– Русалки не любят нас, а Лунный Блеск так быстро изменила отношение ко мне. Это она особенная, или со всеми русалками можно наладить отношения?
Змей нехотя начал рассказывать:
– Русалки очень завидуют людям, которые наделены душой. Пока русалки молоды, они все мечтают обрести душу и ощутить себя полноценными. Они ищут способы и в этом поиске с интересом исследуют людей. И Лунный Блеск интересуется тобой, потому что хочет стать ближе к человеческой душе.
– А про сирен, правда? Что русалки превращаются в безобразных сирен?
— Правда. Через века попыток найти душу, русалки озлобляются и это отражается на их внешности.
— А про мужчин, правда? - спросил юноша.
— У них нет мужчин, они им ни к чему, ты просто не видел их в бою, они переполняются яростью и рвут врага зубами. С ними не совладает мужчина.
— Нет, я не об этом. Я об их семьях.
— А это, - змей как будто улыбнулся. - Семьи они заводят редко, а потомство у них от людей, или от вас утопленников, а бывает и от других существ. Русалки всегда ищут...
Змей прикрыл веки, собираясь вздремнуть и заканчивая разговор, строго сказал:
– Вместо болтовни подумай о том, как тебе выполнить задание.
Змей был прав, юноша призадумался, но, как не пытался сосредоточиться, никаких идей у него не возникало.
– Пойду, осмотрю долину, может быть там я найду какую-нибудь подсказку, - сказал вслух юноша, не зная, уснул змей или ещё дремлет.
Проходя между огромных раковин, в которых сверкали прекрасные жемчужины, он подумал: «Здесь соображать ещё хуже – такая красота зачаровывает, и ослабляет внимание». Но тут же юноша кое-что придумал. Он начал переставлять жемчужины из раковины в раковину так, что самые большие и красивые оказались выложенными дорожкой, которая вела к небольшой подводной скале. Последнюю, самую большую жемчужину, юноша плотно засунул в расщелину в скале, так чтобы до неё было сложно дотянуться.
Юноша закончил своё занятие, когда стемнело. Блеск жемчужин потух и тут же вновь вспыхнул, потому что по поверхности моря разлился мягкий лунный свет. Змей резко открыл глаза, его полусонное состояние мгновенно исчезло.
– Это Лунная Дева, - сказал Морской змей, - спрячься за камнем, а мне придётся уйти, я слишком велик, она меня заметит. Позови меня, когда завладеешь факелом.
Юноша притаился за камнем, но вдруг, этот камень зашевелился, с него облетели кораллы и кинулись врассыпную мелкие рыбёшки, которые прятались в них. Камень начал подниматься со дна, и оказалось, что это огромная черепаха. Она всплыла к поверхности воды и на её панцирь ступила лунная богиня.
Лунная Дева сняла свои серебряные крылья, яркий свет померк, и это позволило юноше найти новое укрытие. Он прокрался под раковинами за скалу, в которой спрятал жемчужину. Тем временем Лунная Дева скинула одежду, сняла серебряный венец, но факел со сверкающей звездой из руки не выпустила. С ним она опустилась в море и начала купаться и резвиться в воде.
Свет факела осветил подводную долину, и она заискрилась блеском белых звёздочек. Дева с восхищением полюбовалась перламутровым сиянием, а потом спустилась на дно и начала собирать жемчужины. Вскоре она добралась до места, где были самые крупные и красивые жемчужины, и сколько раз не пыталась она отклониться от дорожки, всегда возвращалась на неё, заметив там ещё и ещё одну красивую жемчужину. Так она дошла до скалы и увидела в расщелине спрятанную самую большую жемчужину. Дева несколько раз потянулась в расщелину, но смогла лишь коснуться жемчужины кончиками пальцев. Увлечённая, она положила факел на дно и снова потянулась в глубь расщелины. На этот раз дева сумела зажать жемчужину в руке, но юноше хватило времени, чтобы подскочить и взять факел. Как только он прикоснулся к нему, дева почувствовала неладное и быстро оглянулась. Увидев юношу она кинулась на него, но он тут же накинул на деву сеть. Сеть сковала её, обездвижила, и Лунная Дева стояла ошеломлённая и беззащитная перед юношей, который сам с трудом верил в свой успех.
– Кто ты и зачем это сделал? – кротко спросила дева.
– Я служу Морскому царю и должен доставить тебя к нему, - ответил юноша.
– Я могу откупиться, - предложила дева.
– Не сможешь. Ты знаешь, какую власть имеет Морской царь над пленниками моря, и понимаешь, что я не посмею ослушаться его.
Дева закрыла лицо ладонями и горько заплакала. Юноше стало жалко её, и он попытался успокоить свою пленницу:
– Не сокрушайся так, во дворце Морского царя невиданная роскошь и вечное веселье – тебе понравиться там.
– Ты сам невольник царя, ты знаешь, как тягостна власть морского владыки, и теперь такой же участи подвергнешь и меня. Я тоже стану бесправной пленницей, и буду беспрекословно исполнять все прихоти старого царя, - всхлипывая, причитала Лунная Дева.
Сердце юноши дрогнуло, и он вдруг решил:
– Нет. Не могу я так поступить. Иди себе, - и снял с богини сеть.
Лунная Дева лукаво улыбнулась, глядя на кого-то за спиной юноши. Он обернулся и увидел, что позади него выстроилась стая русалок, во главе которой была Лунный Блеск. Все они оскалили зубы и были готовы кинуться на него.
– И мой факел… - с улыбкой произнесла дева и протянула руку.
Юноша отдал и факел.
Когда Лунный Блеск поняла, что ничего богине не угрожает, она подплыла к ней ближе, почтительно склонилась и сказала:
— Прошу прощения, моя богиня, за то, что тебе доставляют беспокойство.
— Моя дорогая, я прекрасно знаю, что ты не допустила бы того, что бы мне причинили неприятности. Но что здесь происходит?
— Морской царь устраивает проверку молодому юноше, которого хочет принять в число своих близких подданных. Говорят, что у этого юноши необычная судьба.
— Да, даже я слышала об этом юноше. И я уверенна, что услышу ещё не раз о его деяниях.
– Пока что это не героические деяния, а только игры на потеху царя, - недовольно сказала русалочка.
— Ох уж эти игры Морского царя. Игры на грани войны, - посетовала Лунная Дева.
Видя, что юноша не слышит их разговор, русалка тихо сказала:
— Исконным жителям моря не нравятся игры Морского царя, все ждут, что когда-нибудь они будут под властью своей прародительницы. Все очень надеются на это, всем надоело, что Морской царь всё заполонил людьми.
Лунная Дева лишь улыбнулась этому откровению и перевела разговор на другую тему:
– За твою преданность я хочу наградить тебя. Чего бы ты хотела? – ласково спросила она русалочку.
Лунный Блеск опустила взгляд и робко начала говорить:
– Госпожа, больше чем любой подарок, мне нужно мудрое наставление. Ты создала мой народ, и ты лучше всех знаешь, как мы устроены. Я встретила достойного мужчину, с которым хочу создать семью. Моя мать рассказала мне, что своего спутника она убила, чтобы не ждать от него предательства. Мне ни в коем случае нельзя поступить также, потому что мой избранник очень важен для всего Морского царства. Как мне не причинить ему зла? Может быть, я должна полюбить его?
Лунная Дева ласково улыбнулась и сказала:
— Из века в век повторяется одно и то же – находиться русалочка, которая хочет любить. Зачем тебе это? Твой мир и без этого прекрасен, твоя жизнь легка и беззаботна. Живи, радуйся жизни. Зачем тебе добавлять в свою жизнь переживания о ком-то, печаль из-за кого-то?
– Мне хочется быть с ним, хочется, что бы он был только со мной. И я хочу, чтобы он стал отцом моих детей.
Русалочка произнесла это уверенно и богиня почувствовала, что у неё это серьёзно.
– Чтобы полюбить, тебе нужна душа, - назидательно сказала Лунная Дева.
Лунный Блеск как будто ждала перехода к этому вопросу и пылко спросила:
– Ну, а почему мы без души? Мы же не медузы и не рыбы...
— Дитя моё, создавая вас, я хотела сотворить лучших существ в мире. А не наделила вас душой потому, что, если вы и правда, лучшие создания, то должны уметь достигать идеального состояния сами. Должны сами преодолеть животные позывы и зародить в себе божественную искру – душу.
Богиня приблизилась вплотную к русалочке, положила ей руку на плечо и сказала:
– Лунный Блеск, я вижу, что тебе это под силу – ты можешь обрести душу.
Русалочка с надеждой смотрела на богиню, а та продолжала:
– Ты узнаешь, когда появиться душа — сначала появятся сны.
Лунная Дева вновь отступила и помахала русалке рукой.
– Прощай! И помни про оборотную сторону любви – любовь это самопожертвование.
Дева поднялась на поверхность, где черепаха услужливо наклонилась на бок, чтобы богиня взобралась на её панцирь. Дева накинула на себя одежду и крылья. Белый свет вновь осветил всё вокруг, а потом медленно тускнел, когда лунная богиня улетала в небо.
Предостережение богини не омрачило воодушевлённого настроения, которое охватило русалку. Лунный Блеск знала, что такое сны, и сегодня ночью, когда спала, она как будто проживала другую жизнь, яркую и полную радости, там, рядом с ней был тот, кто был ей очень необходим. Она уже видела сон.
Русалочка долго смотрела вслед богине, а когда лунный свет совсем поблек, она оглянулась на юношу. В отличие от неё, он был печален.
Юноша приблизился к русалочке и спросил:
– Как ты оказалась здесь?
– Я думала, что тебе понадобиться помощь, расспросила, куда вы направились, и поспешила за вами.
– А остальные русалки?
– Почувствовав, что Лунной Деве угрожает опасность, сюда устремились все русалки, бывшие поблизости. Ни одна русалка не допустит, чтобы лунной богине был причинён вред. Одним из твоих испытаний должна была стать проверка на воинскую доблесть. Владыка хотел, чтобы ты вступили в схватку с русалками.
– Если мы не стали драться как тогда будет оценено моё задание?
– Схватки не было, и я думаю, что царь выберет для проявления доблести тебе другого соперника. Надо ждать решения владыки.
Лунный Блеск отплыла к другим русалкам, сказать им, чтобы они расходились. А к юноше подплыл Морской змей.
– Не обнадёживайся, главное для царя было пленить Лунную Деву, а о схватке с русалками он вряд ли и думал. Ты не выполнил задание, - сурово сказал он юноше.
– Меня изгонят из Морского царства? – уныло спросил Дар Змея.
– Да! Будешь бродить неприкаянным по мрачным окраинам. Оставшись без опеки Морского царя, ты будешь живым покойником, твоё тело начнёт разлагаться, и ты будешь бояться спать, потому что во сне тебя будут объедать крабы, - Морской змей был раздражён поступком юноши и от досады запугивал его.
Юноша стоял, виновато опустив голову, а змей кружил вокруг него, двигаясь рывками, возбуждённо. Потом он резко остановился перед своим провинившимся подопечным и нервно сказал:
– Даже не знаю, надо ли тебя возвращать во дворец – может быть, стоит бросить тебя здесь?
Змей говорил так только от сильного недовольства. На самом деле возвращаться во дворец надо было обязательно, и они отправились в обратный путь.
Когда слуга доложил Морскому царю, что явился юноша, владыка переспросил:
– Явился один?
– С ним Морской змей, - уточнил слуга.
Царь понял, что задание не выполнено. Морской владыка нахмурился. «Зря понадеялся на него» - с досадой подумал царь.
Направляясь в тронный зал, Морской царь увидел сына, который опять что-то рисовал на камнях. Владыка подошёл, с интересом рассмотрел изображения и спросил:
– Твои рисунки теперь наполнены битвами. Ты предвидишь что-то плохое?
– Да, отец, приближаются страшные события.
– Это морские черти нападают на наше царство? – переспросил царь.
– Бесчисленные орды чертей, они размножились, им нечем питаться и голод толкает их на безумные дерзания.
– А это Дар Змея? – опять спросил Морской царь, - он побеждает демонов, а тут даже дракона?
– Да, я же говорил, что у него впереди много славных побед.
– А не возгордиться ли он от совершённых подвигов? Не дерзнёт ли на власть?
– Никогда он не будет стремиться к власти. Он будет скромен, его редко будут видеть, потому что появляться он будет, только когда в нём будет необходимость.
Поразмыслив, глядя на рисунки сына, Морской царь продолжил путь в тронный зал. Из-за угла, за спиной царского сыны, тихо выползло огромное щупальце и бесшумно направилось в его сторону. Щупальце обвило один из отложенных в сторону камней с рисунками, тихо подняло его и потянуло за угол. Большой осьминог схватил свою добычу и устремился в дорогу. Осьминог преподнес камень старому морскому чёрту. Чёрт поковырялся в углу пещеры, достал еловую шишку и протянул её осьминогу.
– Вот тебе диковинка из земного мира.
Довольный осьминог умчался, нетерпеливо, с любопытством, на ходу ощупывая всеми свободными щупальцами свою игрушку.
Старый чёрт рассмотрел новые рисунки и решительно отправился к дракону.
А юноша в это время предстал перед Морским царём. В зале собрались русалки, откуда-то узнавшие о скандальном событии. Юноша честно рассказал, что пожалел богиню. Во дворце повисла тишина, а рядом с Морским царём закрутились и исчезли небольшие водовороты, выдававшие его гнев.
– Ну что же, испытание на благородство ты прошёл. Теперь тебе осталась только проверка на воинскую доблесть, - громко заявил царь.
Русалки одобрительно загалдели, а небольшие водовороты рядом с владыкой повторились.
Со смешанными чувствами покидал юноша дворец: с одной стороны он был рад, что его похвалили, и задание признали выполненным, но с другой стороны его смущало ощущение, что царь им не доволен. Юноша помнил слова змея, о том, что царю важно пленить Лунную Деву. На выходе его уже поджидала русалочка, она налетела на него, схватила за руку и потащила за собой.
– Куда мы? – только успел спросить юноша.
– Гулять, - весело ответила русалка. – Рядом с дворцом я тебе уже всё показала, и теперь мы отправимся подальше.
Юноша увидел уже много чудес в Морском царстве, и когда русалочка привела его к подводному рифу, подумал, что на этот раз она не очень удивит его. Потом Лунный Блеск показала ему подводные гроты, которые пронизывали весь риф, и юноша уже заинтересовался. Гроты состояли из множества залов, между ними были замысловатые переходы и они бродили по ним как в лабиринте.
Был вечер и начало быстро темнеть.
– Надо уходить, а то в темноте мы не найдём выхода, - забеспокоился юноша.
– Подожди, - остановила его русалочка.
Темнота наступила быстро, всё погрузилось во мрак. И вдруг начали загораться огоньки. Они вспыхивали то тут, то там, разного цвета, разного размера, разной яркости. Вскоре весь потолок грота был усеян красивыми, мерцающими огнями.
– Что это? – задыхаясь от восторга, спросил юноша.
– Морские существа, они умеют создавать свет. Ложись, смотри.
Они улеглись на дно и смотрели в потолок. Огоньки медленно перемещались, иногда меняли цвет, переливались, иногда вдруг потухали и вспыхивали вновь. Юноша и русалка как зачарованные долго любовались этим зрелищем.
Лунный Блеск повернулась к юноше, немного приподнявшись над ним и с восторгом глядя ему в глаза, спросила:
– Ты был готов обречь себя на вечные страдания ради Лунной Девы?
– Мне показалось несправедливым, обрекать её на такое же положение, которое так тяготит меня, - ответил юноша, не очень охотно возвращаясь к этой теме.
– Так пожертвовать собой ради лунной богини могут только русалки – видишь, как мы похожи с тобой, - игриво заговорила русалочка.
Юноша засмущался от близости с русалкой, от её заигрывания, и нерешительно спросил:
Змей нехотя начал рассказывать:
– Русалки очень завидуют людям, которые наделены душой. Пока русалки молоды, они все мечтают обрести душу и ощутить себя полноценными. Они ищут способы и в этом поиске с интересом исследуют людей. И Лунный Блеск интересуется тобой, потому что хочет стать ближе к человеческой душе.
– А про сирен, правда? Что русалки превращаются в безобразных сирен?
— Правда. Через века попыток найти душу, русалки озлобляются и это отражается на их внешности.
— А про мужчин, правда? - спросил юноша.
— У них нет мужчин, они им ни к чему, ты просто не видел их в бою, они переполняются яростью и рвут врага зубами. С ними не совладает мужчина.
— Нет, я не об этом. Я об их семьях.
— А это, - змей как будто улыбнулся. - Семьи они заводят редко, а потомство у них от людей, или от вас утопленников, а бывает и от других существ. Русалки всегда ищут...
Змей прикрыл веки, собираясь вздремнуть и заканчивая разговор, строго сказал:
– Вместо болтовни подумай о том, как тебе выполнить задание.
Змей был прав, юноша призадумался, но, как не пытался сосредоточиться, никаких идей у него не возникало.
– Пойду, осмотрю долину, может быть там я найду какую-нибудь подсказку, - сказал вслух юноша, не зная, уснул змей или ещё дремлет.
Проходя между огромных раковин, в которых сверкали прекрасные жемчужины, он подумал: «Здесь соображать ещё хуже – такая красота зачаровывает, и ослабляет внимание». Но тут же юноша кое-что придумал. Он начал переставлять жемчужины из раковины в раковину так, что самые большие и красивые оказались выложенными дорожкой, которая вела к небольшой подводной скале. Последнюю, самую большую жемчужину, юноша плотно засунул в расщелину в скале, так чтобы до неё было сложно дотянуться.
Юноша закончил своё занятие, когда стемнело. Блеск жемчужин потух и тут же вновь вспыхнул, потому что по поверхности моря разлился мягкий лунный свет. Змей резко открыл глаза, его полусонное состояние мгновенно исчезло.
– Это Лунная Дева, - сказал Морской змей, - спрячься за камнем, а мне придётся уйти, я слишком велик, она меня заметит. Позови меня, когда завладеешь факелом.
Юноша притаился за камнем, но вдруг, этот камень зашевелился, с него облетели кораллы и кинулись врассыпную мелкие рыбёшки, которые прятались в них. Камень начал подниматься со дна, и оказалось, что это огромная черепаха. Она всплыла к поверхности воды и на её панцирь ступила лунная богиня.
Лунная Дева сняла свои серебряные крылья, яркий свет померк, и это позволило юноше найти новое укрытие. Он прокрался под раковинами за скалу, в которой спрятал жемчужину. Тем временем Лунная Дева скинула одежду, сняла серебряный венец, но факел со сверкающей звездой из руки не выпустила. С ним она опустилась в море и начала купаться и резвиться в воде.
Свет факела осветил подводную долину, и она заискрилась блеском белых звёздочек. Дева с восхищением полюбовалась перламутровым сиянием, а потом спустилась на дно и начала собирать жемчужины. Вскоре она добралась до места, где были самые крупные и красивые жемчужины, и сколько раз не пыталась она отклониться от дорожки, всегда возвращалась на неё, заметив там ещё и ещё одну красивую жемчужину. Так она дошла до скалы и увидела в расщелине спрятанную самую большую жемчужину. Дева несколько раз потянулась в расщелину, но смогла лишь коснуться жемчужины кончиками пальцев. Увлечённая, она положила факел на дно и снова потянулась в глубь расщелины. На этот раз дева сумела зажать жемчужину в руке, но юноше хватило времени, чтобы подскочить и взять факел. Как только он прикоснулся к нему, дева почувствовала неладное и быстро оглянулась. Увидев юношу она кинулась на него, но он тут же накинул на деву сеть. Сеть сковала её, обездвижила, и Лунная Дева стояла ошеломлённая и беззащитная перед юношей, который сам с трудом верил в свой успех.
– Кто ты и зачем это сделал? – кротко спросила дева.
– Я служу Морскому царю и должен доставить тебя к нему, - ответил юноша.
– Я могу откупиться, - предложила дева.
– Не сможешь. Ты знаешь, какую власть имеет Морской царь над пленниками моря, и понимаешь, что я не посмею ослушаться его.
Дева закрыла лицо ладонями и горько заплакала. Юноше стало жалко её, и он попытался успокоить свою пленницу:
– Не сокрушайся так, во дворце Морского царя невиданная роскошь и вечное веселье – тебе понравиться там.
– Ты сам невольник царя, ты знаешь, как тягостна власть морского владыки, и теперь такой же участи подвергнешь и меня. Я тоже стану бесправной пленницей, и буду беспрекословно исполнять все прихоти старого царя, - всхлипывая, причитала Лунная Дева.
Сердце юноши дрогнуло, и он вдруг решил:
– Нет. Не могу я так поступить. Иди себе, - и снял с богини сеть.
Лунная Дева лукаво улыбнулась, глядя на кого-то за спиной юноши. Он обернулся и увидел, что позади него выстроилась стая русалок, во главе которой была Лунный Блеск. Все они оскалили зубы и были готовы кинуться на него.
– И мой факел… - с улыбкой произнесла дева и протянула руку.
Юноша отдал и факел.
Когда Лунный Блеск поняла, что ничего богине не угрожает, она подплыла к ней ближе, почтительно склонилась и сказала:
— Прошу прощения, моя богиня, за то, что тебе доставляют беспокойство.
— Моя дорогая, я прекрасно знаю, что ты не допустила бы того, что бы мне причинили неприятности. Но что здесь происходит?
— Морской царь устраивает проверку молодому юноше, которого хочет принять в число своих близких подданных. Говорят, что у этого юноши необычная судьба.
— Да, даже я слышала об этом юноше. И я уверенна, что услышу ещё не раз о его деяниях.
– Пока что это не героические деяния, а только игры на потеху царя, - недовольно сказала русалочка.
— Ох уж эти игры Морского царя. Игры на грани войны, - посетовала Лунная Дева.
Видя, что юноша не слышит их разговор, русалка тихо сказала:
— Исконным жителям моря не нравятся игры Морского царя, все ждут, что когда-нибудь они будут под властью своей прародительницы. Все очень надеются на это, всем надоело, что Морской царь всё заполонил людьми.
Лунная Дева лишь улыбнулась этому откровению и перевела разговор на другую тему:
– За твою преданность я хочу наградить тебя. Чего бы ты хотела? – ласково спросила она русалочку.
Лунный Блеск опустила взгляд и робко начала говорить:
– Госпожа, больше чем любой подарок, мне нужно мудрое наставление. Ты создала мой народ, и ты лучше всех знаешь, как мы устроены. Я встретила достойного мужчину, с которым хочу создать семью. Моя мать рассказала мне, что своего спутника она убила, чтобы не ждать от него предательства. Мне ни в коем случае нельзя поступить также, потому что мой избранник очень важен для всего Морского царства. Как мне не причинить ему зла? Может быть, я должна полюбить его?
Лунная Дева ласково улыбнулась и сказала:
— Из века в век повторяется одно и то же – находиться русалочка, которая хочет любить. Зачем тебе это? Твой мир и без этого прекрасен, твоя жизнь легка и беззаботна. Живи, радуйся жизни. Зачем тебе добавлять в свою жизнь переживания о ком-то, печаль из-за кого-то?
– Мне хочется быть с ним, хочется, что бы он был только со мной. И я хочу, чтобы он стал отцом моих детей.
Русалочка произнесла это уверенно и богиня почувствовала, что у неё это серьёзно.
– Чтобы полюбить, тебе нужна душа, - назидательно сказала Лунная Дева.
Лунный Блеск как будто ждала перехода к этому вопросу и пылко спросила:
– Ну, а почему мы без души? Мы же не медузы и не рыбы...
— Дитя моё, создавая вас, я хотела сотворить лучших существ в мире. А не наделила вас душой потому, что, если вы и правда, лучшие создания, то должны уметь достигать идеального состояния сами. Должны сами преодолеть животные позывы и зародить в себе божественную искру – душу.
Богиня приблизилась вплотную к русалочке, положила ей руку на плечо и сказала:
– Лунный Блеск, я вижу, что тебе это под силу – ты можешь обрести душу.
Русалочка с надеждой смотрела на богиню, а та продолжала:
– Ты узнаешь, когда появиться душа — сначала появятся сны.
Лунная Дева вновь отступила и помахала русалке рукой.
– Прощай! И помни про оборотную сторону любви – любовь это самопожертвование.
Дева поднялась на поверхность, где черепаха услужливо наклонилась на бок, чтобы богиня взобралась на её панцирь. Дева накинула на себя одежду и крылья. Белый свет вновь осветил всё вокруг, а потом медленно тускнел, когда лунная богиня улетала в небо.
Предостережение богини не омрачило воодушевлённого настроения, которое охватило русалку. Лунный Блеск знала, что такое сны, и сегодня ночью, когда спала, она как будто проживала другую жизнь, яркую и полную радости, там, рядом с ней был тот, кто был ей очень необходим. Она уже видела сон.
Русалочка долго смотрела вслед богине, а когда лунный свет совсем поблек, она оглянулась на юношу. В отличие от неё, он был печален.
Юноша приблизился к русалочке и спросил:
– Как ты оказалась здесь?
– Я думала, что тебе понадобиться помощь, расспросила, куда вы направились, и поспешила за вами.
– А остальные русалки?
– Почувствовав, что Лунной Деве угрожает опасность, сюда устремились все русалки, бывшие поблизости. Ни одна русалка не допустит, чтобы лунной богине был причинён вред. Одним из твоих испытаний должна была стать проверка на воинскую доблесть. Владыка хотел, чтобы ты вступили в схватку с русалками.
– Если мы не стали драться как тогда будет оценено моё задание?
– Схватки не было, и я думаю, что царь выберет для проявления доблести тебе другого соперника. Надо ждать решения владыки.
Лунный Блеск отплыла к другим русалкам, сказать им, чтобы они расходились. А к юноше подплыл Морской змей.
– Не обнадёживайся, главное для царя было пленить Лунную Деву, а о схватке с русалками он вряд ли и думал. Ты не выполнил задание, - сурово сказал он юноше.
– Меня изгонят из Морского царства? – уныло спросил Дар Змея.
– Да! Будешь бродить неприкаянным по мрачным окраинам. Оставшись без опеки Морского царя, ты будешь живым покойником, твоё тело начнёт разлагаться, и ты будешь бояться спать, потому что во сне тебя будут объедать крабы, - Морской змей был раздражён поступком юноши и от досады запугивал его.
Юноша стоял, виновато опустив голову, а змей кружил вокруг него, двигаясь рывками, возбуждённо. Потом он резко остановился перед своим провинившимся подопечным и нервно сказал:
– Даже не знаю, надо ли тебя возвращать во дворец – может быть, стоит бросить тебя здесь?
Змей говорил так только от сильного недовольства. На самом деле возвращаться во дворец надо было обязательно, и они отправились в обратный путь.
Когда слуга доложил Морскому царю, что явился юноша, владыка переспросил:
– Явился один?
– С ним Морской змей, - уточнил слуга.
Царь понял, что задание не выполнено. Морской владыка нахмурился. «Зря понадеялся на него» - с досадой подумал царь.
Направляясь в тронный зал, Морской царь увидел сына, который опять что-то рисовал на камнях. Владыка подошёл, с интересом рассмотрел изображения и спросил:
– Твои рисунки теперь наполнены битвами. Ты предвидишь что-то плохое?
– Да, отец, приближаются страшные события.
– Это морские черти нападают на наше царство? – переспросил царь.
– Бесчисленные орды чертей, они размножились, им нечем питаться и голод толкает их на безумные дерзания.
– А это Дар Змея? – опять спросил Морской царь, - он побеждает демонов, а тут даже дракона?
– Да, я же говорил, что у него впереди много славных побед.
– А не возгордиться ли он от совершённых подвигов? Не дерзнёт ли на власть?
– Никогда он не будет стремиться к власти. Он будет скромен, его редко будут видеть, потому что появляться он будет, только когда в нём будет необходимость.
Поразмыслив, глядя на рисунки сына, Морской царь продолжил путь в тронный зал. Из-за угла, за спиной царского сыны, тихо выползло огромное щупальце и бесшумно направилось в его сторону. Щупальце обвило один из отложенных в сторону камней с рисунками, тихо подняло его и потянуло за угол. Большой осьминог схватил свою добычу и устремился в дорогу. Осьминог преподнес камень старому морскому чёрту. Чёрт поковырялся в углу пещеры, достал еловую шишку и протянул её осьминогу.
– Вот тебе диковинка из земного мира.
Довольный осьминог умчался, нетерпеливо, с любопытством, на ходу ощупывая всеми свободными щупальцами свою игрушку.
Старый чёрт рассмотрел новые рисунки и решительно отправился к дракону.
А юноша в это время предстал перед Морским царём. В зале собрались русалки, откуда-то узнавшие о скандальном событии. Юноша честно рассказал, что пожалел богиню. Во дворце повисла тишина, а рядом с Морским царём закрутились и исчезли небольшие водовороты, выдававшие его гнев.
– Ну что же, испытание на благородство ты прошёл. Теперь тебе осталась только проверка на воинскую доблесть, - громко заявил царь.
Русалки одобрительно загалдели, а небольшие водовороты рядом с владыкой повторились.
Со смешанными чувствами покидал юноша дворец: с одной стороны он был рад, что его похвалили, и задание признали выполненным, но с другой стороны его смущало ощущение, что царь им не доволен. Юноша помнил слова змея, о том, что царю важно пленить Лунную Деву. На выходе его уже поджидала русалочка, она налетела на него, схватила за руку и потащила за собой.
– Куда мы? – только успел спросить юноша.
– Гулять, - весело ответила русалка. – Рядом с дворцом я тебе уже всё показала, и теперь мы отправимся подальше.
Юноша увидел уже много чудес в Морском царстве, и когда русалочка привела его к подводному рифу, подумал, что на этот раз она не очень удивит его. Потом Лунный Блеск показала ему подводные гроты, которые пронизывали весь риф, и юноша уже заинтересовался. Гроты состояли из множества залов, между ними были замысловатые переходы и они бродили по ним как в лабиринте.
Был вечер и начало быстро темнеть.
– Надо уходить, а то в темноте мы не найдём выхода, - забеспокоился юноша.
– Подожди, - остановила его русалочка.
Темнота наступила быстро, всё погрузилось во мрак. И вдруг начали загораться огоньки. Они вспыхивали то тут, то там, разного цвета, разного размера, разной яркости. Вскоре весь потолок грота был усеян красивыми, мерцающими огнями.
– Что это? – задыхаясь от восторга, спросил юноша.
– Морские существа, они умеют создавать свет. Ложись, смотри.
Они улеглись на дно и смотрели в потолок. Огоньки медленно перемещались, иногда меняли цвет, переливались, иногда вдруг потухали и вспыхивали вновь. Юноша и русалка как зачарованные долго любовались этим зрелищем.
Лунный Блеск повернулась к юноше, немного приподнявшись над ним и с восторгом глядя ему в глаза, спросила:
– Ты был готов обречь себя на вечные страдания ради Лунной Девы?
– Мне показалось несправедливым, обрекать её на такое же положение, которое так тяготит меня, - ответил юноша, не очень охотно возвращаясь к этой теме.
– Так пожертвовать собой ради лунной богини могут только русалки – видишь, как мы похожи с тобой, - игриво заговорила русалочка.
Юноша засмущался от близости с русалкой, от её заигрывания, и нерешительно спросил:
