ПРОЛОГ
Теплый летний день. Один из немногих, что не подарил очередные дожди, обильно поливавшие землю на протяжении нескольких недель.
Мужчина шел по лесопарку, следя, как маленькая девочка в очередной раз спотыкается, преследуя красочную бабочку, но, не проронив ни звука, поднимается на ноги и продолжает охоту. Поразительно выносливый ребенок для своих лет.
Вот, яркой точкой бабочка скрывается в тени деревьев, а разочарованная девочка, скорчив недовольную гримасу, не в силах найти ничего стоящего ее внимания, дожидается, пока мужчина поравняется с ней.
– Улетела? – отец ласково потрепал девочку по голове, в который раз обернувшись. Где же она?
– Я безяла, а она… Эх, – махнула рукой малышка. Прямо как взрослая.
Появившаяся на дороге женщина, толкающая коляску, позволила мужчине расслабиться. По лицу его растянулась нежная улыбка.
– Прости, – улыбнулась женщина, подходя ближе. – Ты же знаешь, как она любит поговорить. Еле вырвалась!
Подбежавшая к женщине девчушка была поразительно похожа на мать: те же белесые волосы, непослушными кудрями лежащие у лица, те же серые глаза со смешинками в уголках и ямочки на щеках.
В коляске заворочался ребенок, отвлекая на себя внимание родителей.
Не желая делить маму с недавно появившимся братиком, девочка потянула женщину вперед, разглядев вдалеке еще одну прелестную бабочку и намереваясь похвастаться находкой, пока та не исчезла из поля зрения.
– Ох, детка, потише ты, – едва не споткнувшись, женщина обернулась к взявшемуся за ручку коляски мужу. – Вова, догоняй!
ГЛАВА 1. «КОРОЛЕВСКИЙ УКАЗ»
Угловатый кленовый лист закружил в воздухе, потревоженный спорхнувшей с ветки птицей и подхваченный порывом ветра. Описав дугу, он приземлился точно на нос дремлющей в спасительной тени девушке, чьи волосы рассыпались по траве.
Весенние паводки заставили изрядно понервничать крестьян, схватившихся было за лопаты. Не в силах противиться стихии, люди по щиколотку увязали в стоявшей на полях и участках воде. Вскоре, им на радость, непогоду сменило засушливое лето. Но счастье оказалось недолгим, и люди, получившие, наконец, свои земли и посадившие урожай, вынуждены были ежедневно увлажнять пересушенную почву, дабы сохранить посадки и не бояться провести следующую зиму впроголодь. Как ни молили они Богов, с неба не падало ни капли. Прошло время, и верующие отчаялись и перестали задабривать божества дарами, оскорбив тем самым лишившихся щедрых податей священнослужителей. Но что же на сей счет думали сами Боги?
Это было самое жаркое лето за последние пятьдесят лет. Не привыкшие к подобному люди маялись, прячась в тени, где воздух лишь казался холодным, и спасались набегами на озера и реки, к которым даже в вечернее время теперь было не подступиться.
– Опять спишь?
Нехотя открыв глаза, я потянулась.
Солнце едва виднелось из-за крыши дома, а значит, спасительная прохладная ночь еще далеко. В последнее время активность проявлялась исключительно в темное время суток.
– Проклятый эльф снова появился не вовремя, – буркнула я, подняв с земли потертую колоду карт, выпавшую из кармана (единственное, что могло вызвать видения о моем друге), закинула руки под голову и смахнула с лица большой кленовый лист.
Два года назад, после нашего победного возвращения из Солмении, стараясь спрятать полюбившуюся Фьеллису колоду где-нибудь в доме, я увидела свадьбу Вовки. Скромную, красивую, и такую обычную. Невеста в белом платье и короткой фате, едва прикрывающей лицо, смотрела на моего друга с такой любовью, что мне начало казаться, что я вторглась во что-то слишком интимное, и не важно, что кроме меня здесь присутствовали еще несколько человек, в числе которых проглядывали Вовкины родственники. С тех пор иногда я брала в руки последнее напоминание о друге, чтобы проверить все ли у него хорошо, а заодно и глянуть, как изменился родной мир. Я часто скучала по дому, родителям, друзьям, но все же душа оставалась поразительно спокойной.
Фьеллис улыбнулся, усаживаясь рядом и облокачиваясь о ствол дерева. Глаза его пристально следили за белым облаком, бесцельно кружащим по небу, словно один его взгляд мог превратить его в грозовую тучу, пролившуюся на нас дождем.
– Давно вернулся?
– Только что. Тайн порывался ехать со мной. Едва убедил его остаться.
– Правильно. В этом мире использовать труд несовершеннолетних вполне законно, так что пусть пашет на благо государства.
Эльф смерил меня недовольным взглядом.
Любовь Тайна к лошадям и мечта стать рыцарем привела его к работе на королевских конюшнях. Еще будучи принцем, Лансел обещал приставить к нему лучших учителей ратного дела, что поможет мальчику стать настоящим воином и в будущем войти в королевское войско. Поэтому мальчик уже более трех лет служил на хлебной должности конюха при дворе, стремясь к поставленной цели.
– Как Лан? – устраиваясь на коленях эльфа и позволив ему небрежно перебирать спутавшиеся волосы, протянула я.
– Ждут первенца. Грозятся назвать в твою честь, если родится девочка, – скривившись, усмехнулся мужчина, доставая из волос что-то шевельнувшее лапками и тут же выбрасывая в траву, пока находка не была обнаружена хозяйкой шевелюры.
– Тогда надеюсь, родится мальчик.
– Тоже боишься, что мир получит еще одну Элею? Оно и понятно.
– Нет. Просто мальчик, скорее всего, будет похож на Лансела. А он статный, красивый мужчина, – бросив на друга укоризненный взгляд, вскинулась я, все же оставаясь на месте. Новая Королева являла собой верх изящества, скромности и величественности, прослыв доброй и миловидной девушкой. Но отпрыски королевской семьи будут гораздо успешнее, окажись они в отца.
– Кстати, тебя приглашают в Посс. Старейший прибудет туда через несколько дней.
– И что же им от меня надо на этот раз?
– Уж не знаю. Но Оаленн и Лаодис тоже должны будут явиться.
– А вот это уже интересно!
Камнем преткновения каждого путешествия становилась моя лошадка, возомнившая себя если не центром Вселенной, вращающейся исключительно ради ее существования, то, по крайней мере, самой приближенной к ней частью. Уговорить вбившую себе в голову очередную козлиную упрямость лошадь исполнять приказы, можно было, лишь задобрив ее обильными дарами, словно божество. В этот раз то была пара сухариков и сахарок, выуженные из кармана.
Лошадь подняла недоуменный взгляд, хлопнув длинными пушистыми ресницами, не понимая по какой причине подношение на сегодня так скудно, но все же снизошла до того, чтобы прильнуть к ладони, поглотив все разом.
Через несколько дней мы стояли перед воротами замка в Поссе. Принимали нас более чем радушно, предоставив уютные покои и пообещав целый пир. Но лишь после назначенного на полдень собрания. На котором, к слову, Фьеллису места не нашлось.
Любопытный эльф еще долго бурчал, провожая наши спины взглядом, прежде чем дверь перед его носом захлопнулась.
На троне величественно восседал Лансел, а рядом скромно примостилась новая Королева. Девушка еще не привыкла к правлению, но держалась вполне уверенно. Одним лишь взглядом она поприветствовала вошедших, на доли секунды задержавшись на моей персоне.
Мне оставалось лишь кротко сдержать усмешку.
Лансел видел в своей избраннице скромную особу, эдакую жемчужину среди представительниц слабого пола, доставшуюся ему по счастливому стечению обстоятельств (кажется, принц называл это благословением судьбы). Мне довелось пообщаться с тогда еще совсем без году неделя Королевой всего раз. Но и этого хватило, чтобы нам запрещали оставаться наедине и поныне. Лансел смеялся, мол, испорчу. Но я-то знала, что девушка невзлюбила меня с первого дня.
Дело было где-то через пол года после королевской свадьбы. Тогда я как раз решила бросить бесполезное обучение в Академии, и одной из точек остановки по пути к поискам вновь пустившегося в странствия Астинезта оказался замок моего хорошего друга. Тогда-то и произошел тот запоминающийся разговор по душам.
Кто бы мог подумать, что единственное, без чего новоиспеченный Король не может обходиться в новом доме – это персонал. А именно, преданная своему делу боевая кухарка. Стол тогда ломился от яств – Варта расстаралась, хотя я всеми силами до последнего сражалась за скромное чаепитие с крошечным пирогом. Но вместо этого слуги внесли в помещение пять мясных блюд с гарниром, несколько кувшинов с вином и три тарелки с возвышающимися горками румяных пирожков. Будто трое смогли бы съесть такое количество!
По окончании трапезы, слуги уносили почти не тронутые яства, а на лицах их читалось предвкушение скорого пира. Нам оставалось лишь потягивать приятное на вкус вино и тешить друг друга последними новостями. Только вот скромная Королева не проронила ни слова, будто чувствуя себя третьей лишней. Именно тогда я ступила на, как оказалось, кривую дорожку, решив задать давно мучавший меня вопрос:
– Как же я хотела с вами поговорить! Так значит, это правда? Это же вы потеряли на балу туфельку?
Жена Лансела была само очарование. Белесые волосы всегда аккуратно забраны в прическу, на лице выражение величественного покоя, а одеяние в полном порядке, и даже самый притязательный не нашел бы на нем ни складки. Казалось бы, ничто не сумеет вывести девушку из равновесия.
– Ах, былое. Кто его помянет, – улыбнулась девушка, провожая взглядом возлюбленного.
– Я вас оставлю, милые дамы. Ореон, как вижу, уже хватился своего повелителя, и вот-вот догадается, где его искать. Не стоит заставлять моего друга ждать, – отсалютовал Лан, следя в окно за мечущейся по двору фигурой. Ореон – верный оруженосец Короля – слишком рьяно брался за поручение «быть подле Правителя денно и нощно». Но Лансел питал симпатию к пареньку, а засим, негоже заставлять его рыскать по всему замку в тщетных поисках.
Дверь мягко затворилась, скрыв мужчину от наших глаз. Вскоре и шаги его затихли.
– Так вы и правда Золушка? – оторвав взгляд от двери, я встретилась глазами с собеседницей. – И вы были служанкой в собственном доме?
Девушка нахмурила брови.
– Мое имя Катарина. И я никогда и никому не прислуживала! Как смеешь ты, грязная простолюдинка, говорить подобное о своей королеве?
Не найдясь с ответом, я вернула приоткрывшуюся челюсть на законное место и лишь моргнула. Сказка, что так буйно цвела до сих пор в моей голове, рассыпалась на крошечные осколки, которые уже никогда нельзя будет собрать воедино.
– Но туфелька… В полночь… Одежда превратилась в тряпье? Лошади в мышей, а карета в тыкву!
Катарина ухватилась за стоящий на столе подсвечник.
– Если собираетесь меня ударить, буду защищаться всеми подручными средствами, моя Королева, – на всякий случай предупредила я, подбросив на ладони огненный шар. – Не специально. Просто инстинкты.
– Но вы говорите небылицы! Король должен узнать, что вы больны! – не выпуская своеобразное оружие, всплеснула руками девушка.
Уж Лансел давно знал о специфичной натуре его бывшей «невесты», и добавь к моей биографии хоть кто-то еще несколько нелицеприятных деталей, Король не удивится ни разу.
– То есть, ваше прибытие на бал не было подстроено доброй феей-крестной? – сделала я последнюю попытку, попутно размышляя, во что превратить подсвечник, чтобы девушка разжала пальцы.
– Ни в коем разе! Батюшка потратил немалые деньги на то, чтобы подготовить меня к этому торжеству. Отец свято уверовал, что принц полюбит меня и захочет жениться, и больше мы не будем знать нужды. На это потребовалось больше времени, чем я рассчитывала, но все же, Лансел разглядел свою судьбу средь толпы челяди.
Мда, это точно не та милая, добрая и всепрощающая девочка, про которую писали в детских сказках. А жаль, ведь было так похоже.
– Что ж, Катарина, приношу свои извинения за неподобающий тон и странные предположения. Просто спутала вас с другой. Поэтому, будьте любезны, верните свое бесполезное оружие на положенное место, пока сами же не поранились.
Вероятно, именно после той приватной встречи Королева Катарина изъявила желание оградить себя от моего присутствия. А вот Лансел никак не мог согласиться, что именно это послужило причиной, придерживаясь своей версии.
– Прошу простить нас, друзья мои, – Лансел поднялся на ноги, кланяясь в ответ на наше дружное приветствие, выдернув меня из нахлынувших воспоминаний. – Мы не до конца успели подготовиться к вашему прибытию.
Подле трона стояло удобное на вид кресло. Но вот почетного гостя на уготованном месте не наблюдалось.
Повеяло свежим воздухом. Хлопнуло закрытое доселе окно, отвлекая все внимание присутствующих.
Пустующее место было занято.
Таллил не выглядел запыхавшимся. Ни один волосок на его голове не колыхнулся и не выбился из замысловатой прически, которую явно мастерили специально для этой встречи. Закинув ногу на ногу, эльфийский правитель выглядел так, словно это он ждал чьего-то прихода.
– Что ж, теперь, когда все в сборе, пора начинать, – Король вернулся на трон, на секунду скосив глаз на эльфа.
Нам предоставили три стула. Видимо разговор обещал быть долгим. Но приятным ли?
– С юга доходят тревожные слухи. Правитель Адалии собрал целый флот и намеревается в скором времени двинуться в нашу сторону. Как не прискорбно, но с Адалией у нас не лучшие отношения. Издавна Правители не могли найти общий язык. А тем паче, когда мы расторгли заключенный много лет назад договор о браке, должный соединить два королевства. Моя прабабка решила выбрать брак по любви. И ей было невдомек, что через столько лет это может перерасти в угрозу войны.
Лансел говорил ровно и спокойно, но черты лица его нет-нет, да и искажала секундная гримаса. Невозможно до конца скрыть гнев, рвущийся наружу.
Я лишь улыбнулась, заметив это. Будто он не выбрал жену сам!
– Солмения встанет на вашу сторону, – почувствовав короткий перерыв в речи, вступился Лаодис.
– Думаю, смогу уговорить вампиров Катариса сотрудничать, – робко вклинилась Оаленн.
Прежде никто не ожидал бы от нее такой преданности общему делу. Да и скромность для ее характера необычна.
Не сразу, но я поймала себя на мысли, что изменения в поведении друзей интересуют меня куда больше, чем пылкие речи Короля. Пришлось выпрямиться, убрав руки, невесть когда успевшие подпереть подбородок, и вновь обратить взор на гордо возвышающегося у трона оратора, пока тот не заметил отсутствующее выражение на лице одного из слушателей.
– Я был бы рад, будь это так. Но отношения с Солменией еще слишком натянутые. Король Рэйн не бросится на помощь по первому зову. Ему легче будет понадеяться, что мы перебьем большую часть врагов, пока не сгинем сами, а они добьют что осталось. Но сейчас не об этом, – Лансел поднял руку, привычным жестом призывая к тишине. – Я бы хотел миновать кровопролития. И для этого мне нужна ваша помощь.
Король встал со своего места, спустился по лестнице и оказался перед нами. Таллил последовал его примеру. Теперь пришел черед говорить повелителю эльфов.
– Вы помните легенду об Избранных Богами? По приданию, если собрать всех Избранных, можно достичь мира во всем мире. Возможно, речь идет лишь о незначительных и глупых войнах. Но разве таковой не является надвигающаяся на нас? Люди в какой-то мере глупы, – эльф тут же принес извинения Ланселу и продолжил. – Поверьте, эльфы не встанут на сторону людей.
