Уже спустя несколько минут лес по левую сторону закончился, явив взору пастбище, где тут и там неспешно прогуливался скот.
– Не украдут? – шепнула Вика, опасливо озираясь по сторонам.
– Там пастушок с собакой есть, просто они чуть поодаль с овцами маются. Но будь уверена, что собака окажется здесь, едва услышит подозрительную активность. Вон там, кстати, в низине, деревенька и прячется. Если подойти ближе, то вся, как на ладони, просматривается. Но нам сюда, – Лазилика махнула в противоположную сторону, где поле было засеяно высокой травой, а на горизонте снова маячил лес.
Лесок оказался светлым и чистым, ни тебе болот, ни иных гиблых мест, а под ногами хрустящий хвойный ковер. Деревья стояли достаточно редко, чтобы вскоре можно было разглядеть небольшое сооружение, воздвигнутое на скромной поляне. С виду довольно старый дом, стены то ли покосились от времени, то ли климат такой, что в дождливую погоду земля уходила из-под фундамента, а может и вовсе глаз архитектора постарался на славу, сделав дом, которого ни у кого не было.
Уверенным шагом Лазилика прошлась по ветхой лестнице, несколько раз ударив кулачком в дверь. Но хозяин и так давно должен был догадаться о прибытии гостей, по характерному скрипу каждой без исключения ступенек.
С уже знакомым скрипом дверь подалась внутрь. Навстречу гостям не спеша вышел хозяин полуразвалившегося жилища.
Он был весьма недурен собой: высокий, коренастый, в отличной физической форме, густая когда-то шевелюра коротко острижена, представляя собой не вполне аккуратный, но не в меру непослушный ежик, темные глаза гармонировали с каштановым цветом волос, а нездоровую бледность подчеркивали насыщенного цвета губы.
Вика сделала шаг вперед, протягивая руку, намереваясь не то поздороваться, не то дотронуться до рельефных мышц, проглядывающих сквозь расстегнутую рубаху. Рассел хотел было остановить подругу, но этого не потребовалось.
Хозяин дома прищурился, рассматривая представшую его глазам компанию, и лучезарно улыбнулся клыкастой улыбкой.
Рука девушки тут же вернулась на место, а румянец со щек пропал бесследно. Одно дело услышать, что идешь в гости к вампиру, и совсем другое, когда сия клыкастая нечисть улыбается тебе не вполне привычным оскалом.
– Не ошибусь, если скажу, что давненько мы не виделись, Альйо, – глубоким голосом произнес вампир, вскинув руку, от чего Вика сделала еще пару шагов в сторону, но так и не посмела отвести взгляд.
– Не ошибусь, если скажу, что не сильно ты будешь рад нашей встрече, Юлий, – парировала волчица, подходя ближе и позволяя мужчине бесцеремонно заключить себя в объятия. – Мы ненадолго к тебе.
– Таких друзей я готов лицезреть вечность! – отпуская девушку и мельком подмигнув Вике, расхохотался мужчина.
– За нами Оны и Рыцари Смерти ходят, – как бы вскользь проронила Лазилика, не без удовольствия отмечая едва уловимое изменение во взгляде старого друга.
– А таких, пару дней от силы. Но что же вы стоите в дверях? Проходите в дом, не стесняйтесь.
Мужчина отошел в сторону, освобождая дорогу, и ту же Лазилика скрылась из виду, показывая друзьям пример.
Рассел ухватил Вику за руку, поняв, что девушка и не собирается двигаться с места. Парень начинал подозревать, что у этих клыкастых нелюдей может иметься на вооружении способность к гипнозу, или что-нибудь вроде того. Иначе стала бы его подруга вести себя столь глупо?
– Итак, – дверь за спинами друзей шумно вернулась на место. Хозяин дома скрестил на груди руки, проходясь взглядом по каждому, ненадолго задержавшись на странно одетой и не вполне чистой девушке. – Кого же имею честь лицезреть на пороге своего скромного жилища? Или лучше спросить кому ты, волчица, снова перебежала дорогу?
Последнее было обращено к единственной из компании, кто мог хоть что-то объяснить. Ни Рассел, ни Вика так и не поняли, зачем какому-то человеку понадобился собственный волк-оборотень, а главное, как можно вызволить Марго и при этом не отдать ничего взамен.
– Мое имя Рассел Уорсби, а это Виктория Волкова. Мы здесь, чтобы найти и вернуть домой мою сестру. Ее похитили.
– Хм, как занятно, – протянул вампир, пройдя вдоль стены и опускаясь на шаткий, на вид, табурет.
Весь дом, казалось, состоял всего из одной комнаты, и та являлась кухней. Массивная печь занимала почти половину помещения, а возле нее стоял большой деревянный стол, скамья, место на которой уже успела занять Лазилика, и тот самый табурет, на котором и сидел, размеренно покачиваясь, вампир. Но если хорошенько приглядеться, то из-за печи выглядывал уголок лестницы, ведущий не то на второй этаж, не то на чердак, а под ногами виднелась крышка с врезанным металлическим кольцом вместо ручки. Продуктовые запасы явно хранились именно там. Если вампир вообще питался по-человечески.
– Что уж говорить, время сейчас такое: убийства, грабежи, ну, похищения само собой, даже могилы на сувениры растаскивают, – с отвращением сплюнул мужчина. – А еще на наш народ наговаривают всяки небылицы. Больно нам это надо! Я Юлиар, к слову, но для простого люда привычнее Юлий.
– Небылицы? – Вика будто только что проснулась. – Значит, и кровь не пьете? И на солнце не горите? И чеснока не боитесь?
– Чеснока не боюсь, девочка, но вот вкус у него преотвратный. На солнце не горю, да и с чего бы? Но вот неприятность – загореть не получается, сколько бы ни пытался. А вот кровь пью, отчего же не пить, ежели вкусно?
Юлий рассмеялся, глядя на вытянувшиеся лица гостей, но вдаваться в подробности не решился. Мало ли новые знакомые не в меру впечатлительные.
– О Домене слышно что-нибудь? – Лазилика слегка понизила голос, но это еще сильнее привлекло внимание остальных.
– Жив, здоров, говорят, – вампир пожал плечами. – Кажись, в Олинаэ обосновался. Но ты ж его знаешь, долго на месте не усидит. А тем паче у него прям нюх на тебя. Едва нога, аль лапа твоя порог переступает, он тут как тут. Любит, парень.
– Скорее преследует, – с долей недовольства буркнул Рассел.
– Но Мисера тут поведала, мол, он харчевню к рукам прибрал, чтобы было на что жить. Но что-то я сомневаюсь, что та мощная бабища, всегда скалкой и кружкой пива вооруженная, владеющая «Дохлым кроликом», - это Домен.
– Да кто ж его, этого перевертыша, знает. С него станется, – усмехнулась Лазилика, стараясь не обращать внимания на все возрастающий интерес со стороны Рассела. Вампир тоже заметил интерес парня.
– Эй, Рассел, верно? Пойдем ка найдем мяса к трапезе, пока девицы за домом присмотрят. Лазилика, все как обычно, спите на чердаке.
Юлий подтолкнул Рассела к двери и снял с гвоздя заплечный мешок.
– На охоту пойдем? – шепнул Рассел, боясь сознаться, что в жизни не держал в руках оружия, а уж про убийство и говорить не приходилось.
– Да полно те, – улыбнулся вампир, когда дверь за ними закрылась. – В деревне что-нибудь купим.
– Вас как за смертью посылать! – облизнулась волчица.
Рассел зажал рот руками, стараясь отвести взгляд и не думать об увиденном. Но картина в сознании отпечаталась слишком ясно.
– А ты как обычно и обождать не в силах, – расхохотался вампир, облизнув губы. – Аппетитненько, но все же вам предстоит еще сготовить нашу добычу. Так что сильно не наедайся.
Юлий пошел вперед, размахивая окороком, словно заслуженным трофеем.
– Это отвратительно, – стараясь сдержать рвотные позывы, Рассел медленно направился следом за вампиром. Но, даже не видя происходящего, чавкающие звуки доносились до его ушей.
– Не будь занудой. Волки тоже люди.
Волчица опустила морду к земле, впивая зубы в мягкую кроличью тушку.
Рассел почти бегом добрался до дома и едва не расстелился по полу, споткнувшись о половичок при входе. Раньше его не было замечено. А значит, Вика начала добавлять дому уюта. Любила она это дело. Даже в его комнате незаметно появился горшок с неизвестным растением и какая-то вещь, вроде ловца снов.
Лазилика вернулась очень скоро. На счастье Рассела, крови на ее коже и одежде замечено не было. Тут же девушка забрала Вику и выгнала мужчин на улицу. А уже спустя час обед стоял на столе.
За разговорами время пролетело незаметно. На улице быстро темнело, стрекотание сверчков все отчетливее слышалось под окнами, а прохладный ветер заставлял подумать о теплом пледе и уютной постели.
Рассел зевал во весь рот, наевшись до отвала, готовый в любой момент отправиться на боковую, да вот только не знал еще, где предстоит спать и преданно ждал, пока кто-нибудь сподобится показать. Долго ждать не пришлось. Лазилика начала клевать носом и тут же поднялась из-за стола и вызвалась показать дорогу до места ночлега, направившись к лестнице на чердак. Рассел преданным щенком шел следом.
– Что ж, тоже пора ложиться, да?
Вика взглянула на вампира и обвела взглядом комнату, останавливаясь на дверце в подвал.
– Ты в гробу спишь?
Юлий поперхнулся и вытер лицо тыльной стороной ладони.
– Ты за кого меня принимаешь, девочка? На печке я сплю, на теплой и удобной печке!
Девушка пожала плечами, но все же не могла уйти спать так просто.
– Юлий, а есть здесь ванная или душ? Или баня? Ну, там, речка, озеро, море, тазик с водой,.. Хоть что-нибудь, где можно попробовать отмыться от зловонного болота, а нет, так утопиться к чертовой бабушке.
Вампир несколько раз моргнул, переваривая информацию, а после все же кивнул.
Речка находилась в достаточном отдалении от дома. Сразу за деревней. Сюда женщины обычно ходили устраивать постирушки, а детишки плескались в жаркую погоду.
Вика ступила в воду, тут же провалившись по пояс. В темноте дна видно не было.
– Глубоко, осторожно, – шепнул вампир, когда девушка недовольно обернулась.
– Спасибо, но мог бы сказать и раньше. Ты, кстати, не собираешься возвращаться, или отвернуться хотя бы?
Мужчина сидел на берегу, скрестив ноги. Взгляд его ни на мгновенье не терял девушку из виду.
– Не посмею оставить тебя в одиночестве. Опасно же. Иначе кто тебя из воды вылавливать будет, если что. А ежели оставишь одежу на берегу, а ее нечистый на руку украдет, как до дома добираться станешь? Так что глаз не спущу, ты уж не переживай.
Тяжело вздохнув, Вика опустилась в воду по самый подбородок и тогда уже стянула грязную одежду, швыряя ее на траву. За отсутствием мыла, или чего подобного, пришлось натирать кожу песком. Но в конечном итоге девушка выглядела, чувствовала себя и благоухала много лучше, чем раньше.
Вампир услужливо подал ей длинную рубаху и согласился отвернуться на минутку, пока она вылезет из воды.
Наскоро простирнув вещи, Вика готова была идти обратно домой. Но вот сон никак не желал поселяться в голове, хотя тело давно чувствовало дикую усталость. Медленно шагая рядом с Юлием, девушка все же решилась прервать затянувшееся молчание:
– Расскажи что-нибудь. Об этом месте. Боюсь даже думать, что может ждать нас впереди, если на самом пороге встречает вампир.
Юлий клыкасто улыбнулся и облизнул губы.
– Хочешь сказку?
– Сказку? Я про жизнь говорю! Но все же, что за сказка?
– Бабочкина.
Вика закусила губу и вынужденно кивнула.
– Когда-то давно, в одной крупной деревне появилась женщина в белых одеждах, окруженная порхающими крошечными бабочками. Прекрасная незнакомка с длинными волосами цвета пасмурной ночи, иссиня черными глазами, что в ясный день становились небесно голубыми, словно отражалось в них небо, и дивным голосом. Каждый день она возникала в одном и том же месте лишь на короткое время, после исчезая, чтобы прийти вновь назавтра. Она напевала красивую мелодию, но все же подходить к ней боялись. Пока в один день не повстречалась она ребенку. Деревенский мальчишка, возвращающийся с полей от отца, подошел к женщине, дабы услышать, о чем она поет. Но едва закончилась песня, она заговорила. И сказ ее был столь ладен, слова лились ручейком, создавая невероятные истории. Мальчишка не смог дослушать сказку. Женщина ушла. Но на следующий день, в то же время, снова стояла на том же месте. И он уже был там. А с мальчишкой еще несколько детей. Шло время, и вскоре все дети деревни приходили к ней, чтобы послушать захватывающие сказки, порой растягивающиеся и на три дня. Но вскоре по деревне поползли слухи, что начали пропадать дети. И стали запрещать родители своим чадам выходить из дому. И осталась та женщина почти одна, когда послушать ее рассказ пришла лишь одна девчушка. Улыбнулась тогда женщина: «Не запрете вы в четырех стенах их! Не лишите свободы!», и раскинула руки в стороны, закрыв глаза. Бабочки вокруг нее взволновались, оседая на ее одежде. Мир погрузился в тишину, когда их крылышки замерли. Но ненадолго. Девчушка вздрогнула, расслышав приближающийся звук. Десятки искрящихся бабочек несмело подбирались все ближе, присоединяясь к сородичам своим. Женщина открыла глаза и посмотрела на удивленную девчушку: «Отправляйся домой, дитя, и никогда не позволяй указывать другим что делать тебе. Ты свободна». Девочка повиновалась. В тот день женщину ту видели в последний раз. Как и деревенских детей. Только девчонка и осталась. Вот и окрестили незнакомку Сказочницей, мол, ходит, Бабочкины сказки молвит, да детей из домов похищает.
– А что стало с ними дальше? Ну, с деревенскими, детьми, женщиной, и той девочкой, которая осталась?
– Мы пришли, – вампир остановился, взглянув на девушку серьезными глазами. – Пожалуй, позволю тебе занять сегодня печку. Мне нужно еще кое-куда наведаться. Доброй ночи.
Вика не успела возразить. Юлий ускорил шаг и исчез в темноте.
Пожав плечами, девушка зашла в дом и закрыла дверь. Теплая печка и правда оказалась удобной.
– Уж и не ведал я, что в сей хмурый день озарит его твое лико, моя прелестная Лазилика!
– А ведь прав был вампир, говоря, что у мальца нюх на твое появление, – с легкой усмешкой, прошептал Рассел на ухо подруге, краем глаза отмечая, что Вика заворочалась. – Простись и пой, друг мой, нас пригласили на какую-то нескромную вечеринку!
Вика потянулась, насколько хватало предоставленного ей для спанья места, и разлепила глаза. Спать оказалось неудобно оттого, что она все время переживала, что сверзится с печки и окажется на деревянном полу. Но открыв глаза, она никак не ожидала увидеть еще одно новое лицо.
– Я на вечеринки не хожу. Плохо веду себя. Поэтому пусть этот идет, который с бородкой, – Вика зевнула и перевернулась на другой бок.
– Домен мое имя, лютая девица! И на бал идете вы отнюдь не веселиться! – нараспев произнес незнакомец, отчего девушка лишь с головой накрылась покрывалом.
– Барон устраивает званый ужин, на который приглашены только высокопоставленные чины, и уж никак не простолюдины вроде нас. Но мне удалось уговорить нескольких гостей отдать нам свои приглашения. А так как барон имеет непосредственное отношение к моей миссии, бьюсь об заклад, Марго будет где-то там.
– Уговорила? – переспросил Рассел.
Лазилика лишь отмахнулась:
– Ты не хочешь знать.
– Бал? – Вика села. Сна не осталось ни в одном глазу. – Это там, где красивые мужчины один богаче другого ищут себе достойную партию? Я готова. Мы можем идти.
Лазилика сдвинула брови и глянула на Рассела. Тот лишь пожал плечами. Частенько поведение подруги заставляло его краснеть, но подобная ситуация отчасти являлась нормой. Вот только был один нюанс, узнав о котором Вика могла с легкостью слететь с катушек.
– Не украдут? – шепнула Вика, опасливо озираясь по сторонам.
– Там пастушок с собакой есть, просто они чуть поодаль с овцами маются. Но будь уверена, что собака окажется здесь, едва услышит подозрительную активность. Вон там, кстати, в низине, деревенька и прячется. Если подойти ближе, то вся, как на ладони, просматривается. Но нам сюда, – Лазилика махнула в противоположную сторону, где поле было засеяно высокой травой, а на горизонте снова маячил лес.
Лесок оказался светлым и чистым, ни тебе болот, ни иных гиблых мест, а под ногами хрустящий хвойный ковер. Деревья стояли достаточно редко, чтобы вскоре можно было разглядеть небольшое сооружение, воздвигнутое на скромной поляне. С виду довольно старый дом, стены то ли покосились от времени, то ли климат такой, что в дождливую погоду земля уходила из-под фундамента, а может и вовсе глаз архитектора постарался на славу, сделав дом, которого ни у кого не было.
Уверенным шагом Лазилика прошлась по ветхой лестнице, несколько раз ударив кулачком в дверь. Но хозяин и так давно должен был догадаться о прибытии гостей, по характерному скрипу каждой без исключения ступенек.
С уже знакомым скрипом дверь подалась внутрь. Навстречу гостям не спеша вышел хозяин полуразвалившегося жилища.
Он был весьма недурен собой: высокий, коренастый, в отличной физической форме, густая когда-то шевелюра коротко острижена, представляя собой не вполне аккуратный, но не в меру непослушный ежик, темные глаза гармонировали с каштановым цветом волос, а нездоровую бледность подчеркивали насыщенного цвета губы.
Вика сделала шаг вперед, протягивая руку, намереваясь не то поздороваться, не то дотронуться до рельефных мышц, проглядывающих сквозь расстегнутую рубаху. Рассел хотел было остановить подругу, но этого не потребовалось.
Хозяин дома прищурился, рассматривая представшую его глазам компанию, и лучезарно улыбнулся клыкастой улыбкой.
Рука девушки тут же вернулась на место, а румянец со щек пропал бесследно. Одно дело услышать, что идешь в гости к вампиру, и совсем другое, когда сия клыкастая нечисть улыбается тебе не вполне привычным оскалом.
– Не ошибусь, если скажу, что давненько мы не виделись, Альйо, – глубоким голосом произнес вампир, вскинув руку, от чего Вика сделала еще пару шагов в сторону, но так и не посмела отвести взгляд.
– Не ошибусь, если скажу, что не сильно ты будешь рад нашей встрече, Юлий, – парировала волчица, подходя ближе и позволяя мужчине бесцеремонно заключить себя в объятия. – Мы ненадолго к тебе.
– Таких друзей я готов лицезреть вечность! – отпуская девушку и мельком подмигнув Вике, расхохотался мужчина.
– За нами Оны и Рыцари Смерти ходят, – как бы вскользь проронила Лазилика, не без удовольствия отмечая едва уловимое изменение во взгляде старого друга.
– А таких, пару дней от силы. Но что же вы стоите в дверях? Проходите в дом, не стесняйтесь.
Мужчина отошел в сторону, освобождая дорогу, и ту же Лазилика скрылась из виду, показывая друзьям пример.
Рассел ухватил Вику за руку, поняв, что девушка и не собирается двигаться с места. Парень начинал подозревать, что у этих клыкастых нелюдей может иметься на вооружении способность к гипнозу, или что-нибудь вроде того. Иначе стала бы его подруга вести себя столь глупо?
– Итак, – дверь за спинами друзей шумно вернулась на место. Хозяин дома скрестил на груди руки, проходясь взглядом по каждому, ненадолго задержавшись на странно одетой и не вполне чистой девушке. – Кого же имею честь лицезреть на пороге своего скромного жилища? Или лучше спросить кому ты, волчица, снова перебежала дорогу?
Последнее было обращено к единственной из компании, кто мог хоть что-то объяснить. Ни Рассел, ни Вика так и не поняли, зачем какому-то человеку понадобился собственный волк-оборотень, а главное, как можно вызволить Марго и при этом не отдать ничего взамен.
– Мое имя Рассел Уорсби, а это Виктория Волкова. Мы здесь, чтобы найти и вернуть домой мою сестру. Ее похитили.
– Хм, как занятно, – протянул вампир, пройдя вдоль стены и опускаясь на шаткий, на вид, табурет.
Весь дом, казалось, состоял всего из одной комнаты, и та являлась кухней. Массивная печь занимала почти половину помещения, а возле нее стоял большой деревянный стол, скамья, место на которой уже успела занять Лазилика, и тот самый табурет, на котором и сидел, размеренно покачиваясь, вампир. Но если хорошенько приглядеться, то из-за печи выглядывал уголок лестницы, ведущий не то на второй этаж, не то на чердак, а под ногами виднелась крышка с врезанным металлическим кольцом вместо ручки. Продуктовые запасы явно хранились именно там. Если вампир вообще питался по-человечески.
– Что уж говорить, время сейчас такое: убийства, грабежи, ну, похищения само собой, даже могилы на сувениры растаскивают, – с отвращением сплюнул мужчина. – А еще на наш народ наговаривают всяки небылицы. Больно нам это надо! Я Юлиар, к слову, но для простого люда привычнее Юлий.
– Небылицы? – Вика будто только что проснулась. – Значит, и кровь не пьете? И на солнце не горите? И чеснока не боитесь?
– Чеснока не боюсь, девочка, но вот вкус у него преотвратный. На солнце не горю, да и с чего бы? Но вот неприятность – загореть не получается, сколько бы ни пытался. А вот кровь пью, отчего же не пить, ежели вкусно?
Юлий рассмеялся, глядя на вытянувшиеся лица гостей, но вдаваться в подробности не решился. Мало ли новые знакомые не в меру впечатлительные.
– О Домене слышно что-нибудь? – Лазилика слегка понизила голос, но это еще сильнее привлекло внимание остальных.
– Жив, здоров, говорят, – вампир пожал плечами. – Кажись, в Олинаэ обосновался. Но ты ж его знаешь, долго на месте не усидит. А тем паче у него прям нюх на тебя. Едва нога, аль лапа твоя порог переступает, он тут как тут. Любит, парень.
– Скорее преследует, – с долей недовольства буркнул Рассел.
– Но Мисера тут поведала, мол, он харчевню к рукам прибрал, чтобы было на что жить. Но что-то я сомневаюсь, что та мощная бабища, всегда скалкой и кружкой пива вооруженная, владеющая «Дохлым кроликом», - это Домен.
– Да кто ж его, этого перевертыша, знает. С него станется, – усмехнулась Лазилика, стараясь не обращать внимания на все возрастающий интерес со стороны Рассела. Вампир тоже заметил интерес парня.
– Эй, Рассел, верно? Пойдем ка найдем мяса к трапезе, пока девицы за домом присмотрят. Лазилика, все как обычно, спите на чердаке.
Юлий подтолкнул Рассела к двери и снял с гвоздя заплечный мешок.
– На охоту пойдем? – шепнул Рассел, боясь сознаться, что в жизни не держал в руках оружия, а уж про убийство и говорить не приходилось.
– Да полно те, – улыбнулся вампир, когда дверь за ними закрылась. – В деревне что-нибудь купим.
– Вас как за смертью посылать! – облизнулась волчица.
Рассел зажал рот руками, стараясь отвести взгляд и не думать об увиденном. Но картина в сознании отпечаталась слишком ясно.
– А ты как обычно и обождать не в силах, – расхохотался вампир, облизнув губы. – Аппетитненько, но все же вам предстоит еще сготовить нашу добычу. Так что сильно не наедайся.
Юлий пошел вперед, размахивая окороком, словно заслуженным трофеем.
– Это отвратительно, – стараясь сдержать рвотные позывы, Рассел медленно направился следом за вампиром. Но, даже не видя происходящего, чавкающие звуки доносились до его ушей.
– Не будь занудой. Волки тоже люди.
Волчица опустила морду к земле, впивая зубы в мягкую кроличью тушку.
Рассел почти бегом добрался до дома и едва не расстелился по полу, споткнувшись о половичок при входе. Раньше его не было замечено. А значит, Вика начала добавлять дому уюта. Любила она это дело. Даже в его комнате незаметно появился горшок с неизвестным растением и какая-то вещь, вроде ловца снов.
Лазилика вернулась очень скоро. На счастье Рассела, крови на ее коже и одежде замечено не было. Тут же девушка забрала Вику и выгнала мужчин на улицу. А уже спустя час обед стоял на столе.
За разговорами время пролетело незаметно. На улице быстро темнело, стрекотание сверчков все отчетливее слышалось под окнами, а прохладный ветер заставлял подумать о теплом пледе и уютной постели.
Рассел зевал во весь рот, наевшись до отвала, готовый в любой момент отправиться на боковую, да вот только не знал еще, где предстоит спать и преданно ждал, пока кто-нибудь сподобится показать. Долго ждать не пришлось. Лазилика начала клевать носом и тут же поднялась из-за стола и вызвалась показать дорогу до места ночлега, направившись к лестнице на чердак. Рассел преданным щенком шел следом.
– Что ж, тоже пора ложиться, да?
Вика взглянула на вампира и обвела взглядом комнату, останавливаясь на дверце в подвал.
– Ты в гробу спишь?
Юлий поперхнулся и вытер лицо тыльной стороной ладони.
– Ты за кого меня принимаешь, девочка? На печке я сплю, на теплой и удобной печке!
Девушка пожала плечами, но все же не могла уйти спать так просто.
– Юлий, а есть здесь ванная или душ? Или баня? Ну, там, речка, озеро, море, тазик с водой,.. Хоть что-нибудь, где можно попробовать отмыться от зловонного болота, а нет, так утопиться к чертовой бабушке.
Вампир несколько раз моргнул, переваривая информацию, а после все же кивнул.
Речка находилась в достаточном отдалении от дома. Сразу за деревней. Сюда женщины обычно ходили устраивать постирушки, а детишки плескались в жаркую погоду.
Вика ступила в воду, тут же провалившись по пояс. В темноте дна видно не было.
– Глубоко, осторожно, – шепнул вампир, когда девушка недовольно обернулась.
– Спасибо, но мог бы сказать и раньше. Ты, кстати, не собираешься возвращаться, или отвернуться хотя бы?
Мужчина сидел на берегу, скрестив ноги. Взгляд его ни на мгновенье не терял девушку из виду.
– Не посмею оставить тебя в одиночестве. Опасно же. Иначе кто тебя из воды вылавливать будет, если что. А ежели оставишь одежу на берегу, а ее нечистый на руку украдет, как до дома добираться станешь? Так что глаз не спущу, ты уж не переживай.
Тяжело вздохнув, Вика опустилась в воду по самый подбородок и тогда уже стянула грязную одежду, швыряя ее на траву. За отсутствием мыла, или чего подобного, пришлось натирать кожу песком. Но в конечном итоге девушка выглядела, чувствовала себя и благоухала много лучше, чем раньше.
Вампир услужливо подал ей длинную рубаху и согласился отвернуться на минутку, пока она вылезет из воды.
Наскоро простирнув вещи, Вика готова была идти обратно домой. Но вот сон никак не желал поселяться в голове, хотя тело давно чувствовало дикую усталость. Медленно шагая рядом с Юлием, девушка все же решилась прервать затянувшееся молчание:
– Расскажи что-нибудь. Об этом месте. Боюсь даже думать, что может ждать нас впереди, если на самом пороге встречает вампир.
Юлий клыкасто улыбнулся и облизнул губы.
– Хочешь сказку?
– Сказку? Я про жизнь говорю! Но все же, что за сказка?
– Бабочкина.
Вика закусила губу и вынужденно кивнула.
– Когда-то давно, в одной крупной деревне появилась женщина в белых одеждах, окруженная порхающими крошечными бабочками. Прекрасная незнакомка с длинными волосами цвета пасмурной ночи, иссиня черными глазами, что в ясный день становились небесно голубыми, словно отражалось в них небо, и дивным голосом. Каждый день она возникала в одном и том же месте лишь на короткое время, после исчезая, чтобы прийти вновь назавтра. Она напевала красивую мелодию, но все же подходить к ней боялись. Пока в один день не повстречалась она ребенку. Деревенский мальчишка, возвращающийся с полей от отца, подошел к женщине, дабы услышать, о чем она поет. Но едва закончилась песня, она заговорила. И сказ ее был столь ладен, слова лились ручейком, создавая невероятные истории. Мальчишка не смог дослушать сказку. Женщина ушла. Но на следующий день, в то же время, снова стояла на том же месте. И он уже был там. А с мальчишкой еще несколько детей. Шло время, и вскоре все дети деревни приходили к ней, чтобы послушать захватывающие сказки, порой растягивающиеся и на три дня. Но вскоре по деревне поползли слухи, что начали пропадать дети. И стали запрещать родители своим чадам выходить из дому. И осталась та женщина почти одна, когда послушать ее рассказ пришла лишь одна девчушка. Улыбнулась тогда женщина: «Не запрете вы в четырех стенах их! Не лишите свободы!», и раскинула руки в стороны, закрыв глаза. Бабочки вокруг нее взволновались, оседая на ее одежде. Мир погрузился в тишину, когда их крылышки замерли. Но ненадолго. Девчушка вздрогнула, расслышав приближающийся звук. Десятки искрящихся бабочек несмело подбирались все ближе, присоединяясь к сородичам своим. Женщина открыла глаза и посмотрела на удивленную девчушку: «Отправляйся домой, дитя, и никогда не позволяй указывать другим что делать тебе. Ты свободна». Девочка повиновалась. В тот день женщину ту видели в последний раз. Как и деревенских детей. Только девчонка и осталась. Вот и окрестили незнакомку Сказочницей, мол, ходит, Бабочкины сказки молвит, да детей из домов похищает.
– А что стало с ними дальше? Ну, с деревенскими, детьми, женщиной, и той девочкой, которая осталась?
– Мы пришли, – вампир остановился, взглянув на девушку серьезными глазами. – Пожалуй, позволю тебе занять сегодня печку. Мне нужно еще кое-куда наведаться. Доброй ночи.
Вика не успела возразить. Юлий ускорил шаг и исчез в темноте.
Пожав плечами, девушка зашла в дом и закрыла дверь. Теплая печка и правда оказалась удобной.
– Уж и не ведал я, что в сей хмурый день озарит его твое лико, моя прелестная Лазилика!
– А ведь прав был вампир, говоря, что у мальца нюх на твое появление, – с легкой усмешкой, прошептал Рассел на ухо подруге, краем глаза отмечая, что Вика заворочалась. – Простись и пой, друг мой, нас пригласили на какую-то нескромную вечеринку!
Вика потянулась, насколько хватало предоставленного ей для спанья места, и разлепила глаза. Спать оказалось неудобно оттого, что она все время переживала, что сверзится с печки и окажется на деревянном полу. Но открыв глаза, она никак не ожидала увидеть еще одно новое лицо.
– Я на вечеринки не хожу. Плохо веду себя. Поэтому пусть этот идет, который с бородкой, – Вика зевнула и перевернулась на другой бок.
– Домен мое имя, лютая девица! И на бал идете вы отнюдь не веселиться! – нараспев произнес незнакомец, отчего девушка лишь с головой накрылась покрывалом.
– Барон устраивает званый ужин, на который приглашены только высокопоставленные чины, и уж никак не простолюдины вроде нас. Но мне удалось уговорить нескольких гостей отдать нам свои приглашения. А так как барон имеет непосредственное отношение к моей миссии, бьюсь об заклад, Марго будет где-то там.
– Уговорила? – переспросил Рассел.
Лазилика лишь отмахнулась:
– Ты не хочешь знать.
– Бал? – Вика села. Сна не осталось ни в одном глазу. – Это там, где красивые мужчины один богаче другого ищут себе достойную партию? Я готова. Мы можем идти.
Лазилика сдвинула брови и глянула на Рассела. Тот лишь пожал плечами. Частенько поведение подруги заставляло его краснеть, но подобная ситуация отчасти являлась нормой. Вот только был один нюанс, узнав о котором Вика могла с легкостью слететь с катушек.
