Создавалось впечатление, что она и вовсе не спала. Часы показывали семь часов утра. Она проспала сутки? Неудивительно, что гость ее сбежал! Вот только каким образом? Может мама все же заходила и выпустила бедолагу на волю?
Если Рассел чувствовал себя как дома, то Лазилика словно не находила себе места, не в силах усидеть на месте.
– Давай, помогу найти. Чего хоть ищем? – Рассел поднял одну из подушек, тут же опуская обратно.
– Да, мужчину одного, – пожала Вика плечами, наслаждаясь произведенным эффектом и попутно ставя перед друзьями стул. – Но давайте поговорим о деле. Лаз, что такое тот самый леер, веер, или как его там?
– Лейер – могущественный артефакт. Создается из природного камня и десятилетиями затачивается потомственными умельцами, после чего заговаривается лучшими магами. Это оружие лишает жизни любого, к кому прикоснется.
– Как и обычный меч? – перебил Рассел. – Так что же в нем такого необычного?
– Меч способен убить, ранить, покалечить, просто оставить царапину. Лейер же высасывает из человека всю силу и способен, при должных умениях его обладателя, передать эту силу ему. Обычно их используют против магических существ, ведь людские жизни не стоят таких усилий.
– Благодарствую за столь лестный отзыв о нашем роде человеческом, Лазилика, – выставила вперед руку Вика, – но все же, зачем им Марго?
– Она не нужна им как таковая. Только лишь как приманка. Им нужна ты, Вика. Твоя сила необходима им. Но если мы не придем за ней,..
– То и она сойдет, верно? – закончила Вика, заметив неуверенный кивок в ответ. – Что ж, тогда нам следует пойти и вызволить Марго из лап этих нелюдей. Рас, а ты надерешь всем задницы!
– На счет первой части, собирайся, Волчица, мы ждем тебя на улице. А на счет второй, – Рассел подтолкнул Лазилику к выходу, оборачиваясь и заканчивая уже шепотом, – это мы обсудим с тобой чуть позже.
Вика предстала перед друзьями в довольно тонком свитере, натянутом поверх футболки и спортивных штанах. Но как бы ни возмущался Рассел, девушка знала, что там, куда они отправляются, лето в самом разгаре. Лазилика рассказывала об этом, когда девушки беседовали за кухонным столом.
– Я только маме скажу, – вспомнила Вика, собираясь вернуться в дом, когда Рассел задержал ее за запястье.
– Я все объяснил. Мы с Марго идем в поход и берем тебя с собой. Связи нет, природа и ничего более. Так что просто попрощайся.
Девушка на секунду задумалась, переваривая услышанное.
– Она справится? Все ведь будет в порядке? – едва Вика скрылась в доме, Рассел повернулся к Лазилике. Девушка неопределенно кивнула, но ничего не ответила, заслышав скорые приближающиеся шаги.
После ночного дождя лес встречал ранних гостей лютым холодом и промозглым ветром. Покачивающиеся ветки то и дело орошали головы друзей крупными каплями.
Лазилика предусмотрительно обратилась в волчицу. Вика, не медля, отругала себя за то, что не уточнила у подруги долго ли добираться до тех самых теплых мест, откуда девушка-оборотень родом. Но даже так, кожу ее покрывали крупные мурашки, о которых нельзя было упоминать вслух, ведь тогда Рассел окажется прав.
Рассел шел след в след за волчицей, не смея отставать и на шаг. Он готовился увидеть какую-то черту, или тонкий занавес, отделяющий их мир от того, куда вела Лазилика, или просто в одно мгновение шагнуть, и оказаться по другую сторону реальности, где обитают оборотни и другая невиданная нечисть.
Но Лазилика остановилась, углубляясь в самую чащу, и вскоре остановилась.
– Мы на месте.
Ничем не отличающаяся от остальной части леса обстановка: все те же деревья вокруг, валежник под ногами, свистящий ветер, перекатывающийся где-то высоко над головами, у самых верхушек.
– Рассел, постой здесь недолго, а мы с Викой отойдем, – Лазилика сделала несколько шагов по направлению к чаще и обернулась, заметив, что за ней никто не идет.– Следуй за мной, Волчица.
Вика встрепенулась, услышав подобное обращение от обращенной в серого хищника девушки, но все же пошла вперед.
Лес не щадил никого. Земля то и дело уходила из-под ног, сучья больно хлестали по коже, оставляя вполне различимые царапины, а влажный наст под ногами настолько промочил кроссовки, что идти было просто невыносимо. Вика готова была взвыть, рассыпаясь красочными эпитетами, но волчица давно скрылась из виду, махнув хвостом, а без зрителей оставалось лишь тихое негодование.
Наконец, поняв, что окончательно заблудилась, девушка остановилась и присела на торчащий из земли корень, облокотившись о ствол спиной. Прошло не меньше пяти минут, когда рядом появилась волчица. Отняв нос от земли, она посмотрела на Вику, словно лакомую жертву после голодного месяца.
– Почему ты остановилась?
– Ты ушла, – пожала плечами девушка, – я потерялась. Ориентирование на местности никогда не было моим коньком. Ноги промокли и болят, руки просто болят. Даже по лицу ветка попала, смотри. И я замерзла.
– Обратись в волка, и все это уйдет на второй план.
Вика усмехнулась, но Лазилика, кажется, не шутила.
– То, что ты считаешь, что я якобы являюсь подобно тебе оборотнем, не делает меня им на самом деле.
– Послушай меня внимательно, девочка. Нюх еще никогда не подводил меня, поэтому сейчас ты будешь делать то, что я говорю тебе, поняла? – рыкнула волчица. Дождавшись, когда перепуганная девушка кивнет, она продолжила: – Ты удобно сидишь? Отлично, тогда расслабься. Отключи сознание, чтобы ничто кроме моего голоса не присутствовало в твоей голове. Руки, ноги, все тело твое должно стать невесомым.
Вика боялась. Боялась настолько, что начали дрожать руки. Но ослушаться наступающую на нее волчицу не осмелилась.
В каждой клеточке тела ощущался холод. Расслабиться настолько, что тело будто исчезло вовсе, получилось быстро, но вот изгнать мысли из головы не выходило.
– Будет больно? – девушка сглотнула вставший поперек горла ком.
– Не думай ни о чем, Виктория. Иди за моим голосом. Сейчас твое сознание как чистый лист, и словно художник ты нарисуешь новую картину. Представь волка. Прекрасное грациозное животное, шерсть его переливается под лунным светом, глаза сверкают, а хвост в нетерпении бьет по бокам. Подойди к нему, прикоснись, проведи рукой по густой шерсти, ощути его запах. Смотри ему в глаза. Вы должны стать одним целым. Единое сознание на два существа.
Зверь в подсознании Вики казался немного несуразным. Не столь красивым и аккуратным, как описывала его Лазилика. Глаза его не сверкали, а блеклыми стекляшками глядели в пустоту. На ощупь он был никаким. Ни тебе мягкости, ни пушистости, словно старый свитер, давно покрывшийся катышками. Воображение явно давало сбой.
– Я уже обратилась? – прошептала девушка, боясь открыть глаза.
– Даже лицо шерстью не покрылось. Расслабься, оставим это на потом, иначе не успеем. Что ж, ты обожди здесь, а я приведу Рассела.
Волчица явно была не довольна.
– Это ничего? Не у всех же с первого раза получается, да? – крикнула Вика, когда Лазилика уже скрылась из виду.
– У всех! – донеслось из чащи.
Вика вздохнула и закусила губу. С одной стороны то, что никакого превращения не произошло, ее радовало, с другой – гораздо теплее было бы сейчас в меховой шубке, нежели в тонком свитере.
– Будь ты проклят, Рас, – девушка звучно чихнула. – Ненавижу, когда ты прав.
Закрыв глаза, Вика вспоминала все слова серой волчицы, стараясь воспроизвести уже ранее опробованное превращение. Авось получится, и будет Лазилика гордиться, вместо немого укора, явно мелькнувшего в ее в глазах, прежде чем она ушла.
– Может, ее волки съели? Уверена, что мы идем в нужном направлении?
Волчица остановилась и резко обернулась, взглянув парню прямо в глаза.
– Еще один выискался, сомневающийся в волчьем чутье! Вон она, за теми деревьями сидит, мерзнет, нас дожидается. Мерзнешь же? – выходя к подруге, вопросила Лазилика.
– Мерзну, – без раздумий подтвердила девушка. Рукава свитера свисали по бокам, тогда как руки давно грелись ближе к телу. – Вас как за смертью посылать. Лаз, если на родине твоей не будет обещанного тепла, можете меня оставить здесь.
– Будет. Уж это я могу тебе пообещать. Кстати, нам пора.
Волчица обратилась, отряхнула одежды и взяла Рассела и Вику за руки.
– Готовы?
– К чему? – хором спросили друзья, тут же переглянувшись. Местность никак не напоминала о том, что где-то поблизости есть жизнь. А уж тем более о каком-то другом мире, или иной реальности (друзья так и не сошлись во мнении как же величать то место, откуда пришла Лазилика).
Но девушка не сочла нужным отвечать. Губы ее растянулись в улыбке. Лазилика уверенно зашагала вперед, таща за собой едва ли не упирающихся молодых людей. Но времени на препирательства не оставалось. Его всегда было слишком мало. Воздух едва заметно покрылся рябью.
Еще один шаг, и мир закружился, обрел размытые очертания, заиграл новыми красками, а после ослепил ярким солнцем.
То, что изначально было принято за небесное светило, оказалось искрами, пляшущими в глазах – последствия мельтешения цветов вокруг. Зрение постепенно приходило в норму, и друзьям предстала далеко не лучшая картина. Болото, в которое они ступили бы, сделай еще хоть пол шага, простиралось везде, куда ни падал взгляд. Да и казалось, что меж деревьями земля ничуть не суше. Но это было не единственным, что поменялось вокруг. Тяжелый воздух пах серой, хотелось бежать, вернувшись в родной лес, к прежней беззаботной жизни.
– Если это твой дом, Лаз, то не за… – голос Вики, такой негодующий и недоуменный, замолк на полуслове.
Рассел повернулся, но девушки на месте не оказалось.
– Так и будешь там стоять, или поможешь?
Парень опустил взгляд к самой земле, где Лазилика тащила что-то из мутной воды.
– Господи! – воскликнул он, разглядев руку, но тут же понял, что произошло, и кинулся на помощь.
– Я не хочу думать о том, что я видела там внизу, но все время вспоминается. Жуткое место! – откашлявшись и выплюнув, казалось, легкие вместе с болотной водой, прохрипела Вика. – Где там мы вышли? Я доползу.
– Лес утопленников, гиблое болото – каждый называет это место как пожелает. Поэтому ты видела… то, что видела. По желанию ли, или по случаю, здесь гибнут люди. А звери давно обходят эти места стороной. Не делайте лишних движений. Я покажу куда идти.
Лазилика выпрямилась и уверенно пошла по только ей известной тропе.
– Не отставайте, если желаете выбраться отсюда живыми.
Рассел почувствовал, как Вика до боли сжала его запястье.
– Не думаю, что она ведет нас обратно, – шмыгнула носом девушка, подталкивая друга в спину, но не отпуская его руку, идя за ним след в след.
Гиблое болото оказалось довольно обширным. Места хватило бы для убиения не одного страждущего. А вот желающие выжить не должны были появляться в здешних местах вовсе, ведь как оказалось, тропа совсем узкая. Шаг влево, шаг вправо, и нога тут же уходила под воду.
Вика тряслась от страха, то и дело представляя, что когда-то погребенные здесь утопленники в одно мгновение могут подняться из пучин и предъявить претензии к живым, коими на данный момент на этом скользком и опасном пути являлись только трое не вполне, по ее мнению, разумных путников.
Рассел хоть и делал вид уверенного в себе и любых своих действиях человека, каждый раз, когда почва уходила из-под ног, ловил трепещущее сердце где-то в районе пяток, с трудом возвращая его на положенное место. Лишь Лазилика шла медленной размеренной походкой, с уверенностью делая очередной шаг.
– Все, друзья мои, можете вздохнуть спокойно, – остановившись, проговорила волчица. – Мы покинули территорию болот, и теперь путь наш будет куда приятнее. А после вы и вовсе сможете отдохнуть в доме моего хорошего друга.
Вскоре действительно воздух стал много свежее и чище, после и вовсе не напоминая о близости какого-то гиблого места. Земля под ногами приятно хрустела сухими сучьями, в шуршащей над головами листве то и дело мелькали пушистые беличьи хвосты, птицы заливались звонкими трелями, стараясь перепеть друг друга.
Сквозь зеленый кустарник проглянула серая тень, но, не пожелав соревноваться силами сразу с тремя, ушла ни с чем.
– Дружки твои? – кивнул Рассел на удаляющуюся фигуру. Волк оглянулся, словно этот вопрос был задан ему, но тут же припустил вперед, уходя подальше.
– В этих краях, возможно, не осталось волков-оборотней. Я их не чую.
– А к кому же мы идем тогда? Думал, увидим еще тебе подобных, – поняв, что его шутку не оценили, спросил Рассел.
– Нет, что ты. Юлиар не оборотень, он вампир.
Вика остановилась, тут же отстав от друзей на несколько шагов.
– Чего ты остановилась? Устала? Тут недалеко, почти пришли, – улыбнулась Лазилика.
– Ты не говорила, что мы пойдем к вампирам! Вообще не говорила, что они здесь водятся! Мы к ним как, в качестве главного блюда идем, или как легкая закуска? – вскинулась Вика, начиная тараторить и заламывать руки.
– Волчонок, – рассмеялся Рассел, не до конца разделяя опасения подруги, – от тебя так разит, что тебя и на десерт вряд ли пустят. Вот когда отмоешься,.. Короче, спасение твое в аромате благоговейном, так что делов-то, не ходить в душ, чтоб не съели.
– Вот тебе лишь бы девушку в грязь лицом макнуть! – взвилась девушка, чувствуя, как краснеют щеки.
– Это уж ты и без меня сообразила, так что тут я не при делах!
Рассел поднял руки, мол, не виноватый он, и каяться не в чем, и тут же ловко выгнулся, спасаясь от просвистевшей в опасной близости от пятой точки ноги, и почти успешно увернулся от пары пущенных в него шишек.
– И как вы дожили до своего возраста? – вздохнула Лазилика, задавая вопрос в воздух, зная, что никто не услышит ее слов. Остановившись, чтобы пропустить явно впавших в детство друзей, нарезающих круги по лесу, девушка зашагала дальше, надеясь, что уход ее будет замечен, и малые дети (коими окрестила она Рассела и Вику) пойдут за ней следом.
Лес редел, деревья становились ниже, а вскоре и вовсе вокруг остались лишь кустарники. Даже небо светлело, как бы празднуя вместе с друзьями.
Дороги не было. Точнее была, но Лазилика намекнула, что до нее идти довольно далеко и будет проще пройти сквозь кусты. К слову, местами колючие.
– Ненавижу вас, – потирая кровоточащую царапину на ноге, процедила Вика сквозь зубы.
– Кто же мешал тебе обратиться? – волчица махнула хвостом, припуская вперед и на ходу обращаясь обратно в человека. Что уж говорить, волку было куда проще прильнуть к земле и найти подходящее место, чтобы проползти между кустарниками.
– В кого обратиться? О чем она? – Рассел тут же оказался рядом, демонстрируя Вике распоротую колючкой футболку. От любых телесных повреждений его спасла куртка.
Вика лишь отмахнулась, догоняя успевшую уйти достаточно далеко девушку. Сколько бы ни оставалось до дома ее друга, появляться перед очами кровожадного вампира без сопровождения не хотелось. Тем более, вдруг в округе водятся еще подобные существа, готовые полакомиться человечинкой (хоть и дурно пахнущей) хоть сейчас?
Узкая дорога, на которой не вмещалось и трое идущих бок о бок, шла между лесом и бескрайним, казалось, полем. Поначалу о приближенности жизни не напоминало ничего, но уже скоро в воздухе пахнуло навозом, а где-то совсем близко проблеяла коза, которую тут же подхватил дружный хор коров. И чем ближе становился звук, тем явственнее ощущался в воздухе привычный сельский дух.
Если Рассел чувствовал себя как дома, то Лазилика словно не находила себе места, не в силах усидеть на месте.
– Давай, помогу найти. Чего хоть ищем? – Рассел поднял одну из подушек, тут же опуская обратно.
– Да, мужчину одного, – пожала Вика плечами, наслаждаясь произведенным эффектом и попутно ставя перед друзьями стул. – Но давайте поговорим о деле. Лаз, что такое тот самый леер, веер, или как его там?
– Лейер – могущественный артефакт. Создается из природного камня и десятилетиями затачивается потомственными умельцами, после чего заговаривается лучшими магами. Это оружие лишает жизни любого, к кому прикоснется.
– Как и обычный меч? – перебил Рассел. – Так что же в нем такого необычного?
– Меч способен убить, ранить, покалечить, просто оставить царапину. Лейер же высасывает из человека всю силу и способен, при должных умениях его обладателя, передать эту силу ему. Обычно их используют против магических существ, ведь людские жизни не стоят таких усилий.
– Благодарствую за столь лестный отзыв о нашем роде человеческом, Лазилика, – выставила вперед руку Вика, – но все же, зачем им Марго?
– Она не нужна им как таковая. Только лишь как приманка. Им нужна ты, Вика. Твоя сила необходима им. Но если мы не придем за ней,..
– То и она сойдет, верно? – закончила Вика, заметив неуверенный кивок в ответ. – Что ж, тогда нам следует пойти и вызволить Марго из лап этих нелюдей. Рас, а ты надерешь всем задницы!
– На счет первой части, собирайся, Волчица, мы ждем тебя на улице. А на счет второй, – Рассел подтолкнул Лазилику к выходу, оборачиваясь и заканчивая уже шепотом, – это мы обсудим с тобой чуть позже.
Вика предстала перед друзьями в довольно тонком свитере, натянутом поверх футболки и спортивных штанах. Но как бы ни возмущался Рассел, девушка знала, что там, куда они отправляются, лето в самом разгаре. Лазилика рассказывала об этом, когда девушки беседовали за кухонным столом.
– Я только маме скажу, – вспомнила Вика, собираясь вернуться в дом, когда Рассел задержал ее за запястье.
– Я все объяснил. Мы с Марго идем в поход и берем тебя с собой. Связи нет, природа и ничего более. Так что просто попрощайся.
Девушка на секунду задумалась, переваривая услышанное.
– Она справится? Все ведь будет в порядке? – едва Вика скрылась в доме, Рассел повернулся к Лазилике. Девушка неопределенно кивнула, но ничего не ответила, заслышав скорые приближающиеся шаги.
После ночного дождя лес встречал ранних гостей лютым холодом и промозглым ветром. Покачивающиеся ветки то и дело орошали головы друзей крупными каплями.
Лазилика предусмотрительно обратилась в волчицу. Вика, не медля, отругала себя за то, что не уточнила у подруги долго ли добираться до тех самых теплых мест, откуда девушка-оборотень родом. Но даже так, кожу ее покрывали крупные мурашки, о которых нельзя было упоминать вслух, ведь тогда Рассел окажется прав.
Рассел шел след в след за волчицей, не смея отставать и на шаг. Он готовился увидеть какую-то черту, или тонкий занавес, отделяющий их мир от того, куда вела Лазилика, или просто в одно мгновение шагнуть, и оказаться по другую сторону реальности, где обитают оборотни и другая невиданная нечисть.
Но Лазилика остановилась, углубляясь в самую чащу, и вскоре остановилась.
– Мы на месте.
Ничем не отличающаяся от остальной части леса обстановка: все те же деревья вокруг, валежник под ногами, свистящий ветер, перекатывающийся где-то высоко над головами, у самых верхушек.
– Рассел, постой здесь недолго, а мы с Викой отойдем, – Лазилика сделала несколько шагов по направлению к чаще и обернулась, заметив, что за ней никто не идет.– Следуй за мной, Волчица.
Вика встрепенулась, услышав подобное обращение от обращенной в серого хищника девушки, но все же пошла вперед.
Лес не щадил никого. Земля то и дело уходила из-под ног, сучья больно хлестали по коже, оставляя вполне различимые царапины, а влажный наст под ногами настолько промочил кроссовки, что идти было просто невыносимо. Вика готова была взвыть, рассыпаясь красочными эпитетами, но волчица давно скрылась из виду, махнув хвостом, а без зрителей оставалось лишь тихое негодование.
Наконец, поняв, что окончательно заблудилась, девушка остановилась и присела на торчащий из земли корень, облокотившись о ствол спиной. Прошло не меньше пяти минут, когда рядом появилась волчица. Отняв нос от земли, она посмотрела на Вику, словно лакомую жертву после голодного месяца.
– Почему ты остановилась?
– Ты ушла, – пожала плечами девушка, – я потерялась. Ориентирование на местности никогда не было моим коньком. Ноги промокли и болят, руки просто болят. Даже по лицу ветка попала, смотри. И я замерзла.
– Обратись в волка, и все это уйдет на второй план.
Вика усмехнулась, но Лазилика, кажется, не шутила.
– То, что ты считаешь, что я якобы являюсь подобно тебе оборотнем, не делает меня им на самом деле.
– Послушай меня внимательно, девочка. Нюх еще никогда не подводил меня, поэтому сейчас ты будешь делать то, что я говорю тебе, поняла? – рыкнула волчица. Дождавшись, когда перепуганная девушка кивнет, она продолжила: – Ты удобно сидишь? Отлично, тогда расслабься. Отключи сознание, чтобы ничто кроме моего голоса не присутствовало в твоей голове. Руки, ноги, все тело твое должно стать невесомым.
Вика боялась. Боялась настолько, что начали дрожать руки. Но ослушаться наступающую на нее волчицу не осмелилась.
В каждой клеточке тела ощущался холод. Расслабиться настолько, что тело будто исчезло вовсе, получилось быстро, но вот изгнать мысли из головы не выходило.
– Будет больно? – девушка сглотнула вставший поперек горла ком.
– Не думай ни о чем, Виктория. Иди за моим голосом. Сейчас твое сознание как чистый лист, и словно художник ты нарисуешь новую картину. Представь волка. Прекрасное грациозное животное, шерсть его переливается под лунным светом, глаза сверкают, а хвост в нетерпении бьет по бокам. Подойди к нему, прикоснись, проведи рукой по густой шерсти, ощути его запах. Смотри ему в глаза. Вы должны стать одним целым. Единое сознание на два существа.
Зверь в подсознании Вики казался немного несуразным. Не столь красивым и аккуратным, как описывала его Лазилика. Глаза его не сверкали, а блеклыми стекляшками глядели в пустоту. На ощупь он был никаким. Ни тебе мягкости, ни пушистости, словно старый свитер, давно покрывшийся катышками. Воображение явно давало сбой.
– Я уже обратилась? – прошептала девушка, боясь открыть глаза.
– Даже лицо шерстью не покрылось. Расслабься, оставим это на потом, иначе не успеем. Что ж, ты обожди здесь, а я приведу Рассела.
Волчица явно была не довольна.
– Это ничего? Не у всех же с первого раза получается, да? – крикнула Вика, когда Лазилика уже скрылась из виду.
– У всех! – донеслось из чащи.
Вика вздохнула и закусила губу. С одной стороны то, что никакого превращения не произошло, ее радовало, с другой – гораздо теплее было бы сейчас в меховой шубке, нежели в тонком свитере.
– Будь ты проклят, Рас, – девушка звучно чихнула. – Ненавижу, когда ты прав.
Закрыв глаза, Вика вспоминала все слова серой волчицы, стараясь воспроизвести уже ранее опробованное превращение. Авось получится, и будет Лазилика гордиться, вместо немого укора, явно мелькнувшего в ее в глазах, прежде чем она ушла.
– Может, ее волки съели? Уверена, что мы идем в нужном направлении?
Волчица остановилась и резко обернулась, взглянув парню прямо в глаза.
– Еще один выискался, сомневающийся в волчьем чутье! Вон она, за теми деревьями сидит, мерзнет, нас дожидается. Мерзнешь же? – выходя к подруге, вопросила Лазилика.
– Мерзну, – без раздумий подтвердила девушка. Рукава свитера свисали по бокам, тогда как руки давно грелись ближе к телу. – Вас как за смертью посылать. Лаз, если на родине твоей не будет обещанного тепла, можете меня оставить здесь.
– Будет. Уж это я могу тебе пообещать. Кстати, нам пора.
Волчица обратилась, отряхнула одежды и взяла Рассела и Вику за руки.
– Готовы?
– К чему? – хором спросили друзья, тут же переглянувшись. Местность никак не напоминала о том, что где-то поблизости есть жизнь. А уж тем более о каком-то другом мире, или иной реальности (друзья так и не сошлись во мнении как же величать то место, откуда пришла Лазилика).
Но девушка не сочла нужным отвечать. Губы ее растянулись в улыбке. Лазилика уверенно зашагала вперед, таща за собой едва ли не упирающихся молодых людей. Но времени на препирательства не оставалось. Его всегда было слишком мало. Воздух едва заметно покрылся рябью.
Еще один шаг, и мир закружился, обрел размытые очертания, заиграл новыми красками, а после ослепил ярким солнцем.
ГЛАВА 3. «ВСЕ НА БАЛ»
То, что изначально было принято за небесное светило, оказалось искрами, пляшущими в глазах – последствия мельтешения цветов вокруг. Зрение постепенно приходило в норму, и друзьям предстала далеко не лучшая картина. Болото, в которое они ступили бы, сделай еще хоть пол шага, простиралось везде, куда ни падал взгляд. Да и казалось, что меж деревьями земля ничуть не суше. Но это было не единственным, что поменялось вокруг. Тяжелый воздух пах серой, хотелось бежать, вернувшись в родной лес, к прежней беззаботной жизни.
– Если это твой дом, Лаз, то не за… – голос Вики, такой негодующий и недоуменный, замолк на полуслове.
Рассел повернулся, но девушки на месте не оказалось.
– Так и будешь там стоять, или поможешь?
Парень опустил взгляд к самой земле, где Лазилика тащила что-то из мутной воды.
– Господи! – воскликнул он, разглядев руку, но тут же понял, что произошло, и кинулся на помощь.
– Я не хочу думать о том, что я видела там внизу, но все время вспоминается. Жуткое место! – откашлявшись и выплюнув, казалось, легкие вместе с болотной водой, прохрипела Вика. – Где там мы вышли? Я доползу.
– Лес утопленников, гиблое болото – каждый называет это место как пожелает. Поэтому ты видела… то, что видела. По желанию ли, или по случаю, здесь гибнут люди. А звери давно обходят эти места стороной. Не делайте лишних движений. Я покажу куда идти.
Лазилика выпрямилась и уверенно пошла по только ей известной тропе.
– Не отставайте, если желаете выбраться отсюда живыми.
Рассел почувствовал, как Вика до боли сжала его запястье.
– Не думаю, что она ведет нас обратно, – шмыгнула носом девушка, подталкивая друга в спину, но не отпуская его руку, идя за ним след в след.
Гиблое болото оказалось довольно обширным. Места хватило бы для убиения не одного страждущего. А вот желающие выжить не должны были появляться в здешних местах вовсе, ведь как оказалось, тропа совсем узкая. Шаг влево, шаг вправо, и нога тут же уходила под воду.
Вика тряслась от страха, то и дело представляя, что когда-то погребенные здесь утопленники в одно мгновение могут подняться из пучин и предъявить претензии к живым, коими на данный момент на этом скользком и опасном пути являлись только трое не вполне, по ее мнению, разумных путников.
Рассел хоть и делал вид уверенного в себе и любых своих действиях человека, каждый раз, когда почва уходила из-под ног, ловил трепещущее сердце где-то в районе пяток, с трудом возвращая его на положенное место. Лишь Лазилика шла медленной размеренной походкой, с уверенностью делая очередной шаг.
– Все, друзья мои, можете вздохнуть спокойно, – остановившись, проговорила волчица. – Мы покинули территорию болот, и теперь путь наш будет куда приятнее. А после вы и вовсе сможете отдохнуть в доме моего хорошего друга.
Вскоре действительно воздух стал много свежее и чище, после и вовсе не напоминая о близости какого-то гиблого места. Земля под ногами приятно хрустела сухими сучьями, в шуршащей над головами листве то и дело мелькали пушистые беличьи хвосты, птицы заливались звонкими трелями, стараясь перепеть друг друга.
Сквозь зеленый кустарник проглянула серая тень, но, не пожелав соревноваться силами сразу с тремя, ушла ни с чем.
– Дружки твои? – кивнул Рассел на удаляющуюся фигуру. Волк оглянулся, словно этот вопрос был задан ему, но тут же припустил вперед, уходя подальше.
– В этих краях, возможно, не осталось волков-оборотней. Я их не чую.
– А к кому же мы идем тогда? Думал, увидим еще тебе подобных, – поняв, что его шутку не оценили, спросил Рассел.
– Нет, что ты. Юлиар не оборотень, он вампир.
Вика остановилась, тут же отстав от друзей на несколько шагов.
– Чего ты остановилась? Устала? Тут недалеко, почти пришли, – улыбнулась Лазилика.
– Ты не говорила, что мы пойдем к вампирам! Вообще не говорила, что они здесь водятся! Мы к ним как, в качестве главного блюда идем, или как легкая закуска? – вскинулась Вика, начиная тараторить и заламывать руки.
– Волчонок, – рассмеялся Рассел, не до конца разделяя опасения подруги, – от тебя так разит, что тебя и на десерт вряд ли пустят. Вот когда отмоешься,.. Короче, спасение твое в аромате благоговейном, так что делов-то, не ходить в душ, чтоб не съели.
– Вот тебе лишь бы девушку в грязь лицом макнуть! – взвилась девушка, чувствуя, как краснеют щеки.
– Это уж ты и без меня сообразила, так что тут я не при делах!
Рассел поднял руки, мол, не виноватый он, и каяться не в чем, и тут же ловко выгнулся, спасаясь от просвистевшей в опасной близости от пятой точки ноги, и почти успешно увернулся от пары пущенных в него шишек.
– И как вы дожили до своего возраста? – вздохнула Лазилика, задавая вопрос в воздух, зная, что никто не услышит ее слов. Остановившись, чтобы пропустить явно впавших в детство друзей, нарезающих круги по лесу, девушка зашагала дальше, надеясь, что уход ее будет замечен, и малые дети (коими окрестила она Рассела и Вику) пойдут за ней следом.
Лес редел, деревья становились ниже, а вскоре и вовсе вокруг остались лишь кустарники. Даже небо светлело, как бы празднуя вместе с друзьями.
Дороги не было. Точнее была, но Лазилика намекнула, что до нее идти довольно далеко и будет проще пройти сквозь кусты. К слову, местами колючие.
– Ненавижу вас, – потирая кровоточащую царапину на ноге, процедила Вика сквозь зубы.
– Кто же мешал тебе обратиться? – волчица махнула хвостом, припуская вперед и на ходу обращаясь обратно в человека. Что уж говорить, волку было куда проще прильнуть к земле и найти подходящее место, чтобы проползти между кустарниками.
– В кого обратиться? О чем она? – Рассел тут же оказался рядом, демонстрируя Вике распоротую колючкой футболку. От любых телесных повреждений его спасла куртка.
Вика лишь отмахнулась, догоняя успевшую уйти достаточно далеко девушку. Сколько бы ни оставалось до дома ее друга, появляться перед очами кровожадного вампира без сопровождения не хотелось. Тем более, вдруг в округе водятся еще подобные существа, готовые полакомиться человечинкой (хоть и дурно пахнущей) хоть сейчас?
Узкая дорога, на которой не вмещалось и трое идущих бок о бок, шла между лесом и бескрайним, казалось, полем. Поначалу о приближенности жизни не напоминало ничего, но уже скоро в воздухе пахнуло навозом, а где-то совсем близко проблеяла коза, которую тут же подхватил дружный хор коров. И чем ближе становился звук, тем явственнее ощущался в воздухе привычный сельский дух.
