Но на парня никто не обратил внимания. Более того, создавалось впечатление, что его здесь и вовсе не было.
– И что? Тебе ли не знать, что они частые гости в здешних краях, – пожала плечами девушка, не понимая, с чего вампир словно с цепи сорвался. Даже она помнила, что когда-то он рассказывал о битве верхом на крылатом ящере. Уж не врал ли?
– Точно. Вот только часто ли девиц они на хребтах уносят?
– Уверен?
– Сомневаешься в моей зоркости, Альйо? – надменно вздернул бровь Юлий, сощурив глаза.
– Упаси Святой. Но тогда дела наши плохи?
– Эй, любезные! – Рассел встал перед друзьями, привлекая внимание. – Кто мне все же скажет, почему Волчица улетела на драконе? Похитил он ее что ли?
– Все сложнее, Рассел, – растерянно пробормотала Лазилика, будто только сейчас замечая присутствие кого-то третьего. – У драконов есть врожденная способность. Они притягивают к себе. Как бы ненавязчивый гипноз. Вот вроде и думаешь, что все по твоей воле, но что бы они ни предложили, согласен ты будешь на все. Даже если они попросят лечь им в пасть. Но как бы то ни было, драконы давно живут в мире с людьми. Поэтому волноваться за нее не стоит.
– Хочешь сказать, погуляет и вернется? – усмехнулся Рассел. – В чем тогда проблема-то? Пошли за Марго!
– О, мой глупенький и несведущий друг, она вернется, только если дракон захочет избавиться от нее. То есть отпустит добровольно. Иначе девчонка и думать не станет о подобном. А драконы, как известно, те еще собственники. Придется идти за ней.
– Мы не бросим здесь сестру! – растерянно бросил Рассел, не понимая, почему в очередной раз перед ним стоит подобный выбор.
– Я не смогла ее учуять, Рассел, прости. Боюсь, она может быть в другом месте. Но Ка де Влин видел Вику, а значит знает, что она здесь, и ждет, когда я приведу ему обещанное. До тех пор он не тронет твою сестру.
«Надеюсь» – добавила про себя девушка, но вслух не произнесла ни звука.
– Я схожу за Доменом, а вы ждите здесь.
Юлий оторвался от созерцания неба и тяжко вздохнул.
Рассел недоуменно взглянул на него. Разве это не он должен быть в отчаянии? Сестра похищена бароном, и только он знает, где спрятал ее, подруга улетела с драконом и в любой момент может стать его закуской. Так почему же вампир выглядит настолько несчастным?
– Юлий, ты за Вику так переживаешь? Не дрейфь, выкарабкается. Она не настолько глупа и послушна, чтобы лезть к нему в пасть.
Мужчина повернул голову и Рассел содрогнулся. Если до сего момента он не догадывался о том, какого мнения о нем может быть вампир, то сейчас понял с уверенностью. Букашка под сапогом и та умнее, чем парень, стоящий перед ним. Именно это читалось в его взгляде.
Но стоило малейшей тени пробежать по лицу вампира, и тут же все вернулось на круги своя, будто наваждение, навеянное случайно проплывающей над головой тучей.
– Путь к Парящим горам, где обитают эти создания, пролегает через Мышиный лес. И там бы я хотел оказаться меньше всего.
– Неужели только один этот путь?
– Нет. Еще есть Ущелье смерти.
– Думаю, однозначно Мышиный лес, – уверенно кивнул Рассел, отмечая, что не так много в местах здешних приятных слуху названий.
Поднимая пыль, четверка лошадей остановилась в нескольких шагах. Дверь кареты приветственно распахнулась.
– И чем вы там у тебя на родине занимались? – вампир широко зевнул и похлопал коня по шее. – Из лука стрелять не умеешь, на ножах не дерешься, меч в руках не держал, даже в седле и то выглядишь полным дураком. Парень, да ты бесполезен. Альйо, на кой ты его с собой потащила?
Рассел и рад был бы ответить что-нибудь в свою защиту, да только нечего. Все сказанное мужчиной являлось чистой правдой. Вот только действительно ли только он обуза в этой компании? Взгляд устремился к увлеченно насвистывающему под нос Домену.
– Он в лошадях разбирается и готовит отменно, – заметив интерес Рассела, ехидно усмехнулся Юлий, без сомнения наслаждаясь своим превосходством во всем.
– Не переживай, Рассел, к седлу быстро привыкаешь, – мягко улыбнулась Лазилика. Взгляд девушки скользил по непроглядной чаще, по обеим сторонам обступившей дорогу. Поравнявшись с вампиром, она передала ему поводья.
Лошади встали.
Лазилика спрыгнула на землю, и воздух зашелестел от ярких крыльев.
– Идите вперед, я догоню, – волчица скрылась среди деревьев, прежде чем кто-то успел возразить.
Воздух в лесу казался свежее, легче и прохладней. Они прошли вдоль реки, когда дорога вильнула, уводя их все дальше, миновали крупную деревню, откуда толпой высыпала детвора и окружила незнакомых всадников, понежились в лучах заходящего солнца, ожидая, пока пастух прогонит стадо, преградившее путь, и только ближе к ночи остановились, устроив привал.
Рассел почти свалился на землю. Он бы и рад был сейчас не ощущать отбитую задницу, да только каждый сантиметр отдавался нестерпимой тяжестью и болью. Про то, чтобы свести ноги вместе поначалу и думать не приходилось. Но, сжалившись, Домен не стал просить его помощи и увел лошадей в сторону журчащей неподалеку речки.
– Поднимайся, парень, – Юлий воткнул меч в землю, прямо перед глазами Рассела. – Или ты хочешь остаться бесполезным мешком с кровью?
Рассел почувствовал, как к лицу подступает краска. Уши горели. Переборов себя, он все же нашел силы, чтобы сесть, и ухватился за рукоять меча. Мужчина не должен терпеть подобные оскорбления!
Ноги скользили по влажной от выступившей росы траве, пот застилал глаза, а колени предательски дрожали. С каждым взмахом оружие становилось все тяжелее.
Поначалу вампир долго учил Рассела правильной стойке, показывал основные выпады, объяснял, как можно увернуться от наступления противника, приседая, кружась, поворачиваясь, и делая всевозможные телодвижения, стараясь запутать соперника, сбить его с толку. Но теория быстро переросла в практику, и тут уж не привыкшему к столь активным физическим нагрузкам Расселу пришлось признать, насколько он слаб.
– Уже выдохся? Запомни, мальчик, что главное не сила, с которой ты будешь бить врага, а скорость. Чем быстрее ты двигаешься, тем больше шансов у тебя зацепить противника.
– Я, кажется, не доживу до утра! – жалобно взвыл Рассел, когда меч в очередной раз оказался на земле, а сил поднять его у него просто не осталось.
– Что ты, малыш, – ухмыльнулся Юлий и победно раскинул руки в стороны. – Уже рассвет. Ты выжил.
Сквозь опустившуюся на глаза от усталости пелену, Рассел действительно углядел краешек восходящего солнца. Но почему же он не чувствовал той радости и облегчения, которые должен был?
– Вы сошли с ума? – волчица появилась незаметно, мягко ступая по земле и искоса поглядывая на мирно посапывающего у догорающего костра Домена. – Юлий, он же просто человек! Ему нужен отдых!
Вампир лишь коротко хмыкнул, но все же поплелся к костру и подкинул хвороста, вновь разжигая огонь.
– Что ж, пойду, поймаю нам завтрак, – мужчина потянулся и достал из сумки два коротких кинжала. Но перед тем как скрыться в чаще, вампир обернулся к оппоненту, и мимолетная улыбка проскользнула на его лице: – Мы с тобой еще не закончили, мальчик.
Еще до возвращения вампира Рассел уснул. Отключился так, что разбудить его оказалось той еще задачей. Но в любом случае, нужно было идти дальше, поэтому, после недолгого пробуждения, следующие сны парень досматривал уже сидя в седле.
До Парящих гор около семи дней пути. Так пояснил вампир на очередном привале, когда Рассел вновь лежал у его ног, ненавидя меч всей душой, но не в силах отказаться от обучения. Во-первых, как утверждал сам Юлий, он являлся лучшим учителем, какого только можно желать. Во-вторых, если Рассел все же не хочет стать обузой в этом путешествии, он просто обязан научиться защищать себя и Лазилику. Он уже понял, что испытывает к девушке далеко не дружеские чувства. Вот только вряд ли она выберет такого слабака, не способного даже постоять за себя.
Подняв меч с земли, Рассел поднялся на ноги и встал в стойку.
– Нападай.
Вампир улыбнулся. Этот малый схватывал на лету. Побольше практики, реальных сражений, и из него выйдет приличный мечник.
С каждым днем людей на пути попадалось все меньше, деревни встречались реже, а лес становился гуще и мрачнее.
Очередное утро встречало друзей блеклым солнцем, изредка появляющимся из-за туч, и влажным воздухом.
– Может, переждем в какой-нибудь деревне? – Рассел поежился, почувствовав, как на голову упала первая капля. Слишком темные тучи для простого дождика на пол часа. Того и гляди гроза начнется. Парень только надеялся, что та самая деревня повстречается им очень скоро, ведь последнюю они миновали еще вчера.
Крупные капли одна за другой падали на землю, поначалу поднимая облачка пыли, а потом лишь расплескивая брызги и оставляя пузыри на поверхности появившихся луж.
– Чем ближе к Мышиному лесу, тем меньше селений. Не уверен, встретится ли нам еще хоть кто-то, – через какое-то время произнес вампир.
Рассел уж и забыл, что так и не дождался ответа, поэтому несколько долгих секунд не понимал о чем речь.
– Слушай, Юлий, а зачем ты идешь с нами? То есть, я конечно безмерно счастлив, что ты снизошел до нас, – заметив изменившееся выражение на лице мужчины, поправился Рассел, – но все же. Когда мы появились на пороге твоего дома, ты не желал видеть нас и двух дней. Почему же решил пойти в такой путь?
– Альйо рассказала о словах Провидца. Мне интересен лейер, о котором он говорил. Не знал, что в мире осталось еще это оружие.
– Значит, это не бескорыстная тяга к приключениям и помощи близким? – с легкой надеждой в голосе переспросил парень.
– Я бы солгал, сказав, что буду рад видеть, как вас убьют, но, в сущности, судьба ваша меня не слишком волнует. Я с вами, пока мне это интересно.
Дождь шел весь день, а к вечеру превратился в сплошную стену, не дающую двигаться дальше. Лошади поскальзывались и шли неохотно, то и дело порываясь свернуть с дороги. Всадники давно натянули капюшоны до самых носов, но и это не могло спасти от хлещущих со всех сторон капель.
– Юлий, ты же знаешь эти места! – перекрикивая дождь, Лазилика, как могла, приблизилась к вампиру. – Можно где-то переждать непогоду? Боюсь, лошади не протянут долго, да и мы тоже.
– К северу было когда-то маленькое поселение, домов в пять. Не думаю, что кто-то еще обитает там, но крышу найти можно, – мужчина выглядел недовольным. – Но мы отправимся дальше при первой же возможности. Небезопасно оставаться здесь надолго.
Вампир уверенно натянул поводья.
Деревенька показалась уже скоро. Как и говорил вампир, пять домов с напрочь снесенными крышами, полуразвалившийся амбар, оставшийся стоять на совесть своих строителей и даже сохранивший часть кровли, и когда-то ограждающий село ото всех забор, теперь валяющийся одинокими досками повсюду.
Амбар – единственное, что могло хоть как-то спасти путников от непогоды – был избран общим пристанищем. У одной из стен, как раз под водопадом из дождя, льющего из дыры в крыше, устроилась гора угля, рядом валялись ведра, лопаты и вилы, а в нескольких шагах ютилась небольшая поленница.
Домен оставил лошадей и побрел к дровам, особо ни на что не надеясь. Но вернувшись, выглядел обнадеживающе. Несколько поленьев, затесавшихся в самый центр, казались достаточно сухими, чтобы можно было разжечь костер.
– И это все? – вампир глянул на пару пшеничных лепешек и горестно вздохнул. – Ты не пойдешь на охоту сегодня, Альйо?
Лазилика красноречиво закатила глаза и воздела палец в небо как раз тогда, когда пророкотал раскат грома.
– Тебе надо, ты и иди!
В землю поближе к костру были воткнуты вилы, поверх которых развесили мокрую одежду. Покрывала, таящиеся в сумках, почти не намокли, оставляя друзьям шанс не продрогнуть до костей.
Не смотря на то, что Домен не умолкал ни на секунду, Лазилика уснула довольно быстро, натянув покрывало до макушки. Рассел долго зевал, сражаясь с усталостью, но все же не выдержал и провалился в сон.
– Домен, посиди пару часов, позже я сменю тебя, – проговорил Юлий, не расслабившись за вечер ни на минуту. На деле, он не спал со вчерашнего дня. Чем ближе к Мышиному лесу они подходили, тем мрачнее становился вампир. Но и ему нужен был хоть краткий миг отдыха.
– Могу и половину ночи просидеть я, глаз не сомкнув ни на минуту, друг крылатый, – с улыбкой ответил Домен, но Юлий покачал головой.
– Не стоит. Слишком мы близко к лесу. Надеюсь, костер не привлечет ненужного внимания, а дождь скроет от любопытных глаз. Я только слегка отдохну.
Вампир лег, но долго еще немигающий взгляд его блуждал по непроглядной тьме леса, видимой в проеме, где когда-то были распашные ворота, трухой сваленные на улице. Но веки его все же сомкнулись, погружая сознание в беспокойный сон.
Дождь становился все тише, вскоре и вовсе напоминая о себе редкими каплями, стекающими по крыше. Ветер успокоился. Мельтешащие по небу тучи расходились, изредка обнажая луну.
Домен подбросил в костер еще полено и посмотрел на оставшиеся два. Выглядели они сыровато. Смогут ли загореться, чтобы тепла хватило до утра? Или вампир пожелает отправиться в путь, не дожидаясь его наступления? Все же он не горел желанием оставаться надолго.
Снаружи хрустнула ветка.
Поднявшись на ноги, Домен поднял меч с земли. Зверь или птица с легкостью могли стать причиной услышанному звуку, но проверить все же стоило. Вампир прав, и вблизи этого леса лучше поостеречься от скоропалительных выводов. Впрочем, как и от необдуманных действий.
Деревня казалась пустынной. Ветер настолько ослаб, что даже листья не смели качнуться, не говоря уж о ветвях.
На ветку спорхнула сова, оросив землю тучей брызг.
– Есть здесь кто? – Домен подошел почти вплотную к границе леса, прислушиваясь, но не различая больше ни единого постороннего звука. Тяжело выдохнув, молодой человек слегка расслабился. Сковавший мышцы страх отступал.
Развернувшись, он пошел обратно к амбару.
– Ничего, – словно собственный голос мог успокоить вытянувшиеся в струну нервы, произнес Домен и пожал плечами. – Жизнь почти прекрасна. Вот-вот проснется друг клыкастый.
Шорох за спиной заставил его вновь остановиться. Повернув голову, Домен почувствовал, что земля уходит из-под ног. Сердце замедлило ход.
Воздух наполнился шелестом десятка кожистых крыльев.
Юлий резко открыл глаза и сел. Повернув голову он уже понимал, что не найдет Домена поблизости.
– Ирод их всех забери! Альйо, у нас проблемы! – выкрикнул мужчина, быстро натянув штаны и сапоги и достав меч из ножен.
Лазилике не нужно было повторять дважды. Она еще не открыла глаза, когда бабочки уже кружили вокруг. Волчица оскалила клыки, глядя в темноту.
Рассел едва мог разлепить глаза. На утро окружающая темень походила мало, а суматоха не могла означать ничего хорошего. Он не успел сориентироваться, когда его друзья уже ступили в ночь, но, не желая оставаться один, схватил лежащий неподалеку меч и последовал за ними. Если им грозила какая-то опасность, то вряд ли он станет поддержкой, но оставаться в амбаре, когда все ринулись в неизвестность, казалось ему еще безумнее.
Босые ноги скользили по мокрой земле. Несколько раз Рассел едва не упал, в последний момент опираясь на уткнувшийся в землю меч и возвращаясь в вертикальное положение. И почему он не задержался, чтобы найти одежду и обувь?
– И что? Тебе ли не знать, что они частые гости в здешних краях, – пожала плечами девушка, не понимая, с чего вампир словно с цепи сорвался. Даже она помнила, что когда-то он рассказывал о битве верхом на крылатом ящере. Уж не врал ли?
– Точно. Вот только часто ли девиц они на хребтах уносят?
– Уверен?
– Сомневаешься в моей зоркости, Альйо? – надменно вздернул бровь Юлий, сощурив глаза.
– Упаси Святой. Но тогда дела наши плохи?
– Эй, любезные! – Рассел встал перед друзьями, привлекая внимание. – Кто мне все же скажет, почему Волчица улетела на драконе? Похитил он ее что ли?
– Все сложнее, Рассел, – растерянно пробормотала Лазилика, будто только сейчас замечая присутствие кого-то третьего. – У драконов есть врожденная способность. Они притягивают к себе. Как бы ненавязчивый гипноз. Вот вроде и думаешь, что все по твоей воле, но что бы они ни предложили, согласен ты будешь на все. Даже если они попросят лечь им в пасть. Но как бы то ни было, драконы давно живут в мире с людьми. Поэтому волноваться за нее не стоит.
– Хочешь сказать, погуляет и вернется? – усмехнулся Рассел. – В чем тогда проблема-то? Пошли за Марго!
– О, мой глупенький и несведущий друг, она вернется, только если дракон захочет избавиться от нее. То есть отпустит добровольно. Иначе девчонка и думать не станет о подобном. А драконы, как известно, те еще собственники. Придется идти за ней.
– Мы не бросим здесь сестру! – растерянно бросил Рассел, не понимая, почему в очередной раз перед ним стоит подобный выбор.
– Я не смогла ее учуять, Рассел, прости. Боюсь, она может быть в другом месте. Но Ка де Влин видел Вику, а значит знает, что она здесь, и ждет, когда я приведу ему обещанное. До тех пор он не тронет твою сестру.
«Надеюсь» – добавила про себя девушка, но вслух не произнесла ни звука.
– Я схожу за Доменом, а вы ждите здесь.
Юлий оторвался от созерцания неба и тяжко вздохнул.
Рассел недоуменно взглянул на него. Разве это не он должен быть в отчаянии? Сестра похищена бароном, и только он знает, где спрятал ее, подруга улетела с драконом и в любой момент может стать его закуской. Так почему же вампир выглядит настолько несчастным?
– Юлий, ты за Вику так переживаешь? Не дрейфь, выкарабкается. Она не настолько глупа и послушна, чтобы лезть к нему в пасть.
Мужчина повернул голову и Рассел содрогнулся. Если до сего момента он не догадывался о том, какого мнения о нем может быть вампир, то сейчас понял с уверенностью. Букашка под сапогом и та умнее, чем парень, стоящий перед ним. Именно это читалось в его взгляде.
Но стоило малейшей тени пробежать по лицу вампира, и тут же все вернулось на круги своя, будто наваждение, навеянное случайно проплывающей над головой тучей.
– Путь к Парящим горам, где обитают эти создания, пролегает через Мышиный лес. И там бы я хотел оказаться меньше всего.
– Неужели только один этот путь?
– Нет. Еще есть Ущелье смерти.
– Думаю, однозначно Мышиный лес, – уверенно кивнул Рассел, отмечая, что не так много в местах здешних приятных слуху названий.
Поднимая пыль, четверка лошадей остановилась в нескольких шагах. Дверь кареты приветственно распахнулась.
– И чем вы там у тебя на родине занимались? – вампир широко зевнул и похлопал коня по шее. – Из лука стрелять не умеешь, на ножах не дерешься, меч в руках не держал, даже в седле и то выглядишь полным дураком. Парень, да ты бесполезен. Альйо, на кой ты его с собой потащила?
Рассел и рад был бы ответить что-нибудь в свою защиту, да только нечего. Все сказанное мужчиной являлось чистой правдой. Вот только действительно ли только он обуза в этой компании? Взгляд устремился к увлеченно насвистывающему под нос Домену.
– Он в лошадях разбирается и готовит отменно, – заметив интерес Рассела, ехидно усмехнулся Юлий, без сомнения наслаждаясь своим превосходством во всем.
– Не переживай, Рассел, к седлу быстро привыкаешь, – мягко улыбнулась Лазилика. Взгляд девушки скользил по непроглядной чаще, по обеим сторонам обступившей дорогу. Поравнявшись с вампиром, она передала ему поводья.
Лошади встали.
Лазилика спрыгнула на землю, и воздух зашелестел от ярких крыльев.
– Идите вперед, я догоню, – волчица скрылась среди деревьев, прежде чем кто-то успел возразить.
Воздух в лесу казался свежее, легче и прохладней. Они прошли вдоль реки, когда дорога вильнула, уводя их все дальше, миновали крупную деревню, откуда толпой высыпала детвора и окружила незнакомых всадников, понежились в лучах заходящего солнца, ожидая, пока пастух прогонит стадо, преградившее путь, и только ближе к ночи остановились, устроив привал.
Рассел почти свалился на землю. Он бы и рад был сейчас не ощущать отбитую задницу, да только каждый сантиметр отдавался нестерпимой тяжестью и болью. Про то, чтобы свести ноги вместе поначалу и думать не приходилось. Но, сжалившись, Домен не стал просить его помощи и увел лошадей в сторону журчащей неподалеку речки.
– Поднимайся, парень, – Юлий воткнул меч в землю, прямо перед глазами Рассела. – Или ты хочешь остаться бесполезным мешком с кровью?
Рассел почувствовал, как к лицу подступает краска. Уши горели. Переборов себя, он все же нашел силы, чтобы сесть, и ухватился за рукоять меча. Мужчина не должен терпеть подобные оскорбления!
Ноги скользили по влажной от выступившей росы траве, пот застилал глаза, а колени предательски дрожали. С каждым взмахом оружие становилось все тяжелее.
Поначалу вампир долго учил Рассела правильной стойке, показывал основные выпады, объяснял, как можно увернуться от наступления противника, приседая, кружась, поворачиваясь, и делая всевозможные телодвижения, стараясь запутать соперника, сбить его с толку. Но теория быстро переросла в практику, и тут уж не привыкшему к столь активным физическим нагрузкам Расселу пришлось признать, насколько он слаб.
– Уже выдохся? Запомни, мальчик, что главное не сила, с которой ты будешь бить врага, а скорость. Чем быстрее ты двигаешься, тем больше шансов у тебя зацепить противника.
– Я, кажется, не доживу до утра! – жалобно взвыл Рассел, когда меч в очередной раз оказался на земле, а сил поднять его у него просто не осталось.
– Что ты, малыш, – ухмыльнулся Юлий и победно раскинул руки в стороны. – Уже рассвет. Ты выжил.
Сквозь опустившуюся на глаза от усталости пелену, Рассел действительно углядел краешек восходящего солнца. Но почему же он не чувствовал той радости и облегчения, которые должен был?
– Вы сошли с ума? – волчица появилась незаметно, мягко ступая по земле и искоса поглядывая на мирно посапывающего у догорающего костра Домена. – Юлий, он же просто человек! Ему нужен отдых!
Вампир лишь коротко хмыкнул, но все же поплелся к костру и подкинул хвороста, вновь разжигая огонь.
– Что ж, пойду, поймаю нам завтрак, – мужчина потянулся и достал из сумки два коротких кинжала. Но перед тем как скрыться в чаще, вампир обернулся к оппоненту, и мимолетная улыбка проскользнула на его лице: – Мы с тобой еще не закончили, мальчик.
Еще до возвращения вампира Рассел уснул. Отключился так, что разбудить его оказалось той еще задачей. Но в любом случае, нужно было идти дальше, поэтому, после недолгого пробуждения, следующие сны парень досматривал уже сидя в седле.
До Парящих гор около семи дней пути. Так пояснил вампир на очередном привале, когда Рассел вновь лежал у его ног, ненавидя меч всей душой, но не в силах отказаться от обучения. Во-первых, как утверждал сам Юлий, он являлся лучшим учителем, какого только можно желать. Во-вторых, если Рассел все же не хочет стать обузой в этом путешествии, он просто обязан научиться защищать себя и Лазилику. Он уже понял, что испытывает к девушке далеко не дружеские чувства. Вот только вряд ли она выберет такого слабака, не способного даже постоять за себя.
Подняв меч с земли, Рассел поднялся на ноги и встал в стойку.
– Нападай.
Вампир улыбнулся. Этот малый схватывал на лету. Побольше практики, реальных сражений, и из него выйдет приличный мечник.
С каждым днем людей на пути попадалось все меньше, деревни встречались реже, а лес становился гуще и мрачнее.
Очередное утро встречало друзей блеклым солнцем, изредка появляющимся из-за туч, и влажным воздухом.
– Может, переждем в какой-нибудь деревне? – Рассел поежился, почувствовав, как на голову упала первая капля. Слишком темные тучи для простого дождика на пол часа. Того и гляди гроза начнется. Парень только надеялся, что та самая деревня повстречается им очень скоро, ведь последнюю они миновали еще вчера.
Крупные капли одна за другой падали на землю, поначалу поднимая облачка пыли, а потом лишь расплескивая брызги и оставляя пузыри на поверхности появившихся луж.
– Чем ближе к Мышиному лесу, тем меньше селений. Не уверен, встретится ли нам еще хоть кто-то, – через какое-то время произнес вампир.
Рассел уж и забыл, что так и не дождался ответа, поэтому несколько долгих секунд не понимал о чем речь.
– Слушай, Юлий, а зачем ты идешь с нами? То есть, я конечно безмерно счастлив, что ты снизошел до нас, – заметив изменившееся выражение на лице мужчины, поправился Рассел, – но все же. Когда мы появились на пороге твоего дома, ты не желал видеть нас и двух дней. Почему же решил пойти в такой путь?
– Альйо рассказала о словах Провидца. Мне интересен лейер, о котором он говорил. Не знал, что в мире осталось еще это оружие.
– Значит, это не бескорыстная тяга к приключениям и помощи близким? – с легкой надеждой в голосе переспросил парень.
– Я бы солгал, сказав, что буду рад видеть, как вас убьют, но, в сущности, судьба ваша меня не слишком волнует. Я с вами, пока мне это интересно.
Дождь шел весь день, а к вечеру превратился в сплошную стену, не дающую двигаться дальше. Лошади поскальзывались и шли неохотно, то и дело порываясь свернуть с дороги. Всадники давно натянули капюшоны до самых носов, но и это не могло спасти от хлещущих со всех сторон капель.
– Юлий, ты же знаешь эти места! – перекрикивая дождь, Лазилика, как могла, приблизилась к вампиру. – Можно где-то переждать непогоду? Боюсь, лошади не протянут долго, да и мы тоже.
– К северу было когда-то маленькое поселение, домов в пять. Не думаю, что кто-то еще обитает там, но крышу найти можно, – мужчина выглядел недовольным. – Но мы отправимся дальше при первой же возможности. Небезопасно оставаться здесь надолго.
Вампир уверенно натянул поводья.
Деревенька показалась уже скоро. Как и говорил вампир, пять домов с напрочь снесенными крышами, полуразвалившийся амбар, оставшийся стоять на совесть своих строителей и даже сохранивший часть кровли, и когда-то ограждающий село ото всех забор, теперь валяющийся одинокими досками повсюду.
Амбар – единственное, что могло хоть как-то спасти путников от непогоды – был избран общим пристанищем. У одной из стен, как раз под водопадом из дождя, льющего из дыры в крыше, устроилась гора угля, рядом валялись ведра, лопаты и вилы, а в нескольких шагах ютилась небольшая поленница.
Домен оставил лошадей и побрел к дровам, особо ни на что не надеясь. Но вернувшись, выглядел обнадеживающе. Несколько поленьев, затесавшихся в самый центр, казались достаточно сухими, чтобы можно было разжечь костер.
– И это все? – вампир глянул на пару пшеничных лепешек и горестно вздохнул. – Ты не пойдешь на охоту сегодня, Альйо?
Лазилика красноречиво закатила глаза и воздела палец в небо как раз тогда, когда пророкотал раскат грома.
– Тебе надо, ты и иди!
В землю поближе к костру были воткнуты вилы, поверх которых развесили мокрую одежду. Покрывала, таящиеся в сумках, почти не намокли, оставляя друзьям шанс не продрогнуть до костей.
Не смотря на то, что Домен не умолкал ни на секунду, Лазилика уснула довольно быстро, натянув покрывало до макушки. Рассел долго зевал, сражаясь с усталостью, но все же не выдержал и провалился в сон.
– Домен, посиди пару часов, позже я сменю тебя, – проговорил Юлий, не расслабившись за вечер ни на минуту. На деле, он не спал со вчерашнего дня. Чем ближе к Мышиному лесу они подходили, тем мрачнее становился вампир. Но и ему нужен был хоть краткий миг отдыха.
– Могу и половину ночи просидеть я, глаз не сомкнув ни на минуту, друг крылатый, – с улыбкой ответил Домен, но Юлий покачал головой.
– Не стоит. Слишком мы близко к лесу. Надеюсь, костер не привлечет ненужного внимания, а дождь скроет от любопытных глаз. Я только слегка отдохну.
Вампир лег, но долго еще немигающий взгляд его блуждал по непроглядной тьме леса, видимой в проеме, где когда-то были распашные ворота, трухой сваленные на улице. Но веки его все же сомкнулись, погружая сознание в беспокойный сон.
Дождь становился все тише, вскоре и вовсе напоминая о себе редкими каплями, стекающими по крыше. Ветер успокоился. Мельтешащие по небу тучи расходились, изредка обнажая луну.
Домен подбросил в костер еще полено и посмотрел на оставшиеся два. Выглядели они сыровато. Смогут ли загореться, чтобы тепла хватило до утра? Или вампир пожелает отправиться в путь, не дожидаясь его наступления? Все же он не горел желанием оставаться надолго.
Снаружи хрустнула ветка.
Поднявшись на ноги, Домен поднял меч с земли. Зверь или птица с легкостью могли стать причиной услышанному звуку, но проверить все же стоило. Вампир прав, и вблизи этого леса лучше поостеречься от скоропалительных выводов. Впрочем, как и от необдуманных действий.
Деревня казалась пустынной. Ветер настолько ослаб, что даже листья не смели качнуться, не говоря уж о ветвях.
На ветку спорхнула сова, оросив землю тучей брызг.
– Есть здесь кто? – Домен подошел почти вплотную к границе леса, прислушиваясь, но не различая больше ни единого постороннего звука. Тяжело выдохнув, молодой человек слегка расслабился. Сковавший мышцы страх отступал.
Развернувшись, он пошел обратно к амбару.
– Ничего, – словно собственный голос мог успокоить вытянувшиеся в струну нервы, произнес Домен и пожал плечами. – Жизнь почти прекрасна. Вот-вот проснется друг клыкастый.
Шорох за спиной заставил его вновь остановиться. Повернув голову, Домен почувствовал, что земля уходит из-под ног. Сердце замедлило ход.
Воздух наполнился шелестом десятка кожистых крыльев.
Юлий резко открыл глаза и сел. Повернув голову он уже понимал, что не найдет Домена поблизости.
– Ирод их всех забери! Альйо, у нас проблемы! – выкрикнул мужчина, быстро натянув штаны и сапоги и достав меч из ножен.
Лазилике не нужно было повторять дважды. Она еще не открыла глаза, когда бабочки уже кружили вокруг. Волчица оскалила клыки, глядя в темноту.
Рассел едва мог разлепить глаза. На утро окружающая темень походила мало, а суматоха не могла означать ничего хорошего. Он не успел сориентироваться, когда его друзья уже ступили в ночь, но, не желая оставаться один, схватил лежащий неподалеку меч и последовал за ними. Если им грозила какая-то опасность, то вряд ли он станет поддержкой, но оставаться в амбаре, когда все ринулись в неизвестность, казалось ему еще безумнее.
Босые ноги скользили по мокрой земле. Несколько раз Рассел едва не упал, в последний момент опираясь на уткнувшийся в землю меч и возвращаясь в вертикальное положение. И почему он не задержался, чтобы найти одежду и обувь?
