– Наверное, пора уходить во дворец?
– Останься, - попросила русалочка.
Старый морской чёрт шёл мимо своих собратьев. Злость и досада переполняли его при виде того, какое жалкое существование ведут морские черти. Толпы их копошились на скалистом берегу, голодными, злобными взглядами они бегали по сторонам, в надежде увидеть чего-нибудь съедобное. То тут, то там вспыхивали какие-то перебранки, драки, с визгом пострадавших и злобными криками победителей. Многие из чертей были покалечены, потому что змей выгоняя их из Морского царства, не сильно церемонится и ударами хвоста ломал им кости.
С трудом старый чёрт поднялся по крутой тропинке на Большой Атлеш, и приблизился к дракону. Дракон всматривался в морские просторы, надеясь увидеть стаю дельфинов. Учуяв чёрта, дракон резко развернулся и замахнулся хвостом, готовясь брезгливо смахнуть его вниз. Старый чёрт съёжился, прикрылся руками и закричал:
– Выслушай меня, не торопись бить!
Дракон остановился.
– Не зря я решился появиться перед тобой! – продолжил старый чёрт, - мне есть, что тебе предложить!
Дракон застыл готовый слушать, но занесённый для удара хвост не опустил.
– Я хочу тебе предложить беспрепятственно охотиться в море, - сказал чёрт. — Мы могли бы объединиться, сокрушить Морского царя и захватить его царство.
— Мне не нужно Морское царство! - надменно заявил дракон.
— Поэтому мы и можем заключить взаимовыгодный союз — Морское царство нужно нам, а тебе нужны дельфины. Если мы завладеем морем, то присягнём, что отныне и до конца мира не тронем ни одного дельфина, ни при каких обстоятельствах, оставив их только для тебя.
– Рассказывай, как ты собираешься захватить Морское царство, - заинтересовался дракон и наконец-то отпустил хвост.
— Мы выманим змея на берег или на мелководье, а там ты с ним справишься…
Наступило утро. Солнечные лучи с трудом пробивались в морские глубины, а подводные гроты они и вовсе не могли полностью осветить, и гроты оставались погружёнными в мягкий полумрак. Юноша проснулся в объятьях русалочки. Сразу же проснулась и русалочка, её переполняла нежность, она положила голову юноше на грудь и замерла, наслаждаясь близостью.
– Как хорошо у тебя налаживается жизнь в нашем мире, - сказала русалочка, поглаживая юношу, - ты будешь приближённым царя, тебя уважает моё племя, и у тебя есть я. Теперь-то ты понимаешь, что здесь, у тебя, жизнь лучше, чем на земле?
– Да, - ответил юноша, - но там, на земле, есть что-то, что непреодолимо тянет меня…
Злость мгновенно охватила русалочку, она вскочила, ей хотела выкрикнуть какой-то упрёк или оскорбление, но от гнева её мысли спутались, и она просто умчалась.
Убежала русалочка не далеко, на рифе она неожиданно встретила мать-сирену, которая наводила порядок среди кораллов. Зная нелюбовь матери к дворцу и придворной жизни, русалочка удивилась её появлению.
– Что-то неладное твориться у берегов Тарханкута, - объяснила свой приход сирена, - всю ночь черти кричали и буйствовали. Теряя страх, они большими стаями, врывались в морские пучины и делали глубокие набеги. Я побоялась находиться вблизи них и поспешила сюда.
– Морской змей быстро наведёт порядок на том берегу, - стала успокаивать маму русалочка.
– На этот раз не так быстро, - с тревогой сказала сирена, - чертей стало очень много. А что так встревожило тебя? Куда ты так мчишься?
– Он опять обидел меня, - почти сорвавшись в плачь, пожаловалась русалочка.
– Опомнись, возьми себя в руки, - строго заговорила сирена, - что ты к нему прилипла? Ты никогда не сможешь быть с ним вместе, ты не будешь частью его мира. Он не стал настоящим пленником моря, то, что осталось у него на берегу держит его в мире людей.
Услышав разговор, к ним подошёл юноша, и сирена сердито сказала ему:
— Не морочь голову моей дочери, скажи ей прямо, что ты не любишь её, и вы никогда не будете вместе. У тебя есть другая любовь, та, которая осталась на берегу.
— Так это любовь? То, что тянет меня на берег? – как зачарованный произнёс юноша.
Но тяжелее всего это было слышать русалочке. С горечью спросила она юношу:
— Там, на земле, у тебя любовь, которую ты не в силах забыть? Любовь, которую не поборола смерть?.. но ведь нет места любви после смерти!?
Сердце русалочки было разбито.
И тут русалочка увидела на рифе человеческий череп, заросший кораллами, именно за этим участком ухаживала мать-сирена.
Русалочку стал переполнять гнев, она переводила взгляд с черепа на юношу и опять на череп.
Внезапно, и, наверное, очень вовремя, появились посыльные Морского царя, они передали юноше приказ сейчас же явиться во дворец.
Когда юноша появился в зале дворца, там было полно морских обитателей, и владыка отдавал приказ змею:
– Спеши к берегам Тарханкута, там орды чертей дерзко грабят наши владения. Говорят, что на этот раз их орды бесчисленны, и если ты не справишься сам, то спешно возвращайся во дворец, тут мы будем собирать войско.
Змей склонил голову перед царём, и тут же стремительно вылетел из дворца, с готовностью устремившись к битве.
Морской царь, увидев юношу, обратился к нему:
– Ты, Дар Змея, готовься стать воином. Золотой Герой соберёт пленников моря, и ты возглавишь их.
Потом владыка обратился к своим советникам:
– Русалки, созывайте всех своих соплеменников с самых отдалённых окраин. Морские змеёныши, собирайтесь у дворца, вы отправитесь поддержать большого змея.
Змей гонялся за огромной толпой морских чертей. Их количество только мешало змею: как огромный косяк трески мельтешили они перед ним, и не было времени сосредоточиться на цели. Когда змей совершал бросок, толпа чертей разлеталась в стороны, змей попадал в пустоту, а черти собиралась в другом месте. Только единицы зазевавшихся чертей удавалось ему ударить хвостом. Змей всё больше злился, и это тоже мешало сосредоточиться. Он сам не заметил, как в непрерывной погоне оказался на мелководье, и вдруг сверху на змея налетел дракон. Когти вцепились в хребет змея, дракон мощным рывком выбросил его на отмель и накинулся снова. И если бы черти поддержали дракона, то змею тут же пришёл конец, но черти, не дожидаясь исхода битвы, всей своей бесчисленной ордой устремились на Морское царство.
Перед дворцом собрались тысячи пленников моря. Среди них не было суеты, они стояли молча, готовые безропотно подчиняться. В стороне от людских рядов была небольшая стая русалок, немногие, которые успели собраться. Среди них было заметно оживление, они беспокойно кружили и переговаривались друг с другом. Морские змеёныши уже давно умчались на подмогу большому змею.
Золотой Герой старался ввести юношу в курс дел: рассказывал о количестве пленников моря, знакомил с теми, кого следовало сделать предводителями отрядов. Юноша слабо вникал в эти дела, и плохо запоминал числа и людей; он был поглощён другими мыслями, он пытался восстановить свои воспоминания, узнать, кто был так ему дорог в прежней жизни. Золотой Герой, видя, что Дар Змея растерян, сам распоряжался, кому какое выдать оружие, делил людей на отряды, назначал командиров, и указывал места отрядов в общем строю.
Вдруг во дворце поднялась паника – пришла весть, что орда чертей смяла отряд младших змеев и движется в сторону резиденции царя.
Из дворца вышел сам морской владыка, и всё воинство повернулось в его сторону. Царь подозвал к себе юношу и, начал говорить громко, торжественным тоном:
– Ты достойно справился с испытаниями на мудрость, на благородство, и теперь тебя ждёт испытание на воинскую доблесть – ты возглавишь не только пленников моря, я поручаю тебе руководство над всем нашим войском. Веди его на большую битву!
Русалки недовольно загудели. Морской царь сердито покосился в их сторону и продолжил говорить:
– Чтобы никто не сомневался в том, что ты достоин быть возвышен над прочими, я вручаю тебе магический дар – ты будешь понимать воду, ощущать, что в ней происходит, и пользоваться её помощью.
Морской царь положил руку на лоб юноши и у того чуть не подкосились ноги от тяжести царской длани. Но юноша тут же забыл про эту тяжесть, потому что со всех сторон его тело вдруг сдавило, как будто вода зажала его в гигантском кулаке, а в следующий миг ему показалось, что сквозь его кожу вода ворвалась внутрь тела и заполнила каждый уголок. Но это была не вода, а её магическая сила. Сознание юноши заполнилось неведомым ощущением – он чувствовал воду: чувствовал её огромные просторы, чувствовал, как на поверхности вздымаются волны и бьются о берега. Но главное он почувствовал, как клокочет и бурлит вода там, где наступает орда чертей.
– Веди войско! – услышал юноша приказ морского владыки, прервавший его забытьё.
Золотой Герой, помня, в каком потерянном состоянии был Дар Змея, чтобы не случилось заминки, сам громко скомандовал: «Вперёд!».
Весь долгий путь юноша продолжал пребывать в полузабытье, пытаясь осмыслить свои новые чувства. Он вслушивался, где что происходит: где в море вливается река, где гладь воды пронзают капли дождя. И вдруг, в водах одной из рек он почувствовал присутствие того, что так манило его на берег. Юноша не мог понять, что это, а это его любимая умывалась в горном ручье.
Когда вдали показался вспененный вал, поднятый надвигающейся ордой, Золотой Герой приказал войску остановиться, и начал расставлять отряды. Стали хорошо различимы первые черти, вырвавшиеся вперёд из общей массы, а юноша всё также не мог сконцентрироваться на битве, его мысли были далеко, у берега, который так манил к себе.
Змей победил дракона. Измученный тяжёлым боем, он лёг на волны и замер, чтобы дать покой своему израненному телу. На отмели лежало бездыханное тело дракона. Волны неспешно качали змея, и вместе с отдыхом, к нему приходило ликование от победы. «Эту битву должен был кто-то видеть; тот, кто расскажет о ней всем!» - гордо подумал змей. Он обернулся на берег Тарханкута, ожидая увидеть ряды чертей, которые должны были наблюдать за эпической битвой, но скалы были пусты. Беспокойство охватило змея, он пристально осмотрел опустевшие утёсы Тарханкута и резко развернувшись, ринулся к морскому владыке.
В это время черти уже хозяйничали в Морском царстве, силой своего количества сокрушая сопротивление всех, кого встречали. Стремительно нёсся змей по поверхности воды, а когда нырнул на глубину, то ужаснулся – на дне змей увидел разрушения и растерзанные трупы морских обитателей. Понял змей, на что дерзнули черти, это был не простой грабёж, а опустошительное нашествие. Змей с быстротой молнии поднялся к поверхности и, не видя ничего вокруг, помчался к дворцу, чтобы в опасный час быть рядом со своим господином. С облегчением змей увидел, что дворец ещё не подвергся нападению. Он влетел в тронный зал и увидел Морского царя.
— Ты где был?! Враг уже на полпути от дворца, а от тебя ни слуха, ни духа! - гневно спросил его владыка.
— Я бился с драконом и победил его, - змей рассчитывал не на такой приём, и потому сказал это не столь уверенно.
– Войско уже отправилось на битву, возглавил его Дар Змея, а ты пойдёшь в бой в задних рядах. Перед дворцом собираются отставшие русалки, примкнёшь к их отряду, – приказал царь.
Змей покорно снёс оскорбление и удалился.
Лунный Блеск прибыла к дворцу в числе последних подоспевших русалок. Она была не далеко от дворца, она не уклонялась от битвы, просто она долго не могла успокоиться и прекратить рыдать из-за горького разочарования.
С удивлением русалочка увидела Морского змея и пошла к нему, чтобы узнать, как получилось, что он не в первых рядах войска. Змей держался поодаль от русалок, потому что ему не нравилось, что от них было много шума. Рядом со змеем сидел сын царя, как всегда с отрешённым видом, как будто не было в Морском царстве никаких грандиозных событий. Проходя сквозь толпу, Лунный Блеск услышала, чем так возмущены русалки – они обсуждали новость, что главным военачальником назначен человек Дар Змея.
Русалочка пришла в ужас:
— Он погибнет? Ведь ты говорил, что он закончит свои дни, преградив путь злу! – обратилась она к сыну Морского царя.
— Нет, подвиги ему суждено совершить не в нашем мире, - ответил ей ясновидец. – Эта битва, если он её переживёт, станет самым бесславным из его деяний.
Змей, услышав это, встрепенулся и стремительно сорвался с места. Он кинулся во дворец, что бы просить морского владыку отменить назначение юноши командующим.
Царь тоже готовился к битве, он подбирал себе оружие, и примерял в руке увесистую палицу. Змей низко склонил голову и смиренно произнёс:
– Господин, ты ошибочно возлагаешь надежды на юношу, он не способен руководить войском. Поручи мне командование.
Морской царь, услышав слова змея, возмущённо прокричал:
— Ах ты, подлый! Ты выбрал этот тяжёлый час, что бы плести интриги. Коварный!
В гневе владыка ударил змея палицей, и змей, не помышлявший сопротивляться, упал на пол, лишившись чувств.
– Захотел славы?! – продолжал негодовать Морской царь, стоя над беспамятным змеем. – Так не видать тебе её! Навеки останешься ты в безызвестности, ты и всё твоё коварное потомство!
Из всего услышанного от сына Морского царя, русалочка отметила только слова «если переживёт». Она хотела тут же кинуться вслед за войском, чтобы в опасный миг быть рядом с любимым, но путь ей преградила мать-сирена.
– Стой! – строго крикнула мать, которая поняла намерение лишившейся рассудка от любви дочери. – Ты не понимаешь, на что себя обрекаешь. Оставь его! Вы всё равно не будете вместе!
– Но ведь мы всё равно отправимся на битву… - попыталась оправдываться русалочка, чтобы мать пропустила её.
– Нет! Русалки договорились – мы уходим, мы не будут воевать под руководством человека. Иди за мной.
Русалочка стояла потрясённая происходящим, испуганная за своего любимого. Понимая, что дочь может не послушать её, сирена дала мудрый совет:
– Морской змей где-то здесь, напомни ему, что он в ответе за этого юношу. От змея ему будет больше помощи, чем от тебя. Змей благороден – он поможет ему.
Русалочка заметалась по дворцу и быстро отыскала змея, который приходил в себя после тяжёлого удара морского владыки.
– Он не виноват, что это не его битва! Ты отвечаешь за него, ведь это ты принёс его к царю и убедил принять в наш мир. Спаси его, прошу тебя! – жалобно причитала русалочка.
Змей встряхнул головой, разгоняя помутнение от удара, сосредоточился, посмотрел на заплаканную русалочку и понёсся к месту битвы.
Без змея и при отрешённом руководстве юноши, войско Морского царства терпело поражение. Морские пленники не проявляли особого рвения, и потому были слабыми соперниками переполненным яростью чертям. Русалки и вовсе покинули битву, когда им передали весть, что большинство их соплеменников не пожелали сражаться под командованием человека. К тому же чертей было слишком много и они огромной массой сминали ряды морских обитателей. Было понятно, что остались минуты до того, как воинство Морского царства будет повержено. Как вихрь пронёсся змей через ряды чертей, нашёл место, где из последних сил бился юноша, и оказался как раз вовремя – один из чертей нанёс сокрушительный удар по голове юноши и он, обмякнув, стал падать на дно. Змей подхватил своего подопечного, взмахом хвоста смёл всех врагов вокруг, припал головой к груди юноши и, услышав сердцебиение, потащил его прочь от битвы.
– Останься, - попросила русалочка.
Старый морской чёрт шёл мимо своих собратьев. Злость и досада переполняли его при виде того, какое жалкое существование ведут морские черти. Толпы их копошились на скалистом берегу, голодными, злобными взглядами они бегали по сторонам, в надежде увидеть чего-нибудь съедобное. То тут, то там вспыхивали какие-то перебранки, драки, с визгом пострадавших и злобными криками победителей. Многие из чертей были покалечены, потому что змей выгоняя их из Морского царства, не сильно церемонится и ударами хвоста ломал им кости.
С трудом старый чёрт поднялся по крутой тропинке на Большой Атлеш, и приблизился к дракону. Дракон всматривался в морские просторы, надеясь увидеть стаю дельфинов. Учуяв чёрта, дракон резко развернулся и замахнулся хвостом, готовясь брезгливо смахнуть его вниз. Старый чёрт съёжился, прикрылся руками и закричал:
– Выслушай меня, не торопись бить!
Дракон остановился.
– Не зря я решился появиться перед тобой! – продолжил старый чёрт, - мне есть, что тебе предложить!
Дракон застыл готовый слушать, но занесённый для удара хвост не опустил.
– Я хочу тебе предложить беспрепятственно охотиться в море, - сказал чёрт. — Мы могли бы объединиться, сокрушить Морского царя и захватить его царство.
— Мне не нужно Морское царство! - надменно заявил дракон.
— Поэтому мы и можем заключить взаимовыгодный союз — Морское царство нужно нам, а тебе нужны дельфины. Если мы завладеем морем, то присягнём, что отныне и до конца мира не тронем ни одного дельфина, ни при каких обстоятельствах, оставив их только для тебя.
– Рассказывай, как ты собираешься захватить Морское царство, - заинтересовался дракон и наконец-то отпустил хвост.
— Мы выманим змея на берег или на мелководье, а там ты с ним справишься…
Наступило утро. Солнечные лучи с трудом пробивались в морские глубины, а подводные гроты они и вовсе не могли полностью осветить, и гроты оставались погружёнными в мягкий полумрак. Юноша проснулся в объятьях русалочки. Сразу же проснулась и русалочка, её переполняла нежность, она положила голову юноше на грудь и замерла, наслаждаясь близостью.
– Как хорошо у тебя налаживается жизнь в нашем мире, - сказала русалочка, поглаживая юношу, - ты будешь приближённым царя, тебя уважает моё племя, и у тебя есть я. Теперь-то ты понимаешь, что здесь, у тебя, жизнь лучше, чем на земле?
– Да, - ответил юноша, - но там, на земле, есть что-то, что непреодолимо тянет меня…
Злость мгновенно охватила русалочку, она вскочила, ей хотела выкрикнуть какой-то упрёк или оскорбление, но от гнева её мысли спутались, и она просто умчалась.
Убежала русалочка не далеко, на рифе она неожиданно встретила мать-сирену, которая наводила порядок среди кораллов. Зная нелюбовь матери к дворцу и придворной жизни, русалочка удивилась её появлению.
– Что-то неладное твориться у берегов Тарханкута, - объяснила свой приход сирена, - всю ночь черти кричали и буйствовали. Теряя страх, они большими стаями, врывались в морские пучины и делали глубокие набеги. Я побоялась находиться вблизи них и поспешила сюда.
– Морской змей быстро наведёт порядок на том берегу, - стала успокаивать маму русалочка.
– На этот раз не так быстро, - с тревогой сказала сирена, - чертей стало очень много. А что так встревожило тебя? Куда ты так мчишься?
– Он опять обидел меня, - почти сорвавшись в плачь, пожаловалась русалочка.
– Опомнись, возьми себя в руки, - строго заговорила сирена, - что ты к нему прилипла? Ты никогда не сможешь быть с ним вместе, ты не будешь частью его мира. Он не стал настоящим пленником моря, то, что осталось у него на берегу держит его в мире людей.
Услышав разговор, к ним подошёл юноша, и сирена сердито сказала ему:
— Не морочь голову моей дочери, скажи ей прямо, что ты не любишь её, и вы никогда не будете вместе. У тебя есть другая любовь, та, которая осталась на берегу.
— Так это любовь? То, что тянет меня на берег? – как зачарованный произнёс юноша.
Но тяжелее всего это было слышать русалочке. С горечью спросила она юношу:
— Там, на земле, у тебя любовь, которую ты не в силах забыть? Любовь, которую не поборола смерть?.. но ведь нет места любви после смерти!?
Сердце русалочки было разбито.
И тут русалочка увидела на рифе человеческий череп, заросший кораллами, именно за этим участком ухаживала мать-сирена.
Русалочку стал переполнять гнев, она переводила взгляд с черепа на юношу и опять на череп.
Внезапно, и, наверное, очень вовремя, появились посыльные Морского царя, они передали юноше приказ сейчас же явиться во дворец.
Когда юноша появился в зале дворца, там было полно морских обитателей, и владыка отдавал приказ змею:
– Спеши к берегам Тарханкута, там орды чертей дерзко грабят наши владения. Говорят, что на этот раз их орды бесчисленны, и если ты не справишься сам, то спешно возвращайся во дворец, тут мы будем собирать войско.
Змей склонил голову перед царём, и тут же стремительно вылетел из дворца, с готовностью устремившись к битве.
Морской царь, увидев юношу, обратился к нему:
– Ты, Дар Змея, готовься стать воином. Золотой Герой соберёт пленников моря, и ты возглавишь их.
Потом владыка обратился к своим советникам:
– Русалки, созывайте всех своих соплеменников с самых отдалённых окраин. Морские змеёныши, собирайтесь у дворца, вы отправитесь поддержать большого змея.
Змей гонялся за огромной толпой морских чертей. Их количество только мешало змею: как огромный косяк трески мельтешили они перед ним, и не было времени сосредоточиться на цели. Когда змей совершал бросок, толпа чертей разлеталась в стороны, змей попадал в пустоту, а черти собиралась в другом месте. Только единицы зазевавшихся чертей удавалось ему ударить хвостом. Змей всё больше злился, и это тоже мешало сосредоточиться. Он сам не заметил, как в непрерывной погоне оказался на мелководье, и вдруг сверху на змея налетел дракон. Когти вцепились в хребет змея, дракон мощным рывком выбросил его на отмель и накинулся снова. И если бы черти поддержали дракона, то змею тут же пришёл конец, но черти, не дожидаясь исхода битвы, всей своей бесчисленной ордой устремились на Морское царство.
Перед дворцом собрались тысячи пленников моря. Среди них не было суеты, они стояли молча, готовые безропотно подчиняться. В стороне от людских рядов была небольшая стая русалок, немногие, которые успели собраться. Среди них было заметно оживление, они беспокойно кружили и переговаривались друг с другом. Морские змеёныши уже давно умчались на подмогу большому змею.
Золотой Герой старался ввести юношу в курс дел: рассказывал о количестве пленников моря, знакомил с теми, кого следовало сделать предводителями отрядов. Юноша слабо вникал в эти дела, и плохо запоминал числа и людей; он был поглощён другими мыслями, он пытался восстановить свои воспоминания, узнать, кто был так ему дорог в прежней жизни. Золотой Герой, видя, что Дар Змея растерян, сам распоряжался, кому какое выдать оружие, делил людей на отряды, назначал командиров, и указывал места отрядов в общем строю.
Вдруг во дворце поднялась паника – пришла весть, что орда чертей смяла отряд младших змеев и движется в сторону резиденции царя.
Из дворца вышел сам морской владыка, и всё воинство повернулось в его сторону. Царь подозвал к себе юношу и, начал говорить громко, торжественным тоном:
– Ты достойно справился с испытаниями на мудрость, на благородство, и теперь тебя ждёт испытание на воинскую доблесть – ты возглавишь не только пленников моря, я поручаю тебе руководство над всем нашим войском. Веди его на большую битву!
Русалки недовольно загудели. Морской царь сердито покосился в их сторону и продолжил говорить:
– Чтобы никто не сомневался в том, что ты достоин быть возвышен над прочими, я вручаю тебе магический дар – ты будешь понимать воду, ощущать, что в ней происходит, и пользоваться её помощью.
Морской царь положил руку на лоб юноши и у того чуть не подкосились ноги от тяжести царской длани. Но юноша тут же забыл про эту тяжесть, потому что со всех сторон его тело вдруг сдавило, как будто вода зажала его в гигантском кулаке, а в следующий миг ему показалось, что сквозь его кожу вода ворвалась внутрь тела и заполнила каждый уголок. Но это была не вода, а её магическая сила. Сознание юноши заполнилось неведомым ощущением – он чувствовал воду: чувствовал её огромные просторы, чувствовал, как на поверхности вздымаются волны и бьются о берега. Но главное он почувствовал, как клокочет и бурлит вода там, где наступает орда чертей.
– Веди войско! – услышал юноша приказ морского владыки, прервавший его забытьё.
Золотой Герой, помня, в каком потерянном состоянии был Дар Змея, чтобы не случилось заминки, сам громко скомандовал: «Вперёд!».
Весь долгий путь юноша продолжал пребывать в полузабытье, пытаясь осмыслить свои новые чувства. Он вслушивался, где что происходит: где в море вливается река, где гладь воды пронзают капли дождя. И вдруг, в водах одной из рек он почувствовал присутствие того, что так манило его на берег. Юноша не мог понять, что это, а это его любимая умывалась в горном ручье.
Когда вдали показался вспененный вал, поднятый надвигающейся ордой, Золотой Герой приказал войску остановиться, и начал расставлять отряды. Стали хорошо различимы первые черти, вырвавшиеся вперёд из общей массы, а юноша всё также не мог сконцентрироваться на битве, его мысли были далеко, у берега, который так манил к себе.
Змей победил дракона. Измученный тяжёлым боем, он лёг на волны и замер, чтобы дать покой своему израненному телу. На отмели лежало бездыханное тело дракона. Волны неспешно качали змея, и вместе с отдыхом, к нему приходило ликование от победы. «Эту битву должен был кто-то видеть; тот, кто расскажет о ней всем!» - гордо подумал змей. Он обернулся на берег Тарханкута, ожидая увидеть ряды чертей, которые должны были наблюдать за эпической битвой, но скалы были пусты. Беспокойство охватило змея, он пристально осмотрел опустевшие утёсы Тарханкута и резко развернувшись, ринулся к морскому владыке.
В это время черти уже хозяйничали в Морском царстве, силой своего количества сокрушая сопротивление всех, кого встречали. Стремительно нёсся змей по поверхности воды, а когда нырнул на глубину, то ужаснулся – на дне змей увидел разрушения и растерзанные трупы морских обитателей. Понял змей, на что дерзнули черти, это был не простой грабёж, а опустошительное нашествие. Змей с быстротой молнии поднялся к поверхности и, не видя ничего вокруг, помчался к дворцу, чтобы в опасный час быть рядом со своим господином. С облегчением змей увидел, что дворец ещё не подвергся нападению. Он влетел в тронный зал и увидел Морского царя.
— Ты где был?! Враг уже на полпути от дворца, а от тебя ни слуха, ни духа! - гневно спросил его владыка.
— Я бился с драконом и победил его, - змей рассчитывал не на такой приём, и потому сказал это не столь уверенно.
– Войско уже отправилось на битву, возглавил его Дар Змея, а ты пойдёшь в бой в задних рядах. Перед дворцом собираются отставшие русалки, примкнёшь к их отряду, – приказал царь.
Змей покорно снёс оскорбление и удалился.
Лунный Блеск прибыла к дворцу в числе последних подоспевших русалок. Она была не далеко от дворца, она не уклонялась от битвы, просто она долго не могла успокоиться и прекратить рыдать из-за горького разочарования.
С удивлением русалочка увидела Морского змея и пошла к нему, чтобы узнать, как получилось, что он не в первых рядах войска. Змей держался поодаль от русалок, потому что ему не нравилось, что от них было много шума. Рядом со змеем сидел сын царя, как всегда с отрешённым видом, как будто не было в Морском царстве никаких грандиозных событий. Проходя сквозь толпу, Лунный Блеск услышала, чем так возмущены русалки – они обсуждали новость, что главным военачальником назначен человек Дар Змея.
Русалочка пришла в ужас:
— Он погибнет? Ведь ты говорил, что он закончит свои дни, преградив путь злу! – обратилась она к сыну Морского царя.
— Нет, подвиги ему суждено совершить не в нашем мире, - ответил ей ясновидец. – Эта битва, если он её переживёт, станет самым бесславным из его деяний.
Змей, услышав это, встрепенулся и стремительно сорвался с места. Он кинулся во дворец, что бы просить морского владыку отменить назначение юноши командующим.
Царь тоже готовился к битве, он подбирал себе оружие, и примерял в руке увесистую палицу. Змей низко склонил голову и смиренно произнёс:
– Господин, ты ошибочно возлагаешь надежды на юношу, он не способен руководить войском. Поручи мне командование.
Морской царь, услышав слова змея, возмущённо прокричал:
— Ах ты, подлый! Ты выбрал этот тяжёлый час, что бы плести интриги. Коварный!
В гневе владыка ударил змея палицей, и змей, не помышлявший сопротивляться, упал на пол, лишившись чувств.
– Захотел славы?! – продолжал негодовать Морской царь, стоя над беспамятным змеем. – Так не видать тебе её! Навеки останешься ты в безызвестности, ты и всё твоё коварное потомство!
Из всего услышанного от сына Морского царя, русалочка отметила только слова «если переживёт». Она хотела тут же кинуться вслед за войском, чтобы в опасный миг быть рядом с любимым, но путь ей преградила мать-сирена.
– Стой! – строго крикнула мать, которая поняла намерение лишившейся рассудка от любви дочери. – Ты не понимаешь, на что себя обрекаешь. Оставь его! Вы всё равно не будете вместе!
– Но ведь мы всё равно отправимся на битву… - попыталась оправдываться русалочка, чтобы мать пропустила её.
– Нет! Русалки договорились – мы уходим, мы не будут воевать под руководством человека. Иди за мной.
Русалочка стояла потрясённая происходящим, испуганная за своего любимого. Понимая, что дочь может не послушать её, сирена дала мудрый совет:
– Морской змей где-то здесь, напомни ему, что он в ответе за этого юношу. От змея ему будет больше помощи, чем от тебя. Змей благороден – он поможет ему.
Русалочка заметалась по дворцу и быстро отыскала змея, который приходил в себя после тяжёлого удара морского владыки.
– Он не виноват, что это не его битва! Ты отвечаешь за него, ведь это ты принёс его к царю и убедил принять в наш мир. Спаси его, прошу тебя! – жалобно причитала русалочка.
Змей встряхнул головой, разгоняя помутнение от удара, сосредоточился, посмотрел на заплаканную русалочку и понёсся к месту битвы.
Без змея и при отрешённом руководстве юноши, войско Морского царства терпело поражение. Морские пленники не проявляли особого рвения, и потому были слабыми соперниками переполненным яростью чертям. Русалки и вовсе покинули битву, когда им передали весть, что большинство их соплеменников не пожелали сражаться под командованием человека. К тому же чертей было слишком много и они огромной массой сминали ряды морских обитателей. Было понятно, что остались минуты до того, как воинство Морского царства будет повержено. Как вихрь пронёсся змей через ряды чертей, нашёл место, где из последних сил бился юноша, и оказался как раз вовремя – один из чертей нанёс сокрушительный удар по голове юноши и он, обмякнув, стал падать на дно. Змей подхватил своего подопечного, взмахом хвоста смёл всех врагов вокруг, припал головой к груди юноши и, услышав сердцебиение, потащил его прочь от битвы.
