно предсказывать.
Расколотая Река осталась далеко позади. Как и полдюжины других деревень. Путники двигались не по тракту, так что многие поселения оказывались им не по пути, а сворачивать и искать дорогу ни Арай, и Вэлтин не стали. Но чуть впереди тракт изгибался и распадался надвое, и путешественники могли вернуться на дорогу перед тем, как еще дальше углубиться на север.
Мастер Адэр много странствовал и не особо жаловал уже проложенные другими тропы. Они редко приводили к мелким и безымянным деревушкам, а это означало, что не только обычные странники, но и маги в такие отдаленные и глухие места не забредали, нередко оставляя людей один на один с какой-нибудь бедой. И хуже всего дела обстояли именно на севере, где когда-то за порядком присматривала семья Хуан, клан алого феникса. Там страдали не только деревни и деревушки, но даже города.
Будь воля даяна, он бы и дальше держался в стороне от тракта, бредя туда, куда глаза глядят или заманивают слухи о чем-нибудь странном. Припасов, собранных в дорогу хозяйкой Можань и имевшихся у путешественников, с лихвой хватило бы еще на неделю, но маг прекрасно понимал, что на одной лишь каше, жидком супе и отварах Эмиль окончательно не поправится.
Стоило найти подходящее место и дать мальчишке спокойно отлежаться пару-тройку дней, при пробуждении откармливая его наваристым мясным супом. В здешних местах его варили из баранины с луком и морковью. Томился такой суп на огне долго, нередко увариваясь до состояния невероятно ароматного гуляша, и подавался густо присыпанным резаным зеленым луком и другой зеленью. К нему шел серый ноздреватый хлеб, размятый в кашу картофель и нарезанный полосками острый и сладкий перец. В Змеином Холме Адэру бывать не доводилось, но поселение считалось достаточно крупным. Если повезет, они смогут найти там пристанище на пару дней, а то и дольше.
Посидев еще немного над мальчишкой, мастер поднялся и вернулся на свой лежак. Солнце приятно грело спину, воздух полнился ароматом супа и лекарственных трав. Высыпав на плоское деревянное блюдо немного нарезанного ломтиками сыра, маг задумчиво поднял лицо к небу, наслаждаясь привычными звуками: трещал костер, булькал суп, кони недовольно хлопали себя по бокам хвостами, отгоняя настырных мух. Эти звуки Вэлтин любил больше, чем все то, что приходилось слышать в городах. Но именно в городах и поселениях ждала мага его работа. Лишь в редких случаях встречались скопления темной энергии в каких-нибудь уединенных местах.
Съев несколько кусочков сыра, маг медленно погрузился в медитацию, стремясь восстановить равновесие внутри себя до того, как они вновь с чем-нибудь столкнуться. Даян не первый раз в своей жизни оказывался в ситуации, когда спасать приходилось собственную шкуру, но теперь он отвечал не только за себя, а еще и за мальчишку рядом с собой.
«Пока рядом, - напомнил себе Адэр. Прежде слуги, которых он нанимал, предпочитали расторгнуть договоренности и сбегали при первой же удобной возможности. – Посмотрим в Змеином Холме».
Но приходилось признать, что мальчишка уже вел себя нетипично. Другие на его месте пугались и начинали сторониться мага при первых признаках чего-то странного, а этот пережил столкновение с неупокоенной душой, нападение и никак не изменил отношение к мастеру.
Смелый? Глупый? Или ему очень уж нужды деньги?
Мальчишка очень многое утаивал.
Но и о себе знал не все.
Продолжая неспешно размышлять, Вэл плавно отрезал все чувства, полностью погружаясь в себя.
- Это не самый плохой из домов, - признал дядюшка Арай, осматривая пустые комнаты, по которым гулял ветер. Пол устилали сухие листья, обрывки бумаги с дверей, немногочисленные обломки самой простой мебели. – Мы можем остановиться здесь на некоторое время. На несколько дней, а может и недель.
Госпожа Адэр чуть поежилась, но промолчала. Она много мерзла в последнее время, и сквозняки в небольшом домике на окраине городка не привели ее в восторг. Но погода все больше менялась, дни становились короче, ветра – холоднее, а по ночам все чаще приходил стылый холод. Путешествовать становилось все тяжелее.
Измененная внешность продержалась недолго, всего несколько дней. За это время остатки клана Адэр успели сменить несколько постоялых дворов в одном из городков, а потом, закупив провизию и самое необходимое, двинулись на восток.
От затеи дядюшки пришлось очень быстро отказаться. Ни госпожа, ни маленький Вэлтин не смогли бы долго жить в неуютных горных лесах. Пришлось придумывать иное решение.
- Вам стоит присесть, госпожа, - пробормотал Арай, заметив, как побледнела женщина.
За последние дни Тарси Адэр исхудала настолько, что ее вряд ли узнали бы даже те, кто прежде встречал супругу главы клана. Простая одежда, почти полное отсутствие украшений и пережитые невзгоды превратили величественную и прежде прекрасную госпожу Адэр в старуху. Даже ее волосы, прежде темные и густые, издали казались серыми из-за пронизывавших их нитей седины.
Теперь путникам почти не приходилось прятаться. Троица настолько не вязалась с кланом черных драконов, что даже стражники в городах не обращали на них внимания. Лишь от даянов приходилось сторониться, благо Арай мог узнать об этом еще на подходе к поселению или городу – как темное создание, мертвец легко чуял сильный источник светлой энергии.
- Вэл? – позвала госпожа, осматриваясь по сторонам. Мальчика нигде не было.
- Я найду его, - заверил Арай, помогая женщине присесть на пыльную подушку.
Юный маг отыскался во дворе. Вооружившись прямоугольниками дешевой бумаги, краской и сделанной и нескольких травинок кистью, мальчик спокойно и сосредоточенно рисовал талисманы.
- Госпожа спрашивала о тебе, - предупредил дядюшка, обходя дворик.
- Я скоро приду, - отозвался Вэлтин, не отрываясь от своего занятия. – Необходимо закончить.
Арай не стал спорить. Как не спорил с даяном с ночи своего перерождения.
На каждой их остановке маг неизменно развешивал повсюду талисманы, резонно опасаясь того, что остатки клана кто-нибудь выследит. Была ли это комната на постоялом дворе или домик, вроде того, в котором они остановились теперь, Вэлтин неизменно выстраивал защитный периметр, внутрь которого без вреда для себя не мог войти никто посторонний.
Отойдя от мальчика, дядюшка обернулся и невольно покачал головой. Шея мертвеца давно задеревенела, мышцы плохо слушались, и движение вышло едва различимым.
За короткий срок изменилась не только госпожа, но и Вэлтин стал другим. Из ребенка он за считанные недели превратился во взрослого, на плечи которого легла забота об остатках клана, о себе, о будущем. И тяжесть этого груза со всей силой давила на плечи ребенка. Но тот пока держался.
- Молодой господин занят колдовством, - сообщил Арай, входя в домик. – Он устанавливает защиту.
Госпожа вздохнула и покивала. Она выглядела безмерно уставшей и нуждалась в отдыхе.
- Стоит немного прибраться, - пробормотала она.
- Я займусь этим, - заверил дядюшка. – И осмотрю очаг. Пусть в этом доме давно никто не жил, но он выглядит довольно крепким. Возможно, выйдет легко восстановить все необходимое. Хотя бы прогреть полы.
Женщина кивнула и попыталась устроиться поудобнее. Дядюшка поскорее подскочил к ней, чтобы подложить под спину старенькое одеяло из их поклажи. Он не хотел, чтобы госпожа Адэр прислонялась к холодному.
«От клана черных драконов остались лишь они двое, - подумал Арай с болью. Себя он более не причислял к семье. – Адэры лишились и богатства, и детей. Эти потери не восполнятся и через многие десятки лет».
Выйдя наружу, старик поплотнее прикрыл заскрипевшие двери. Ему предстояло многое сделать, чтобы вернуть этому жилищу хоть сколько-то пригодный вид. Мертвец не мог чувствовать усталость, боль, он был сильнее и быстрее обычного человека, а потому за дело взялся без отдыха, стремясь закончить хоть что-то до темноты.
Перво-наперво дядюшка осмотрел колодец и убедился, что прикрывшая его крышка уберегла воду от мусора. После этого дело пошло бойчее. Мертвец осмотрел очаг в задней части домика, проверил содержимое маленькой хозяйственной постройки, обнаружив в ней небольшой запас дров, и успокоился.
- Огонь и вода – вот что сейчас важнее всего, - шептал себе под нос Арай, дергая вдоль ограды высокую траву и связывая ее в лохматые пучки.
К моменту, когда Вэлтин закончил закреплять бумажные талисманы вдоль чуть покосившейся ограды и вокруг домика, дядюшка при помощи воды из колодца и пучков травы отмыл и отчистил полы в паре комнаток, убрал мусор и сколотил из досок достаточно вместительный стол. А после перенес в дом поклажу из телеги.
У Адэров было не так много пожитков, лишь самое необходимое: одеяла, подстилки, кое-какая утварь, свечи, небольшой запас еды.
- Нужно чем-то закрыть дыры, - посетовала госпожа Адэр, ежась даже под одеялом.
- Я видел какие-то тряпки в самой дальней комнатке, - сказал дядюшка и заверил: - Я прикрою ими двери после того, как закончу с очагом.
Ближе к ночи удалось не только приготовить ужин, но и протопить печь, горячий воздух от которой по глинобитным каналам поступал в жилые комнатки, согревая приподнятую часть пола в них.
- Чем дольше не покидал седла Лон, тем больше земля, которую он оставлял за собой, пропитывалась кровью, - едва слышно произнес маг. – Тела павших не погребали, оставляя на растерзание диким зверям и птицам. Никто не проводил над ними даже самых простых ритуалов, чтобы подарить людям покой посмертия. Медленно, но неотвратимо темная энергия копилась в земле, порожденная концентрацией смертей, пока ее не стало так много, что однажды ночью на окраине одной из деревень люди увидели темное воинство – сотни и сотни полуразложившихся тел, восставших и переродившихся в низшие темные создания. То были мертвецы. Бесчувственные, безмозглые, но движимые единым желанием…
- Мести? – спросила девушка.
- Мести, - согласился даян. – Жажды. Для тьмы свет – пища. Вскоре что-то подобное начало происходить повсюду. И люди стали опасаться выходить из домов по ночам. Даже воины боялись однажды увидеть алые огоньки в ночи – пылающие глаза умерших.
- И тогда…
- Атал вновь отправился к брату, - сказал мастер Адэр. – Он заранее знал, что подобное может случиться. Предупреждал царя об опасности, требовал соблюдать уважение к павшим. Но Лон даже не принял своего младшего брата, слишком захваченный осадой очередного города. – Маг фыркнул. – Живя лишь боем, ничего не замечая, Лон совершенно упустил из виду, что страх перед потусторонним пугает людей гораздо больше приставленного к горлу ножа. И именно его, царя-завоевателя, люди обвинили в том, что он принес с собой черноту и смертельный ужас.
Аталу ничего не оставалось, кроме как попытаться защитить брата. Он собрал вокруг себя тех, кто на протяжении многих лет был ему верен, и отправился странствовать по новой, рождавшейся в муках стране, чтобы спасать людей и уничтожать темные создания.
В то время сподвижников у принца-шамана было очень много, но мало кто из них был способен победить мертвеца или злого духа лишь огнем и мечом. А то и без них. Многие пали, но другие постепенно познали свою силу, научились бороться. Кто-то научился уничтожать перерожденных лишь оружием, а кто-то – магией. И местные жители, видя доброту и заботу со стороны отряда Атала, привечали принца-шамана радушно, слава очень быстро стала опережать их в странствиях. Повсюду принца ждали, как ждали и его последователей. И в благодарность за спасение, за то, что очищали пропитанные тьмой поля, люди переняли у степняков слово «даян», называя так тех, кто после стал именоваться также магом, хотя на языке степей «даян» всего лишь… «шаман». Но ныне и в империи прежнее значение утрачено.
Ляна вздернула бровь. О подобном она не знала. При обучении даже наставник переводил руну «даян», как слово «маг».
- Десять долгих лет Атал и его последователи путешествовали по молодой империи, залечивая раны, которые нанес новой стране его старший брат, - говорил мастер. – За эти годы молодого царя не раз и не два проклинали за начатую им войну, а Атала превозносили, как доброго и справедливого человека. Возможно, Лон когда-нибудь узнал бы, что о нем говорят в народе, но многочисленные раны и долгие сражения подкосили его здоровье. Он заболел и быстро сгорел от лихорадки, в считанные дни из молодого и сильного мужчины превратившись в дряхлого старика.
После смерти царя его советники, не желая видеть, как распадается на части то, что строилось с таким трудом, позвали на царство Атала, пользуясь тем, что его над собой был готов принять весь народ. Всходя на престол, принц-шаман распустил свой отряд, позволив первым магам самим выбирать свой путь. Но воины не разбрелись по свету. Еще долго они странствовали и уничтожали зло по всей империи.
Царствуя, Атал взял второе имя Даян. Но в историях навсегда остался принцем-шаманом, без царских почестей странствующим по свету и спасающим людей. Он и был лишь шаманом, так и не открыв в себе сил, позволивших бы ему сравняться хоть с одним из своих последователей. Он и теперь не считается магом, а в его потомках очень мало сил, хотя на протяжении столетий императоры то и дело вступали в браки с представителями магических семей.
Первые маги постепенно отдалились друг от друга, начали воспитывать учеников, а после основали магические кланы, разделив между собой всю империю, чтобы при помощи дара защищать людей. А принц-шаман прожил долгую жизнь и основал династию императоров, которые и ныне правят страной, названной в честь ее первого защитника.
ГЛАВА 5
Мальчишка уснул, кажется, еще до окончания истории, уже сквозь дрему хмурясь и шевеля губами. К моменту, когда Вэлтин закончил, Эмиль крепко спал, совершенно по-детски приоткрыв рот. Не удержавшись от улыбки, маг поднялся и подошел к мальчишке.
- Уснул? – спросил дядюшка и отложил заготовку и нож. – Долго продержался. Это добрый знак.
Даян кивнул и, присев, кончиками пальцев тронул лоб слуги, но не почувствовал жара. Это тоже было добрым знаком. Помедлив с секунду, Адэр плавно провел над мальчишкой раскрытой ладонью, проверяя состояние. Оно все еще тревожило, но Эмиль на удивление неплохо восстанавливался. Ему даже не требовалась посторонняя помощь, что казалось удивительным в его ситуации.
Закончив с осмотром, маг взял мальчишку за запястье и направил каплю собственной энергии в его энергетические каналы, отслеживая изменения. И покачал головой, поражаясь ответной реакции. Пока он не мог сказать точно, что именно произошло с Эмилем в прошлом, оставалось лишь строить предположения одно другого безумнее.
- Через сколько ближайшее поселение? – спросил даян, обернувшись к дядюшке. Карту Вэл помнил прекрасно, но ориентироваться на местности лучше выходило у Арая. Мертвец слышал гораздо лучше любого человека, лучше видел крупицы разлитой в воздухе энергии и мог определить расстояние до человеческого жилья с точностью до нескольких миль.
- Если повезет, то через несколько дней, через три или четыре, будем в Змеином Холме, - ответил дядюшка, разгребая угли, чтобы выудить из-под них камни. – В худшем случае – на пятый. Или позже. Пока мальчишка в таком состоянии… сложно предсказывать.
Расколотая Река осталась далеко позади. Как и полдюжины других деревень. Путники двигались не по тракту, так что многие поселения оказывались им не по пути, а сворачивать и искать дорогу ни Арай, и Вэлтин не стали. Но чуть впереди тракт изгибался и распадался надвое, и путешественники могли вернуться на дорогу перед тем, как еще дальше углубиться на север.
Мастер Адэр много странствовал и не особо жаловал уже проложенные другими тропы. Они редко приводили к мелким и безымянным деревушкам, а это означало, что не только обычные странники, но и маги в такие отдаленные и глухие места не забредали, нередко оставляя людей один на один с какой-нибудь бедой. И хуже всего дела обстояли именно на севере, где когда-то за порядком присматривала семья Хуан, клан алого феникса. Там страдали не только деревни и деревушки, но даже города.
Будь воля даяна, он бы и дальше держался в стороне от тракта, бредя туда, куда глаза глядят или заманивают слухи о чем-нибудь странном. Припасов, собранных в дорогу хозяйкой Можань и имевшихся у путешественников, с лихвой хватило бы еще на неделю, но маг прекрасно понимал, что на одной лишь каше, жидком супе и отварах Эмиль окончательно не поправится.
Стоило найти подходящее место и дать мальчишке спокойно отлежаться пару-тройку дней, при пробуждении откармливая его наваристым мясным супом. В здешних местах его варили из баранины с луком и морковью. Томился такой суп на огне долго, нередко увариваясь до состояния невероятно ароматного гуляша, и подавался густо присыпанным резаным зеленым луком и другой зеленью. К нему шел серый ноздреватый хлеб, размятый в кашу картофель и нарезанный полосками острый и сладкий перец. В Змеином Холме Адэру бывать не доводилось, но поселение считалось достаточно крупным. Если повезет, они смогут найти там пристанище на пару дней, а то и дольше.
Посидев еще немного над мальчишкой, мастер поднялся и вернулся на свой лежак. Солнце приятно грело спину, воздух полнился ароматом супа и лекарственных трав. Высыпав на плоское деревянное блюдо немного нарезанного ломтиками сыра, маг задумчиво поднял лицо к небу, наслаждаясь привычными звуками: трещал костер, булькал суп, кони недовольно хлопали себя по бокам хвостами, отгоняя настырных мух. Эти звуки Вэлтин любил больше, чем все то, что приходилось слышать в городах. Но именно в городах и поселениях ждала мага его работа. Лишь в редких случаях встречались скопления темной энергии в каких-нибудь уединенных местах.
Съев несколько кусочков сыра, маг медленно погрузился в медитацию, стремясь восстановить равновесие внутри себя до того, как они вновь с чем-нибудь столкнуться. Даян не первый раз в своей жизни оказывался в ситуации, когда спасать приходилось собственную шкуру, но теперь он отвечал не только за себя, а еще и за мальчишку рядом с собой.
«Пока рядом, - напомнил себе Адэр. Прежде слуги, которых он нанимал, предпочитали расторгнуть договоренности и сбегали при первой же удобной возможности. – Посмотрим в Змеином Холме».
Но приходилось признать, что мальчишка уже вел себя нетипично. Другие на его месте пугались и начинали сторониться мага при первых признаках чего-то странного, а этот пережил столкновение с неупокоенной душой, нападение и никак не изменил отношение к мастеру.
Смелый? Глупый? Или ему очень уж нужды деньги?
Мальчишка очень многое утаивал.
Но и о себе знал не все.
Продолжая неспешно размышлять, Вэл плавно отрезал все чувства, полностью погружаясь в себя.
***
- Это не самый плохой из домов, - признал дядюшка Арай, осматривая пустые комнаты, по которым гулял ветер. Пол устилали сухие листья, обрывки бумаги с дверей, немногочисленные обломки самой простой мебели. – Мы можем остановиться здесь на некоторое время. На несколько дней, а может и недель.
Госпожа Адэр чуть поежилась, но промолчала. Она много мерзла в последнее время, и сквозняки в небольшом домике на окраине городка не привели ее в восторг. Но погода все больше менялась, дни становились короче, ветра – холоднее, а по ночам все чаще приходил стылый холод. Путешествовать становилось все тяжелее.
Измененная внешность продержалась недолго, всего несколько дней. За это время остатки клана Адэр успели сменить несколько постоялых дворов в одном из городков, а потом, закупив провизию и самое необходимое, двинулись на восток.
От затеи дядюшки пришлось очень быстро отказаться. Ни госпожа, ни маленький Вэлтин не смогли бы долго жить в неуютных горных лесах. Пришлось придумывать иное решение.
- Вам стоит присесть, госпожа, - пробормотал Арай, заметив, как побледнела женщина.
За последние дни Тарси Адэр исхудала настолько, что ее вряд ли узнали бы даже те, кто прежде встречал супругу главы клана. Простая одежда, почти полное отсутствие украшений и пережитые невзгоды превратили величественную и прежде прекрасную госпожу Адэр в старуху. Даже ее волосы, прежде темные и густые, издали казались серыми из-за пронизывавших их нитей седины.
Теперь путникам почти не приходилось прятаться. Троица настолько не вязалась с кланом черных драконов, что даже стражники в городах не обращали на них внимания. Лишь от даянов приходилось сторониться, благо Арай мог узнать об этом еще на подходе к поселению или городу – как темное создание, мертвец легко чуял сильный источник светлой энергии.
- Вэл? – позвала госпожа, осматриваясь по сторонам. Мальчика нигде не было.
- Я найду его, - заверил Арай, помогая женщине присесть на пыльную подушку.
Юный маг отыскался во дворе. Вооружившись прямоугольниками дешевой бумаги, краской и сделанной и нескольких травинок кистью, мальчик спокойно и сосредоточенно рисовал талисманы.
- Госпожа спрашивала о тебе, - предупредил дядюшка, обходя дворик.
- Я скоро приду, - отозвался Вэлтин, не отрываясь от своего занятия. – Необходимо закончить.
Арай не стал спорить. Как не спорил с даяном с ночи своего перерождения.
На каждой их остановке маг неизменно развешивал повсюду талисманы, резонно опасаясь того, что остатки клана кто-нибудь выследит. Была ли это комната на постоялом дворе или домик, вроде того, в котором они остановились теперь, Вэлтин неизменно выстраивал защитный периметр, внутрь которого без вреда для себя не мог войти никто посторонний.
Отойдя от мальчика, дядюшка обернулся и невольно покачал головой. Шея мертвеца давно задеревенела, мышцы плохо слушались, и движение вышло едва различимым.
За короткий срок изменилась не только госпожа, но и Вэлтин стал другим. Из ребенка он за считанные недели превратился во взрослого, на плечи которого легла забота об остатках клана, о себе, о будущем. И тяжесть этого груза со всей силой давила на плечи ребенка. Но тот пока держался.
- Молодой господин занят колдовством, - сообщил Арай, входя в домик. – Он устанавливает защиту.
Госпожа вздохнула и покивала. Она выглядела безмерно уставшей и нуждалась в отдыхе.
- Стоит немного прибраться, - пробормотала она.
- Я займусь этим, - заверил дядюшка. – И осмотрю очаг. Пусть в этом доме давно никто не жил, но он выглядит довольно крепким. Возможно, выйдет легко восстановить все необходимое. Хотя бы прогреть полы.
Женщина кивнула и попыталась устроиться поудобнее. Дядюшка поскорее подскочил к ней, чтобы подложить под спину старенькое одеяло из их поклажи. Он не хотел, чтобы госпожа Адэр прислонялась к холодному.
«От клана черных драконов остались лишь они двое, - подумал Арай с болью. Себя он более не причислял к семье. – Адэры лишились и богатства, и детей. Эти потери не восполнятся и через многие десятки лет».
Выйдя наружу, старик поплотнее прикрыл заскрипевшие двери. Ему предстояло многое сделать, чтобы вернуть этому жилищу хоть сколько-то пригодный вид. Мертвец не мог чувствовать усталость, боль, он был сильнее и быстрее обычного человека, а потому за дело взялся без отдыха, стремясь закончить хоть что-то до темноты.
Перво-наперво дядюшка осмотрел колодец и убедился, что прикрывшая его крышка уберегла воду от мусора. После этого дело пошло бойчее. Мертвец осмотрел очаг в задней части домика, проверил содержимое маленькой хозяйственной постройки, обнаружив в ней небольшой запас дров, и успокоился.
- Огонь и вода – вот что сейчас важнее всего, - шептал себе под нос Арай, дергая вдоль ограды высокую траву и связывая ее в лохматые пучки.
К моменту, когда Вэлтин закончил закреплять бумажные талисманы вдоль чуть покосившейся ограды и вокруг домика, дядюшка при помощи воды из колодца и пучков травы отмыл и отчистил полы в паре комнаток, убрал мусор и сколотил из досок достаточно вместительный стол. А после перенес в дом поклажу из телеги.
У Адэров было не так много пожитков, лишь самое необходимое: одеяла, подстилки, кое-какая утварь, свечи, небольшой запас еды.
- Нужно чем-то закрыть дыры, - посетовала госпожа Адэр, ежась даже под одеялом.
- Я видел какие-то тряпки в самой дальней комнатке, - сказал дядюшка и заверил: - Я прикрою ими двери после того, как закончу с очагом.
Ближе к ночи удалось не только приготовить ужин, но и протопить печь, горячий воздух от которой по глинобитным каналам поступал в жилые комнатки, согревая приподнятую часть пола в них.
