– Мы должны выдвинуться через пару часов, поэтому пойдем, Вика, нам нужно привести себя в должный вид, – Лазилика поманила девушку к столу. – А вам, мальчики, придется выйти, пока мы переодеваемся.
– Ух, хотел бы я на это посмотреть, – присвистнул Рассел, но тут же получил столь гневный взгляд от Лазилики, что произнесенная фраза приобрела совершенно другой смысл. – Я не в том!.. А, что там, сама скоро узнаешь. Пойдем, Домен.
Рассел ухватил едва сопротивляющегося парня за рукав и выволок из дома, плотно закрыв дверь. Хотя, скорее всего, нужно еще и подпереть ее чем-нибудь, для надежности.
Вскоре стены дома сотряслись от первого возгласа негодования.
– Драка? – забеспокоился Домен, делая шаг по направлению к двери, но Рассел успел остановить его.
– Моя подруга слишком скептически относится к ношению платьев. А точнее, ненавидит их до глубины души. А то, что я заметил на столе, еще и имело явный розовый цвет, которого Вика Волкова отродясь не носила и на дух не переносит. Поверь, в ее комнате, гардеробе, или личных вещах, нет ничего с похожим цветом. Не завидую я Лазилике сейчас. Может пойдем, прогуляемся подальше?
Боязливо обернувшись на покинутое жилище, стены которого вот-вот готовы были обрушиться, Домен последовал за спешащим к лесу молодым человеком. Уж лучше сейчас было повстречать лесных хищников, нежели попасться под горячую руку двух разъяренных женщин.
– И как же долог путь к преображенью? – Домен в нетерпении мялся у двери, прислушиваясь. Молодые люди вернулись уже давно, но в дом войти не решились, хотя звуков борьбы больше не доносилось. Да и вообще тишина стояла слишком подозрительная.
Рассел недовольно взглянул на нового знакомого. Неужто считает, что Лазилика и впрямь его дама сердца? Что-то со стороны девушки никаких поползновений замечено не было. Но вместо всех скопившихся в голове слов, парень просто пожал плечами.
– И какого Ирода вы здесь стоите? Выгнали?
Вернувшийся Юлий выглядел слегка уставшим. Под глазами залегли синяки, которых, по мнению Рассела, у вампиров быть не должно было.
– Ожидаем явления чуда народу, – объяснил Рассел.
Вампир широко зевнул, поднялся по ступенькам, и бесцеремонно распахнул дверь. Ожидаемых криков и визгов не последовало, как и реакции вообще.
Рассел проследил, как мужчина скрылся в доме, подождал еще пару минут, и последовал за ним. Нерешительный Домен плелся следом.
Лазилика походила на принцессу: легкое бальное платье цвета голубого неба, выгодно подчеркивающее все достоинства, элегантная прическа, в которую с трудом уместилась копна густых волос, и туфли на высоком каблуке, стоящие в стороне, ожидая звездного часа.
Но внимание присутствующих быстро переключилось, когда ворох розовой ткани с оборками, сваленный рядом, на полу, вдруг зашевелился.
Домен издал не вполне мужской крик.
Нечто, схожее со свадебным тортом, поднялось на ноги. Рукава-фонарики, приталенный корсет и несметное число юбок, скрывающих ноги и явно должных создавать проблемы при ходьбе. Что уж говорить о туфлях в тон, валявшихся по разные стороны.
– Ненавижу вас всех! – прошипела Вика, пытаясь сделать шаг, но вновь оказываясь на полу. – Едва представится возможность, и я сожгу этот кошмар! Десять подъюбок! Десять! Тем, кто делает подобную мерзость, стоит руки оторвать!
– Почему не подобрала ей что-то похожее? – шепнул Рассел, наслаждаясь зрелищем и стараясь не засмеяться, пока Юлий отвернулся и хохотал без стеснения.
– Это то, что досталось нам от пожертвовавших эти приглашения. Прости, но размеры решили все. Ваша одежда лежит на столе. Переоденьтесь, иначе мы рискуем опоздать.
Рассел и Юлий были одеты одинаково. Повезло, что не только рубахи, камзолы и брюки, но и сапоги пришлись в пору.
– Теперь дело за Доменом, – Лазилика осмотрела всех и довольно улыбнулась. – А нам пора. Вика, туфли пока придется нести в руках, иначе переломаешь себе ноги.
Момент, когда Домен исчез из виду, был всеми упущен, но Лазилика явно безоговорочно верила, что все, что ему наказали, он выполнит.
Ожидая увидеть перед домом карету, запряженную четверкой скакунов, должную отвезти их к воротам прекрасного замка, Вика первой переступила порог и тут же остановилась. Как и прежде, двор пустовал.
– А как же мы доберемся?
– До границы с деревней дойдем пешком, – пояснил вампир, беря девушку под руку. – А там нас встретит этот стихоплет. К слову, Виктория, мне выпала честь изображать твоего кавалера на сим празднестве. Поэтому не обессудь, ежели я позволю себе какую-то вольность.
Вика зарделась и беспрекословно последовала за вампиром, словно и не было на ней необъятных размеров платья.
– Они хорошо смотрятся, правда? – улыбнулась Лазилика, мельком взглянув на Рассела. – Нам тоже предстоит сыграть пару. Не против?
– Очень даже за.
Рассел повторил жест вампира, подставив девушке локоть, и последовал за скрывшейся в лесу парой. На душе его было легко, как никогда.
Дорога до деревни не была долгой, но показалось Вике бесконечной. Платье путалось, стараясь подлезть под каждую ногу по очереди, а подол, казалось, уже начинал приобретать сероватый оттенок дорожной пыли. Но жаловаться не имело смысла, ведь при каждом неудачном шаге, вампир тут же крепко сжимал ее руку, стараясь не допустить, чтобы девушка упала, а платье и вовсе не было ей дорого.
Рассел и Лазилика шли впереди, увлеченно разговаривая. Лазилика без умолку рассказывала о предстоящем бале, на котором им не должно веселиться.
– Барон был тем, кто заплатил Провидцу. Именно он хочет заполучить оборотня в свои руки. А значит, это он нанял Рыцарей Смерти, чтобы они достали ему желаемое. Он изначально знал, что я не стану отдавать ему сородича и использовал в качестве приманки! Ирод его забери! Какой же дурой я была! Они следили за мной издалека, чтобы я не могла их учуять, а потом забрали ту, кого посчитали нужной. Вот только они просчитались, и теперь барон требует законную добычу. Но зачем посылать Онов к тебе? Я еще понимаю, если бы они хотели убить меня, но раз так настырно лезли в твое окно…
– Все слишком запутанно! – Рассел готов был схватиться за голову от обилия свалившейся на него информации. – Но разве мы не следуем его плану? Ведем оборотня в обмен на мою сестру. Если это, конечно, правда, что Вика - оборотень. И все же, ты поклялась, что с ней ничего не случится!
– Нам надо лишь отыскать твою сестру в его доме. Не думаю, что он спрятал ее где-то далеко, ведь наживка должна всегда оставаться под рукой. Мы не собираемся отдавать ему Викторию. Надо лишь найти Марго и стараться не привлекать внимания. Если повезет, то и барона не встретим. Он знает лишь меня, а я умею быть незаметной, когда это необходимо. А после и вовсе обращусь и исчезну.
– Это за нами? – Рассел прервал словоизлияние подруги, указав пальцем на запряженную четверкой лошадей карету. Простая на вид крытая повозка, но более аккуратная, покрытая побелкой с золотым орнаментом, с двумя большими колесами сзади и двумя поменьше спереди.
Разглядев приближающуюся компанию, от кареты отошел высокий молодой человек. Длинные темные волосы завязаны в хвост, камзол отглажен, а сапоги начищены.
– Карету я подал, друзья дорогие, как и просили. Есть заданья другие? – нараспев произнес молодой человек.
Вика подалась вперед, растолкав Рассела и Лазилику.
– Домен? Но как же?
– Я гениальное творение Святого, дорогая! В реальности как выгляжу, никто совсем не знает, – подмигнул молодой человек, открывая дверь кареты.
Юлий подтолкнул девушку в спину:
– Я потом тебе объясню. А сейчас поторопись, опаздывать на бал невежливо.
Карета шла довольно мягко. За окнами мелькали деревья, поля с пасущимся на них скотом, проплывали дома, если деревня находилась совсем близко.
Лазилика задремала, положив голову на плечо своему спутнику. Рассел поначалу не знал можно ли дышать, чтобы не разбудить девушку, но вскоре заметил, что даже мимолетное движение не заставит волчицу проснуться.
– Так кто такой Домен? Еще с утра он был невысоким блондинчиком с редкой бородкой, а сейчас,.. – Вика не знала, как описать все произошедшие с парнем изменения.
– Таких, как он, называют перевертышами, – пояснил вампир. – Они что-то вроде мифических существ, истинный облик которых никто не знает. К сожалению, ни в одной из книг вы не найдете больше нескольких строк о перевертышах. Ни срок их жизни, ни повадки, ни опасности, которые они могут таить. Все, что нам известно о них, это то, что они запросто меняют облик свой по своему желанию.
– И как же вы встретили такого необычного субъекта? – насупился Рассел, размышляя как хорошо было бы обладать подобными способностями.
– Совершенно случайно. Он как-то спас Альйо от преследователей, когда на нее велась активная охота. И попутно влюбился без памяти, по его же словам. Парень хороший, но со своими странностями.
Рассел неопределенно пожал плечами и отвернулся к окну.
Вика убедилась, что продолжения истории не предвидится, и последовала примеру друга.
Вопреки ожиданиям, они остановились во дворе усадьбы. Дом в три этажа, широкий круговой подъезд, где выстроилось порядка пяти подобных карет, и обширный зеленый ковер, окруженный лесом. Гостей встречал молоденький мальчишка, открывающий перед каждым дверь. Важные люди выходили медленно, словно демонстрируя великолепные наряды прильнувшим к окнам любопытным. Но по факту их увидят разве что те, кто еще стоят в очереди, а основная масса не менее нарядно разодетых людей вряд ли обратит внимание на них в общей зале.
– А я ожидал увидеть дворец, – недовольно проговорил Рассел, разбудив-таки Лазилику. Он и вправду считал, что все балы проводятся именно в королевских дворцах и замках.
– Я туда не пойду! – взъелась Вика, глядя на третью карету, выпустившую на свободу очередную красотку в необыкновенном платье. – Все красавицы, каких и в сказках не встретишь! А я как торт не первой свежести!
Карета сделала очередное короткое движение, и дверь открылась, являя взору согнувшегося в три погибели мальчишку, ожидающего пока гости соизволят выйти.
Рассел вышел первым, подавая руку своей даме, и тут же они пошли к дверям.
Вампир ступил на землю и протянул руку, так и зависшую в воздухе.
– Виктория? – Юлий несколько раз махнул рукой, но так и не дождался реакции. Девушка сидела, сложив на груди руки и отвернувшись к противоположному окну. – О моя прекрасная спутница! Вы сегодня прелестны, как никогда, и я могу лишь благодарить Святого, что он позволил мне быть вашим кавалером. Так не окажете ли вы честь скромному вампиру, и не проведете ли этот день с ним?
Надо было отдать должное мальчику, так и оставшемуся стоять в том же положении, удерживая дверь одной рукой, а вторую прижимая к животу. Если он и услышал, кем назвался очередной встречаемый им гость, то вида не подал.
– Я, правда, красивая? – щеки давно окрасились в пунцовый, но девушка все же повернула голову.
– А вампиры, правда, пьют кровь? – лукаво подмигнул мужчина, с нескрываемым удовольствием сжимая поданную руку и помогая девушке сойти на землю.
Домен плавно взмахнул рукой на прощание и дернул поводья, освобождая место для следующей кареты, откуда не ровен час готовы были выбраться недовольные слишком долгим ожиданием гости.
Проверив приглашения у самых дверей, всех пропускали в зал, в котором и намечался бал. Белые стены и покрытый плиткой пол, высокие окна, несколько канделябров на стенах и массивная люстра с бесчисленный количеством свечей под потолком.
Искать друзей не пришлось. Рассел и Лазилика не отходили далеко от входа, одновременно стараясь смешаться со снующими рядом людьми. Но если молодой человек и мог сделать это, то красота девушки все же выделялась на общем фоне.
– Если так пойдет и дальше, – замечая очередной взгляд, брошенный на его даму, процедил Рассел, – то обратиться тебе придется гораздо раньше, чем предполагалось.
– Да ладно тебе, – рассмеялась девушка, прислушиваясь. – Смотри, музыка заиграла. Давай попробуем немного расслабиться.
Лазилика потянула Рассела в самый центр, где легко можно было затеряться среди пышных нарядов.
– Разрешите пригласить вас? – слегка поклонившись, Юлий протянул Вике руку.
– Если любите, когда вам наступают на ноги, то с превеликим удовольствием, – улыбнулась Вика, стараясь не терять из виду друзей.
Музыка текла, обволакивала, и заставляла забыться, уносясь в совершенно другой мир, где не осталось ни зла, ни ненависти, ни смерти, лишь счастье и умиротворение. Люди вокруг двигались в одном ритме, будто повторяя одни и те же движения, стараясь не отставать, и не отличаться друг от друга.
Несколько раз Вика разглядела мелькнувшее платье подруги, один раз даже оказалась совсем близко, чтобы увидеть счастливое лицо лучшего друга, озаренное чистым и неведомым ему доселе чувством. Но вампир не собирался поддаваться всеобщему задору, и когда мелодия заиграла чуть быстрее, они вдруг оказались у окна и остановились.
– Не настолько я люблю, чтобы мне оттаптывали ноги, – выдохнул мужчина, улыбаясь и присаживаясь на подоконник. – Ты танцевала раньше?
– Такое – нет. То, что мы отплясываем у нас дома, показалось бы вам сумасшествием. Но ты прости за ноги. Я предупреждала, помнишь?
– Думал, шутишь. Но давай немного передохнем, прежде, чем вернуться.
Вика лишь пожала плечами, но ничего не ответила, следя глазами за кружащей в танце парой.
– Ты ему говорила?
– Что говорила? – в состоянии некой прострации переспросила девушка.
– Ну, что любишь.
– Нет. – Вика тряхнула головой. – Стоп! Кому я должна была это сказать? Юлий!
Вампир засмеялся так громко, что некоторые пары недовольно оглянулись.
– Можно пригласить вас на следующий танец? – мягкий голос возник, словно из ниоткуда.
Юлий встал, собираясь ответить за девушку, но Вика опередила его, узнав в мужчине старого знакомого.
– Да!
– Вика, ты уверена? – шепнул вампир, наклоняясь к самому уху девушки.
– На все сто, мой маленький клыкастый друг, – кивнула девушка.
– Тогда хоть на ноги ему не наступай. Не позорь меня.
Проводив друга презрительным взглядом, девушка скрылась, увлекаемая в гущу танцующих.
– Так вы узнали меня, леди Виктория?
– Дэвлин, верно? Не ожидала увидеть вас здесь, – улыбнулась девушка, отмечая, что мужчина ведет лучше вампира.
– Вы здесь с мисс Альйо? Я так и не увиделся с ней и вынужден был вернуться. Но все еще не утратил надежду на скорую встречу.
– О, простите, но я так и не рассказала ей о нашей встрече. Просто как-то из головы вылетело. Столько всего навалилось! Но я исправлюсь!
– Право не стоит, моя дорогая, – ослепительно улыбнулся мужчина, делая последнее движение и останавливаясь. Отступив назад, он поклонился. – Благодарю за подаренный танец, леди Виктория. Мне нужно откланяться.
Проводив мужчину взглядом, Вика вернулась к вампиру. Юлий стоял все на том же месте, но к нему успели присоединиться Рассел и Лазилика. На последней лица не было.
– Как повеселилась? – усмехнулся Рассел, ехидно подмигивая.
– Отлично. Дэвлин прекрасный танцор.
– Дэвлин? – Лазилика прервала их диалог прежде, чем он перетек бы в обыденный обмен любезностями. – Это Ка де Влин, Вика.
– Ну да, а я как сказала? Мы с ним знакомы. Это он тот мужчина, которого я искала поутру, когда вы ввалились в мою комнату, – пожала Вика плечами, не слишком довольная, что подруга не дала утереть нос Расселу.
– Ух, хотел бы я на это посмотреть, – присвистнул Рассел, но тут же получил столь гневный взгляд от Лазилики, что произнесенная фраза приобрела совершенно другой смысл. – Я не в том!.. А, что там, сама скоро узнаешь. Пойдем, Домен.
Рассел ухватил едва сопротивляющегося парня за рукав и выволок из дома, плотно закрыв дверь. Хотя, скорее всего, нужно еще и подпереть ее чем-нибудь, для надежности.
Вскоре стены дома сотряслись от первого возгласа негодования.
– Драка? – забеспокоился Домен, делая шаг по направлению к двери, но Рассел успел остановить его.
– Моя подруга слишком скептически относится к ношению платьев. А точнее, ненавидит их до глубины души. А то, что я заметил на столе, еще и имело явный розовый цвет, которого Вика Волкова отродясь не носила и на дух не переносит. Поверь, в ее комнате, гардеробе, или личных вещах, нет ничего с похожим цветом. Не завидую я Лазилике сейчас. Может пойдем, прогуляемся подальше?
Боязливо обернувшись на покинутое жилище, стены которого вот-вот готовы были обрушиться, Домен последовал за спешащим к лесу молодым человеком. Уж лучше сейчас было повстречать лесных хищников, нежели попасться под горячую руку двух разъяренных женщин.
– И как же долог путь к преображенью? – Домен в нетерпении мялся у двери, прислушиваясь. Молодые люди вернулись уже давно, но в дом войти не решились, хотя звуков борьбы больше не доносилось. Да и вообще тишина стояла слишком подозрительная.
Рассел недовольно взглянул на нового знакомого. Неужто считает, что Лазилика и впрямь его дама сердца? Что-то со стороны девушки никаких поползновений замечено не было. Но вместо всех скопившихся в голове слов, парень просто пожал плечами.
– И какого Ирода вы здесь стоите? Выгнали?
Вернувшийся Юлий выглядел слегка уставшим. Под глазами залегли синяки, которых, по мнению Рассела, у вампиров быть не должно было.
– Ожидаем явления чуда народу, – объяснил Рассел.
Вампир широко зевнул, поднялся по ступенькам, и бесцеремонно распахнул дверь. Ожидаемых криков и визгов не последовало, как и реакции вообще.
Рассел проследил, как мужчина скрылся в доме, подождал еще пару минут, и последовал за ним. Нерешительный Домен плелся следом.
Лазилика походила на принцессу: легкое бальное платье цвета голубого неба, выгодно подчеркивающее все достоинства, элегантная прическа, в которую с трудом уместилась копна густых волос, и туфли на высоком каблуке, стоящие в стороне, ожидая звездного часа.
Но внимание присутствующих быстро переключилось, когда ворох розовой ткани с оборками, сваленный рядом, на полу, вдруг зашевелился.
Домен издал не вполне мужской крик.
Нечто, схожее со свадебным тортом, поднялось на ноги. Рукава-фонарики, приталенный корсет и несметное число юбок, скрывающих ноги и явно должных создавать проблемы при ходьбе. Что уж говорить о туфлях в тон, валявшихся по разные стороны.
– Ненавижу вас всех! – прошипела Вика, пытаясь сделать шаг, но вновь оказываясь на полу. – Едва представится возможность, и я сожгу этот кошмар! Десять подъюбок! Десять! Тем, кто делает подобную мерзость, стоит руки оторвать!
– Почему не подобрала ей что-то похожее? – шепнул Рассел, наслаждаясь зрелищем и стараясь не засмеяться, пока Юлий отвернулся и хохотал без стеснения.
– Это то, что досталось нам от пожертвовавших эти приглашения. Прости, но размеры решили все. Ваша одежда лежит на столе. Переоденьтесь, иначе мы рискуем опоздать.
Рассел и Юлий были одеты одинаково. Повезло, что не только рубахи, камзолы и брюки, но и сапоги пришлись в пору.
– Теперь дело за Доменом, – Лазилика осмотрела всех и довольно улыбнулась. – А нам пора. Вика, туфли пока придется нести в руках, иначе переломаешь себе ноги.
Момент, когда Домен исчез из виду, был всеми упущен, но Лазилика явно безоговорочно верила, что все, что ему наказали, он выполнит.
Ожидая увидеть перед домом карету, запряженную четверкой скакунов, должную отвезти их к воротам прекрасного замка, Вика первой переступила порог и тут же остановилась. Как и прежде, двор пустовал.
– А как же мы доберемся?
– До границы с деревней дойдем пешком, – пояснил вампир, беря девушку под руку. – А там нас встретит этот стихоплет. К слову, Виктория, мне выпала честь изображать твоего кавалера на сим празднестве. Поэтому не обессудь, ежели я позволю себе какую-то вольность.
Вика зарделась и беспрекословно последовала за вампиром, словно и не было на ней необъятных размеров платья.
– Они хорошо смотрятся, правда? – улыбнулась Лазилика, мельком взглянув на Рассела. – Нам тоже предстоит сыграть пару. Не против?
– Очень даже за.
Рассел повторил жест вампира, подставив девушке локоть, и последовал за скрывшейся в лесу парой. На душе его было легко, как никогда.
Дорога до деревни не была долгой, но показалось Вике бесконечной. Платье путалось, стараясь подлезть под каждую ногу по очереди, а подол, казалось, уже начинал приобретать сероватый оттенок дорожной пыли. Но жаловаться не имело смысла, ведь при каждом неудачном шаге, вампир тут же крепко сжимал ее руку, стараясь не допустить, чтобы девушка упала, а платье и вовсе не было ей дорого.
Рассел и Лазилика шли впереди, увлеченно разговаривая. Лазилика без умолку рассказывала о предстоящем бале, на котором им не должно веселиться.
– Барон был тем, кто заплатил Провидцу. Именно он хочет заполучить оборотня в свои руки. А значит, это он нанял Рыцарей Смерти, чтобы они достали ему желаемое. Он изначально знал, что я не стану отдавать ему сородича и использовал в качестве приманки! Ирод его забери! Какой же дурой я была! Они следили за мной издалека, чтобы я не могла их учуять, а потом забрали ту, кого посчитали нужной. Вот только они просчитались, и теперь барон требует законную добычу. Но зачем посылать Онов к тебе? Я еще понимаю, если бы они хотели убить меня, но раз так настырно лезли в твое окно…
– Все слишком запутанно! – Рассел готов был схватиться за голову от обилия свалившейся на него информации. – Но разве мы не следуем его плану? Ведем оборотня в обмен на мою сестру. Если это, конечно, правда, что Вика - оборотень. И все же, ты поклялась, что с ней ничего не случится!
– Нам надо лишь отыскать твою сестру в его доме. Не думаю, что он спрятал ее где-то далеко, ведь наживка должна всегда оставаться под рукой. Мы не собираемся отдавать ему Викторию. Надо лишь найти Марго и стараться не привлекать внимания. Если повезет, то и барона не встретим. Он знает лишь меня, а я умею быть незаметной, когда это необходимо. А после и вовсе обращусь и исчезну.
– Это за нами? – Рассел прервал словоизлияние подруги, указав пальцем на запряженную четверкой лошадей карету. Простая на вид крытая повозка, но более аккуратная, покрытая побелкой с золотым орнаментом, с двумя большими колесами сзади и двумя поменьше спереди.
Разглядев приближающуюся компанию, от кареты отошел высокий молодой человек. Длинные темные волосы завязаны в хвост, камзол отглажен, а сапоги начищены.
– Карету я подал, друзья дорогие, как и просили. Есть заданья другие? – нараспев произнес молодой человек.
Вика подалась вперед, растолкав Рассела и Лазилику.
– Домен? Но как же?
– Я гениальное творение Святого, дорогая! В реальности как выгляжу, никто совсем не знает, – подмигнул молодой человек, открывая дверь кареты.
Юлий подтолкнул девушку в спину:
– Я потом тебе объясню. А сейчас поторопись, опаздывать на бал невежливо.
Карета шла довольно мягко. За окнами мелькали деревья, поля с пасущимся на них скотом, проплывали дома, если деревня находилась совсем близко.
Лазилика задремала, положив голову на плечо своему спутнику. Рассел поначалу не знал можно ли дышать, чтобы не разбудить девушку, но вскоре заметил, что даже мимолетное движение не заставит волчицу проснуться.
– Так кто такой Домен? Еще с утра он был невысоким блондинчиком с редкой бородкой, а сейчас,.. – Вика не знала, как описать все произошедшие с парнем изменения.
– Таких, как он, называют перевертышами, – пояснил вампир. – Они что-то вроде мифических существ, истинный облик которых никто не знает. К сожалению, ни в одной из книг вы не найдете больше нескольких строк о перевертышах. Ни срок их жизни, ни повадки, ни опасности, которые они могут таить. Все, что нам известно о них, это то, что они запросто меняют облик свой по своему желанию.
– И как же вы встретили такого необычного субъекта? – насупился Рассел, размышляя как хорошо было бы обладать подобными способностями.
– Совершенно случайно. Он как-то спас Альйо от преследователей, когда на нее велась активная охота. И попутно влюбился без памяти, по его же словам. Парень хороший, но со своими странностями.
Рассел неопределенно пожал плечами и отвернулся к окну.
Вика убедилась, что продолжения истории не предвидится, и последовала примеру друга.
Вопреки ожиданиям, они остановились во дворе усадьбы. Дом в три этажа, широкий круговой подъезд, где выстроилось порядка пяти подобных карет, и обширный зеленый ковер, окруженный лесом. Гостей встречал молоденький мальчишка, открывающий перед каждым дверь. Важные люди выходили медленно, словно демонстрируя великолепные наряды прильнувшим к окнам любопытным. Но по факту их увидят разве что те, кто еще стоят в очереди, а основная масса не менее нарядно разодетых людей вряд ли обратит внимание на них в общей зале.
– А я ожидал увидеть дворец, – недовольно проговорил Рассел, разбудив-таки Лазилику. Он и вправду считал, что все балы проводятся именно в королевских дворцах и замках.
– Я туда не пойду! – взъелась Вика, глядя на третью карету, выпустившую на свободу очередную красотку в необыкновенном платье. – Все красавицы, каких и в сказках не встретишь! А я как торт не первой свежести!
Карета сделала очередное короткое движение, и дверь открылась, являя взору согнувшегося в три погибели мальчишку, ожидающего пока гости соизволят выйти.
Рассел вышел первым, подавая руку своей даме, и тут же они пошли к дверям.
Вампир ступил на землю и протянул руку, так и зависшую в воздухе.
– Виктория? – Юлий несколько раз махнул рукой, но так и не дождался реакции. Девушка сидела, сложив на груди руки и отвернувшись к противоположному окну. – О моя прекрасная спутница! Вы сегодня прелестны, как никогда, и я могу лишь благодарить Святого, что он позволил мне быть вашим кавалером. Так не окажете ли вы честь скромному вампиру, и не проведете ли этот день с ним?
Надо было отдать должное мальчику, так и оставшемуся стоять в том же положении, удерживая дверь одной рукой, а вторую прижимая к животу. Если он и услышал, кем назвался очередной встречаемый им гость, то вида не подал.
– Я, правда, красивая? – щеки давно окрасились в пунцовый, но девушка все же повернула голову.
– А вампиры, правда, пьют кровь? – лукаво подмигнул мужчина, с нескрываемым удовольствием сжимая поданную руку и помогая девушке сойти на землю.
Домен плавно взмахнул рукой на прощание и дернул поводья, освобождая место для следующей кареты, откуда не ровен час готовы были выбраться недовольные слишком долгим ожиданием гости.
Проверив приглашения у самых дверей, всех пропускали в зал, в котором и намечался бал. Белые стены и покрытый плиткой пол, высокие окна, несколько канделябров на стенах и массивная люстра с бесчисленный количеством свечей под потолком.
Искать друзей не пришлось. Рассел и Лазилика не отходили далеко от входа, одновременно стараясь смешаться со снующими рядом людьми. Но если молодой человек и мог сделать это, то красота девушки все же выделялась на общем фоне.
– Если так пойдет и дальше, – замечая очередной взгляд, брошенный на его даму, процедил Рассел, – то обратиться тебе придется гораздо раньше, чем предполагалось.
– Да ладно тебе, – рассмеялась девушка, прислушиваясь. – Смотри, музыка заиграла. Давай попробуем немного расслабиться.
Лазилика потянула Рассела в самый центр, где легко можно было затеряться среди пышных нарядов.
– Разрешите пригласить вас? – слегка поклонившись, Юлий протянул Вике руку.
– Если любите, когда вам наступают на ноги, то с превеликим удовольствием, – улыбнулась Вика, стараясь не терять из виду друзей.
Музыка текла, обволакивала, и заставляла забыться, уносясь в совершенно другой мир, где не осталось ни зла, ни ненависти, ни смерти, лишь счастье и умиротворение. Люди вокруг двигались в одном ритме, будто повторяя одни и те же движения, стараясь не отставать, и не отличаться друг от друга.
Несколько раз Вика разглядела мелькнувшее платье подруги, один раз даже оказалась совсем близко, чтобы увидеть счастливое лицо лучшего друга, озаренное чистым и неведомым ему доселе чувством. Но вампир не собирался поддаваться всеобщему задору, и когда мелодия заиграла чуть быстрее, они вдруг оказались у окна и остановились.
– Не настолько я люблю, чтобы мне оттаптывали ноги, – выдохнул мужчина, улыбаясь и присаживаясь на подоконник. – Ты танцевала раньше?
– Такое – нет. То, что мы отплясываем у нас дома, показалось бы вам сумасшествием. Но ты прости за ноги. Я предупреждала, помнишь?
– Думал, шутишь. Но давай немного передохнем, прежде, чем вернуться.
Вика лишь пожала плечами, но ничего не ответила, следя глазами за кружащей в танце парой.
– Ты ему говорила?
– Что говорила? – в состоянии некой прострации переспросила девушка.
– Ну, что любишь.
– Нет. – Вика тряхнула головой. – Стоп! Кому я должна была это сказать? Юлий!
Вампир засмеялся так громко, что некоторые пары недовольно оглянулись.
– Можно пригласить вас на следующий танец? – мягкий голос возник, словно из ниоткуда.
Юлий встал, собираясь ответить за девушку, но Вика опередила его, узнав в мужчине старого знакомого.
– Да!
– Вика, ты уверена? – шепнул вампир, наклоняясь к самому уху девушки.
– На все сто, мой маленький клыкастый друг, – кивнула девушка.
– Тогда хоть на ноги ему не наступай. Не позорь меня.
Проводив друга презрительным взглядом, девушка скрылась, увлекаемая в гущу танцующих.
– Так вы узнали меня, леди Виктория?
– Дэвлин, верно? Не ожидала увидеть вас здесь, – улыбнулась девушка, отмечая, что мужчина ведет лучше вампира.
– Вы здесь с мисс Альйо? Я так и не увиделся с ней и вынужден был вернуться. Но все еще не утратил надежду на скорую встречу.
– О, простите, но я так и не рассказала ей о нашей встрече. Просто как-то из головы вылетело. Столько всего навалилось! Но я исправлюсь!
– Право не стоит, моя дорогая, – ослепительно улыбнулся мужчина, делая последнее движение и останавливаясь. Отступив назад, он поклонился. – Благодарю за подаренный танец, леди Виктория. Мне нужно откланяться.
Проводив мужчину взглядом, Вика вернулась к вампиру. Юлий стоял все на том же месте, но к нему успели присоединиться Рассел и Лазилика. На последней лица не было.
– Как повеселилась? – усмехнулся Рассел, ехидно подмигивая.
– Отлично. Дэвлин прекрасный танцор.
– Дэвлин? – Лазилика прервала их диалог прежде, чем он перетек бы в обыденный обмен любезностями. – Это Ка де Влин, Вика.
– Ну да, а я как сказала? Мы с ним знакомы. Это он тот мужчина, которого я искала поутру, когда вы ввалились в мою комнату, – пожала Вика плечами, не слишком довольная, что подруга не дала утереть нос Расселу.
