Словно издеваясь, луна выплыла из-за туч, озаряя светом небольшую площадь, на которой собрались все, к кому Рассел так спешил. Но с каждой секундой шаги его замедлялись, а решимость таяла.
Домен лежал на земле. На первый взгляд на нем не было живого места. Кровь залила одежду, стекала по рукам и лицу, рассеченному несколькими глубокими царапинами. Над ним, закрыв своим телом, стояла волчица, скаля окровавленные клыки. На землю из пасти ее капала кровь. Шерсть на спине и боку окрасилась в кроваво-красный, смешанный с землей. У лап ее лежали две тушки, когда-то бывшие летучими мышами, но сейчас представляющие из себя лишь некоторые их части. Только по живым особям, вьющимся рядом, можно было догадаться о принадлежности к ним.
– Давай глянем, кто из вас обратится, – прорычала волчица, клацнув зубами. – Подходите, кто смелый.
Четыре летучие мыши подлетели к дереву, зацепились лапками за сук и повисли вверх ногами, глядя на собравшихся крошечными глазками. Трое оставшихся поступили иначе.
Опустившись на землю и расправив крылья, мыши начали меняться, больше походя на растекшиеся черные лужи, но поднимаясь, приняли очертания человеческих фигур, завернутых в крылья, как в плащи.
– Что тебе нужно Дориэл? – Юлий, как мог, старался сохранить равнодушие на лице, но подобную ненависть скрыть было просто невозможно.
– Юлиар, брат мой, – от троицы отделился один вампир: высокий, широкоплечий, с копной черных как смоль волос. На лице его играла мерзкая ухмылка. – Не думал, что снова увижу тебя здесь. Ведь все мы помним, с каким позором ты покинул нас. Как живется тебе без крыльев? Ты пал столь низко, что путешествуешь с людьми и оборотнями? Или это твой обед?
– Нам не нужны проблемы, Дориэл, мы просто хотим пройти.
– Что ж, боюсь и в этой маленькой радости я откажу тебе, брат мой. Предателям, изменникам и просто неудачникам нет хода в наши земли, запомни, – расхохотался вампир и двое других с удовольствием поддержали веселье.
– Дай мне разобраться! – Лазилика сделала пол шага, не желая отходить от распростертого тела. Только так она могла чувствовать все еще теплящуюся жизнь в нем.
– Ты потрепала моих мышек, ищейка, но с вампирами справиться тебе не дано. И уйти вам я тоже не позволю. Ах, как же давно в эти земли не забредала свежая кровь! – в глазах Дориэла сверкнул красный огонек. – Что ж поделать, если добыча сама лезет в…
– Мы уйдем, Дориэл, – содрогнувшись, прошипел Юлий. Он понимал, что скоро Домен истечет кровью и спасать будет некого, лишь свои шкуры. А ведь еще недавно он так пафосно заявил, что жизни друзей ничего не стоят для него.
– Только через мой труп, братец, – сощурился вампир, делая несколько шагов вперед.
В глазах Юлия промелькнул азарт.
– О, я могу устроить и это! – с упоением произнес мужчина, взял меч поудобнее и встал в стойку.
Дориэл сделал два шага вперед и сложил крылья за спиной, достав клинок из ножен на поясе. Тонкое лезвие не походило на обычный меч. Материал больше смахивал на идеально отполированный камень, одаренный природой витиеватыми разводами.
Улыбка на лице вампира стала шире. Юлий напрягся.
– Смотрю, узнал игрушку? Ты уже проиграл однажды, Юлиар. Хочешь испытать это вновь? Но в этот раз я не ограничусь крыльями, слышишь?
Юлий уверенно кивнул и сделал знак друзьям отойти.
Лазилика прижала уши к голове, но не смела противиться. Ухватив тело Домена за шиворот, она медленно подтащила его ближе к онемевшему Расселу. Парень так и не смог двинуться с места.
– Не подходите, братья, – тихо бросил Дориэл через плечо. – Это только наша битва.
Вампиры за его спиной сделали еще два шага назад, освобождая предводителю больше места.
Рассел видел, что вампиры двинулись друг к другу, но после, словно вовсе исчезли. Лишь сплошные тени двигались по площади, высекая искры и принимая странные формы. Слышался звук соприкосновения металла с неизвестным материалом, шорох крыльев, которые Дориэл явно не гнушался пускать в ход, незримо быстрые шаги по мокрой земле, но точных движений рассмотреть было просто невозможно.
Казалось, это длилось вечность, когда картинка замедлилась, и показались очертания вампиров. Дориэл стоял, раскинув крылья, подняв над головой руки с занесенным мечом. Юлий лежал на земле, оружие его валялось за спиной противника, а голова находилась как раз на линии удара, у ног собрата.
Громогласно расхохотавшись, почувствовав легкую победу, Дориэл с силой опустил меч, уже представляя, как бывший когда-то другом ему прощается с жизнью, лишившись не только головы.
Юлий резко вытянул руки и, схватившись за ноги вампира, воспользовавшись скользкой землей, проскочил между ними, почти чувствуя, что меч, нацеленный ему в голову, вот-вот полоснет по коже. Оказавшись за спиной Дориэла, мужчина схватил свой меч и занес над головой, нанося удар. Это была сладкая месть.
Разнесшийся по округе крик нельзя было сравнить ни с чем, что когда-либо мог слышать обычный человек.
Юлий отбросил ненужную добычу в сторону, ударом ноги отправляя противника в сторону от выпущенного из рук оружия.
– Ну как тебе без крыльев, брат мой? – язвительно сплюнул он, перекладывая меч в левую руку, правой вытаскивая из земли оружие поверженного противника. – Я не сидел без дела все эти годы, Дориэл. И поверь, твоя ненависть ничто по сравнению с той, что копилась внутри меня. Когда-то ты был достойным противником. Но гордыня погубила тебя, брат.
Дориэл выглядел жалко. Скорчившись на земле, он словно только и ждал смерти. Но возвышающийся над его телом вампир не торопился нанести последний удар.
– О нет, я не собираюсь убивать тебя, – хищно ухмыльнулся Юлий, присев, чтобы слова его слышал только лежащий на земле вампир. – Ты будешь влачить жалкую жизнь бескрылого неудачника, ведь уйти из семьи не позволит тебе твоя трусость, Дориэл.
Выпрямившись, мужчина взглянул на ожидающих в стороне вампиров. Как бы ни хотелось им вмешаться ранее, защитить своего собрата, но приказ Дориэла звучал ясно. Это было дело чести.
– Забирайте его. А мы пройдем через эти земли.
Вампиры коротко кивнули. Двигаясь почти синхронно, они взяли Дориэла под руки, и помогли подняться. Лес тут же поглотил три скрывшиеся в нем фигуры.
– Это было… – Рассел только собрался восхититься умениями своего названного учителя, но вампир пресек все разговоры.
– Позже. Сейчас нам нужно доставить Домена к знахарю. Альйо,..
– Уже собираю! – волчица сорвалась с места и скрылась в амбаре. Тут же оттуда донеслись звуки активных сборов.
– Ты не сможешь оседлать лошадей, Рассел, поэтому присмотри за перевертышем. И тебе стоило бы одеться, – твердо произнес Юлий, быстрым шагом направляясь вслед за Лазиликой.
Рассел не сразу смог собраться с мыслями. Он глядел вслед вампиру, смотря на кровоточащую рану на его спине. Несколько похожих рассекали его грудь и живот, а от лба по щеке текла струйка крови, капая на плечо. Но больше всего выделялся давно затянувшийся, но не исчезнувший большой шрам между лопатками.
– Рассел! – донеслось из амбара, и парень подскочил с места, понимая, насколько бесполезен был и остается сейчас.
Сбегав за одеждой, молодой человек наскоро оделся, стараясь не сводить глаз с Домена и периодически прощупывая его пульс.
Юлий вывел лошадей и вместе с Расселом они закрепили на одном из седел неподвижное тело их друга.
– А ему не станет хуже? – забеспокоился парень, но все же не посмел ослушаться вампира и уже лез в седло.
– Другого выхода нет, – вампир закрепил поводья лошади Домена к своему седлу и приказал выдвигаться. – Чуть дальше будет еще село. Если они все еще там, то и знахарь найдется.
– Я думала, вблизи земель вампиров люди больше не селятся, – Лазилика подогнала лошадь и поравнялась с вампиром.
– Селятся. Но вот плата за проживание слишком велика. Поэтому и говорить об этом не принято.
Девушка непонимающе склонила голову.
– Селяне приносят в жертву одного из новорожденных, – с отвращением произнес Юлий. – Кровь младенцев считается истинным деликатесом у вампиров. Вот только мало кто согласится на подобное ради спокойной жизни. Каждый год приносить в жертву чье-то дитя…
Девушка больше не задавала вопросов. Придержав поводья, она оказалась в самом хвосте. Раньше она слышала подобное лишь в ужасающих древних легендах, от которых кровь стыла в жилах, и уж никак не могла подумать, что подобное встречается и по сей день.
Селение показалось очень скоро. Высокий бревенчатый забор с заточенными вершинами вряд ли мог защитить от вампиров, но все же стоял ровно, а значит, следили за ним исправно. Ворота оказались заперты и гостей здесь явно не привечали.
– Нам нужен знахарь! – крикнула Лазилика, когда на той стороне, наконец, послышались голоса.
– Токмо кровососы шляются по сим землям иродовым! – донеслось из-за стены. Ворота явно отворять не спешили.
– Ни одного крылатого монстра, поверьте! – не унималась девушка, стараясь не замечать удивленный взгляд вампира. – Нашего друга серьезно ранили! Не дайте умереть ему под вашими стенами! Во имя Святого прошу!
Воцарилась небольшая пауза, за которой последовал звук отодвигаемого засова. По всей видимости, им служило не менее массивное бревно, чем те, из которых был сделан весь забор.
В приоткрывшуюся щель выглянуло одутловатое лицо с узкими глазами.
– Милостивый Святой, да он истекает кровью! – выкрикнул мужчина и тут же навалился на ворота всем телом. – Да подсоби, иродовый отрок!
Двое мужчин смогли-таки справиться, и отошли в сторону, пропуская всадников.
– Я покажу! – оставив «иродова отрока» в одиночку возвращать явно непродуманно тяжелые ворота на место, мужчина бросился вверх по улице, то и дело оборачиваясь и подгоняя всадников, будто это они не поспевали за ним.
Дом знахарки располагался в конце улицы, имея по какой-то причине самый большой из увиденных дворов.
Мужчина вбежал в дом, не стуча, и тут же высунул из-за двери недовольное лицо, словно все без исключения должны были тут же повторить его маневр.
Спрыгнув с лошади, Рассел помог вампиру стянуть Домена с седла. Юлий подхватил тело на руки и пошел за скрывшимся вновь мужчиной.
Внутри все пропахло жжеными травами, цветочными настоями, маслами и чем-то, что уже нельзя было разделить на отдельные составляющие. Знахарка появилась у порога, едва вампир переступил его, и тут же указала вглубь дома, где стояла кушетка.
В руках женщина держала таз с водой и обрез ткани. Оставив все на столе рядом с кушеткой, знахарка взялась за нож и принялась аккуратно разрезать окровавленную одежду, мешающую рассмотреть все повреждения. Но тут руки ее замерли, а взгляд метнулся в сторону.
– Убег, госпожа Аида, – подхватился мужчина и тут же след его простыл, а от лестницы донесся окрик Лазилики, едва устоявшей на ногах, когда мужчина внезапно распахнул перед ней дверь.
Девушка вошла в душное помещение, встав подле Рассела. Только Юлий находился рядом с вновь орудующей ножом женщиной.
– Вампиры? – коротко бросила через плечо знахарка. Мужчина от неожиданности вздрогнул.
– Нет. К счастью это были лишь их мыши.
– Но потрепали знатно. Подай ту банку, милок, – женщина указала на пузатую двухлитровую банку, наполовину заполненную мутно зеленой жидкостью, накрытую тканью. – Благо, что не вампиры. Спасти мальчишку было бы не в моих силах.
Мужчина передал знахарке что велено и отошел в сторону.
– Вы не нужны мне боле, – проговорила женщина, не отрываясь от работы. – Ежели до утра следующего не помрет, то знамо, Святой уберег.
Лазилика открыла рот, чтобы задать какой-то вопрос, но вампир уже тянул ее к выходу.
– Понимаю, каково тебе сейчас, Альйо, но нам нужно где-то отдохнуть. Ночь выдалась слишком длинной. Не думаю, что здесь есть постоялый двор, поэтому отыщи-ка старосту, или просто дюже охочего до денег, готового предоставить нам кров.
Девушка закусила губу и беспомощно глянула на дом знахарки, оставшийся позади. Как бы то ни было, вампир прав, и без отдыха они будут чувствовать себя немногим лучше Домена.
Староста на деревне имелся. Невысокий, с объемным животом, выделяющим его средь остальных, густой бородой и добродушным лицом. Долго упрашивать мужчину не пришлось. Едва услышав о причитающемся ему пожертвовании на благо родной деревни, староста благодушно проводил гостей в дом, и позволил расположиться на первом этаже, тогда как сам обитал на втором. Еще одно отличие от простых деревенских, чьим домам не суждено было возвыситься сверх чердака.
– Вы токмо не шумите особо, – подмигнул староста, распорядившись принести гостям еды и постельное белье. – И не обессудьте, кровать лишняя в доме токмо одна.
Мужчина скрылся, притворив за собой дверь. Но тут же в проеме появилась высокая худая женщина. С каменным лицом она застелила кровать и поставила на стол пузатый котелок, от которого в воздух поднимался ароматный пар. Еще парой заходов женщина расставила на столе миски, кружки, два кувшина и, почти с яростью водрузив на столешницу пол буханки хлеба, не говоря ни слова, покинула комнату. Женщина явно не разделяла энтузиазм мужа.
Камин в комнате не горел, но открыв окно можно было почувствовать приходящее с утренним солнцем тепло, распространяющееся по комнате.
Друзья уселись за стол, раскладывая по мискам тушеную картошку, скрывавшуюся в котелке, и разливая по кружкам компот из кувшина.
– Так значит, вы с тем вампиром старые знакомые? – когда первая порция картошки с мясом отправилась в желудок, Рассел потянулся за ложкой, накладывая в миску добавку. Хорошо хоть хозяева не поскупились.
Вампир ненадолго задержал ложку в воздухе, не донеся до рта, а после и вовсе положил на стол.
– Дориэл – один из главенствующих вампиров моего клана. Вампиры – огромная семья, по сути. Все мы братья. Но в каждой семье бывают размолвки. Вот и у нас с Дориэлом не задалось с самого начала. Не буду вдаваться в детали, это наше с ним дело, но последняя наша стычка кончилась для меня позорным поражением. Он не только лишил меня крыльев, что уже является позором для вампира, лишая его способности к обращению, но и забрал фамильное оружие. Поэтому было делом чести когда-нибудь побить его в бою, – Юлий вновь взялся за ложку. – Наверное, к лучшему, что это случилось именно сейчас.
– Фамильное оружие? – Рассел взглянул на вторые ножны, притороченные к поясу вампира. – Мне он показался немного необычным. И металл у него странный. Заговоренный?
– Что-то вроде. Это лейер, – улыбнулся краешком губ мужчина.
– Тот самый? – глаза Рассела загорелись. – Ты же говорил, что их не осталось в мире.
– Лейер – очень редкое оружие, и слишком опасное. Именно поэтому их решено было уничтожить. Но этот хранится в моей семье поколениями. А вот чтобы где-то объявился еще один – не слыхал раньше. Поэтому история Альйо так и заинтриговала меня.
Рассел перевел взгляд на Лазилику. Девушка давно отставила опустевшую миску в сторону и клевала носом, не стараясь вслушиваться в разговор. Ей явно и без того было известно что за оружие вернул себе вампир.
Не решившись тревожить ее, Рассел расправился с едой и взглянул на кровать. На нее легко могли поместиться двое, но никак не трое. В недоумении он повернулся к вампиру.
– Что, никогда не спал бок о бок с мужчиной? – усмехнулся Юлий, легкой походкой направляясь к кровати, скидывая сапоги и располагаясь поудобнее. – Не нравится, спи на полу. Мне больше места достанется.
Домен лежал на земле. На первый взгляд на нем не было живого места. Кровь залила одежду, стекала по рукам и лицу, рассеченному несколькими глубокими царапинами. Над ним, закрыв своим телом, стояла волчица, скаля окровавленные клыки. На землю из пасти ее капала кровь. Шерсть на спине и боку окрасилась в кроваво-красный, смешанный с землей. У лап ее лежали две тушки, когда-то бывшие летучими мышами, но сейчас представляющие из себя лишь некоторые их части. Только по живым особям, вьющимся рядом, можно было догадаться о принадлежности к ним.
– Давай глянем, кто из вас обратится, – прорычала волчица, клацнув зубами. – Подходите, кто смелый.
Четыре летучие мыши подлетели к дереву, зацепились лапками за сук и повисли вверх ногами, глядя на собравшихся крошечными глазками. Трое оставшихся поступили иначе.
Опустившись на землю и расправив крылья, мыши начали меняться, больше походя на растекшиеся черные лужи, но поднимаясь, приняли очертания человеческих фигур, завернутых в крылья, как в плащи.
– Что тебе нужно Дориэл? – Юлий, как мог, старался сохранить равнодушие на лице, но подобную ненависть скрыть было просто невозможно.
– Юлиар, брат мой, – от троицы отделился один вампир: высокий, широкоплечий, с копной черных как смоль волос. На лице его играла мерзкая ухмылка. – Не думал, что снова увижу тебя здесь. Ведь все мы помним, с каким позором ты покинул нас. Как живется тебе без крыльев? Ты пал столь низко, что путешествуешь с людьми и оборотнями? Или это твой обед?
– Нам не нужны проблемы, Дориэл, мы просто хотим пройти.
– Что ж, боюсь и в этой маленькой радости я откажу тебе, брат мой. Предателям, изменникам и просто неудачникам нет хода в наши земли, запомни, – расхохотался вампир и двое других с удовольствием поддержали веселье.
– Дай мне разобраться! – Лазилика сделала пол шага, не желая отходить от распростертого тела. Только так она могла чувствовать все еще теплящуюся жизнь в нем.
– Ты потрепала моих мышек, ищейка, но с вампирами справиться тебе не дано. И уйти вам я тоже не позволю. Ах, как же давно в эти земли не забредала свежая кровь! – в глазах Дориэла сверкнул красный огонек. – Что ж поделать, если добыча сама лезет в…
– Мы уйдем, Дориэл, – содрогнувшись, прошипел Юлий. Он понимал, что скоро Домен истечет кровью и спасать будет некого, лишь свои шкуры. А ведь еще недавно он так пафосно заявил, что жизни друзей ничего не стоят для него.
– Только через мой труп, братец, – сощурился вампир, делая несколько шагов вперед.
В глазах Юлия промелькнул азарт.
– О, я могу устроить и это! – с упоением произнес мужчина, взял меч поудобнее и встал в стойку.
Дориэл сделал два шага вперед и сложил крылья за спиной, достав клинок из ножен на поясе. Тонкое лезвие не походило на обычный меч. Материал больше смахивал на идеально отполированный камень, одаренный природой витиеватыми разводами.
Улыбка на лице вампира стала шире. Юлий напрягся.
– Смотрю, узнал игрушку? Ты уже проиграл однажды, Юлиар. Хочешь испытать это вновь? Но в этот раз я не ограничусь крыльями, слышишь?
Юлий уверенно кивнул и сделал знак друзьям отойти.
Лазилика прижала уши к голове, но не смела противиться. Ухватив тело Домена за шиворот, она медленно подтащила его ближе к онемевшему Расселу. Парень так и не смог двинуться с места.
– Не подходите, братья, – тихо бросил Дориэл через плечо. – Это только наша битва.
Вампиры за его спиной сделали еще два шага назад, освобождая предводителю больше места.
Рассел видел, что вампиры двинулись друг к другу, но после, словно вовсе исчезли. Лишь сплошные тени двигались по площади, высекая искры и принимая странные формы. Слышался звук соприкосновения металла с неизвестным материалом, шорох крыльев, которые Дориэл явно не гнушался пускать в ход, незримо быстрые шаги по мокрой земле, но точных движений рассмотреть было просто невозможно.
Казалось, это длилось вечность, когда картинка замедлилась, и показались очертания вампиров. Дориэл стоял, раскинув крылья, подняв над головой руки с занесенным мечом. Юлий лежал на земле, оружие его валялось за спиной противника, а голова находилась как раз на линии удара, у ног собрата.
Громогласно расхохотавшись, почувствовав легкую победу, Дориэл с силой опустил меч, уже представляя, как бывший когда-то другом ему прощается с жизнью, лишившись не только головы.
Юлий резко вытянул руки и, схватившись за ноги вампира, воспользовавшись скользкой землей, проскочил между ними, почти чувствуя, что меч, нацеленный ему в голову, вот-вот полоснет по коже. Оказавшись за спиной Дориэла, мужчина схватил свой меч и занес над головой, нанося удар. Это была сладкая месть.
Разнесшийся по округе крик нельзя было сравнить ни с чем, что когда-либо мог слышать обычный человек.
Юлий отбросил ненужную добычу в сторону, ударом ноги отправляя противника в сторону от выпущенного из рук оружия.
– Ну как тебе без крыльев, брат мой? – язвительно сплюнул он, перекладывая меч в левую руку, правой вытаскивая из земли оружие поверженного противника. – Я не сидел без дела все эти годы, Дориэл. И поверь, твоя ненависть ничто по сравнению с той, что копилась внутри меня. Когда-то ты был достойным противником. Но гордыня погубила тебя, брат.
Дориэл выглядел жалко. Скорчившись на земле, он словно только и ждал смерти. Но возвышающийся над его телом вампир не торопился нанести последний удар.
– О нет, я не собираюсь убивать тебя, – хищно ухмыльнулся Юлий, присев, чтобы слова его слышал только лежащий на земле вампир. – Ты будешь влачить жалкую жизнь бескрылого неудачника, ведь уйти из семьи не позволит тебе твоя трусость, Дориэл.
Выпрямившись, мужчина взглянул на ожидающих в стороне вампиров. Как бы ни хотелось им вмешаться ранее, защитить своего собрата, но приказ Дориэла звучал ясно. Это было дело чести.
– Забирайте его. А мы пройдем через эти земли.
Вампиры коротко кивнули. Двигаясь почти синхронно, они взяли Дориэла под руки, и помогли подняться. Лес тут же поглотил три скрывшиеся в нем фигуры.
– Это было… – Рассел только собрался восхититься умениями своего названного учителя, но вампир пресек все разговоры.
– Позже. Сейчас нам нужно доставить Домена к знахарю. Альйо,..
– Уже собираю! – волчица сорвалась с места и скрылась в амбаре. Тут же оттуда донеслись звуки активных сборов.
– Ты не сможешь оседлать лошадей, Рассел, поэтому присмотри за перевертышем. И тебе стоило бы одеться, – твердо произнес Юлий, быстрым шагом направляясь вслед за Лазиликой.
Рассел не сразу смог собраться с мыслями. Он глядел вслед вампиру, смотря на кровоточащую рану на его спине. Несколько похожих рассекали его грудь и живот, а от лба по щеке текла струйка крови, капая на плечо. Но больше всего выделялся давно затянувшийся, но не исчезнувший большой шрам между лопатками.
– Рассел! – донеслось из амбара, и парень подскочил с места, понимая, насколько бесполезен был и остается сейчас.
Сбегав за одеждой, молодой человек наскоро оделся, стараясь не сводить глаз с Домена и периодически прощупывая его пульс.
Юлий вывел лошадей и вместе с Расселом они закрепили на одном из седел неподвижное тело их друга.
– А ему не станет хуже? – забеспокоился парень, но все же не посмел ослушаться вампира и уже лез в седло.
– Другого выхода нет, – вампир закрепил поводья лошади Домена к своему седлу и приказал выдвигаться. – Чуть дальше будет еще село. Если они все еще там, то и знахарь найдется.
– Я думала, вблизи земель вампиров люди больше не селятся, – Лазилика подогнала лошадь и поравнялась с вампиром.
– Селятся. Но вот плата за проживание слишком велика. Поэтому и говорить об этом не принято.
Девушка непонимающе склонила голову.
– Селяне приносят в жертву одного из новорожденных, – с отвращением произнес Юлий. – Кровь младенцев считается истинным деликатесом у вампиров. Вот только мало кто согласится на подобное ради спокойной жизни. Каждый год приносить в жертву чье-то дитя…
Девушка больше не задавала вопросов. Придержав поводья, она оказалась в самом хвосте. Раньше она слышала подобное лишь в ужасающих древних легендах, от которых кровь стыла в жилах, и уж никак не могла подумать, что подобное встречается и по сей день.
Селение показалось очень скоро. Высокий бревенчатый забор с заточенными вершинами вряд ли мог защитить от вампиров, но все же стоял ровно, а значит, следили за ним исправно. Ворота оказались заперты и гостей здесь явно не привечали.
– Нам нужен знахарь! – крикнула Лазилика, когда на той стороне, наконец, послышались голоса.
– Токмо кровососы шляются по сим землям иродовым! – донеслось из-за стены. Ворота явно отворять не спешили.
– Ни одного крылатого монстра, поверьте! – не унималась девушка, стараясь не замечать удивленный взгляд вампира. – Нашего друга серьезно ранили! Не дайте умереть ему под вашими стенами! Во имя Святого прошу!
Воцарилась небольшая пауза, за которой последовал звук отодвигаемого засова. По всей видимости, им служило не менее массивное бревно, чем те, из которых был сделан весь забор.
В приоткрывшуюся щель выглянуло одутловатое лицо с узкими глазами.
– Милостивый Святой, да он истекает кровью! – выкрикнул мужчина и тут же навалился на ворота всем телом. – Да подсоби, иродовый отрок!
Двое мужчин смогли-таки справиться, и отошли в сторону, пропуская всадников.
– Я покажу! – оставив «иродова отрока» в одиночку возвращать явно непродуманно тяжелые ворота на место, мужчина бросился вверх по улице, то и дело оборачиваясь и подгоняя всадников, будто это они не поспевали за ним.
Дом знахарки располагался в конце улицы, имея по какой-то причине самый большой из увиденных дворов.
Мужчина вбежал в дом, не стуча, и тут же высунул из-за двери недовольное лицо, словно все без исключения должны были тут же повторить его маневр.
Спрыгнув с лошади, Рассел помог вампиру стянуть Домена с седла. Юлий подхватил тело на руки и пошел за скрывшимся вновь мужчиной.
Внутри все пропахло жжеными травами, цветочными настоями, маслами и чем-то, что уже нельзя было разделить на отдельные составляющие. Знахарка появилась у порога, едва вампир переступил его, и тут же указала вглубь дома, где стояла кушетка.
В руках женщина держала таз с водой и обрез ткани. Оставив все на столе рядом с кушеткой, знахарка взялась за нож и принялась аккуратно разрезать окровавленную одежду, мешающую рассмотреть все повреждения. Но тут руки ее замерли, а взгляд метнулся в сторону.
– Убег, госпожа Аида, – подхватился мужчина и тут же след его простыл, а от лестницы донесся окрик Лазилики, едва устоявшей на ногах, когда мужчина внезапно распахнул перед ней дверь.
Девушка вошла в душное помещение, встав подле Рассела. Только Юлий находился рядом с вновь орудующей ножом женщиной.
– Вампиры? – коротко бросила через плечо знахарка. Мужчина от неожиданности вздрогнул.
– Нет. К счастью это были лишь их мыши.
– Но потрепали знатно. Подай ту банку, милок, – женщина указала на пузатую двухлитровую банку, наполовину заполненную мутно зеленой жидкостью, накрытую тканью. – Благо, что не вампиры. Спасти мальчишку было бы не в моих силах.
Мужчина передал знахарке что велено и отошел в сторону.
– Вы не нужны мне боле, – проговорила женщина, не отрываясь от работы. – Ежели до утра следующего не помрет, то знамо, Святой уберег.
Лазилика открыла рот, чтобы задать какой-то вопрос, но вампир уже тянул ее к выходу.
– Понимаю, каково тебе сейчас, Альйо, но нам нужно где-то отдохнуть. Ночь выдалась слишком длинной. Не думаю, что здесь есть постоялый двор, поэтому отыщи-ка старосту, или просто дюже охочего до денег, готового предоставить нам кров.
Девушка закусила губу и беспомощно глянула на дом знахарки, оставшийся позади. Как бы то ни было, вампир прав, и без отдыха они будут чувствовать себя немногим лучше Домена.
Староста на деревне имелся. Невысокий, с объемным животом, выделяющим его средь остальных, густой бородой и добродушным лицом. Долго упрашивать мужчину не пришлось. Едва услышав о причитающемся ему пожертвовании на благо родной деревни, староста благодушно проводил гостей в дом, и позволил расположиться на первом этаже, тогда как сам обитал на втором. Еще одно отличие от простых деревенских, чьим домам не суждено было возвыситься сверх чердака.
– Вы токмо не шумите особо, – подмигнул староста, распорядившись принести гостям еды и постельное белье. – И не обессудьте, кровать лишняя в доме токмо одна.
Мужчина скрылся, притворив за собой дверь. Но тут же в проеме появилась высокая худая женщина. С каменным лицом она застелила кровать и поставила на стол пузатый котелок, от которого в воздух поднимался ароматный пар. Еще парой заходов женщина расставила на столе миски, кружки, два кувшина и, почти с яростью водрузив на столешницу пол буханки хлеба, не говоря ни слова, покинула комнату. Женщина явно не разделяла энтузиазм мужа.
Камин в комнате не горел, но открыв окно можно было почувствовать приходящее с утренним солнцем тепло, распространяющееся по комнате.
Друзья уселись за стол, раскладывая по мискам тушеную картошку, скрывавшуюся в котелке, и разливая по кружкам компот из кувшина.
– Так значит, вы с тем вампиром старые знакомые? – когда первая порция картошки с мясом отправилась в желудок, Рассел потянулся за ложкой, накладывая в миску добавку. Хорошо хоть хозяева не поскупились.
Вампир ненадолго задержал ложку в воздухе, не донеся до рта, а после и вовсе положил на стол.
– Дориэл – один из главенствующих вампиров моего клана. Вампиры – огромная семья, по сути. Все мы братья. Но в каждой семье бывают размолвки. Вот и у нас с Дориэлом не задалось с самого начала. Не буду вдаваться в детали, это наше с ним дело, но последняя наша стычка кончилась для меня позорным поражением. Он не только лишил меня крыльев, что уже является позором для вампира, лишая его способности к обращению, но и забрал фамильное оружие. Поэтому было делом чести когда-нибудь побить его в бою, – Юлий вновь взялся за ложку. – Наверное, к лучшему, что это случилось именно сейчас.
– Фамильное оружие? – Рассел взглянул на вторые ножны, притороченные к поясу вампира. – Мне он показался немного необычным. И металл у него странный. Заговоренный?
– Что-то вроде. Это лейер, – улыбнулся краешком губ мужчина.
– Тот самый? – глаза Рассела загорелись. – Ты же говорил, что их не осталось в мире.
– Лейер – очень редкое оружие, и слишком опасное. Именно поэтому их решено было уничтожить. Но этот хранится в моей семье поколениями. А вот чтобы где-то объявился еще один – не слыхал раньше. Поэтому история Альйо так и заинтриговала меня.
Рассел перевел взгляд на Лазилику. Девушка давно отставила опустевшую миску в сторону и клевала носом, не стараясь вслушиваться в разговор. Ей явно и без того было известно что за оружие вернул себе вампир.
Не решившись тревожить ее, Рассел расправился с едой и взглянул на кровать. На нее легко могли поместиться двое, но никак не трое. В недоумении он повернулся к вампиру.
– Что, никогда не спал бок о бок с мужчиной? – усмехнулся Юлий, легкой походкой направляясь к кровати, скидывая сапоги и располагаясь поудобнее. – Не нравится, спи на полу. Мне больше места достанется.
