Ни один экземпляр морского змея не попал к учёным и потому мы не знаем о его природе. По многим свидетельствам, скопившимся за тысячи лет, это не просто животное – в нём отмечают разум. Но не людской разум: изобретательный, изворотливый, логичный, а природный разум – по-детски наивный, искренний. Старики говорят – змей никогда не охотится на людей, а нападает на них только когда «воюет» с людьми. А люди, к сожалению, очень легко дают повод к «войне».
Предания о столкновениях людей со змеем существуют во всех уголках черноморского побережья. Церковные предания повествуют о том, что змея побеждали жившие на турецком берегу Чёрного моря великомученик Фёдор Стратилат и святой Фёдор Тирон. В них повествуется о подвигах подобных знаменитой победе Георгия Победоносца. Все предания однотипны – в них некий герой убивает чудовищного змея. Только предание, сохранившееся в Коктебеле, повествует не об убийстве змея, а об усмирении его.
Змей начал свирепствовать в окрестности Коктебеля после того как люди нашли и разорили кладку его яиц. Никто не был в силах сразится с яростным существом, тогда некий воин предложил людям «восстановить кладку». Искусные гончары изготовили яйца из глины, так же как делали большие кувшины – пифосы. Внутрь положили живых овец, чтобы змей ощутил, что внутри теплится жизнь. Тогда змей действительно обманулся, вернулся к кладке и перестал нападать на людей.
В древности никто больше змея не тревожил, в современности в него никто не верил. Не верил никто, кроме одного кремлёвского партийного работника. Было это в двадцатых годах XX века. Любознательный партработник устроил так, чтобы в Крым была отправлена экспедиция для расследования слухов об «огромном гаде». Ничего общего с наукой эта экспедиция не имела. Состояла она из роты красноармейцев во главе с тремя комиссарами.
Прибыв в Коктебель, комиссары начали собирать сведения о змее. Способы допросов, принятые у комиссаров в то время, позволили легко развязать языки людям. Информации было собрано достаточно, чтобы начать поиск.
Так как комиссары главные персонажи легенды, то о них следует рассказать подробнее. Их имена и фамилии в памяти людей не сохранились, а запомнили их по чертам характера. Один комиссар был отъявленным дебоширом: вспыльчивым и драчливым. Агрессивным поведением он старался подавить всех вокруг и выпятить своё превосходство. Второй был непомерно жадным и не упускал случая поживится чем ни будь ценным. Даже на допросах о змее, что вообще не касалось никаких ценностей, он умудрился «повытряхивать» из людей царских червонцев и другого имущества. Третий был ленивым и флегматичным, он, не обращая внимания на упрёки коллег, что они делают всю «работу» сами, старался отсидеться в стороне, отмолчатся.
Личности комиссаров конечно несимпатичные, но в основном такие, на волне революции, пробились во власть.
Сопоставив полученные сведения, комиссары, установили, где вероятнее всего искать логово змея и с отрядом красноармейцев отправились на поиски. После недолгих поисков была найдена пещера, в которой обнаружили три больших, величиной с бочку, яйца.
Как уже было сказано, комиссары были людьми несимпатичными, а по правде просто мерзавцами. Огромные змеиные яйца не вызвали у них удивления, не вызвали ощущения прикосновения к чему-то таинственному. Даже радости открытия у них не было. По-деловому они осмотрели кладку, решили, что надо убедиться, что это действительно настоящие яйца, для чего тут же одно разбили. Убедившись, что внутри белок, желток, зародыш, они приказали красноармейцам уносить оставшиеся два яйца. При переносе было разбито второе яйцо. Комиссары бешено выругали красноармейцев, грозились расстрелять виновных, но между собой решили, что чем меньше яиц, тем меньше мороки и замяли дело.
Вечером комиссары пьянкой отметили удачное завершение командировки. Они напились допьяна и разбуянились, вспомнив своё «боевое прошлое». Замахали шашками и случайно разбили последнее яйцо.
А в это время змей обнаружил исчезновение яиц и в ярости устремился на ближайшее людское поселение. Глубокой ночью раздались отчаянные крики на окраине села. Соседи выскочили на улицу, чтобы узнать, что случилось и вскоре, всё село охватила паника. Где-то в темноте по селу метался озлобленный змей, то и дело выхватывающий из толпы людей. Кто-то пытался зажечь факел, но был сбит с ног и факел упал на что-то легковоспламеняющееся. Начался пожар. Искать укрытия было негде, дома загорались один за другим. Там, куда огонь ещё не добрался, вдруг с грохотом рухнули стены дома. В отблесках пожара на обломках мелькнул змей, это он развалил дом.
Для села это была ночь ужаса. Паника не прекращалась даже когда нападения змея уже прекратились, и он незаметно ушёл. Люди не знали где искать спасения. Лишь с рассветом паника улеглась, начался плач. Недосчитались больше десяти человек.
Все понимали, что в нападении змея виноваты комиссары. Возмущение людей быстро переросло в гнев. Толпа криками «разогрела» сама себя, и вот уже мужики схватили топоры, женщины – вилы, а у кого-то нашлось оружие посерьёзнее.
Так случилось, что красноармейцев при комиссарах не было. Толпа окружила дом, где пьянствовали комиссары, дверь выломали и ничего непонимающих с похмелья комиссаров вытащили на улицу.
Кричали люди, кто-то требовал у комиссаров усмирить змея, кто-то грозил смертью, бранили матом. В комиссаров тыкали чем попало, пихали и толкали их со всех сторон.
В толпе нашлись уравновешенные, умные, опытные люди, которые начали успокаивать народ. Придёт ночь и змей нападёт снова – надо решить, как утихомирить змея. Тут-то один из стариков и рассказал, каким образом утихомирили змея в древности.
Не сговариваясь, люди связали комиссаров и заперли в каком-то сарае. Нашлись мастера-гончары, которые изготовили из глины огромные яйца похожие на змеиные. Комиссаров засунули внутрь вместо овец, заткнув кляпами рты. Яйца отнесли в пещеру и положили в змеиное гнездо.
Исчезновение комиссаров позже списали на гибель во время пожара.
Змей в очередной раз дал себя обмануть. Родительское чувство закрыло ему глаза при виде яиц. Змей с радостью обвил кольцами яйца и терпеливо высаживал их. И случилось чудо, не зря предполагается, что змей имеет сверхъестественную природу. Пришло время и из яиц, согретых змеем, вылупились змеёныши. Из тех самых глиняных яиц, оживлённые его родительской нежностью и сверхъестественной сущностью, внутри которых были комиссары.
Плохо, что змеёныши унаследовали человеческие черты комиссаров. Один вырос драчливым, второй жадным, а третий ленивым.
Время взросления этих змеёнышей стало самым бедственным для людей: на море чудовища нападали на рыбаков, на суше, не таясь, вторгались в сёла, хватали скот и домашнюю живность, вламывались в дома и разоряли кладовые. К счастью для людей злодейства прекратились быстро – патологические чудовища сами не смогли прижиться в этом мире. Однажды змей-дебошир затеял ссору сразу с обоими братьями, и когда разгорелась драка, то они быстро дошли до остервенения, и разорвали задиру в клочья.
Лентяй, объевшись дельфинов, дремал, дрейфуя на поверхности воды. Он не проснулся от шума парохода, и пароход наткнулся на змея. Металлическая корма и железные винты распотрошили змея на куски. Этот случай попал в газеты.
Змей-жадина нашёл на морском дне разбитый корабль, полный золотых монет. Жадность ослепила его, но как присвоить золото, куда его спрятать? Змей начал просто заглатывать золото. Он проглотил огромную груду сокровищ, брюхо его разбухло и тяжесть золота пригвоздила змея ко дну. На поверхность последний из змеёнышей так и не поднялся, без воздуха он умер на морском дне.
А настоящие морские змеи так и остались загадочными и неуловимыми существами.
ВЕДЬМЫ-ЛЮДОЕДКИ С ГОРОДИЩА КАРА-ТОБЕ
Люди подчинили себе мир, потому что способны упрямо штурмовать любые препятствия: переваливать через горы, пробираться через густые леса, переходить пустыни. И лишь один рубеж дольше других сдерживал настойчивых путешественников, переселенцев и даже завоевателей – ночная тьма. Не только потому, что ночь нужна для отдыха, но и потому что тьма сковывает жизнь людей, замыкает человека в узкое пространство, которое он может отвоевать у ночи жалкими светильниками.
Тьма погружает мир в неизвестность, и это лишает чувства безопасности, заставляет размышлять, что скрывается от людских глаз во мраке. Наполнен ли мрак скрытыми ужасами, или их всего лишь рисует воображение? От какого предчувствия встают дыбом волосы? Из сказок и легенд мы знаем достаточно ужасов, а есть ужасы, о которых мы понятия не имеем. Во тьме скрываются твари настолько злобные, что свет им ненавистен. Из тьмы в человека вглядываются чёрные глаза, которые оценивают, как совершить нападение. Во тьме зубастые пасти, сглатывают слюну, когда видят, как бьётся кровь в человеческих венах. Да что мы вообще можем знать о том, чего не видим, о том, о чём уже никто не может рассказать.
«Заблудший путник желанный подарок, лакомое блюдо, для ночных тварей». Такие мысли отгонял купец-генуэзец, с которым случилось странное происшествие по пути из крымской степи в городишко Каркинит, остаток древней Керкентиды (Евпатория). Он отлучился лишь на несколько мгновений от каравана, как вдруг налетел вихрь, поднял пыль и песок, а когда купец протёр глаза, каравана уже не было видно ни с какой стороны, хотя в степи горизонты широки. Направление пути он знал, и, покрутившись немного в поисках каравана, направил коня на запад, ориентируясь на заходящее солнце. Мысли об ужасах ночи купец отгонял, а вот мысли о горячем ужине и мягкой постели отгонять было ни к чему.
Уже начали сгущаться сумерки, когда купец наконец-то увидел за степью море. Вот только он рассчитывал, что на берегу будет городок, а вместо этого он с трудом рассмотрел лишь одинокий огонёк недалеко от берега. Купец поехал на огонёк и оказался среди руин древнего города на небольшом холме. Рядом с руинами было озеро, отделённое от моря лишь узкой полоской земли, таких озёр-лиманов много в окрестностях Каркинита. Свет исходил из окна дома на берегу озера, единственного целого дома среди руин.
Купец постучал в дверь. Дверь открыла красивая женщина. Она улыбнулась незнакомцу приветливо и без стеснения. Купец рассказал, что отстал от каравана и попросился на ночлег. Женщина, не раздумывая, согласилась и впустила гостя.
– Я не отказался бы от ужина, - сказал купец, оказавшись внутри.
– Сейчас вернётся моя старшая сестра, и мы приготовим еду, - улыбнувшись, ответила хозяйка.
Двигаясь по дому, хозяйка почти пританцовывала, крутила бёдрами, и купец принял это за кокетство. Купец подумал, что вечер всё-таки сложится удачно. Он похотливо рассматривал хозяйку, вальяжно усевшись за столом, так чтобы был виден его богатый наряд, и его тугой кошелёк на поясе. Женщина должна была понять, что он имеет возможность вознаградить, если ему понравиться приём.
Раздался грохот, дверь распахнулась и в дом влетела верхом на метле ведьма. Оказавшись в центре комнаты, она несколько раз обернулась на одном месте, и купец рассмотрел, что левая сторона её лица и левая рука, были как у молодой женщины, а правая сторона безобразна: сморщенная, в пятнах и бородавках.
– Я тебя уже заждалась, Корявая! – ворчливо обратилась хозяйка к ведьме.
– Не скули, Вертлявая, - прохрипела ведьма, - я добычу загоняла.
– А он уже здесь, - радостно сказала хозяйка и указала на купца.
Купец обмер от страха, а ведьма, разглядев гостя, вытянула вперёд руку, покрытую причудливыми татуировками, покрутила пальцем, и из чулана, словно змея выползла верёвка. Верёвка проползла по полу, обвила купца, и тесно сдавила его, совершенно лишив возможности двигаться.
– Пришёл уже, недолго блуждал по степи, - пробормотала довольная ведьма, а хозяйка в ответ громко рассмеялась.
– Пришёл, пришёл, и принёс нам своё мясо, - хозяйка почти пропела это, радостно прыгая и кружась вокруг связанного купца.
Вслед за ведьмой в дом вошёл тощий, сгорбленный прислужник. Он трясущимися руками взял купца за шиворот и с трудом утащил его волоком по полу в чулан.
Прислужник присел на пол рядом с купцом, и, заглядывая в глаза насмерть перепуганному пленнику, проговорил:
– Молись, это всё что тебе осталось.
Безумный, затравленный взгляд слуги устрашал не меньше чем внезапное появление ведьмы, но купец взял себя в руки и заговорил с ним:
– Я богатый человек, если ты поможешь мне спастись, то я вознагражу тебя так, что ты всю оставшуюся жизнь будешь благодарить судьбу за встречу со мной.
– Деньги тебе не помогут, - слабым голосом отвечал прислужник, - от этих сестёр не убежать: старшая могущественная колдунья и может летать по степи быстрее ветра. Это она наслала ураган, который сбил тебя с пути.
– Я достаточно повидал этот мир, и знаю, что серебро и золото способно открывать замки и двери, менять мнение людей и обстоятельства, и никогда я не сталкивался с тем, чтобы такое же влияние на мир оказывало колдовство, - купец привык вести тяжёлые переговоры, и теперь быстро находил доводы.
– Значит, ты не знаешь о Вечной Ведьме, которая умеет повелевать стихиями, укрощать ураганы и призывать дождь, она лечит болезни, причём может буквально вырывать людей из рук смерти. Старшая из этих сестёр в детстве была ученицей у Вечной Ведьмы.
– Я слышал о Вечной Ведьме: её бояться, о её колдовстве рассказывают легенды, – припомнил купец. – Многие знахарки утверждают, что они воспитанницы Вечной Ведьмы. Все они безобидны и неплохо зарабатывают полученным мастерством, но никогда я не слышал, чтобы её ученицы могли колдовать наравне с ней.
Купец лежал на полу и сквозь щель под дверью видел, что младшая сестра точит нож.
– Эти сёстры исчадия ада, - в ужасе произнёс купец, и вновь обратился к прислужнику: – Тебе тоже нужно думать о спасении, давай попытаемся сбежать вместе.
– Сильнее, чем колдовство Корявой ведьмы, злоба её младшей сестры Вертлявой, она не сильна в колдовстве, но не успокоится сама, и не даст покоя сестре, лишь бы не упустить жертву, - обречённо сказал прислужник. – Молись…
Купец боязливо заглянул в щель под дверью и увидел, как старшая сестра наливает воду в котёл. Страх заставлял купца искать спасение, и он продолжил попытки склонить на свою сторону прислужника:
– Ты отчаялся. Наверное, долго здесь? – сочувственно спросил купец, чтобы добиться дружелюбия.
– Я с ними с самого начала, - погружаясь в воспоминания, ответил прислужник, - я помог им сбежать от Вечной Ведьмы.
– Значит, раньше у тебя было больше смелости, - купец настойчиво возвращал разговор к теме побега, - ты отважился устроить им побег от самой Вечной Ведьмы, а сейчас не решаешься сбежать от её ученицы?
– Да, в юности я был совсем не робкий, но я уже жестоко поплатился за своё легкомыслие. Вертлявая обольстила меня и уговорила помочь им сбежать, а потом обманула и вместо обещанной любви сделала рабом. Она коварная, она сеет зло вокруг себя, она сбила с пути свою старшую сестру. Обычно ученицы Вечной Ведьмы навсегда покидают семью и больше никогда не видят родных, но Вертлявая случайно встретила сестру. И когда узнала, что старшая стала хорошей колдуньей, то уговорила её сбежать, чтобы стать свободными и всесильными. Я был рыбаком, у меня была лодка, я увёз их подальше от мест, где обитала Вечная Ведьма.
Предания о столкновениях людей со змеем существуют во всех уголках черноморского побережья. Церковные предания повествуют о том, что змея побеждали жившие на турецком берегу Чёрного моря великомученик Фёдор Стратилат и святой Фёдор Тирон. В них повествуется о подвигах подобных знаменитой победе Георгия Победоносца. Все предания однотипны – в них некий герой убивает чудовищного змея. Только предание, сохранившееся в Коктебеле, повествует не об убийстве змея, а об усмирении его.
Змей начал свирепствовать в окрестности Коктебеля после того как люди нашли и разорили кладку его яиц. Никто не был в силах сразится с яростным существом, тогда некий воин предложил людям «восстановить кладку». Искусные гончары изготовили яйца из глины, так же как делали большие кувшины – пифосы. Внутрь положили живых овец, чтобы змей ощутил, что внутри теплится жизнь. Тогда змей действительно обманулся, вернулся к кладке и перестал нападать на людей.
В древности никто больше змея не тревожил, в современности в него никто не верил. Не верил никто, кроме одного кремлёвского партийного работника. Было это в двадцатых годах XX века. Любознательный партработник устроил так, чтобы в Крым была отправлена экспедиция для расследования слухов об «огромном гаде». Ничего общего с наукой эта экспедиция не имела. Состояла она из роты красноармейцев во главе с тремя комиссарами.
Прибыв в Коктебель, комиссары начали собирать сведения о змее. Способы допросов, принятые у комиссаров в то время, позволили легко развязать языки людям. Информации было собрано достаточно, чтобы начать поиск.
Так как комиссары главные персонажи легенды, то о них следует рассказать подробнее. Их имена и фамилии в памяти людей не сохранились, а запомнили их по чертам характера. Один комиссар был отъявленным дебоширом: вспыльчивым и драчливым. Агрессивным поведением он старался подавить всех вокруг и выпятить своё превосходство. Второй был непомерно жадным и не упускал случая поживится чем ни будь ценным. Даже на допросах о змее, что вообще не касалось никаких ценностей, он умудрился «повытряхивать» из людей царских червонцев и другого имущества. Третий был ленивым и флегматичным, он, не обращая внимания на упрёки коллег, что они делают всю «работу» сами, старался отсидеться в стороне, отмолчатся.
Личности комиссаров конечно несимпатичные, но в основном такие, на волне революции, пробились во власть.
Сопоставив полученные сведения, комиссары, установили, где вероятнее всего искать логово змея и с отрядом красноармейцев отправились на поиски. После недолгих поисков была найдена пещера, в которой обнаружили три больших, величиной с бочку, яйца.
Как уже было сказано, комиссары были людьми несимпатичными, а по правде просто мерзавцами. Огромные змеиные яйца не вызвали у них удивления, не вызвали ощущения прикосновения к чему-то таинственному. Даже радости открытия у них не было. По-деловому они осмотрели кладку, решили, что надо убедиться, что это действительно настоящие яйца, для чего тут же одно разбили. Убедившись, что внутри белок, желток, зародыш, они приказали красноармейцам уносить оставшиеся два яйца. При переносе было разбито второе яйцо. Комиссары бешено выругали красноармейцев, грозились расстрелять виновных, но между собой решили, что чем меньше яиц, тем меньше мороки и замяли дело.
Вечером комиссары пьянкой отметили удачное завершение командировки. Они напились допьяна и разбуянились, вспомнив своё «боевое прошлое». Замахали шашками и случайно разбили последнее яйцо.
А в это время змей обнаружил исчезновение яиц и в ярости устремился на ближайшее людское поселение. Глубокой ночью раздались отчаянные крики на окраине села. Соседи выскочили на улицу, чтобы узнать, что случилось и вскоре, всё село охватила паника. Где-то в темноте по селу метался озлобленный змей, то и дело выхватывающий из толпы людей. Кто-то пытался зажечь факел, но был сбит с ног и факел упал на что-то легковоспламеняющееся. Начался пожар. Искать укрытия было негде, дома загорались один за другим. Там, куда огонь ещё не добрался, вдруг с грохотом рухнули стены дома. В отблесках пожара на обломках мелькнул змей, это он развалил дом.
Для села это была ночь ужаса. Паника не прекращалась даже когда нападения змея уже прекратились, и он незаметно ушёл. Люди не знали где искать спасения. Лишь с рассветом паника улеглась, начался плач. Недосчитались больше десяти человек.
Все понимали, что в нападении змея виноваты комиссары. Возмущение людей быстро переросло в гнев. Толпа криками «разогрела» сама себя, и вот уже мужики схватили топоры, женщины – вилы, а у кого-то нашлось оружие посерьёзнее.
Так случилось, что красноармейцев при комиссарах не было. Толпа окружила дом, где пьянствовали комиссары, дверь выломали и ничего непонимающих с похмелья комиссаров вытащили на улицу.
Кричали люди, кто-то требовал у комиссаров усмирить змея, кто-то грозил смертью, бранили матом. В комиссаров тыкали чем попало, пихали и толкали их со всех сторон.
В толпе нашлись уравновешенные, умные, опытные люди, которые начали успокаивать народ. Придёт ночь и змей нападёт снова – надо решить, как утихомирить змея. Тут-то один из стариков и рассказал, каким образом утихомирили змея в древности.
Не сговариваясь, люди связали комиссаров и заперли в каком-то сарае. Нашлись мастера-гончары, которые изготовили из глины огромные яйца похожие на змеиные. Комиссаров засунули внутрь вместо овец, заткнув кляпами рты. Яйца отнесли в пещеру и положили в змеиное гнездо.
Исчезновение комиссаров позже списали на гибель во время пожара.
Змей в очередной раз дал себя обмануть. Родительское чувство закрыло ему глаза при виде яиц. Змей с радостью обвил кольцами яйца и терпеливо высаживал их. И случилось чудо, не зря предполагается, что змей имеет сверхъестественную природу. Пришло время и из яиц, согретых змеем, вылупились змеёныши. Из тех самых глиняных яиц, оживлённые его родительской нежностью и сверхъестественной сущностью, внутри которых были комиссары.
Плохо, что змеёныши унаследовали человеческие черты комиссаров. Один вырос драчливым, второй жадным, а третий ленивым.
Время взросления этих змеёнышей стало самым бедственным для людей: на море чудовища нападали на рыбаков, на суше, не таясь, вторгались в сёла, хватали скот и домашнюю живность, вламывались в дома и разоряли кладовые. К счастью для людей злодейства прекратились быстро – патологические чудовища сами не смогли прижиться в этом мире. Однажды змей-дебошир затеял ссору сразу с обоими братьями, и когда разгорелась драка, то они быстро дошли до остервенения, и разорвали задиру в клочья.
Лентяй, объевшись дельфинов, дремал, дрейфуя на поверхности воды. Он не проснулся от шума парохода, и пароход наткнулся на змея. Металлическая корма и железные винты распотрошили змея на куски. Этот случай попал в газеты.
Змей-жадина нашёл на морском дне разбитый корабль, полный золотых монет. Жадность ослепила его, но как присвоить золото, куда его спрятать? Змей начал просто заглатывать золото. Он проглотил огромную груду сокровищ, брюхо его разбухло и тяжесть золота пригвоздила змея ко дну. На поверхность последний из змеёнышей так и не поднялся, без воздуха он умер на морском дне.
А настоящие морские змеи так и остались загадочными и неуловимыми существами.
ВЕДЬМЫ-ЛЮДОЕДКИ С ГОРОДИЩА КАРА-ТОБЕ
Люди подчинили себе мир, потому что способны упрямо штурмовать любые препятствия: переваливать через горы, пробираться через густые леса, переходить пустыни. И лишь один рубеж дольше других сдерживал настойчивых путешественников, переселенцев и даже завоевателей – ночная тьма. Не только потому, что ночь нужна для отдыха, но и потому что тьма сковывает жизнь людей, замыкает человека в узкое пространство, которое он может отвоевать у ночи жалкими светильниками.
Тьма погружает мир в неизвестность, и это лишает чувства безопасности, заставляет размышлять, что скрывается от людских глаз во мраке. Наполнен ли мрак скрытыми ужасами, или их всего лишь рисует воображение? От какого предчувствия встают дыбом волосы? Из сказок и легенд мы знаем достаточно ужасов, а есть ужасы, о которых мы понятия не имеем. Во тьме скрываются твари настолько злобные, что свет им ненавистен. Из тьмы в человека вглядываются чёрные глаза, которые оценивают, как совершить нападение. Во тьме зубастые пасти, сглатывают слюну, когда видят, как бьётся кровь в человеческих венах. Да что мы вообще можем знать о том, чего не видим, о том, о чём уже никто не может рассказать.
«Заблудший путник желанный подарок, лакомое блюдо, для ночных тварей». Такие мысли отгонял купец-генуэзец, с которым случилось странное происшествие по пути из крымской степи в городишко Каркинит, остаток древней Керкентиды (Евпатория). Он отлучился лишь на несколько мгновений от каравана, как вдруг налетел вихрь, поднял пыль и песок, а когда купец протёр глаза, каравана уже не было видно ни с какой стороны, хотя в степи горизонты широки. Направление пути он знал, и, покрутившись немного в поисках каравана, направил коня на запад, ориентируясь на заходящее солнце. Мысли об ужасах ночи купец отгонял, а вот мысли о горячем ужине и мягкой постели отгонять было ни к чему.
Уже начали сгущаться сумерки, когда купец наконец-то увидел за степью море. Вот только он рассчитывал, что на берегу будет городок, а вместо этого он с трудом рассмотрел лишь одинокий огонёк недалеко от берега. Купец поехал на огонёк и оказался среди руин древнего города на небольшом холме. Рядом с руинами было озеро, отделённое от моря лишь узкой полоской земли, таких озёр-лиманов много в окрестностях Каркинита. Свет исходил из окна дома на берегу озера, единственного целого дома среди руин.
Купец постучал в дверь. Дверь открыла красивая женщина. Она улыбнулась незнакомцу приветливо и без стеснения. Купец рассказал, что отстал от каравана и попросился на ночлег. Женщина, не раздумывая, согласилась и впустила гостя.
– Я не отказался бы от ужина, - сказал купец, оказавшись внутри.
– Сейчас вернётся моя старшая сестра, и мы приготовим еду, - улыбнувшись, ответила хозяйка.
Двигаясь по дому, хозяйка почти пританцовывала, крутила бёдрами, и купец принял это за кокетство. Купец подумал, что вечер всё-таки сложится удачно. Он похотливо рассматривал хозяйку, вальяжно усевшись за столом, так чтобы был виден его богатый наряд, и его тугой кошелёк на поясе. Женщина должна была понять, что он имеет возможность вознаградить, если ему понравиться приём.
Раздался грохот, дверь распахнулась и в дом влетела верхом на метле ведьма. Оказавшись в центре комнаты, она несколько раз обернулась на одном месте, и купец рассмотрел, что левая сторона её лица и левая рука, были как у молодой женщины, а правая сторона безобразна: сморщенная, в пятнах и бородавках.
– Я тебя уже заждалась, Корявая! – ворчливо обратилась хозяйка к ведьме.
– Не скули, Вертлявая, - прохрипела ведьма, - я добычу загоняла.
– А он уже здесь, - радостно сказала хозяйка и указала на купца.
Купец обмер от страха, а ведьма, разглядев гостя, вытянула вперёд руку, покрытую причудливыми татуировками, покрутила пальцем, и из чулана, словно змея выползла верёвка. Верёвка проползла по полу, обвила купца, и тесно сдавила его, совершенно лишив возможности двигаться.
– Пришёл уже, недолго блуждал по степи, - пробормотала довольная ведьма, а хозяйка в ответ громко рассмеялась.
– Пришёл, пришёл, и принёс нам своё мясо, - хозяйка почти пропела это, радостно прыгая и кружась вокруг связанного купца.
Вслед за ведьмой в дом вошёл тощий, сгорбленный прислужник. Он трясущимися руками взял купца за шиворот и с трудом утащил его волоком по полу в чулан.
Прислужник присел на пол рядом с купцом, и, заглядывая в глаза насмерть перепуганному пленнику, проговорил:
– Молись, это всё что тебе осталось.
Безумный, затравленный взгляд слуги устрашал не меньше чем внезапное появление ведьмы, но купец взял себя в руки и заговорил с ним:
– Я богатый человек, если ты поможешь мне спастись, то я вознагражу тебя так, что ты всю оставшуюся жизнь будешь благодарить судьбу за встречу со мной.
– Деньги тебе не помогут, - слабым голосом отвечал прислужник, - от этих сестёр не убежать: старшая могущественная колдунья и может летать по степи быстрее ветра. Это она наслала ураган, который сбил тебя с пути.
– Я достаточно повидал этот мир, и знаю, что серебро и золото способно открывать замки и двери, менять мнение людей и обстоятельства, и никогда я не сталкивался с тем, чтобы такое же влияние на мир оказывало колдовство, - купец привык вести тяжёлые переговоры, и теперь быстро находил доводы.
– Значит, ты не знаешь о Вечной Ведьме, которая умеет повелевать стихиями, укрощать ураганы и призывать дождь, она лечит болезни, причём может буквально вырывать людей из рук смерти. Старшая из этих сестёр в детстве была ученицей у Вечной Ведьмы.
– Я слышал о Вечной Ведьме: её бояться, о её колдовстве рассказывают легенды, – припомнил купец. – Многие знахарки утверждают, что они воспитанницы Вечной Ведьмы. Все они безобидны и неплохо зарабатывают полученным мастерством, но никогда я не слышал, чтобы её ученицы могли колдовать наравне с ней.
Купец лежал на полу и сквозь щель под дверью видел, что младшая сестра точит нож.
– Эти сёстры исчадия ада, - в ужасе произнёс купец, и вновь обратился к прислужнику: – Тебе тоже нужно думать о спасении, давай попытаемся сбежать вместе.
– Сильнее, чем колдовство Корявой ведьмы, злоба её младшей сестры Вертлявой, она не сильна в колдовстве, но не успокоится сама, и не даст покоя сестре, лишь бы не упустить жертву, - обречённо сказал прислужник. – Молись…
Купец боязливо заглянул в щель под дверью и увидел, как старшая сестра наливает воду в котёл. Страх заставлял купца искать спасение, и он продолжил попытки склонить на свою сторону прислужника:
– Ты отчаялся. Наверное, долго здесь? – сочувственно спросил купец, чтобы добиться дружелюбия.
– Я с ними с самого начала, - погружаясь в воспоминания, ответил прислужник, - я помог им сбежать от Вечной Ведьмы.
– Значит, раньше у тебя было больше смелости, - купец настойчиво возвращал разговор к теме побега, - ты отважился устроить им побег от самой Вечной Ведьмы, а сейчас не решаешься сбежать от её ученицы?
– Да, в юности я был совсем не робкий, но я уже жестоко поплатился за своё легкомыслие. Вертлявая обольстила меня и уговорила помочь им сбежать, а потом обманула и вместо обещанной любви сделала рабом. Она коварная, она сеет зло вокруг себя, она сбила с пути свою старшую сестру. Обычно ученицы Вечной Ведьмы навсегда покидают семью и больше никогда не видят родных, но Вертлявая случайно встретила сестру. И когда узнала, что старшая стала хорошей колдуньей, то уговорила её сбежать, чтобы стать свободными и всесильными. Я был рыбаком, у меня была лодка, я увёз их подальше от мест, где обитала Вечная Ведьма.
