Эйлин прятала Кольцо Истины — так, на всякий случай, вдруг заметят. Речи Мастера вызвали у неё чувство брезгливости. Глава Братства был слишком самонадеян, слишком уверен в себе, в общем, всё слишком…
Саламандра выскользнула из этого крыла резиденции, как всегда, незамеченной. Торментиру явно требовалась помощь, а у Эйлин была странная уверенность в том, что он скорее умер бы, чем этой помощи попросил.
Нейл возвратился в Даун-Таун с победой. Он был в прекрасном настроении: его уважали и побаивались адепты Братства, он поладил и с устрашающими Псами, и со Стражами, уничтожил всех, до кого смог добраться (а попросту — всех), его сопровождал преданный ординарец Риуга.
Риуга позаботился, чтобы его господин расположился в городке с удобством. Это пустяки, что пришлось выгнать какое-то почтенное семейство из их насиженного гнезда. Дом их приглянулся Нейлу, и Риуга привлёк нескольких дружинников, чтобы те выбросили кое-какие вещи хозяев вместе с самими хозяевами.
Теперь Нейл уютно устроился у окна с кружевными занавесками и пытался раскурить прихваченную в качестве трофея трубку. Ему мешал детский плач под окном и непрекращающиеся проклятия в его адрес. Он выглянул в окно. Семья упорно не желала уходить с родного двора.
— Риуга! — негромко позвал Нейл.
Ординарец появился незамедлительно. Ему даже не понадобилось объяснять, в чем дело.
— Господин Нейл, не беспокойтесь. Сейчас их здесь не будет.
Риуга выскочил на улицу. Нейл видел, как Риуга сделал несколько повелительных жестов в сторону главы семьи. Тот гневно начал что-то говорить. Но Риуга, не тратя далее слов, вытолкал детей со двора, затем кликнул кого-то с улицы. Кого — Нейл не увидел сразу. Зато он немедленно узнал тяжёлую поступь Каменного Пса. Женщины похватали детей и помчались подальше от чудовища. За ними последовал и глава семьи. Пёс, немного помедлив, развернулся и отправился восвояси.
Нейл наблюдал за этой сценой с таким интересом, будто это была какая-то увлекательная пьеса. Он пришёл в восторг от поведения Риуги. Когда тот вернулся, Нейл одобрительно похлопал его по плечу и бросил пару дукатов.
— Я служу не за деньги, а оттого, что так требует моя душа! — гордо ответил Риуга, но дукаты взял.
Нейл снова взялся за трубку, посмеиваясь про себя. Не за деньги, как же! Вот лично он служил за дукаты, за силу, которую надеялся получить в виде обсидианового амулета, за власть… Да и какая разница, кому служить! Нет, конечно, сейчас служить надо Братству, потому что оно у власти, оно сильно и непобедимо. Если вдруг случится такое, что Посвящённые спихнут Верховного Мастера с трона (спасите от этого, ушедшие боги Сариссы!), то, разумеется, придется покаяться в своих грехах и отречься от службы Братству.
Эти рассуждения были не ко времени, и мысли Нейла перескочили на насущные проблемы. Когда же его вызовут в резиденцию, к Мастеру? Он надеялся на брелок из обсидиана, а может, даже на перстень. Правда, Мастеру сейчас некогда, говорят, он возится с призванным демоном… Но рано или поздно Мастер должен призвать его, Нейла, для дальнейшей службы!
От размышлений его отвлёк всё тот же Риуга.
— Разрешите доложить!
— Разрешаю, — милостиво бросил Нейл.
— К вам дружинник с письмом из резиденции. Письмо запечатано.
— Зови, — Нейл весь напрягся.
Солдат вручил ему залитый воском конверт. На воске явно виднелся оттиск большой руны М. «Точно — от Мастера», — думал Нейл, ломая печать и разрывая конверт. На листке бумаги был приказ явиться следующим утром в резиденцию. Нейл поднял глаза. Солдат всё ещё стоял перед ним.
— Чего ты ждёшь? — раздражённо спросил у него Нейл.
— Приказано дождаться ответа, — солдат вытянулся в струнку.
— Какой ещё может быть ответ! Конечно, я буду!
— Напишите ему это, — шепнул верный Риуга.
— А, ладно, — Нейл принялся царапать ответ, который получился путаным и невнятным.
Нейл сложил бумагу.
— Капните воска или сургуча, — снова подсказал Риуга.
— Где я тебе его возьму? — буркнул Нейл.
Ординарец поднёс свечу, зажег её, подождал, пока воск расплавится, а потом наклонил свечу и запечатал каплей конверт.
— Можешь идти, — он подтолкнул солдата к входной двери. Тот чётко развернулся и вышел, неся ответ Мастеру.
— Эй, что это значит? — возмутился Нейл. — По-моему, здесь распоряжаюсь я!
— Так точно, мой командир!
— Ладно, — смягчился тот. — Риуга, приготовь мне всё, что нужно к визиту сам знаешь куда. Кстати, ты тоже идёшь со мной.
В ответ на поток благодарностей Риуги Нейл только рукой махнул.
Следующее утро стало испытанием для нервов обитателей маленького домика в Каса-дель-Соль. Настроение Нелли менялось как погода за окном: то мелькнёт луч солнца, то моросит нудный дождь. Сегодня, похоже, намечалась гроза.
Нелли уже успела запустить яблоком в дверь, когда прижала себе спросонья палец. Дисси собиралась выговорить ей за это, но, увидев, что Нелли выбирает из вазы новый фрукт, лишь покачала головой и вышла из комнаты. Нелли уже зло расшвыривала подушки, бурча, что от них воняет.
Внизу у лестницы уже стоял Мелис, полностью одетый.
— Что, буянит? — понимающе спросил он у Дисси.
Дисси вздохнула:
— Она доведёт нас до беды, поднимая шум. Да и как объяснить ей, что, в конце концов, неприятно находиться рядом с таким распущенным человеком? Она забыла всё, чему учил её дедушка! Получается, он лишь зря тратил на неё время и силы!
— Извини её, Дисс. Думаю, как только для неё найдётся настоящее дело, она успокоится. Она ведь не всегда такая.
— Да, Мелис, я понимаю, что ты её защищаешь… Как Эстебан — Долорес.
Мелис покраснел.
— Ладно, всё как-нибудь образуется, — восемнадцатилетнему юноше было странно слышать такие слова от девочки младше его.
Тем не менее он кивнул и стал подниматься по лестнице туда, где находилась спальня девочек. Дисси не удержалась от смешка, когда дверь резко распахнулась, чуть не ударив Мелиса по лбу. Изнутри раздался недовольный голос Нелли:
— Ну чего припёрся? Да, я слышу, что утро доброе, но я лично так не думаю. И тебе не советую!
За спиной Дисси уже стоял Эстебан. Он с трудом сдерживал смех. От этого его лицо покраснело, щёки надулись.
— Да, Дисс, даже не могу сказать в точности, повезло Мелису с этой противной девчонкой или нет…
— С собой разберись вначале, — Дисси не удержалась от колкости, по-видимому, близкое общение с Нелли даром не прошло.
Эстебан лишь скорчил в ответ новую рожицу. Дисси хотела раздёрнуть плотные тёмные шторы, но оружейник предостерегающе поднял руку.
— Подожди, Дисс. В город возвращаются Каменные Псы. Пусть никто не видит, что у нас в окнах часто горит свет, ведь, по идее, дом давно пустует.
— Ты думаешь, Псы заметят?
— Заметят не Псы, а люди. Они донесут на нас, и вот тогда сюда явятся Псы…
— Но ведь свет могли видеть и раньше! — всполошилась Дисси. — Что же теперь делать?
— Хотя бы теперь соблюдать осторожность.
— Чего это к нам явятся Псы? — Нелли уже спускалась вниз, за ней плёлся Мелис.
Эстебан быстро объяснил ситуацию.
— И что? Сидеть теперь в темноте, на скрипке не играть, еду не готовить, чтобы дым из трубы не шёл? Что ещё? — недовольство Нелл разрасталось.
— Верно, готовить тоже нельзя, — Эстебан вначале сник, но затем чуть приободрился. — Утешает то, что наши ангелы-хранительницы принесут сухой паёк.
— Через три дня повесишься от своего сухого пайка, — зло бросила Нелли.
Этим, похоже, она рассердила Эстебана:
— Ты же за год не повесилась в подгорной тюрьме!
— А ей было негде! — язвительно бросил Мелис. Должно быть, Нелли умудрилась и его чем-то обидеть. — И не на чем. Торментир позаботился.
При звуках этого имени Нелли подскочила:
— Не дождётесь! Вначале я с ним расквитаюсь за всё, а потом — хоть трава не расти! А вот к Псам мне и вправду попадать не хочется.
В разгар этой словесной перепалки раздался негромкий стук в дверь. Вначале молодые люди, увлечённые спором, даже не обратили на него внимания. Но стук повторился, и Нелли навострила свои чуткие уши. После третьего постукивания все затихли, забыв о мелких разногласиях. Мелис схватился за меч, Эстебан уже примерился к деревянной скалке.
— Да откройте же! Это я…
Эстебан метнулся к двери с радостным криком:
— Фергюс! Это ты! Какими судьбами, дружище!
На пороге действительно стоял Фергюс, тот самый улыбчивый шутник, каким его помнила Нелли, который одним своим присутствием ухитрялся доводить Торментира до белого каления, который к каждой женщине обращался со словом «красавица»… В общем, это был он.
— Фергюс! — Нелли бросилась к нему на шею.
— Тихо, тихо, красавица, — Фергюс улыбнулся и осторожно разомкнул её руки на своей шее. — Дай-ка я посмотрю на тебя. То ли ты выросла, то ли похудела, не пойму.
— Похудеешь тут при такой жизни, — проворчала Нелли, втайне весьма польщённая. — Это они меня изводят тут, держат взаперти, понимаешь. Как будто было мало мне тюрьмы Штейнмейстера.
— Эй, не стойте на пороге, быстро все в дом, — произнёс Эстебан.
— Да, ты прав, Эс, сейчас везде небезопасно, а в городе с таким мэром, как Айвори, — и подавно.
Нейл при полном параде стоял в одном из залов резиденции. Зал был просторный, но мрачноватый. Тёмные гранитные стены, чёрные плиты под ногами, оплывающие свечи в канделябрах создавали гнетущее впечатление. Постояв здесь минут пять, Нейл уже чувствовал себя ничтожным муравьём перед лицом Верховного Мастера.
За спиной Нейла стоял Риуга, сопровождавший его в этой поездке. Риуге тоже было не по себе в этом мрачном помещении. Он старался стоять прямо, с достоинством, но невольно ёжился, то и дело озираясь по сторонам. Поддерживала его одна мысль — что его предки были бы счастливы оказаться здесь, что это великая честь…
Размышления обоих прервались, когда раздались шаги. Они были прекрасно слышны в торжественной тишине зала, эхом отдаваясь от гранитных плит, которыми были облицованы стены. В зал вошли двое. Первый — высокий, светловолосый, в сером плаще. Под плащом виднелось множество обсидиановых амулетов, нашитых на камзол. Этот человек холодно усмехался. «Мастер», — Нейл сразу узнал его и затрепетал от волнения и предвкушения чего-то приятного.
А вот вторая фигура вызвала у него значительно менее приятные ассоциации. Изжелта-бледное лицо Торментира, руки в чёрных перчатках… Нейл живо припомнил ту гадкую сцену в лагере Странников, когда Торментир так унизил его, да ещё в присутствии подчинённых. Челюсти Нейла невольно сжались, ноздри расширились.
— Приветствую доблестных воинов Братства! — бодро произнёс Мастер. — Нейл, не кривись, а то я могу подумать, будто ты не рад моему приглашению.
— О нет, Великий Мастер! Я счастлив! — проговорил Нейл, низко склоняясь перед Мастером.
Вслед за ним и Риуга отвесил Мастеру почтительный поклон, при этом умудряясь не отрывать восторженных глаз от его лица. Мастер улыбнулся.
— Ну, Солус, тебе не кажется, что ты ошибся в прогнозах относительно этого молодого человека? Он провел штурм города Юмэ вполне успешно, без значительных потерь, причём показал себя преданным слугой Братства. Что скажешь?
Как показалось Нейлу, в голосе Мастера прозвучало лёгкое недовольство. «На месте Торментира я бы беспокоился», — отметил про себя Нейл.
Однако Торментир не дрогнул.
— Я продолжаю утверждать, что этот юнец — не лучший слуга Братства, — холодно ответил он. — Во многом его успех объясняется тем, что рядом находится преданный единомышленник.
Торментир указал на Риугу. У того от волнения потёк пот по лбу, и Риуга старался как можно незаметнее вытереть его рукавом.
— Да, — Мастер сделал несколько шагов к своим гостям. — Да, всё верно, я слышал о нём. Ты — Риуга, не так ли?
Ординарец молча кивнул, сглатывая вдруг ставшую горькой слюну.
— Риуга из старинного рода, служившего нашему великому Братству, — продолжал говорить Мастер. — Не маги, но их преданные помощники. Солус прав. Он часто бывает прав, Риуга. И я думаю, что должен наградить тебя. Наградить вас обоих.
Глаза Нейла загорелись. Он давно мечтал об амулете и сейчас был близок к исполнению своих желаний, как никогда.
— Чего бы хотелось Нейлу? — Мастер задал вопрос не Нейлу, а Торментиру.
— Власти, денег, роскоши, девиц, — скучным голосом стал перечислять советник.
— Не только! — возмущённо крикнул Нейл, но тут же осёкся и уточнил. — Это не совсем так. Я хотел бы найти мальчишку по имени Мелис, Великий Мастер знает, о ком я говорю. Я родом из одной с ним деревни, хорошо знаю его и эту девчонку, которая путешествует с ним, поэтому мог бы…
Нейл прямо захлебнулся словами и смолк. Торментир пристально смотрел на него, не мигая, и от этого Нейлу становилось ещё больше не по себе. Он подступил на шаг ближе к Мастеру, словно ища у него защиты от Торментира.
— Ну-ну, — рассмеялся Мастер. — Я понял тебя. Ты хочешь, чтобы я поручил тебе найти Мелиса и его подружку? Что ж, я согласен. У тебя будет неделя на отдых и подготовку к поискам, разумеется, я дам тебе амулет и золото. Найди их!
Мастер приблизил своё лицо к лицу Нейла. Глаза Мастера загорелись безумием, и Нейлу стало совсем страшно.
— Найди их, Нейл, и я возвеличу тебя над всеми! Найди их и уничтожь!
В голосе Мастера прозвучала ненависть невиданной силы, и Нейл невольно попятился. Мастер снял с камзола один из амулетов. Торментир махнул волшебной палочкой, и прямо из воздуха соткалась тонкая чёрная цепочка. Мастер присоединил амулет к цепочке и вручил Нейлу. У того перехватило дыхание. Он бережно принял эту награду из рук главы Братства.
Второй амулет, правда, поменьше, получил Риуга.
— Помогай Нейлу, — напутствовал его Мастер. — Твоё имя прогремит по всей Сариссе.
Этот волнительный момент немного подпортило то, что раздался низкий хриплый рык. От этого рыка содрогнулась, казалось, вся резиденция, задрожали канделябры, в некоторых из них погасли свечи. Нейл и Риуга стали оглядываться по сторонам, ища источник мощного звука.
— Ладно, — заторопился Мастер. — Солус, выдай нашим друзьям дукатов, ну, не знаю сколько, на твоё усмотрение. Только смотри, — в голосе Мастера появились знакомые угрожающие нотки, — всё лишнее — за твой счёт. А мне надо заняться нашим особым гостем.
Мастер круто повернулся на месте и со скоростью, совершенно не подобающей такому человеку, умчался в боковую дверь.
Нейл и Риуга остались наедине с Торментиром.
— Следуйте за мной, — процедил советник сквозь зубы, повернулся и, более не глядя на адептов Братства, двинулся к двери.
Риуга и Нейл переглянулись и дружно зашагали вслед за ним. Шуршала чёрная мантия. Коридор, которым вёл их Торментир, был сырым и узким. На стенах его почти не было факелов и свечей. Советник даже засветил кончик своей волшебной палочки, и дальше все трое двигались в её свете.
— Не нравится мне это, — шепнул Риуга Нейлу.
Нейл кивнул. Но Торментир услыхал их перешёптывания и круто обернулся.
— Боитесь? — насмешливо спросил он.
— Вот уж нет! — воинственно ответил Нейл. — Хотя бы оттого, что нас двое, а вы — один.
Называть его на «ты» Нейл не рискнул. Губы Торментира дрогнули в ухмылке:
— То есть вы можете напасть на меня вдвоём, да ещё со спины, я правильно тебя понял?
Саламандра выскользнула из этого крыла резиденции, как всегда, незамеченной. Торментиру явно требовалась помощь, а у Эйлин была странная уверенность в том, что он скорее умер бы, чем этой помощи попросил.
Глава 146. Карьера Нейла
Нейл возвратился в Даун-Таун с победой. Он был в прекрасном настроении: его уважали и побаивались адепты Братства, он поладил и с устрашающими Псами, и со Стражами, уничтожил всех, до кого смог добраться (а попросту — всех), его сопровождал преданный ординарец Риуга.
Риуга позаботился, чтобы его господин расположился в городке с удобством. Это пустяки, что пришлось выгнать какое-то почтенное семейство из их насиженного гнезда. Дом их приглянулся Нейлу, и Риуга привлёк нескольких дружинников, чтобы те выбросили кое-какие вещи хозяев вместе с самими хозяевами.
Теперь Нейл уютно устроился у окна с кружевными занавесками и пытался раскурить прихваченную в качестве трофея трубку. Ему мешал детский плач под окном и непрекращающиеся проклятия в его адрес. Он выглянул в окно. Семья упорно не желала уходить с родного двора.
— Риуга! — негромко позвал Нейл.
Ординарец появился незамедлительно. Ему даже не понадобилось объяснять, в чем дело.
— Господин Нейл, не беспокойтесь. Сейчас их здесь не будет.
Риуга выскочил на улицу. Нейл видел, как Риуга сделал несколько повелительных жестов в сторону главы семьи. Тот гневно начал что-то говорить. Но Риуга, не тратя далее слов, вытолкал детей со двора, затем кликнул кого-то с улицы. Кого — Нейл не увидел сразу. Зато он немедленно узнал тяжёлую поступь Каменного Пса. Женщины похватали детей и помчались подальше от чудовища. За ними последовал и глава семьи. Пёс, немного помедлив, развернулся и отправился восвояси.
Нейл наблюдал за этой сценой с таким интересом, будто это была какая-то увлекательная пьеса. Он пришёл в восторг от поведения Риуги. Когда тот вернулся, Нейл одобрительно похлопал его по плечу и бросил пару дукатов.
— Я служу не за деньги, а оттого, что так требует моя душа! — гордо ответил Риуга, но дукаты взял.
Нейл снова взялся за трубку, посмеиваясь про себя. Не за деньги, как же! Вот лично он служил за дукаты, за силу, которую надеялся получить в виде обсидианового амулета, за власть… Да и какая разница, кому служить! Нет, конечно, сейчас служить надо Братству, потому что оно у власти, оно сильно и непобедимо. Если вдруг случится такое, что Посвящённые спихнут Верховного Мастера с трона (спасите от этого, ушедшие боги Сариссы!), то, разумеется, придется покаяться в своих грехах и отречься от службы Братству.
Эти рассуждения были не ко времени, и мысли Нейла перескочили на насущные проблемы. Когда же его вызовут в резиденцию, к Мастеру? Он надеялся на брелок из обсидиана, а может, даже на перстень. Правда, Мастеру сейчас некогда, говорят, он возится с призванным демоном… Но рано или поздно Мастер должен призвать его, Нейла, для дальнейшей службы!
От размышлений его отвлёк всё тот же Риуга.
— Разрешите доложить!
— Разрешаю, — милостиво бросил Нейл.
— К вам дружинник с письмом из резиденции. Письмо запечатано.
— Зови, — Нейл весь напрягся.
Солдат вручил ему залитый воском конверт. На воске явно виднелся оттиск большой руны М. «Точно — от Мастера», — думал Нейл, ломая печать и разрывая конверт. На листке бумаги был приказ явиться следующим утром в резиденцию. Нейл поднял глаза. Солдат всё ещё стоял перед ним.
— Чего ты ждёшь? — раздражённо спросил у него Нейл.
— Приказано дождаться ответа, — солдат вытянулся в струнку.
— Какой ещё может быть ответ! Конечно, я буду!
— Напишите ему это, — шепнул верный Риуга.
— А, ладно, — Нейл принялся царапать ответ, который получился путаным и невнятным.
Нейл сложил бумагу.
— Капните воска или сургуча, — снова подсказал Риуга.
— Где я тебе его возьму? — буркнул Нейл.
Ординарец поднёс свечу, зажег её, подождал, пока воск расплавится, а потом наклонил свечу и запечатал каплей конверт.
— Можешь идти, — он подтолкнул солдата к входной двери. Тот чётко развернулся и вышел, неся ответ Мастеру.
— Эй, что это значит? — возмутился Нейл. — По-моему, здесь распоряжаюсь я!
— Так точно, мой командир!
— Ладно, — смягчился тот. — Риуга, приготовь мне всё, что нужно к визиту сам знаешь куда. Кстати, ты тоже идёшь со мной.
В ответ на поток благодарностей Риуги Нейл только рукой махнул.
Глава 147. Встреча в Каса-дель-Соль
Следующее утро стало испытанием для нервов обитателей маленького домика в Каса-дель-Соль. Настроение Нелли менялось как погода за окном: то мелькнёт луч солнца, то моросит нудный дождь. Сегодня, похоже, намечалась гроза.
Нелли уже успела запустить яблоком в дверь, когда прижала себе спросонья палец. Дисси собиралась выговорить ей за это, но, увидев, что Нелли выбирает из вазы новый фрукт, лишь покачала головой и вышла из комнаты. Нелли уже зло расшвыривала подушки, бурча, что от них воняет.
Внизу у лестницы уже стоял Мелис, полностью одетый.
— Что, буянит? — понимающе спросил он у Дисси.
Дисси вздохнула:
— Она доведёт нас до беды, поднимая шум. Да и как объяснить ей, что, в конце концов, неприятно находиться рядом с таким распущенным человеком? Она забыла всё, чему учил её дедушка! Получается, он лишь зря тратил на неё время и силы!
— Извини её, Дисс. Думаю, как только для неё найдётся настоящее дело, она успокоится. Она ведь не всегда такая.
— Да, Мелис, я понимаю, что ты её защищаешь… Как Эстебан — Долорес.
Мелис покраснел.
— Ладно, всё как-нибудь образуется, — восемнадцатилетнему юноше было странно слышать такие слова от девочки младше его.
Тем не менее он кивнул и стал подниматься по лестнице туда, где находилась спальня девочек. Дисси не удержалась от смешка, когда дверь резко распахнулась, чуть не ударив Мелиса по лбу. Изнутри раздался недовольный голос Нелли:
— Ну чего припёрся? Да, я слышу, что утро доброе, но я лично так не думаю. И тебе не советую!
За спиной Дисси уже стоял Эстебан. Он с трудом сдерживал смех. От этого его лицо покраснело, щёки надулись.
— Да, Дисс, даже не могу сказать в точности, повезло Мелису с этой противной девчонкой или нет…
— С собой разберись вначале, — Дисси не удержалась от колкости, по-видимому, близкое общение с Нелли даром не прошло.
Эстебан лишь скорчил в ответ новую рожицу. Дисси хотела раздёрнуть плотные тёмные шторы, но оружейник предостерегающе поднял руку.
— Подожди, Дисс. В город возвращаются Каменные Псы. Пусть никто не видит, что у нас в окнах часто горит свет, ведь, по идее, дом давно пустует.
— Ты думаешь, Псы заметят?
— Заметят не Псы, а люди. Они донесут на нас, и вот тогда сюда явятся Псы…
— Но ведь свет могли видеть и раньше! — всполошилась Дисси. — Что же теперь делать?
— Хотя бы теперь соблюдать осторожность.
— Чего это к нам явятся Псы? — Нелли уже спускалась вниз, за ней плёлся Мелис.
Эстебан быстро объяснил ситуацию.
— И что? Сидеть теперь в темноте, на скрипке не играть, еду не готовить, чтобы дым из трубы не шёл? Что ещё? — недовольство Нелл разрасталось.
— Верно, готовить тоже нельзя, — Эстебан вначале сник, но затем чуть приободрился. — Утешает то, что наши ангелы-хранительницы принесут сухой паёк.
— Через три дня повесишься от своего сухого пайка, — зло бросила Нелли.
Этим, похоже, она рассердила Эстебана:
— Ты же за год не повесилась в подгорной тюрьме!
— А ей было негде! — язвительно бросил Мелис. Должно быть, Нелли умудрилась и его чем-то обидеть. — И не на чем. Торментир позаботился.
При звуках этого имени Нелли подскочила:
— Не дождётесь! Вначале я с ним расквитаюсь за всё, а потом — хоть трава не расти! А вот к Псам мне и вправду попадать не хочется.
В разгар этой словесной перепалки раздался негромкий стук в дверь. Вначале молодые люди, увлечённые спором, даже не обратили на него внимания. Но стук повторился, и Нелли навострила свои чуткие уши. После третьего постукивания все затихли, забыв о мелких разногласиях. Мелис схватился за меч, Эстебан уже примерился к деревянной скалке.
— Да откройте же! Это я…
Эстебан метнулся к двери с радостным криком:
— Фергюс! Это ты! Какими судьбами, дружище!
На пороге действительно стоял Фергюс, тот самый улыбчивый шутник, каким его помнила Нелли, который одним своим присутствием ухитрялся доводить Торментира до белого каления, который к каждой женщине обращался со словом «красавица»… В общем, это был он.
— Фергюс! — Нелли бросилась к нему на шею.
— Тихо, тихо, красавица, — Фергюс улыбнулся и осторожно разомкнул её руки на своей шее. — Дай-ка я посмотрю на тебя. То ли ты выросла, то ли похудела, не пойму.
— Похудеешь тут при такой жизни, — проворчала Нелли, втайне весьма польщённая. — Это они меня изводят тут, держат взаперти, понимаешь. Как будто было мало мне тюрьмы Штейнмейстера.
— Эй, не стойте на пороге, быстро все в дом, — произнёс Эстебан.
— Да, ты прав, Эс, сейчас везде небезопасно, а в городе с таким мэром, как Айвори, — и подавно.
Глава 148. Нейл на аудиенции у Мастера
Нейл при полном параде стоял в одном из залов резиденции. Зал был просторный, но мрачноватый. Тёмные гранитные стены, чёрные плиты под ногами, оплывающие свечи в канделябрах создавали гнетущее впечатление. Постояв здесь минут пять, Нейл уже чувствовал себя ничтожным муравьём перед лицом Верховного Мастера.
За спиной Нейла стоял Риуга, сопровождавший его в этой поездке. Риуге тоже было не по себе в этом мрачном помещении. Он старался стоять прямо, с достоинством, но невольно ёжился, то и дело озираясь по сторонам. Поддерживала его одна мысль — что его предки были бы счастливы оказаться здесь, что это великая честь…
Размышления обоих прервались, когда раздались шаги. Они были прекрасно слышны в торжественной тишине зала, эхом отдаваясь от гранитных плит, которыми были облицованы стены. В зал вошли двое. Первый — высокий, светловолосый, в сером плаще. Под плащом виднелось множество обсидиановых амулетов, нашитых на камзол. Этот человек холодно усмехался. «Мастер», — Нейл сразу узнал его и затрепетал от волнения и предвкушения чего-то приятного.
А вот вторая фигура вызвала у него значительно менее приятные ассоциации. Изжелта-бледное лицо Торментира, руки в чёрных перчатках… Нейл живо припомнил ту гадкую сцену в лагере Странников, когда Торментир так унизил его, да ещё в присутствии подчинённых. Челюсти Нейла невольно сжались, ноздри расширились.
— Приветствую доблестных воинов Братства! — бодро произнёс Мастер. — Нейл, не кривись, а то я могу подумать, будто ты не рад моему приглашению.
— О нет, Великий Мастер! Я счастлив! — проговорил Нейл, низко склоняясь перед Мастером.
Вслед за ним и Риуга отвесил Мастеру почтительный поклон, при этом умудряясь не отрывать восторженных глаз от его лица. Мастер улыбнулся.
— Ну, Солус, тебе не кажется, что ты ошибся в прогнозах относительно этого молодого человека? Он провел штурм города Юмэ вполне успешно, без значительных потерь, причём показал себя преданным слугой Братства. Что скажешь?
Как показалось Нейлу, в голосе Мастера прозвучало лёгкое недовольство. «На месте Торментира я бы беспокоился», — отметил про себя Нейл.
Однако Торментир не дрогнул.
— Я продолжаю утверждать, что этот юнец — не лучший слуга Братства, — холодно ответил он. — Во многом его успех объясняется тем, что рядом находится преданный единомышленник.
Торментир указал на Риугу. У того от волнения потёк пот по лбу, и Риуга старался как можно незаметнее вытереть его рукавом.
— Да, — Мастер сделал несколько шагов к своим гостям. — Да, всё верно, я слышал о нём. Ты — Риуга, не так ли?
Ординарец молча кивнул, сглатывая вдруг ставшую горькой слюну.
— Риуга из старинного рода, служившего нашему великому Братству, — продолжал говорить Мастер. — Не маги, но их преданные помощники. Солус прав. Он часто бывает прав, Риуга. И я думаю, что должен наградить тебя. Наградить вас обоих.
Глаза Нейла загорелись. Он давно мечтал об амулете и сейчас был близок к исполнению своих желаний, как никогда.
— Чего бы хотелось Нейлу? — Мастер задал вопрос не Нейлу, а Торментиру.
— Власти, денег, роскоши, девиц, — скучным голосом стал перечислять советник.
— Не только! — возмущённо крикнул Нейл, но тут же осёкся и уточнил. — Это не совсем так. Я хотел бы найти мальчишку по имени Мелис, Великий Мастер знает, о ком я говорю. Я родом из одной с ним деревни, хорошо знаю его и эту девчонку, которая путешествует с ним, поэтому мог бы…
Нейл прямо захлебнулся словами и смолк. Торментир пристально смотрел на него, не мигая, и от этого Нейлу становилось ещё больше не по себе. Он подступил на шаг ближе к Мастеру, словно ища у него защиты от Торментира.
— Ну-ну, — рассмеялся Мастер. — Я понял тебя. Ты хочешь, чтобы я поручил тебе найти Мелиса и его подружку? Что ж, я согласен. У тебя будет неделя на отдых и подготовку к поискам, разумеется, я дам тебе амулет и золото. Найди их!
Мастер приблизил своё лицо к лицу Нейла. Глаза Мастера загорелись безумием, и Нейлу стало совсем страшно.
— Найди их, Нейл, и я возвеличу тебя над всеми! Найди их и уничтожь!
В голосе Мастера прозвучала ненависть невиданной силы, и Нейл невольно попятился. Мастер снял с камзола один из амулетов. Торментир махнул волшебной палочкой, и прямо из воздуха соткалась тонкая чёрная цепочка. Мастер присоединил амулет к цепочке и вручил Нейлу. У того перехватило дыхание. Он бережно принял эту награду из рук главы Братства.
Второй амулет, правда, поменьше, получил Риуга.
— Помогай Нейлу, — напутствовал его Мастер. — Твоё имя прогремит по всей Сариссе.
Этот волнительный момент немного подпортило то, что раздался низкий хриплый рык. От этого рыка содрогнулась, казалось, вся резиденция, задрожали канделябры, в некоторых из них погасли свечи. Нейл и Риуга стали оглядываться по сторонам, ища источник мощного звука.
— Ладно, — заторопился Мастер. — Солус, выдай нашим друзьям дукатов, ну, не знаю сколько, на твоё усмотрение. Только смотри, — в голосе Мастера появились знакомые угрожающие нотки, — всё лишнее — за твой счёт. А мне надо заняться нашим особым гостем.
Мастер круто повернулся на месте и со скоростью, совершенно не подобающей такому человеку, умчался в боковую дверь.
Глава 149. Нейл и Торментир
Нейл и Риуга остались наедине с Торментиром.
— Следуйте за мной, — процедил советник сквозь зубы, повернулся и, более не глядя на адептов Братства, двинулся к двери.
Риуга и Нейл переглянулись и дружно зашагали вслед за ним. Шуршала чёрная мантия. Коридор, которым вёл их Торментир, был сырым и узким. На стенах его почти не было факелов и свечей. Советник даже засветил кончик своей волшебной палочки, и дальше все трое двигались в её свете.
— Не нравится мне это, — шепнул Риуга Нейлу.
Нейл кивнул. Но Торментир услыхал их перешёптывания и круто обернулся.
— Боитесь? — насмешливо спросил он.
— Вот уж нет! — воинственно ответил Нейл. — Хотя бы оттого, что нас двое, а вы — один.
Называть его на «ты» Нейл не рискнул. Губы Торментира дрогнули в ухмылке:
— То есть вы можете напасть на меня вдвоём, да ещё со спины, я правильно тебя понял?
