Ветер растрепал волосы. Каблуки подгоняли сонную кобылу. Но улыбку с лица уже было не стереть. Всего семь дней отделяют меня от возвращения!
В приподнятом настроении неделя пролетела незаметно. Более не нужно ожидать вестей из неизвестности, а лишь прийти в назначенный день.
Едва минуло утро седьмого дня, я расплатилась с хозяином постоялого двора, забрала лошадь на радость конюха, давненько не получавшего ни медяка благодарности, и к вечеру ступила на территорию Хворек.
На небе сгущались тучи, делая лес впереди совсем негостеприимным. Люди разбредались по домам, не обращая внимания на запоздалого всадника, пересекающего их территории (морок еще никто не отменял).
Но на подходе к дому Алессы, я остановилась и спешилась, спрятавшись за угол.
– Может, останешься? Завтра поутру и поедешь. Ты же знаешь, как твоя чертовка по лесам темным ходит, – донеслось от дома.
Я выглянула из-за угла.
Алесса стояла в дверях. Перед ней переминалась с ноги на ногу Элея. В руках девушка держала кулек с пирожками. Горячими и вкусными. Но ей не суждено будет отведать ни одного.
– А вдруг Лис вернется, а меня не будет? Мне и без того от него частенько по первое число попадает. Нервы у этого эльфа явно не в порядке, – улыбнулась Элея. – Пойду я лучше. Может и Чернавка согласится-таки за обещанный пирожок с места сдвинуться. А нет, тогда вернусь.
– До встречи, Элея, – Алесса обняла девушку.
Дождавшись пока Алесса скроется в доме, а Элея отвернется, направившись к конюшням, я тут же вернулась в седло, тронув поводья. Здравый смысл привычно затихорился, не смея мешать хозяйке.
Добравшись до тракта, я заранее извинилась перед лошадкой за то, что сделаю и ударила каблуками по конским бокам. Сила тонкой струйкой текла по жилам, переплетаясь и ускоряясь, вкрадываясь в течение крови животного, обволакивая мышцы и скапливаясь в ногах. С Чернавкой трюк не сработал бы. Кобылка была на редкость спотыкучей. Как и ее хозяйка когда-то. Но с нынешним средством передвижения дела обстояли куда лучше, в чем я успела убедиться за долгие недели.
Лошадь сорвалась с места, подняв тучу пыли, едва начавшей оседать, когда нас уже и след простыл.
Силы уходили катастрофически быстро. Но лошадь вела себя на удивление примерно. За час мы преодолели расстояние, которое могли бы миновать за пол дня. Но долго так продолжаться не могло. Поэтому вскоре пришлось устроить небольшой привал, а после и вовсе вернуться к обычной скорости, иначе сил к концу путешествия не останется вовсе. А они еще понадобятся.
К следующей ночи мы подошли к границе эльфийских лесов. И вот тут-то нужно бы испугаться. Попадись я на глаза хоть одному стражу, и тут же весь Сирос-Дир узнает о посторонних на их территории. Объяснять им, что я Избранная из будущего? Да ни в жизнь! Ни времени, ни желания на подобное сейчас у меня не было.
И вновь хотелось понадеяться на какое-то скрытое в лесах везение, позволившее бы обнаружить живую и невредимую лошадку на том месте, где я ее оставила, почти у самого тракта. И уж если ни лесные хищники, ни приблудившиеся разбойники не приберут к рукам мое честно выкупленное животное, то можно будет говорить и о неком божественном промысле.
Ступив в лес, я тут же придала ногам легкость и пустила в них силу, делая решающий шаг, оставивший невидимую границу за спиной.
Если бы не частое пребывание в здешних лесах, выученная дорога к селению и безвыходность ситуации, затея никогда не сработала бы как надо.
Развитая скорость пугала даже меня. Деревья мелькали в опасной близости, а встреча со стражами границы могла случиться в любой момент. Дай Боги, чтобы они подольше разбирались с небольшим пожарищем, устроенным в стороне от места, где я вступила в лес! Как бы то ни было, по пути встретился лишь один эльф, тут же павший от усыпляющего порошка (приготовила от безделья на всякий случай). Проспит недолго, а сны увидит приятные.
Эльфы не являлись ночными жителями, но тишина никогда не могла означать полную безопасность. Эльфийские стражи, патрулирующие леса, не видны человеческому глазу, и всегда появляются словно из воздуха. А там уж не станут они разбираться кто, зачем и почему, а сразу оглушат и представят пред очи Повелителя.
В те времена, когда Фьеллис все еще слыл изменником, при посещении Сирос-Дира он проживал в доме Таллила. Точнее, на втором этаже Дома.
Неподалеку послышались приближающиеся голоса. Значит, пожар обнаружен, обезврежен, и теперь главной задачей является найти и наказать виновника, который, по здравым заверениям, может скрываться в селении.
Ох уж эти умные остроухие! Но, позже они спишут это на простое возгорание. Надеюсь.
Обойдя Дом стороной, я убедилась, что стены его идеально ровные и нет ни единого шанса упростить мне задачу. Я отчетливо ощущала силу на самых кончиках пальцев. Будто тонкие раскаленные иглы пляшут на коже. Признаюсь, описание куда страшнее самих ощущений. Подтянувшись на руках, я тут же добавила равное количество силы в ноги, словно прилипая к стене. Сложность состояла в том, что приходилось постоянно держать поток силы на одном уровне, но то по очереди ослаблять его в руках, перемещая их выше, то повторять подобное с ногами. Не скажу, что делала подобное раньше. Обычно лазаю я только по деревьям. Но на будущее я решила для себя окончательно – подобного больше не повторится!
– Ты не считаешь, что не должно молодой девушке залезать через окно в комнату к мужчине? – эльф зевнул, привставая на кровати. На голове его, обычно прибранной, царил хаос.
В последний раз подтянувшись на руках, я почти рухнула на пол, тяжело дыша. Голоса на улице становились громче.
– Да что уж там. Не впервой, – с трудом отмахнулась я, тихо закрывая окно и отходя в сторону. Руки и ноги нещадно дрожали.
– Это когда это?
– Не бери в голову, эльф. Сейчас не об этом. Спишь ты крепко и сладко, а значит, новости до тебя еще не дошли. Элею похитила Флориана и через четыре дня она будет сожжена на костре на площади в Поссе.
Фьеллис дослушивал известия, застегивая последнюю пуговицу на куртке. Сон как рукой сняло.
– Я должен идти в Посс?
Я замешкалась. Стоит ли указывать эльфу, как поступить?
– Вряд ли в одиночку я смогу что-то сделать. Мне понадобится помощь, – бубнил эльф, перекидывая сумку через плечо. – Принц. Он поможет?
В ответ на вопрошающий взгляд я все же кивнула.
Через мгновение комната опустела.
– Правильно ли я поступила, рассказав все? – вздохнув, я опустилась на расправленную кровать. Хотелось забраться под одеяло и хорошенько выспаться.
– Это точно был поджог! – донеслось с улицы.
Улыбка появилась на лице. Неужто не выспалась я за недели бездействия? Не моя ли душа жаждала приключений и погонь?
Ловко спрыгнув с кровати и распахнув окно, я глянула на просыпающееся селение. Ночь не спешила отдавать права, а значит и по сей час Боги на моей стороне.
Приняв личину одного из местных эльфов (а их на своем веку я успела повидать достаточно), я дождалась, пока в пределах видимости не останется ни одного остроухого, и спустилась на землю. Теперь нужно лишь сделать круг побольше, стараясь не попасться в загребущие руки разъяренным стражам.
Пустив в ноги силу, я скрылась в лесу. Только бы хватило сил…
Отоспавшись в Дирках, мы с лошадкой с чистой совестью отправились к Астинезту.
Всадники промчались мимо, оставляя после себя пыльный след на сухой дороге.
Я проводила их взглядом. Как же давно я не видела Вовку. Но и сейчас удалось разглядеть лишь напряженную спину.
Что ж, это больше не моя битва.
Астинезт ожидал в столовой, в нетерпении меряя комнату шагами.
– Ты вернулась? Хвала Богам! Тут такое произошло, что я уж решил, что все! – всплеснул руками маг, тяжело опускаясь на стул.
– От меня не избавишься так просто, Астин. Ну как, готово?
Мужчина поджал губы, сощурил глаза, но все же кивнул. Мне это не понравилось.
В его комнате творился полный хаос. Бумаг стало в разы больше, а пола и вовсе больше не было видно. Но огромный символ, вырисовывающийся из всех сложенных между собой листов пергамента, впечатлял.
Я протянула руку.
– Нет, девочка. Больше так не получится. Все же мы собрали не все амулеты и кое-что пришлось додумывать самому, – робко улыбнулся маг, аккуратно ступая вдоль бумаг.
– Астин, скажи честно, сколько у нас попыток и насколько ты уверен, что это сработает?
Доверие к творчеству мага угасало с невероятной скоростью.
– Я почти полностью уверен, что все получится. Только вот попытка одна. Это, – маг указал на сложенные по периметру части амулетов, – будет уничтожено.
– Что ж, маг, делай свое черное дело, пока я не передумала, – сглотнула я, аккуратно пробираясь в центр огромного символа, куда указал Астинезт.
Несколько раз сверившись с записями, поправив местоположение некоторых листков и сдвинув один из амулетов, маг выудил из недр халата кулон Избранного Землей и аккуратно положил на единственное пустующее место между амулетами.
– Удачи, девочка, – вздохнул старик, и я машинально скрестила пальцы. Будто это могло хоть как-то помочь.
Голос мага доносился словно издалека. Он просил не двигаться, предоставив остальное ему.
Яркая вспышка заставила зажмуриться. Воздух становился мутным, спертым и тяжелым, становилось все труднее дышать. Кулон на груди пульсировал.
Сделать шаг не позволило бы нечто, захватившее ноги в трясину. Стоять ровно казалось чем-то, сродни испытанию. Но трясина под ногами начинала затягивать. Хотя нет, она словно сама ползла вверх, поглощая все без остатка, стараясь добраться до жизненно важных органов и похоронить свою жертву навеки.
Грудь сжало. Последний выдох дался легко. Но вот вдоха не последовало.
Зрение вернулось. Ощущение удушения пропало.
Все та же комната, но без результатов многодневных трудов в виде кучи исписанного пергамента на полу. Зато несколько пузатых бутылечков, наполненных цветной жидкостью, в хаотичном порядке украшали стол. Когда-то Астин рассказывал для чего они, но память не собиралась поддаваться.
Солнце за окном скрылось за надвигающейся тучей.
Стоящий в стороне маг в задумчивости почесал бороду, глядя на то место, где еще секунду назад, рассматривая замысловатый кулон, стояла девушка.
– Любопытно, так и должно было произойти?
– Последствия твоей магии как всегда неисповедимы, Астин! – улыбнулась я, подходя ближе и не без удовольствия отмечая на лице мага сменивший задумчивость страх.
– Элея? Но как же? – мужчина вертел головой, словно в поисках утраченной запонки. – Значит, все же вышло?
Не став сдерживаться, я повисла у мага на шее. Он помнил. Все время.
Пообещав рассказать чуть позже, я ступила в жаркий день.
Как же давно я не была здесь?
Как давно не видела эльфа, что и сейчас лежал в тени яблонь, стараясь укрыться от губительной духоты.
– Почему ты не сказал? – в тени было ничуть не легче дышать. – Ты все знал с самого начала. Почему не сказал, что я не смогу вернуться?
Эльф приоткрыл один глаз и сел, окинув меня изучающим взглядом. Казалось, и он не видел меня целую вечность.
– А ты бы поверила?
Я отрицательно покачала головой. Никто бы не поверил.
– Мне стало интересно, что же такого ждет в будущем. Девчонка говорит, что она из будущего. Дикость, не находишь? Да еще и утверждает, что мы близки! Я серьезно думал, что ты ненормальная.
– Эй!
– Но чем больше узнавал, тем больше хотелось понять тебя. Интересно, когда я влюбился? – эльф проследил за сверкнувшей вдалеке молнией, прежде чем продолжить. – Ты все еще хочешь вернуться домой, в свой мир?
– Я дома, глупый эльф, – пряча улыбку, проговорила я, стараясь унять сердцебиение.
– Ты изменилась.
– Не без твоего участия! – я убрала прилипшую ко лбу челку. – Эй, Лис, я правда постарела?
– Нет, – не раздумывая, произнес мужчина.
Как же я скучала по нему!
Эльф зевнул и улыбнулся, потягиваясь всем телом.
– Расскажешь мне все?
– Это длинная история.
– Ну, я и так ждал слишком долго, не находишь? – подмигнул Фьеллис, вновь откидываясь на траву.
История оказалась действительно длинной.
С неба упала первая капля.
Никакая, даже самая веская причина, не позволила бы отложить последующие события. Ныть и канючить было просто тщетно, ведь если твердолобый остроухий уроженец Сирос-Дира что-то решил для себя, то ничто уже не могло его остановить. А уж тем паче, если это поездка, целью которой является доложить об окончании возложенной на Избранных миссии самому Старейшему.
Для приличия пару раз попытавшись сослаться на крайнюю усталость, причем как моральную, так и физическую, я все же приняла свою участь.
Собравшиеся на небе тучи, слово в насмешку, оросили землю несколькими каплями, едва прибив пыль. Надежда на то, что вот-вот польет такой дождь, что отложит поездку на неопределенное время, блекла с каждой минутой. Вместо этого нам предстояло насладиться еще большей духотой, чем была раньше.
Лошади неохотно перебирали ногами, то и дело поглядывая в сторону таящейся за лесной полосой реки, куда можно было бы сигануть с разбегу, попутно избавившись от всадников. Я их прекрасно понимала. Одежда липла к телу, волосы неприятно взмокли, облепив лицо, а легкие будто заполнил горячий воздух.
Только после полудня небо разразилось долгожданным дождем. Отовсюду слышались раскаты грома, будто окружили нас со всех сторон. Белесое доселе небо стало угольно черным, то и дело озаряя округу ярким светом, когда его прорезала очередная ветвистая молния.
Боги миловали, непогода застала нас в полуверсте от добротного трактира, где и нашли спасение двое промокших до нитки путников.
– Ты уверен? Может, ты просто не знаешь?
Фьеллис устало закатил глаза.
Сколько ни пыталась я заставить вспомнить, ответ оставался неизменным.
– Избранный Богиней Земли никогда не ступал на территорию эльфийского селения! – в который раз огрызнулся Фьеллис, перепугав сидящую неподалеку компанию. – Таллил непременно сообщил бы об этом!
Забеспокоившись, что в четвертый раз просьба припомнить получше может закончиться для меня плачевно, я решительно закрыла эту тему. Но неужели после нашего разговора Михаэль так и не решился предстать пред Старейшим?
– И все же, ты упоминал ранее, что о существовании Рожденного Землей знают многие. Как так?
– Не многие, но некоторые, – махнув рукой, привлекая внимание паренька, нагруженного подносом полным пивных кружек, бросил эльф. – Давненько уж ходят слухи, что он обосновался на острове, слишком приближенном к месту обитания драконов.
– Как думаешь, он еще жив? Как же охота на Избранных? Флориана со своим братом не могли наложить на него загребущие ручонки?
– Человек, должный повелевать стихией земли в горах – опасное сочетание. Если уж не нашлось желающих, чтобы просто отправиться на его поиски в благих целях, то самоубийц, способных решиться покуситься хоть на один волосок на его голосе и того меньше. Если быть честным, то эльфы давно перестали волноваться за его сохранность, – пожал плечами Фьеллис, забирая-таки до краев наполненную кружку пива, небрежно поставленную перед ним. Густая пена покрыла не только стенки глиняного сосуда, но и порядком площадь стола.
После возвращения я пыталась выяснить, не испортила ли что-то своими опрометчивыми действиями в прошлом. Но до сих пор все оставалось в норме.
В приподнятом настроении неделя пролетела незаметно. Более не нужно ожидать вестей из неизвестности, а лишь прийти в назначенный день.
Едва минуло утро седьмого дня, я расплатилась с хозяином постоялого двора, забрала лошадь на радость конюха, давненько не получавшего ни медяка благодарности, и к вечеру ступила на территорию Хворек.
На небе сгущались тучи, делая лес впереди совсем негостеприимным. Люди разбредались по домам, не обращая внимания на запоздалого всадника, пересекающего их территории (морок еще никто не отменял).
Но на подходе к дому Алессы, я остановилась и спешилась, спрятавшись за угол.
– Может, останешься? Завтра поутру и поедешь. Ты же знаешь, как твоя чертовка по лесам темным ходит, – донеслось от дома.
Я выглянула из-за угла.
Алесса стояла в дверях. Перед ней переминалась с ноги на ногу Элея. В руках девушка держала кулек с пирожками. Горячими и вкусными. Но ей не суждено будет отведать ни одного.
– А вдруг Лис вернется, а меня не будет? Мне и без того от него частенько по первое число попадает. Нервы у этого эльфа явно не в порядке, – улыбнулась Элея. – Пойду я лучше. Может и Чернавка согласится-таки за обещанный пирожок с места сдвинуться. А нет, тогда вернусь.
– До встречи, Элея, – Алесса обняла девушку.
Дождавшись пока Алесса скроется в доме, а Элея отвернется, направившись к конюшням, я тут же вернулась в седло, тронув поводья. Здравый смысл привычно затихорился, не смея мешать хозяйке.
Добравшись до тракта, я заранее извинилась перед лошадкой за то, что сделаю и ударила каблуками по конским бокам. Сила тонкой струйкой текла по жилам, переплетаясь и ускоряясь, вкрадываясь в течение крови животного, обволакивая мышцы и скапливаясь в ногах. С Чернавкой трюк не сработал бы. Кобылка была на редкость спотыкучей. Как и ее хозяйка когда-то. Но с нынешним средством передвижения дела обстояли куда лучше, в чем я успела убедиться за долгие недели.
Лошадь сорвалась с места, подняв тучу пыли, едва начавшей оседать, когда нас уже и след простыл.
Силы уходили катастрофически быстро. Но лошадь вела себя на удивление примерно. За час мы преодолели расстояние, которое могли бы миновать за пол дня. Но долго так продолжаться не могло. Поэтому вскоре пришлось устроить небольшой привал, а после и вовсе вернуться к обычной скорости, иначе сил к концу путешествия не останется вовсе. А они еще понадобятся.
К следующей ночи мы подошли к границе эльфийских лесов. И вот тут-то нужно бы испугаться. Попадись я на глаза хоть одному стражу, и тут же весь Сирос-Дир узнает о посторонних на их территории. Объяснять им, что я Избранная из будущего? Да ни в жизнь! Ни времени, ни желания на подобное сейчас у меня не было.
И вновь хотелось понадеяться на какое-то скрытое в лесах везение, позволившее бы обнаружить живую и невредимую лошадку на том месте, где я ее оставила, почти у самого тракта. И уж если ни лесные хищники, ни приблудившиеся разбойники не приберут к рукам мое честно выкупленное животное, то можно будет говорить и о неком божественном промысле.
Ступив в лес, я тут же придала ногам легкость и пустила в них силу, делая решающий шаг, оставивший невидимую границу за спиной.
Если бы не частое пребывание в здешних лесах, выученная дорога к селению и безвыходность ситуации, затея никогда не сработала бы как надо.
Развитая скорость пугала даже меня. Деревья мелькали в опасной близости, а встреча со стражами границы могла случиться в любой момент. Дай Боги, чтобы они подольше разбирались с небольшим пожарищем, устроенным в стороне от места, где я вступила в лес! Как бы то ни было, по пути встретился лишь один эльф, тут же павший от усыпляющего порошка (приготовила от безделья на всякий случай). Проспит недолго, а сны увидит приятные.
Эльфы не являлись ночными жителями, но тишина никогда не могла означать полную безопасность. Эльфийские стражи, патрулирующие леса, не видны человеческому глазу, и всегда появляются словно из воздуха. А там уж не станут они разбираться кто, зачем и почему, а сразу оглушат и представят пред очи Повелителя.
В те времена, когда Фьеллис все еще слыл изменником, при посещении Сирос-Дира он проживал в доме Таллила. Точнее, на втором этаже Дома.
Неподалеку послышались приближающиеся голоса. Значит, пожар обнаружен, обезврежен, и теперь главной задачей является найти и наказать виновника, который, по здравым заверениям, может скрываться в селении.
Ох уж эти умные остроухие! Но, позже они спишут это на простое возгорание. Надеюсь.
Обойдя Дом стороной, я убедилась, что стены его идеально ровные и нет ни единого шанса упростить мне задачу. Я отчетливо ощущала силу на самых кончиках пальцев. Будто тонкие раскаленные иглы пляшут на коже. Признаюсь, описание куда страшнее самих ощущений. Подтянувшись на руках, я тут же добавила равное количество силы в ноги, словно прилипая к стене. Сложность состояла в том, что приходилось постоянно держать поток силы на одном уровне, но то по очереди ослаблять его в руках, перемещая их выше, то повторять подобное с ногами. Не скажу, что делала подобное раньше. Обычно лазаю я только по деревьям. Но на будущее я решила для себя окончательно – подобного больше не повторится!
– Ты не считаешь, что не должно молодой девушке залезать через окно в комнату к мужчине? – эльф зевнул, привставая на кровати. На голове его, обычно прибранной, царил хаос.
В последний раз подтянувшись на руках, я почти рухнула на пол, тяжело дыша. Голоса на улице становились громче.
– Да что уж там. Не впервой, – с трудом отмахнулась я, тихо закрывая окно и отходя в сторону. Руки и ноги нещадно дрожали.
– Это когда это?
– Не бери в голову, эльф. Сейчас не об этом. Спишь ты крепко и сладко, а значит, новости до тебя еще не дошли. Элею похитила Флориана и через четыре дня она будет сожжена на костре на площади в Поссе.
Фьеллис дослушивал известия, застегивая последнюю пуговицу на куртке. Сон как рукой сняло.
– Я должен идти в Посс?
Я замешкалась. Стоит ли указывать эльфу, как поступить?
– Вряд ли в одиночку я смогу что-то сделать. Мне понадобится помощь, – бубнил эльф, перекидывая сумку через плечо. – Принц. Он поможет?
В ответ на вопрошающий взгляд я все же кивнула.
Через мгновение комната опустела.
– Правильно ли я поступила, рассказав все? – вздохнув, я опустилась на расправленную кровать. Хотелось забраться под одеяло и хорошенько выспаться.
– Это точно был поджог! – донеслось с улицы.
Улыбка появилась на лице. Неужто не выспалась я за недели бездействия? Не моя ли душа жаждала приключений и погонь?
Ловко спрыгнув с кровати и распахнув окно, я глянула на просыпающееся селение. Ночь не спешила отдавать права, а значит и по сей час Боги на моей стороне.
Приняв личину одного из местных эльфов (а их на своем веку я успела повидать достаточно), я дождалась, пока в пределах видимости не останется ни одного остроухого, и спустилась на землю. Теперь нужно лишь сделать круг побольше, стараясь не попасться в загребущие руки разъяренным стражам.
Пустив в ноги силу, я скрылась в лесу. Только бы хватило сил…
Отоспавшись в Дирках, мы с лошадкой с чистой совестью отправились к Астинезту.
Всадники промчались мимо, оставляя после себя пыльный след на сухой дороге.
Я проводила их взглядом. Как же давно я не видела Вовку. Но и сейчас удалось разглядеть лишь напряженную спину.
Что ж, это больше не моя битва.
Астинезт ожидал в столовой, в нетерпении меряя комнату шагами.
– Ты вернулась? Хвала Богам! Тут такое произошло, что я уж решил, что все! – всплеснул руками маг, тяжело опускаясь на стул.
– От меня не избавишься так просто, Астин. Ну как, готово?
Мужчина поджал губы, сощурил глаза, но все же кивнул. Мне это не понравилось.
В его комнате творился полный хаос. Бумаг стало в разы больше, а пола и вовсе больше не было видно. Но огромный символ, вырисовывающийся из всех сложенных между собой листов пергамента, впечатлял.
Я протянула руку.
– Нет, девочка. Больше так не получится. Все же мы собрали не все амулеты и кое-что пришлось додумывать самому, – робко улыбнулся маг, аккуратно ступая вдоль бумаг.
– Астин, скажи честно, сколько у нас попыток и насколько ты уверен, что это сработает?
Доверие к творчеству мага угасало с невероятной скоростью.
– Я почти полностью уверен, что все получится. Только вот попытка одна. Это, – маг указал на сложенные по периметру части амулетов, – будет уничтожено.
– Что ж, маг, делай свое черное дело, пока я не передумала, – сглотнула я, аккуратно пробираясь в центр огромного символа, куда указал Астинезт.
Несколько раз сверившись с записями, поправив местоположение некоторых листков и сдвинув один из амулетов, маг выудил из недр халата кулон Избранного Землей и аккуратно положил на единственное пустующее место между амулетами.
– Удачи, девочка, – вздохнул старик, и я машинально скрестила пальцы. Будто это могло хоть как-то помочь.
Голос мага доносился словно издалека. Он просил не двигаться, предоставив остальное ему.
Яркая вспышка заставила зажмуриться. Воздух становился мутным, спертым и тяжелым, становилось все труднее дышать. Кулон на груди пульсировал.
Сделать шаг не позволило бы нечто, захватившее ноги в трясину. Стоять ровно казалось чем-то, сродни испытанию. Но трясина под ногами начинала затягивать. Хотя нет, она словно сама ползла вверх, поглощая все без остатка, стараясь добраться до жизненно важных органов и похоронить свою жертву навеки.
Грудь сжало. Последний выдох дался легко. Но вот вдоха не последовало.
Зрение вернулось. Ощущение удушения пропало.
Все та же комната, но без результатов многодневных трудов в виде кучи исписанного пергамента на полу. Зато несколько пузатых бутылечков, наполненных цветной жидкостью, в хаотичном порядке украшали стол. Когда-то Астин рассказывал для чего они, но память не собиралась поддаваться.
Солнце за окном скрылось за надвигающейся тучей.
Стоящий в стороне маг в задумчивости почесал бороду, глядя на то место, где еще секунду назад, рассматривая замысловатый кулон, стояла девушка.
– Любопытно, так и должно было произойти?
– Последствия твоей магии как всегда неисповедимы, Астин! – улыбнулась я, подходя ближе и не без удовольствия отмечая на лице мага сменивший задумчивость страх.
– Элея? Но как же? – мужчина вертел головой, словно в поисках утраченной запонки. – Значит, все же вышло?
Не став сдерживаться, я повисла у мага на шее. Он помнил. Все время.
Пообещав рассказать чуть позже, я ступила в жаркий день.
Как же давно я не была здесь?
Как давно не видела эльфа, что и сейчас лежал в тени яблонь, стараясь укрыться от губительной духоты.
– Почему ты не сказал? – в тени было ничуть не легче дышать. – Ты все знал с самого начала. Почему не сказал, что я не смогу вернуться?
Эльф приоткрыл один глаз и сел, окинув меня изучающим взглядом. Казалось, и он не видел меня целую вечность.
– А ты бы поверила?
Я отрицательно покачала головой. Никто бы не поверил.
– Мне стало интересно, что же такого ждет в будущем. Девчонка говорит, что она из будущего. Дикость, не находишь? Да еще и утверждает, что мы близки! Я серьезно думал, что ты ненормальная.
– Эй!
– Но чем больше узнавал, тем больше хотелось понять тебя. Интересно, когда я влюбился? – эльф проследил за сверкнувшей вдалеке молнией, прежде чем продолжить. – Ты все еще хочешь вернуться домой, в свой мир?
– Я дома, глупый эльф, – пряча улыбку, проговорила я, стараясь унять сердцебиение.
– Ты изменилась.
– Не без твоего участия! – я убрала прилипшую ко лбу челку. – Эй, Лис, я правда постарела?
– Нет, – не раздумывая, произнес мужчина.
Как же я скучала по нему!
Эльф зевнул и улыбнулся, потягиваясь всем телом.
– Расскажешь мне все?
– Это длинная история.
– Ну, я и так ждал слишком долго, не находишь? – подмигнул Фьеллис, вновь откидываясь на траву.
История оказалась действительно длинной.
С неба упала первая капля.
ГЛАВА 8. «ВСТРЕЧА»
Никакая, даже самая веская причина, не позволила бы отложить последующие события. Ныть и канючить было просто тщетно, ведь если твердолобый остроухий уроженец Сирос-Дира что-то решил для себя, то ничто уже не могло его остановить. А уж тем паче, если это поездка, целью которой является доложить об окончании возложенной на Избранных миссии самому Старейшему.
Для приличия пару раз попытавшись сослаться на крайнюю усталость, причем как моральную, так и физическую, я все же приняла свою участь.
Собравшиеся на небе тучи, слово в насмешку, оросили землю несколькими каплями, едва прибив пыль. Надежда на то, что вот-вот польет такой дождь, что отложит поездку на неопределенное время, блекла с каждой минутой. Вместо этого нам предстояло насладиться еще большей духотой, чем была раньше.
Лошади неохотно перебирали ногами, то и дело поглядывая в сторону таящейся за лесной полосой реки, куда можно было бы сигануть с разбегу, попутно избавившись от всадников. Я их прекрасно понимала. Одежда липла к телу, волосы неприятно взмокли, облепив лицо, а легкие будто заполнил горячий воздух.
Только после полудня небо разразилось долгожданным дождем. Отовсюду слышались раскаты грома, будто окружили нас со всех сторон. Белесое доселе небо стало угольно черным, то и дело озаряя округу ярким светом, когда его прорезала очередная ветвистая молния.
Боги миловали, непогода застала нас в полуверсте от добротного трактира, где и нашли спасение двое промокших до нитки путников.
– Ты уверен? Может, ты просто не знаешь?
Фьеллис устало закатил глаза.
Сколько ни пыталась я заставить вспомнить, ответ оставался неизменным.
– Избранный Богиней Земли никогда не ступал на территорию эльфийского селения! – в который раз огрызнулся Фьеллис, перепугав сидящую неподалеку компанию. – Таллил непременно сообщил бы об этом!
Забеспокоившись, что в четвертый раз просьба припомнить получше может закончиться для меня плачевно, я решительно закрыла эту тему. Но неужели после нашего разговора Михаэль так и не решился предстать пред Старейшим?
– И все же, ты упоминал ранее, что о существовании Рожденного Землей знают многие. Как так?
– Не многие, но некоторые, – махнув рукой, привлекая внимание паренька, нагруженного подносом полным пивных кружек, бросил эльф. – Давненько уж ходят слухи, что он обосновался на острове, слишком приближенном к месту обитания драконов.
– Как думаешь, он еще жив? Как же охота на Избранных? Флориана со своим братом не могли наложить на него загребущие ручонки?
– Человек, должный повелевать стихией земли в горах – опасное сочетание. Если уж не нашлось желающих, чтобы просто отправиться на его поиски в благих целях, то самоубийц, способных решиться покуситься хоть на один волосок на его голосе и того меньше. Если быть честным, то эльфы давно перестали волноваться за его сохранность, – пожал плечами Фьеллис, забирая-таки до краев наполненную кружку пива, небрежно поставленную перед ним. Густая пена покрыла не только стенки глиняного сосуда, но и порядком площадь стола.
После возвращения я пыталась выяснить, не испортила ли что-то своими опрометчивыми действиями в прошлом. Но до сих пор все оставалось в норме.
