*** ***
Накато бежала со всей доступной ей быстротой. Босые ноги беззвучно шлепали по сплошной каменной дорожке. Мелькали повороты и развилки. Вот появились идущие навстречу колдуны – в темно-коричневой одежде без капюшонов. Накато лишь помчалась быстрее.
Колдуны в недоумении замерли, когда она пронеслась между ними. Накато не стала задерживаться, чтобы поглядеть – что они станут делать.
И так ясно – они поняли, что в башне находится чужак. И скоро на ней кинется погоня. А это значит – нужно действовать быстрее.
Небольшая группа учеников – человек семь-восемь. Тоже не то – слишком много. За спиной послышались возгласы. Она каким-то звериным чутьем ощутила неясное движение. Кинулась вперед и вниз, перекатилась через голову. Над нею пронесся огненный шарик и врезался в стену. Накато взвилась на ноги, кинулась вперед. Благо, коридоры здесь извитые – многочисленные повороты скроют ее от погони!
Накато промчалась вихрем по бесконечному коридору. Замереть ее заставила перемена в окружающем пространстве.
Проем в стене. Вот так, запросто – в сплошной стене оказалась арка с полукруглым верхом, точно в каком-нибудь внутреннем дворике приличного дома.
Из арки шел мягкий свет. Кажется, чуть более яркий, чем тот, что освещал коридоры. И… более живой, что ли? Девушка огляделась воровато – вроде погони не видать. Подошла к арке, заглянула. С широкой площадки, заставленной кадками с небольшими деревцами, вниз разбегались широкие пологие ступеньки. Разбегались и уходили прямо в плотный травяной ковер.
После тусклых, выложенных камнем коридоров, зелень казалась необычайно яркой. А запах трав опьянял.
Накато спустилась по ступеням. Сад! Прямо внутри башни – цветущий сад. Это казалось чудом. Она подняла голову вверх – там, неизмеримо высоко, сиял свод потолка. Его затягивал материал, пропускавший свет – что-то вроде рыбьего пузыря. Причем пузырь имел разную прозрачность в разных сегментах. Судя по тому, что видела Накато снизу, свод накрывал немалую площадь. Находился он высоко – но охватить его взглядом целиком не удавалось.
А трава под босыми ногами упруго пружинила. Накато вслушалась. Вроде голосов пока не слышно. Направилась к сплошной зеленой стене, покрытой листьями.
Лезть через колючую стену из кустарника, пущенного по шпалерам – как на крестьянских полях – не стала. Двинулась вдоль. Отыскав проход, нырнула туда.
Деревья росли и в кадках, и просто в земле. Плети кустарника пускали по шпалерам, образующим изгороди, создавали из них беседки. Вокруг беседок, под зелеными стенами из кустарника, в клумбах и горшках росли цветы. За садом ухаживали тщательно, с вниманием и заботой.
Колдуны. Сами. И их ученики. Уму непостижимо! Это все равно, как если бы глава кочевья и его ближайшие воины самолично убирали загоны страусов и расчесывали шерсть мамонтов.
Каждый должен заниматься своим делом – это Накато твердо усвоила с раннего детства. Да у колдунов, кажется, имелись свои законы и резоны. Ее сын тоже подрастет и станет приглядывать за младшими, вскапывать землю и сажать туда цветы, вбивать в землю и сколачивать шпалеры для кустарника. И подметать бесконечные каменные коридоры, и убирать за другими.
В отдалении послышались голоса. Громкие, злые. Кажется, погоня добралась. Накато нырнула в гущу зарослей.
Эх, говорила ей Адвар – не попадаться на глаза местным обитателям! Слабейшие из них, да даже ученики – все они сильнее ее. И для колдунов не составит сложности найти и поймать беглянку.
Тем не менее, она попытается переиграть их. Обмануть. Не все ведь маги в этой башне обладают способностью читать в человеческих душах?
- О Нефер, светлая и прекрасная, владычица удачи, я – из усерднейших твоих почитателей! Вверяю себя твоей воле, - шепотом взмолилась Накато.
И ответ пришел. Или ей почудилось? По воздуху прошла невидимая, неосязаемая волна, коснулась невесомо лица, волос и растаяла. Нефер услышала! Она знает, что Накато – пусть и непутевая, но верна ей. Она никогда не отвернется от богини, что давно покровительствует ей.
Девушка прыгнула далеко в сторону, пробежала до густого куста, потом еще раз перескочила – на десяток с лишним шагов. И нырнула в низкую беседку.
Теперь – ждать и наблюдать. Она отползла от входа и пригнулась к земле, готовая в любой момент к броску.
Вот мелькнула группа магов в коричневых одеждах. Четверо. Один из них несколько мгновений разглядывал землю там, где она прошла. Потом они ушли в сторону и скрылись из виду.
Ну да. А она думала, ее поиски доверят ученикам? Смешно!
С магами ей не тягаться. Даже если попадется один. Хотя на это, кажется, рассчитывать не приходится. Вот сейчас позовут кого-то из тех, что умеют читать в человеческих душах, и он без труда найдет ее. Странно, что этого еще не произошло! Что это – глупость или самоуверенность? Несуразно подозревать в колдунах то или другое. Но, кажется, эти качества свойственны и им. На ее счастье.
Ей бы одного-двух учеников, отбившихся от остальных! Отобрать накидку с капюшоном, выйти из сада. Разыскать место, где держат детей, раз уж она здесь.
Накато оперлась бездумно рукой на зеленую стенку беседки и отдернулась – острые шипы оцарапали кожу. Она замерла, прислушиваясь к себе. А что, если кусты эти ядовиты?!
Она – измененная. Наверное, если на этих шипах и есть яд, в крови он разойдется и утратит разрушительную силу.
Впрочем, кажется, никакого яда и нет. Накато поднесла руку к глазам, принялась разглядывать. Царапины как царапины. Ничего необычного. Уже наполовину затянулись – на ней любые повреждения заживали стремительно. Сейчас она могла наблюдать, как небольшие царапинки зарастают.
Накато кинула взгляд на стенку беседки, щетинящуюся длинными иглами. Ей пришла неожиданная мысль.
Она протянула руку и нарочно, придерживая пальцами другой, расцарапала как следует кожу на запястье. Кровь оросила колючки и листья, закапала на землю. Накато продолжила царапать, не позволяя ранкам затянуться слишком быстро.
«О Нефер, - взмолилась она мысленно. – Ты не принимаешь кровавые жертвы, но ничего, кроме собственной крови, у меня сейчас нет! Прошу, помоги. И, когда я выйду отсюда, я принесу тебе то подношение, которого ты достойна!»
Она замерла, вслушиваясь. Услышала ли богиня отчаянную мольбу?
А потом по разом сгустившемуся воздуху прошла неосязаемая, но мощная волна. Над цветами в клумбе неподалеку замерцало на миг зарево, и погасло. Несколько мгновений стояла тишина. Затем со всех сторон донеслись испуганные, растерянные и взбешенные возгласы. Вот так эффект произвело простое, привычное действие!
Глава 12. Послушник
Этот ученик оказался один.
Как уж угораздило его очутиться в саду? Он, похоже, не был одним из тех, кто искал ее. В руках он что-то тащил – выполнял, по всей видимости, поручение. И он пришел прямиком в ее руки.
Будь благословенна вездесущая Нефер! Ничем иным, кроме ее провидения, такую удачу объяснить было невозможно.
Накато заметила его издали. Невысокая фигура, слегка согнувшись, неторопливо двигалась по опустевшему саду. Светло-желтый капюшон низко свисал, закрывая голову и все лицо. Искавшие ее колдуны, на удивление, исчезли – лишь изредка видела она в отдалении мелькающие фигуры в коричневых и темно-синих длинных туниках. Сама она пряталась за большими кадками, в которых росли целые деревья в полтора человеческих роста высотой.
Он ее не видел – в этом ее преимущество. Накато, прячась за кадками и оглядываясь все время по сторонам, перебиралась осторожно вслед за учеником.
Вот он свернул в сторону. Теперь они постепенно сближались.
До чего все-таки огромен сад! Не видно ни конца, ни края. И все это накрыто высоченным прозрачным куполом. В какую сторону ни глянь – всюду зелено, возвышаются деревья в кадках, перемежающиеся клумбами и зарослями кустарника или зелеными изгородями. Как она станет выбираться отсюда? Вон, даже колдуны затерялись кто где.
Накато подобралась, когда между нею и безвестным учеником колдунов осталась пара десятков шагов. Сейчас или никогда!
Она ринулась вперед, наперерез колдуну. Он обернулся резко, заметив движение, вскинул руку. Однако девушка оказалась слишком быстрой для него. Сорвавшаяся с его пальцев молния ударила в дерево с небольшими алыми плодами, следующая – в край клумбы, взрыв ее сбоку.
А потом он получил удар по голове, завалился плашмя, и третья молния ушла вверх. До купола она, благо, не долетела – угасла по дороге.
Видел ли ее кто-нибудь?
Накато без труда взвалила на плечо тощее тело юноши – совсем еще мальчишки – и широким прыжком ушла вбок. Примерилась и нырнула прямо в заросли кустарника в десятке шагов. Эх, любой следопыт без труда отыщет следы, оставленные ею! Следует поторопиться.
Продравшись по кустам, выбрала место в очередной беседке, заплетенной цветущим плющом. Уложив парнишку, замотала ему руки за спиной его же одеянием.
Привести добычу в чувство помогла пара увесистых затрещин. Парнишка распахнул глаза, заморгал испуганно. Накато приставила палец с острым ногтем к глазу, слегка надавила.
- Только дернись! – шепнула. – Глаз тебе выдавить я успею.
Мальчишка моргнул судорожно пару раз – мол, понял.
- Я простой послушник, - пискнул он жалобно.
- Видала, - скупо отозвалась она. – Мне безразлично, кто ты. Ты мне поможешь.
Он снова моргнул выразительно обоими глазами разом. Вот и славно. Понятливый мальчик.
- Умница, - шепнула она, похлопала свободной рукой его по щеке. Он вздрогнул и засопел надасадно, сердце заколотилось так, что она без труда обостренным слухом уловила стук. – Первое – ты меня выведешь из этого сада. Я заблудилась, - завила она. – Второе – ты мне отдашь свою одежду. Третье – проведешь туда, где находятся дети. Младенцы, которых отобрали у матерей. Я только посмотрю на сына в последний раз. Не стану никого трогать, - прибавила, желая успокоить. – Потом проведешь к выходу. Все!
- К-как скажешь, - выдавил он.
Врет, само собой. Ишь, как глазами испуганно моргает! А молниями швыряется запросто – будто чихает. Лукавит, лукавит. Сам только и ждет, когда она бдительность потеряет, и можно будет сбежать. А еще лучше – выдать ее собратьям-колдунам.
- Позволь мне только забрать семя земли, - проговорил парень, указывая на сверток, который Накато прихватила на всякий случай.
- А что это? – не удержалась она.
- Его нельзя просто так оставлять валяться на земле, - пояснил парень. – Будет плохо. Я должен был унести его из сада. Это ведь ты совершила призыв, - он колко взглянул на нее. – Мне поручили забрать семя земли из сада, перенести в безопасное место. Тебе оно без надобности, - прибавил он. – Если ты и правда явилась только для того, чтобы взглянуть на своего сына.
- Я хочу лишь попрощаться, - коротко отозвалась она.
- А я хочу всего лишь выполнить свое поручение. Потому что это важно. Я сделаю то, что ты просишь. Только если ты позволишь мне взять сверток, - он протянул руку.
На лице отразилось напряжение. Даже – скрытая мука. Точно ему невыносимо глядеть было, как валяется на голой земле его ноша.
Если это все – не искусное вранье, у нее есть неплохой шанс правда увидеть на прощание сына и покинуть башню.
- Только мы можем встретить кого-нибудь из мастеров или других учеников, - робко заметил парнишка, когда они шагали через сад.
Накато несла сверток. Интересно, посчитают встречные колдуны это достаточной причиной ее не трогать? Впрочем, выбора особого и нет. Накидку она оставила своему провожатому.
- Странно, что ты не призвала никого из духов на помощь себе, - продолжил мальчишка. – Ведь ты способна на это! Вот и теперь – ты призвала кого-то настолько могущественного, что всю башню взбаламутила, - он покачал головой. – Но вместо того, чтобы потребовать помощи от духа, ты требуешь ее от простого послушника.
Накато с легким удивлением слушала его болтовню. Она точно знала, что не призывала духов. Она обратилась за помощью к Нефер.
Кто же явился, в таком случае? Кто-то, кто отзывается на имя великой богини…
Нет, сейчас не время ломать голову над неведомым! Это колдуны с их хитроумными выдумками могут размышлять об этом. А она – простая степнячка, ей-то откуда знать? Она была служанкой колдуна, но не его ученицей. И научил он ее лишь тому, что могло помочь ей в исполнении его воли.
Вот то, что им могут встретиться по дороге другие колдуны – это скверно. Забрать у мальчишки все-таки его накидку? А поможет ли это?
Нет, бессмысленно. Ну, натянет она на себя накидку с капюшоном. А дальше?! Что она станет отвечать, если к ней обратятся? Мальчишку не отпустить – он непременно расскажет о ней, да и провожатый ей нужен. То-то будет картина: она в ученической накидке, и голый мальчишка, идущий впереди! Нет, она потому и не стала отбирать у него одежду.
- Выберешь те пути, где мы никого не встретим, - резко приказала она. – Учти: если нас кто-нибудь остановит, я швырну твой сверток о стену!
- Не тряси! – вскрикнул мальчишка, испуганно дергаясь, когда она, забывшись, слегка встряхнула его. – Неси осторожно, прошу тебя. А лучше – дай, я понесу.
- Сделаешь так, чтобы меня не остановили – останется твоя ноша цела, - пробурчала Накато.
Руки начинали ныть. Это у нее-то, привыкшей к тяжелой работе! Оставалось надеяться, что это таинственное семя земли и правда выручит ее. Что колдуны и впрямь так дорожат им, как пытается в этом убедить ее парнишка. Потому что ничего другого у нее нет.
Она не может даже угрожать своему провожатому, что выколет ему пальцем глаз, если он попытается ударить ее или удрать. На ходу держать все время палец у его глаза было невозможно.
А вон, кстати, и выход маячит в отдалении! Только вот чего это ее провожатый ведет куда-то в сторону?!
- Ты ведь не хочешь ни на кого наткнуться, - он точно прочел ее мысли. – А через один из выходов в главную систему коридоров мы непременно кого-нибудь встретим!
- Ладно, - буркнула она. А что делать – приходится доверять. – А ты давно здесь? В башне Ошакати? – окликнула она.
- С младенчества, - удивился слегка парень. – Нас учить начинают, едва мы становимся в первый раз на ноги. Свой дар маг ощущает еще до того, как окажется способен выразить это словами. Так детей в Ошакати учат с момента возведения башни – сотню с лишним лет.
Экий разговорчивый! Не привлечет ли только болтовня ненужного внимания? Ну, да мальчишка ведь помнит, чем это грозит? А она еще и ему шею попытается свернуть, если что пойдет не так.
- Что у тебя за дар? – полюбопытствовала она.
- У меня? – он слегка улыбнулся, кинул на нее мимолетный взгляд. – Ну, это же очевидно. Я – будущий мастер, повелевающий растительной жизнью.
И правда – очевидно. Она ведь встретила его в саду! Глупость спросила.
А зачем? Она никогда и не была особенно болтливой. Болтовню у девочек-степнячек не одобряли. Бывало, и били.
Вот только она, прожив не один год на равнине, ничего толком о колдунах и не узнала. И теперь попала в их башню пленницей, хотя собиралась проникнуть тайно. Мальчишке, ее провожатому, на вид – лет тринадцать-четырнадцать. И он – послушник. Носит накидку с капюшоном. Сколько должно пройти лет, чтобы он стал настоящим мастером?
