– Еду нести?
– А что за еда? – спросил Грач.
Официант удивился, что гости готовы перебирать и им недостаточно знать, что будет что-то съедобное.
– Пирог с козлятиной, а за дополнительную плату повар зажарит курицу, если желаете пировать, заколет барашка.
Ленка вопросительно уставилась на Грача и он, глядя на неё пересказал ей меню. Ленка поковырялась в сумке египтянина и нашла серебряные монеты.
– Знать бы что и сколько стоит тут, чтобы не лохануться.
– Доминик, – Грач одёрнул своего нового попутчика, который без стеснения пялился на окружающих, – подскажи, что тут можно заказать за эти монеты.
Доминик только пожал плечами.
– А как ты живёшь, без знания денег?
– Я звезда, за меня всегда уже было уплачено.
Грач заметил, что при виде монет официант просиял и уверенно распорядился:
– Курицу нам пусть жарит.
Официант убежал, Грач понюхал спиртное в кувшине и покривился:
– Да оно и лучше, что не набухаемся, а то у кого-то и так язык без костей, а по пьяному делу, наверное, вообще «берегов не видит».
Грач смотрел на Доминика ожидая ответа на выпад. Доминик не ответил, а тревожно высказался на другую тему:
– Ты заметил, что здесь некий съезд разбойников?
– Конечно заметил, а ещё понял, что нас принимают за участников этого съезда, даже тебя.
Грач прислушался: основные разговоры велись о том, что Мелькатор непременно завладеет всем-всем, а на Праджапати надежды нет, потому что он, возможно, сбежал, чтобы уйти от столкновения с Мелькатором. Также задавались вопросом: что Мелькатору нужно будет в этом никчёмном уголке?
Все обособленные разговоры прекратились и всеобщее внимание переместилось на лестницу, идущую со второго этажа. В самом её верху появился запорожский атаман, немного полноватый, но в целом на вид крепкий мужик с уверенным и властным взглядом. Многие начали скандировать:
– Бандит! Бандит! – гул голосов нарастали, добавились хлопки по столам и притопывания ног.
Бандит ухмыльнулся, довольный приёмом. Но Грач заметил, что не все его радостно приветствовали, некоторые остались сидеть с мрачными выражениями на лицах. Уверенным быстрым шагом атаман двинулся вниз. За ним спускалось два крепких казака, видимо телохранители и рядом с ними заметно выделялся довольно полновесный детина: пухляк семенил за Бандитом и, справляясь с отдышкой, внимательно оглядывал присутствующих в зале.
Спустившись, Бандит сделал малый круг вокруг столов, приветствуя многих по именам, а некоторых спрашивал: «Кто такие?» Это напрягло Грача – как-то надо быть готовым, что и его компанию Бандит не знает. И конечно, когда Бандит приблизился к их столу, то вопросительно уставился и на Грача.
– Привет от Тримпо Паука, – приветливо улыбнувшись, сказал Грач, – А ещё привёз пару слов от него.
Бандит удовлетворённо улыбнулся:
– Позже поговорим.
Бандит занял место во главе самого длинного, центрового стола. Гордо подбоченившись, он торжественно заговорил:
– Вольное рыцарство, приветствую вас на общем совете боевых братств и воровских ватаг Дешёвого края!
Ему ответили в разнобой, разношёрстными приветствиями. А с другого края центрального стола, нахальный субъект в пёстром восточном халате, заносчиво выкрикнул замечание:
– Тут же не все собраны. Где люди от Бахи с Большой дороги, от Харуто с Двух рек? И многие другие не столь значимые!
Бандит обвёл хитрым взглядом зал и изображая доверительный тон, сказал:
– Для начала я собрал тех, с кем могу обсудить планы не боясь, что они станут известны всем в Праджапати, я собрал вас, как самых деловых, как самых аккуратных в делах. А когда мы скрепим наш союз, то подтянем к нему остальных, тех, кто будем честны, могут быть верны союзу только если почувствуют его силу.
Многие одобрительно загудели, но некоторые вновь остались мрачными. Тот же недоверчивый субъект вновь выкрикнул:
– Но силы Бахи и Харуто, это треть от того, что мы могли бы собрать в Дешёвом краю. Как можно начинать дело, не заручившись их поддержкой?
Бандит в один миг пришёл в ярость, он вскочил на стул, а со стула, неожиданно, перешагнул на стол. Прямо по накрытому столу он размашисто двинулся к оппоненту. Полы его камзола развивались, посуда гремела и разлеталась. Оппонент в страхе вытащил длинный кинжал, чтобы защищаться, у Бандита на поясе висела сабля, но он не притронулся к ней, а просто навис над дерзким спорщиком. И от того, что Бандит показал, что ему не требуется оружие, тот испугался только сильнее, отвёл кинжал, и с виноватым взглядом заискивающе нелепо улыбнулся.
Грозно пророкотал голос Бандита:
– А я тебе что, не сила?!
– Не злись, Бандит, – примирительно проговорил спорщик, – мы же обсуждаем планы, нужно все детали учитывать.
– Храп, не сомневайся в моей силе, в моей удаче, в моих планах.
Убедившись, что критик смирился, Бандит пошёл на своё место. Тут же по залу понеслось шушуканье, многие посмеивались над тем, как стушевался, сначала болтливый Храп. И Храп от этого густо покраснел, от нахлынувшего стыда он спонтанно принял глупое решение: вскочил на ноги и выхватил из-за халата маленький взведённый арбалет. Наставив его в спину Бандиту, он нервно выкрикнул:
– Силы то у нас примерно равны!
Как молния что-то ударило по арбалету, разбив его в щепки. Пухлый сопровождающий Бандита ловко крутил железным шаром на цепи. Из-за лишнего веса было совсем неожиданно, что пухляк обладает такой ловкостью: шар на цепи метался как молния и было видно, что его траектория и изменения полёта хладнокровно контролируются. Пухляк сделал резкий выпад, запустив шар в живот Храпа и тут же отдёрнул его, так точно, что получился короткий тычок, от которого Храп согнулся, как от удара кулаком под дых. Бандит развернулся, опять подбежал по столу, но на этот раз уже выхватил саблю и приставил её к горлу Храпа. Никто не шелохнулся, все затихли, только визжал раскручиваемый пухляком железный шар, охлаждая других возможных врагов.
– Бандит, давай ты его простишь на этот раз! – тишину прервал здоровый чернокожий, – Мне, к примеру очень интересно, что за дело ты предлагаешь и не интересно быть свидетелем разборок «кто круче». Пустишь кровь и собрание на этом закончиться, дело не сложиться, барыш уйдёт.
Бандит обернулся на чернокожего, соглашаясь кивнул ему, а потом вновь гневно уставился на Храпа и спросил:
– Мы выяснили с тобой на счёт силы?
– Да, – выдавил Храп.
– И теперь я могу без подозрений повернуться к тебе спиной?
– Прости, Бандит, погорячился…
Бандит выпрямился, и стоя на столе начал речь:
– Из тех, кого я позвал, явились все! А потому что все знают про то, на что я способен: что все мои предприятия успешны, и что там где я, там хороший барыш! И то, что в большом деле, которое я задумал, и которое вознесёт всех нас на новый уровень, я имею право занять главное место! Я имею всё чтобы возглавить наш большой союз!
Многие одобрительно загудели, соглашаясь. А кто не выказал одобрения, просто потупили взгляд.
– Вы готовы идти со мной на большое дело?!
Почти все громко и бодро выразили одобрение. Но как только гул голосов начал стихать, снова холодно и расчётливо заговорил чернокожий:
– Хочется сначала узнать подробности.
– Цепной мост! – резко выкрикнул Бандит, – Мы захватим Цепной мост!
В зале повисла тишина, всех шокировал размах замысла.
Бандит самодовольно обвёл взглядом смутившихся головорезов. После долгого молчания кто-то спросил:
– Ты предлагаешь ограбить барона Эрсея-Ахемена?
– Нет! Я планирую выбить из его крепостей гарнизоны присланные Мелькатором и вынудить барона перезаключить с нами договор на охрану. Мы будем сидеть в крепостях и жировать за счёт сборов за проход по мосту.
Начался едва слышный ропот сомнения. Бандит гневно переводил взгляд то на одного, то на другого предводителя разбойников.
– А я догадывался, что мало кто из вас такого же высокого полёта как я. Но послушайте, что я расскажу: Артур Снайпер больше не командует на мосту, а если во главе гарнизона нет Снайпера, то это наша удача. Любой, кто сменит Снайпера будет хуже, крепости уже не будут в такой идеальной готовности.
Послышались первые одобрительные шёпотки. Бандит продолжал:
– А главное, о чём вам следует задуматься, так это то, как нам выстраивать отношения с Мелькатором, который рано или поздно придёт в землю Праджапати.
– И поэтому ты уже сейчас предлагаешь стать ему врагом? – задал вопрос ещё один главарь.
Бандит неожиданно весело ответил ему:
– Качан, а нам что привыкать быть занозой в заднице для сильных этого мира?
Сказано это было с бравадой и многие одобрительно похихикали. После этого Бандит вновь встал серьёзен и заговорил деловым тоном:
– Нет у меня и в мыслях того, чтобы стать ему врагами. Мелькатору никто не в силах противостоять, и на этой земле он, может и с большим трудом, но установит господство. Что нас ждёт? Наш бедный край может дать только людей и поэтому нас всех сгребут в его армию и отправят воевать за его дела по дальним континентам.
Все были согласны и с грустью это признавали.
– А если мы будем хозяевами прибыльного места и процветающей области, мы уже будем разговаривать с ним о союзе, добровольном вхождении под его власть, а не о рабстве.
После небольшой паузы заговорил чернокожий:
– Сейчас истребить его гарнизон, чтобы он нас в будущем принял в союзники?
– А чему ты удивляешься, Байдай? Ты думаешь ему есть дело до конкретных людей, которых он прислал на Цепной мост? Думаешь, что он затаит злобу на нас за их гибель? Да плевать Мелькатор хотел на каждого из них, и будет он принимать в расчёт только то, что вся область безоговорочно подчинена ему, а через которого из людей он будет ей управлять, ему неважно. Сила Мелькатора не том, что ему верны из благодарности или благородства, а в том, что он делает так, что служить ему выгоднее, чем сопротивляться.
Видя раздражение Бандита, чернокожий продолжал спор деликатно, стараясь не накалять ситуацию:
– Но всё же сейчас мы бросаем вызов Мелькатору и он будет нас воспринимать как мелких пакостников.
– А какой путь видишь ты? Если у нас не будет что ему предложить, то нас ждёт рабство.
Спорщик, которого Бандит назвал Байдай не знал, что ответить, но в дискуссию вступил тот, кого Бандит назвал Качан:
– До победы Мелькатора здесь ещё очень далеко. Да и многие уверенны, что у бальдарманов правда появится их спаситель, который разгромит армию Мелькатора. А значит, у нас ещё полно времени.
– Вот именно, времени много, чтобы инцидент сгладился. А если Мелькатор попадёт здесь в затруднительное положение из-за предсказанного спасителя бальдарманов, то тем более мы должны быть готовы любезно помочь ему. Да что там обсуждать: ведь все генералы Мелькатора, получив в своё распоряжение его войска, обделывают какие-нибудь свои делишки. И кого он за это наказал?
Затрудняясь что-то возразить все молчали, но всё равно ощущалось, что всеобщее мнение было не готово поддержать авантюру.
Грач понял, что сейчас может оказать Бандиту неоценимую услугу: огласить новости из Бальдарлада, но надо только быстро решаться, стоит ли привлекать к себе всеобщее внимание.
Решительность Грача вдруг подстегнул Доминик:
– Вижу, что тебе есть что сказать, но ты сомневаешься. Вот так и ускользает из рук счастливый случай.
А тем временем своё мнение Бандиту высказал ещё один сомневающийся:
– Бандит, это всё так шатко, так на грани, а вдруг Мелькатор сразу пришлёт войско, чтобы покарать нас.
Грач понял, что сейчас можно хорошо услужить Бандиту. Он громко выкрикнул:
– У Мелькатора уже большие проблемы в Бальдарланде – спаситель бальдарманов уже явился и войско Мелькатора уже потерпело поражение в битве у столицы бальдарманов.
Все уставились на Грача, но главное, что его новость восторженно встретил Бандит.
– Видите! – от восхищения Бандит топнул ногой по столу, так что подпрыгнули и зазвенели тарелки. – Наше время пришло!
Зал загудел. Качан сидел близко и пристально рассматривал Грача. Нарочито наглым тоном, показательно игнорируя какую-либо учтивость, он потребовал:
– Ну, давай подробности.
Грач не знал, можно ли выдавать, что он прибыл так быстро на пароме Тримпо и на всякий случай решил уклониться от ответа:
– Подробностей нет, пока только голый факт: битва состоялась, потрёпанное войско Мелькатора отступило. Откуда у меня информация я не выдам, нас же не зря сейчас назвали самыми надёжными в хранении секретов, – Грач указал в сторону Бандита, – Но за правдивость данных я ручаюсь.
Многие громко загудели недовольные такой отговоркой, а Качан, вызывающе повысив голос, заявил:
– Я не знаю, кто ты. И есть ли у тебя право говорить в собрании нашего вольного рыцарства? Вообще воин ли ты, безоружный крикун?
По скептическим взглядам было видно, что он высказал общее мнение. Грачу надо было быстро придумать жёсткий, но в то же время и уместный ответ.
Грач почувствовал лёгкое касания его ноги, это Доминик, скрытно под столом протягивал ему чёрный новенький Маузер. Где он взял его было удивительно, но Грачу в тот момент было не до этого, он незаметно принял оружие.
– Только не пытайся стрелять, – прошептал Доминик.
– В том, что я воин я ссылаюсь на слово Тримпо Паука! В том, что я безоружен, тебе лучше не проверять!
С этими словами Грач положил перед собой Маузер. Сзади Грач услышал уже знакомый лязг металла, это Ленка игралась мечом из перчатки, двигая пальцами она удлиняла его и резко сокращала. Даже Доминик умудрился изобразить воинственность: с издевательским взглядом он ловко крутил трость между пальцами, иногда резко останавливая вращение, отчего трость создавала характерный взвизг.
– Среди рыцарства я имею право говорить! – уверенно подытожил Грач.
У недовольного Качана не нашлось возражений, а Бандит перетянул всё внимание на себя громогласно провозгласив:
– Время ловить рыбу в мутной воде!
И теперь с ним соглашались почти все.
Заглушая гул одобрения, снова заговорил чернокожий главарь Байдай:
– Теперь твоя затея выглядит очень разумно, но, – все стихли, услышав его «но», – но хватит ли наших сил для захвата мощных крепостей у Цепного моста?
– Как всегда скрытностью и хитростью сделаем основное дело, а дерзостью и яростью доведём дело до конца!
Браваду Бандита поддержали громким одобрением.
– Но всё же, нам нужны силы Бахи, Харуто и остальных, – всё ещё обиженным тоном вставил Качан.
– Да нужны, – согласился Бандит, – на том предлагаю, чтобы сходка постановила: мне привлечь к союзу Бахи с Большой дороги, Харуто с Двух рек и остальных, а после этого сразу начать действовать. Согласны?!
Один за одним полетели выкрики одобрения и согласия участвовать в деле. Лишь за несколькими столиками головорезы угрюмо отмолчались, к ним Бандит обратился лично и они, без энтузиазма, но подтвердили участие.
– Сегодня пьём-гуляем, а завтра все отправляйтесь готовить свои отряды. Я же отправляюсь к Харуто. Качан, ты на корабле? Я отправлюсь с тобой. – Поворачиваясь вокруг и разведя руки, Бандит мечтательно говорил: – Представляйте, как будете сидеть в крепостях на мосту и снимать деньги за проход, сидеть и зарабатывать ничего не делая. Жизнь – мечта!
Разбойничье братство с восторгом отреагировало на его радужные замыслы.
Бандит спрыгнул со стола, вновь сделал малый круг по залу, перебрасываясь со многими несколькими фразами.
– А что за еда? – спросил Грач.
Официант удивился, что гости готовы перебирать и им недостаточно знать, что будет что-то съедобное.
– Пирог с козлятиной, а за дополнительную плату повар зажарит курицу, если желаете пировать, заколет барашка.
Ленка вопросительно уставилась на Грача и он, глядя на неё пересказал ей меню. Ленка поковырялась в сумке египтянина и нашла серебряные монеты.
– Знать бы что и сколько стоит тут, чтобы не лохануться.
– Доминик, – Грач одёрнул своего нового попутчика, который без стеснения пялился на окружающих, – подскажи, что тут можно заказать за эти монеты.
Доминик только пожал плечами.
– А как ты живёшь, без знания денег?
– Я звезда, за меня всегда уже было уплачено.
Грач заметил, что при виде монет официант просиял и уверенно распорядился:
– Курицу нам пусть жарит.
Официант убежал, Грач понюхал спиртное в кувшине и покривился:
– Да оно и лучше, что не набухаемся, а то у кого-то и так язык без костей, а по пьяному делу, наверное, вообще «берегов не видит».
Грач смотрел на Доминика ожидая ответа на выпад. Доминик не ответил, а тревожно высказался на другую тему:
– Ты заметил, что здесь некий съезд разбойников?
– Конечно заметил, а ещё понял, что нас принимают за участников этого съезда, даже тебя.
Грач прислушался: основные разговоры велись о том, что Мелькатор непременно завладеет всем-всем, а на Праджапати надежды нет, потому что он, возможно, сбежал, чтобы уйти от столкновения с Мелькатором. Также задавались вопросом: что Мелькатору нужно будет в этом никчёмном уголке?
Все обособленные разговоры прекратились и всеобщее внимание переместилось на лестницу, идущую со второго этажа. В самом её верху появился запорожский атаман, немного полноватый, но в целом на вид крепкий мужик с уверенным и властным взглядом. Многие начали скандировать:
– Бандит! Бандит! – гул голосов нарастали, добавились хлопки по столам и притопывания ног.
Бандит ухмыльнулся, довольный приёмом. Но Грач заметил, что не все его радостно приветствовали, некоторые остались сидеть с мрачными выражениями на лицах. Уверенным быстрым шагом атаман двинулся вниз. За ним спускалось два крепких казака, видимо телохранители и рядом с ними заметно выделялся довольно полновесный детина: пухляк семенил за Бандитом и, справляясь с отдышкой, внимательно оглядывал присутствующих в зале.
Спустившись, Бандит сделал малый круг вокруг столов, приветствуя многих по именам, а некоторых спрашивал: «Кто такие?» Это напрягло Грача – как-то надо быть готовым, что и его компанию Бандит не знает. И конечно, когда Бандит приблизился к их столу, то вопросительно уставился и на Грача.
– Привет от Тримпо Паука, – приветливо улыбнувшись, сказал Грач, – А ещё привёз пару слов от него.
Бандит удовлетворённо улыбнулся:
– Позже поговорим.
Бандит занял место во главе самого длинного, центрового стола. Гордо подбоченившись, он торжественно заговорил:
– Вольное рыцарство, приветствую вас на общем совете боевых братств и воровских ватаг Дешёвого края!
Ему ответили в разнобой, разношёрстными приветствиями. А с другого края центрального стола, нахальный субъект в пёстром восточном халате, заносчиво выкрикнул замечание:
– Тут же не все собраны. Где люди от Бахи с Большой дороги, от Харуто с Двух рек? И многие другие не столь значимые!
Бандит обвёл хитрым взглядом зал и изображая доверительный тон, сказал:
– Для начала я собрал тех, с кем могу обсудить планы не боясь, что они станут известны всем в Праджапати, я собрал вас, как самых деловых, как самых аккуратных в делах. А когда мы скрепим наш союз, то подтянем к нему остальных, тех, кто будем честны, могут быть верны союзу только если почувствуют его силу.
Многие одобрительно загудели, но некоторые вновь остались мрачными. Тот же недоверчивый субъект вновь выкрикнул:
– Но силы Бахи и Харуто, это треть от того, что мы могли бы собрать в Дешёвом краю. Как можно начинать дело, не заручившись их поддержкой?
Бандит в один миг пришёл в ярость, он вскочил на стул, а со стула, неожиданно, перешагнул на стол. Прямо по накрытому столу он размашисто двинулся к оппоненту. Полы его камзола развивались, посуда гремела и разлеталась. Оппонент в страхе вытащил длинный кинжал, чтобы защищаться, у Бандита на поясе висела сабля, но он не притронулся к ней, а просто навис над дерзким спорщиком. И от того, что Бандит показал, что ему не требуется оружие, тот испугался только сильнее, отвёл кинжал, и с виноватым взглядом заискивающе нелепо улыбнулся.
Грозно пророкотал голос Бандита:
– А я тебе что, не сила?!
– Не злись, Бандит, – примирительно проговорил спорщик, – мы же обсуждаем планы, нужно все детали учитывать.
– Храп, не сомневайся в моей силе, в моей удаче, в моих планах.
Убедившись, что критик смирился, Бандит пошёл на своё место. Тут же по залу понеслось шушуканье, многие посмеивались над тем, как стушевался, сначала болтливый Храп. И Храп от этого густо покраснел, от нахлынувшего стыда он спонтанно принял глупое решение: вскочил на ноги и выхватил из-за халата маленький взведённый арбалет. Наставив его в спину Бандиту, он нервно выкрикнул:
– Силы то у нас примерно равны!
Как молния что-то ударило по арбалету, разбив его в щепки. Пухлый сопровождающий Бандита ловко крутил железным шаром на цепи. Из-за лишнего веса было совсем неожиданно, что пухляк обладает такой ловкостью: шар на цепи метался как молния и было видно, что его траектория и изменения полёта хладнокровно контролируются. Пухляк сделал резкий выпад, запустив шар в живот Храпа и тут же отдёрнул его, так точно, что получился короткий тычок, от которого Храп согнулся, как от удара кулаком под дых. Бандит развернулся, опять подбежал по столу, но на этот раз уже выхватил саблю и приставил её к горлу Храпа. Никто не шелохнулся, все затихли, только визжал раскручиваемый пухляком железный шар, охлаждая других возможных врагов.
– Бандит, давай ты его простишь на этот раз! – тишину прервал здоровый чернокожий, – Мне, к примеру очень интересно, что за дело ты предлагаешь и не интересно быть свидетелем разборок «кто круче». Пустишь кровь и собрание на этом закончиться, дело не сложиться, барыш уйдёт.
Бандит обернулся на чернокожего, соглашаясь кивнул ему, а потом вновь гневно уставился на Храпа и спросил:
– Мы выяснили с тобой на счёт силы?
– Да, – выдавил Храп.
– И теперь я могу без подозрений повернуться к тебе спиной?
– Прости, Бандит, погорячился…
Бандит выпрямился, и стоя на столе начал речь:
– Из тех, кого я позвал, явились все! А потому что все знают про то, на что я способен: что все мои предприятия успешны, и что там где я, там хороший барыш! И то, что в большом деле, которое я задумал, и которое вознесёт всех нас на новый уровень, я имею право занять главное место! Я имею всё чтобы возглавить наш большой союз!
Многие одобрительно загудели, соглашаясь. А кто не выказал одобрения, просто потупили взгляд.
– Вы готовы идти со мной на большое дело?!
Почти все громко и бодро выразили одобрение. Но как только гул голосов начал стихать, снова холодно и расчётливо заговорил чернокожий:
– Хочется сначала узнать подробности.
– Цепной мост! – резко выкрикнул Бандит, – Мы захватим Цепной мост!
В зале повисла тишина, всех шокировал размах замысла.
Бандит самодовольно обвёл взглядом смутившихся головорезов. После долгого молчания кто-то спросил:
– Ты предлагаешь ограбить барона Эрсея-Ахемена?
– Нет! Я планирую выбить из его крепостей гарнизоны присланные Мелькатором и вынудить барона перезаключить с нами договор на охрану. Мы будем сидеть в крепостях и жировать за счёт сборов за проход по мосту.
Начался едва слышный ропот сомнения. Бандит гневно переводил взгляд то на одного, то на другого предводителя разбойников.
– А я догадывался, что мало кто из вас такого же высокого полёта как я. Но послушайте, что я расскажу: Артур Снайпер больше не командует на мосту, а если во главе гарнизона нет Снайпера, то это наша удача. Любой, кто сменит Снайпера будет хуже, крепости уже не будут в такой идеальной готовности.
Послышались первые одобрительные шёпотки. Бандит продолжал:
– А главное, о чём вам следует задуматься, так это то, как нам выстраивать отношения с Мелькатором, который рано или поздно придёт в землю Праджапати.
– И поэтому ты уже сейчас предлагаешь стать ему врагом? – задал вопрос ещё один главарь.
Бандит неожиданно весело ответил ему:
– Качан, а нам что привыкать быть занозой в заднице для сильных этого мира?
Сказано это было с бравадой и многие одобрительно похихикали. После этого Бандит вновь встал серьёзен и заговорил деловым тоном:
– Нет у меня и в мыслях того, чтобы стать ему врагами. Мелькатору никто не в силах противостоять, и на этой земле он, может и с большим трудом, но установит господство. Что нас ждёт? Наш бедный край может дать только людей и поэтому нас всех сгребут в его армию и отправят воевать за его дела по дальним континентам.
Все были согласны и с грустью это признавали.
– А если мы будем хозяевами прибыльного места и процветающей области, мы уже будем разговаривать с ним о союзе, добровольном вхождении под его власть, а не о рабстве.
После небольшой паузы заговорил чернокожий:
– Сейчас истребить его гарнизон, чтобы он нас в будущем принял в союзники?
– А чему ты удивляешься, Байдай? Ты думаешь ему есть дело до конкретных людей, которых он прислал на Цепной мост? Думаешь, что он затаит злобу на нас за их гибель? Да плевать Мелькатор хотел на каждого из них, и будет он принимать в расчёт только то, что вся область безоговорочно подчинена ему, а через которого из людей он будет ей управлять, ему неважно. Сила Мелькатора не том, что ему верны из благодарности или благородства, а в том, что он делает так, что служить ему выгоднее, чем сопротивляться.
Видя раздражение Бандита, чернокожий продолжал спор деликатно, стараясь не накалять ситуацию:
– Но всё же сейчас мы бросаем вызов Мелькатору и он будет нас воспринимать как мелких пакостников.
– А какой путь видишь ты? Если у нас не будет что ему предложить, то нас ждёт рабство.
Спорщик, которого Бандит назвал Байдай не знал, что ответить, но в дискуссию вступил тот, кого Бандит назвал Качан:
– До победы Мелькатора здесь ещё очень далеко. Да и многие уверенны, что у бальдарманов правда появится их спаситель, который разгромит армию Мелькатора. А значит, у нас ещё полно времени.
– Вот именно, времени много, чтобы инцидент сгладился. А если Мелькатор попадёт здесь в затруднительное положение из-за предсказанного спасителя бальдарманов, то тем более мы должны быть готовы любезно помочь ему. Да что там обсуждать: ведь все генералы Мелькатора, получив в своё распоряжение его войска, обделывают какие-нибудь свои делишки. И кого он за это наказал?
Затрудняясь что-то возразить все молчали, но всё равно ощущалось, что всеобщее мнение было не готово поддержать авантюру.
Грач понял, что сейчас может оказать Бандиту неоценимую услугу: огласить новости из Бальдарлада, но надо только быстро решаться, стоит ли привлекать к себе всеобщее внимание.
Решительность Грача вдруг подстегнул Доминик:
– Вижу, что тебе есть что сказать, но ты сомневаешься. Вот так и ускользает из рук счастливый случай.
А тем временем своё мнение Бандиту высказал ещё один сомневающийся:
– Бандит, это всё так шатко, так на грани, а вдруг Мелькатор сразу пришлёт войско, чтобы покарать нас.
Грач понял, что сейчас можно хорошо услужить Бандиту. Он громко выкрикнул:
– У Мелькатора уже большие проблемы в Бальдарланде – спаситель бальдарманов уже явился и войско Мелькатора уже потерпело поражение в битве у столицы бальдарманов.
Все уставились на Грача, но главное, что его новость восторженно встретил Бандит.
– Видите! – от восхищения Бандит топнул ногой по столу, так что подпрыгнули и зазвенели тарелки. – Наше время пришло!
Зал загудел. Качан сидел близко и пристально рассматривал Грача. Нарочито наглым тоном, показательно игнорируя какую-либо учтивость, он потребовал:
– Ну, давай подробности.
Грач не знал, можно ли выдавать, что он прибыл так быстро на пароме Тримпо и на всякий случай решил уклониться от ответа:
– Подробностей нет, пока только голый факт: битва состоялась, потрёпанное войско Мелькатора отступило. Откуда у меня информация я не выдам, нас же не зря сейчас назвали самыми надёжными в хранении секретов, – Грач указал в сторону Бандита, – Но за правдивость данных я ручаюсь.
Многие громко загудели недовольные такой отговоркой, а Качан, вызывающе повысив голос, заявил:
– Я не знаю, кто ты. И есть ли у тебя право говорить в собрании нашего вольного рыцарства? Вообще воин ли ты, безоружный крикун?
По скептическим взглядам было видно, что он высказал общее мнение. Грачу надо было быстро придумать жёсткий, но в то же время и уместный ответ.
Грач почувствовал лёгкое касания его ноги, это Доминик, скрытно под столом протягивал ему чёрный новенький Маузер. Где он взял его было удивительно, но Грачу в тот момент было не до этого, он незаметно принял оружие.
– Только не пытайся стрелять, – прошептал Доминик.
– В том, что я воин я ссылаюсь на слово Тримпо Паука! В том, что я безоружен, тебе лучше не проверять!
С этими словами Грач положил перед собой Маузер. Сзади Грач услышал уже знакомый лязг металла, это Ленка игралась мечом из перчатки, двигая пальцами она удлиняла его и резко сокращала. Даже Доминик умудрился изобразить воинственность: с издевательским взглядом он ловко крутил трость между пальцами, иногда резко останавливая вращение, отчего трость создавала характерный взвизг.
– Среди рыцарства я имею право говорить! – уверенно подытожил Грач.
У недовольного Качана не нашлось возражений, а Бандит перетянул всё внимание на себя громогласно провозгласив:
– Время ловить рыбу в мутной воде!
И теперь с ним соглашались почти все.
Заглушая гул одобрения, снова заговорил чернокожий главарь Байдай:
– Теперь твоя затея выглядит очень разумно, но, – все стихли, услышав его «но», – но хватит ли наших сил для захвата мощных крепостей у Цепного моста?
– Как всегда скрытностью и хитростью сделаем основное дело, а дерзостью и яростью доведём дело до конца!
Браваду Бандита поддержали громким одобрением.
– Но всё же, нам нужны силы Бахи, Харуто и остальных, – всё ещё обиженным тоном вставил Качан.
– Да нужны, – согласился Бандит, – на том предлагаю, чтобы сходка постановила: мне привлечь к союзу Бахи с Большой дороги, Харуто с Двух рек и остальных, а после этого сразу начать действовать. Согласны?!
Один за одним полетели выкрики одобрения и согласия участвовать в деле. Лишь за несколькими столиками головорезы угрюмо отмолчались, к ним Бандит обратился лично и они, без энтузиазма, но подтвердили участие.
– Сегодня пьём-гуляем, а завтра все отправляйтесь готовить свои отряды. Я же отправляюсь к Харуто. Качан, ты на корабле? Я отправлюсь с тобой. – Поворачиваясь вокруг и разведя руки, Бандит мечтательно говорил: – Представляйте, как будете сидеть в крепостях на мосту и снимать деньги за проход, сидеть и зарабатывать ничего не делая. Жизнь – мечта!
Разбойничье братство с восторгом отреагировало на его радужные замыслы.
Бандит спрыгнул со стола, вновь сделал малый круг по залу, перебрасываясь со многими несколькими фразами.
