— Как скажете, ваша светлость, как скажете, — с явным недовольством поклонился мужчина. Быть холуем на побегушках он давно отвык. Потому и ушел из комнаты первой леди Арвитана, пылая от гнева.
— Нервный какой, — хмыкнула леди Ровенна. В последнее время его попытки командовать ею стали весьма раздражать. Конечно, барону хотелось влиять на нее, как он влиял на всех тех старух, что вечно вились вокруг него. Ах, эти жены влиятельных мужей, сколько интересных сведений они поставляют. Но не всегда, как оказалось, его таланты могли помочь. Загадка Мелани Кэйн так и осталась загадкой. Похоже, придется вспомнить молодость и взяться за дело самой, но не сегодня. Сегодня ее ждут более важные дела.
* * *
Фрейлинам отвели четыре комнаты рядом с покоями королевы, но девушки, не сговариваясь, решили жить вместе в самой просторной комнате, еще одну, проходную, оборудовать под гостиную, а третью и четвертую отдать в пользование леди Берте. Тесновато, конечно, зато не так страшно засыпать ночами. Происшествие в лесу все еще не давало покоя всем, кроме Мариссы. Ее спасало зелье.
«И слава Пресветлой», — думала Мэл, глядя, как девушка искренне смеется, слушая сплетни прикрепленной к ним служанки. Она и сама иногда хотела бы выпить то зелье и стереть одним махом всю свою прошлую жизнь. Было тяжело ходить по тем же коридорам, по которым ходил он, осознавать, что где-то здесь, в одной из спален он спал, в одном из кабинетов работал, сидел на троне в главном зале. Сейчас этот трон был пуст, но тот, что рядом… очень скоро на троне королевы будет сидеть она сама, если переживет Совет двенадцати, конечно.
В Арвитане двенадцать провинций. После смерти его величества именно губернаторы провинций и еще пять членов кабинета министров должны будут решить, кто станет следующим королем, а кто регентом. Поддержка Ричарда Колвейна обеспечила принцу Кирану большинство в кабинете министров, но поддержка губернатором провинции Иды принца Дэйтона, пока перевешивала число голосов в его пользу.
Губернатор обладал непререкаемым авторитетом. И главная задача состояла сейчас в том, чтобы переманить его на свою сторону. Феликс и Андре почему-то были уверены, что Мэл это удастся, однако, Сорос осторожничал.
Ей представилась возможность последить за этим человеком и даже поговорить с ним пару секунд на приветственном приеме в честь королевы Вестралии. Мэл поняла одно, Амистар Ардонский был достаточно умен и прагматичен, чтобы не поверить в слезливую историю о великой любви короля и обедневшей аристократки. Для него на первом месте были выгоды, которые мог принести союз, а у нее не было ничего, что она могла бы предложить…
— Ты чем-то встревожена, дорогая? — спросила леди Маргарет, любезно согласившаяся в виду болезни леди Берты временно ее заменить в свите королевы Вестралии. И Мэл была этому очень рада. Именно сейчас, как никогда, ей нужен был друг. Вся эта конспирация, невозможность посоветоваться хоть с кем-то, увидеться с друзьями, с Уиллом, удручали ее. В том, что за ними следили, Мэл не сомневалась, и не только на приемах, но и в собственных спальнях.
— Я думаю о милой служанке Мэри, которая так задорно смеется и делится дворцовыми сплетнями, а заодно тайно ходит с докладами к леди Элиран. Это когда-нибудь прекратится?
— Боюсь, что нет, моя дорогая, — заботливо погладила ее по руке леди Маргарет. — Но почему ты думаешь, что девушка шпионит для Элиран?
— Первая леди Арвитана поразительно осведомлена о сердечных привязанностях Розы. Вчера она высмеяла ее в присутствии самого объекта любви — господина Онора.
— Ох, не могу в это поверить, — ахнула леди.
— Бедная Роза едва не заболела от стыда и смущения. Неприятная ситуация, а шпильки у матери принца весьма острые, — вздохнула Мэл и рассказала в подробностях, как все случилось.
Все началось с того, что Онор был приставлен к королеве в качестве личного телохранителя, и по долгу службы вынужден был присматривать и за ее фрейлинами. Таков был его официальный статус, но на самом деле его главной задачей была охрана Мэл. Идея Феликса и Сороса, горячо поддержанная принцем. Потому мужчина находился рядом с девушками большую часть времени, что безумно смущало Розу, и леди Элиран воспользовалась ее слабостью, заговорив о чувствах на одном из неформальных приемов, куда девушки были приглашены. А ведь начала разговор первая леди Арвитана со вполне невинного вопроса:
— Как вам живется при дворе?
Фрейлины вполне искренне заверили, что чувствуют себя почти как дома.
— Если это так, то почему вы так мало танцуете? Наслаждайтесь праздником, развлекайтесь, молодость ведь так быстро проходит. Или вам не по вкусу местные кавалеры? Впрочем, я слышала, что одна из вас питает пылкие чувства к нашему начальнику охраны. Онор, признавайтесь, как вам удается так легко разбивать женские сердца?
В тот момент девушки растерялись, не знали, что сказать, а леди Элиран все не унималась.
— Что же вы стоите, Онор, пригласите же, наконец, девушку на танец. Роза, кажется именно вы сгораете от любви… О, не стоит так краснеть, в этом нет ничего постыдного…
Конечно, бедная Роза не выдержала и, пробормотав извинения, сбежала. Рея поспешила за ней, Марисса с негодованием воззрилась на леди, а Мэл предупреждающе сжала ее руку. Элиран сделала это не только, чтобы уколоть фрейлин королевы, но чтобы подпортить жизнь начальнику охраны принца. И судя по желвакам, что играли на его лице, ей это удалось.
— Какая жалость, — притворно сочувственно вздохнула леди. — Ваша нерешительность, мой дорогой, совсем отпугнула девушку.
С этими словами Элиран ушла, явно довольная собой и сделанной гадостью.
Вечер фрейлин был испорчен. Роза замочила подушку слезами, а подруги поняли две вещи: Ровенна Элиран та еще стерва, и Онор знал о чувствах южанки.
— Откуда она узнала? — недоумевала Рея, обнимая рыдающую подругу.
— Здесь даже у стен есть уши, — напомнила Мэл.
— Или у кого-то слишком длинный язык, — с намеком ответила Марисса. — В этом гадюшнике полно змей.
— И самая главная претендует на трон, — скривилась Рея. — Девочки, а вы заметили, что она не нашу бедняжку Розу хотела задеть, а его. Кажется, она не выносит этого полукровку.
— Мне кажется, она всех не выносит, даже себя, — все еще всхлипывая, проговорила Роза, зато немного успокоилась. Тут уж лучше думать о подлостях Элиран, чем о равнодушии начальника охраны принца Дэйтона. Впрочем, не так уж он оказался равнодушен, точнее совсем не равнодушен, когда пришел на следующее же утро и с решительностью истинного воина, попросил Розу поговорить с ним наедине. Девушка так растерялась, что не могла и слова произнести. Подруги все решили за нее и деликатно вышли в соседнюю комнату и совсем неделикатно подслушивали, когда Онор делал Розе предложение руки и сердца.
— Но вы же знакомы так недолго? Ты его совсем не знаешь, — напомнила Марисса, когда смущенная Роза попрощалась теперь уже с женихом и вернулась к подругам, поделиться своим счастьем.
— Если ты любишь, то не важно, сколько вы знакомы: месяц, год, или один день. Любовь такая редкость в наше время, тем более, взаимная любовь. Слушай свое сердце, слушай только его и никого больше, — не согласилась с фрейлиной Мэл.
— А вдруг он негодяй?
— Если леди Элиран его не выносит, то он точно из хороших, — резонно заметила Рея. На этот аргумент у Мариссы возражений не нашлось.
Так Роза, одной из первых нашла в Арвитане свою судьбу, вот только страшно опасалась знакомить его с отцом. Проблема была в том, что герцог Траверсе недолюбливал полукровок, и Роза предполагала, что знакомство это будет не простым, если и вовсе состоится. От тревожных дум ее отвлекло только одно — неожиданный тайный поклонник Реи, который каждое утро оставлял на столике в гостиной фрейлин букет маленьких колокольчиков лиреи и красивые, душевные стихи.
— И главное, мы и понятия не имеем, откуда они появлялись. Охрана никого не пропускала, слуги никаких цветов в глаза не видели, на окнах решетки, а Рея загорелась идеей непременно найти тайного воздыхателя и поймать того за руку.
— Ох, как же у вас все интересно, — рассмеялась леди Маргарет. — Ах, молодость. Она так прекрасна. Наслаждайтесь ей, она так скоро проходит. Милая, тебе тоже хотя бы иногда нужно вспоминать, что ты еще очень молода. Знаю, это не просто. Но жизнь так скоротечна. И он не хотел бы, чтобы ты провела ее в борьбе с Элиран.
Мэл это понимала, однако, прекрасно осознавала, что если позволит себе расслабиться, может получить удар в спину, и история с Розой наглядно это показала.
— Миледи, позвольте вас побеспокоить, — Онор подошел к Мэл и передал записку от королевы.
Когда Мэл прочитала ее, то с благодарностью посмотрела на леди Маргарет.
— Почему вы не сказали?
— Я не была уверена, что получится, милая, — ответила временная статс-дама королевы, впервые за долгое время увидев в глазах любимой приемной дочери искреннюю радость. — И это не только моя заслуга, но и Сороса, Феликса, Андре и, разумеется, королевы.
Мэл хотела бы поблагодарить их всех. Почти три недели она не видела брата. Знала, что с ним все в порядке и все равно волновалась. Ей так его не хватало, особенно сильно, когда проводила время с Кираном. Мальчик был очень талантлив, но страшно, безмерно одинок. И это порой разрывало ей сердце.
* * *
После приезда королевы Вестралии, ее личные покои стали единственным местом, где можно было спокойно поговорить, без опасений, что вездесущие соглядатаи леди Элиран их случайно или намеренно, подслушают.
Друзья устроили Мэл встречу с братом именно там, но прежде королева хотела о чем-то поговорить.
— Присаживайтесь, моя дорогая, — предложила ее величество, указав на место рядом с собой на диване. Мэл осторожно присела рядом, заметив некую скованность и даже тревогу в ее глазах. — Мы не виделись несколько дней. И я не смогла поговорить с вами об одном очень важном деле.
— Я слушаю, ваше величество.
— Вы ведь знаете, что можете во всем довериться мне, — издалека начала королева. Мэл поняла это и уже догадывалась, о чем ее величество хотела поговорить.
— Это честь для меня, — любезно ответила она.
— А для меня большая честь знать вас. Моя дорогая, я не люблю все эти долгие расшаркивания и скажу без обиняков. Вы знаете, я ехала сюда с мыслями, что это мое последнее путешествие. Силы покидали меня так стремительно, что я не надеялась увидеть, как Киран взойдет на трон. Я не взяла с собой личного доктора, чтобы никто не узнал о моем состоянии, но попросила приехать вместе со свитой в столицу. Сегодня утром он прибыл. И каково же было наше обоюдное удивление, когда он сообщил, что моей болезни больше нет. Это ли не чудо!
Королева говорила так восхищенно, с таким воодушевлением, а Мэл могла в тот момент думать только об отповеди, которую придется услышать от Андре, Сороса и даже Феликса. Они предупреждали ее не рисковать, а теперь…
Впрочем, было одно маленькое оправдание, не ложь, но полуправда, которую она поспешила озвучить.
—Я безмерно рада, что с вами все хорошо, но в этом нет моей заслуги, ваше величество.
— Вот как?
— Полагаю, вы намекаете, что именно рубашка, которую я подарила, послужила причиной вашего исцеления. И это правда. Мне ее отдала в свое время любимая подруга.
— Ваша подруга — ведьма? — слегка поумерила свои восторги королева.
— Травница, — поправила Мэл. — Может быть, чуть больше, чем травница.
— И где же живет такое чудо? — полюбопытствовала ее величество.
— Раньше она жила в небольшом городке под названием Южный крест, но после моего отъезда собиралась перебраться на запад, к границам Илларии.
— Как интересно. Я бы очень хотела познакомиться с вашей подругой. В ее руках бесценный дар. Признаюсь, я с некоторой опаской приняла ваш подарок, не потому, что не доверяла вам, но не доверяла всему, что связано с магией. В этом мы с королем похожи. Какой бы полезной магия не казалась, но опасности от нее ничуть не меньше.
— Да, где-то я уже слышала эти слова, — призналась Мэл.
— И все же, я немного беспокоилась за вас. Такой козырь может сыграть на руку вашим врагам, а, может, и полностью уничтожить.
— Да, я понимаю.
В Эссире не любили магов, впрочем, одаренных сторонились даже в Южном Кресте.
— А с другой стороны, — продолжала размышлять королева. — Вы знаете, что у губернатора провинции Иды нет детей. И не потому, что он не может их иметь. Губернатор — однолюб, такая редкость в наше время. Он безумно влюблен в свою супругу, но она в силу возраста или какой-то болезни не может родить. Представьте только, как будет счастлив и благодарен губернатор той, что подарит им шанс. И как бы было хорошо, если бы на такой вот случай у вас была припасена новая рубашечка.
— А леди…
— Клавдия Ардонская… да, она здесь. Вы обязательно должны были видеть ее.
— Что-то не припомню…
— Это не удивительно. Она довольно неприметна, не блистает особой красотой. Но всегда дороже всех одета. Губернатор не скупится на наряды для своей супруги.
— Даже если бы такая вещица была, — осторожно заговорила Мэл, прекрасно понимая, что если королева и поверила ей в истории с подругой-травницей, то сомнения свои вряд ли оставила. Впрочем, это тоже играло им на руку, бесценное преимущество. — Боюсь, у нас не хватит времени. Совет через неделю, если бы была возможность отложить его…
— Думаю, здесь я смогу кое-что придумать, — загадочно ответила королева и поднялась. — Вы полны сюрпризов, моя дорогая. Красивы, умны, обаятельны и крайне одарены. Единственное, что вам недостает — умения лицемерить. И к сожалению, в схватке с Элиран вам придется этот навык освоить.
— Вы поможете мне?
— Всем, чем смогу. И очень надеюсь, что когда-нибудь вы сможете довериться мне.
Мэл хотела бы, но доверие в ее теперешнем положении — непозволительная роскошь. И все же она была благодарна за намек и шанс, которого они все так ждали.
* * *
Ужасно не хотелось покидать Уилла, они никогда еще не разлучались так надолго, ей показалось, что брат заметно вырос и даже немного повзрослел, по крайней мере, их расставание он принял с выдержкой и смирением настоящего мужчины.
— Когда ты еще придешь?
— Очень скоро, обещаю, — ответила Мэл и обняла любимого брата. — Будь сильным.
— Как капитан Кросс?
— Как капитан Кросс, — согласилась она с болью в сердце. Эта тоска возникала всегда, когда кто-то напоминал ей о нем, и не проходила несколько часов. Но Мэл почти любила ее, потому что тогда чувствовала себя, как никогда, живой.
Она ушла, не сразу сообразив, что провела в обществе брата намного больше времени, чем рассчитывала. Вечер плавно перетек в ночь, а большие золотые напольные часы в гостиной королевы показывали почти полночь.
У дверей ее встречал молодой полукровка из отряда Онора. Кивнув ему, она пошла по коридору к комнатам фрейлин. Но когда завернула за угол, то в полутемном коридоре заметила мелькающий свет под дверью выделенной им гостиной, словно кто-то ходил со свечой из стороны в сторону.
Мэл осторожно повернула ручку и заглянула в открывшееся пространство. Если бы в тот момент держала что-то в руках, то непременно бы уронила. Ведь она поймала практически с поличным того самого поклонника Реи, который сжимал в руках цветы лиреи. А сама подружка преспокойно спала в кресле, укутанная пледом.
— Нервный какой, — хмыкнула леди Ровенна. В последнее время его попытки командовать ею стали весьма раздражать. Конечно, барону хотелось влиять на нее, как он влиял на всех тех старух, что вечно вились вокруг него. Ах, эти жены влиятельных мужей, сколько интересных сведений они поставляют. Но не всегда, как оказалось, его таланты могли помочь. Загадка Мелани Кэйн так и осталась загадкой. Похоже, придется вспомнить молодость и взяться за дело самой, но не сегодня. Сегодня ее ждут более важные дела.
* * *
Фрейлинам отвели четыре комнаты рядом с покоями королевы, но девушки, не сговариваясь, решили жить вместе в самой просторной комнате, еще одну, проходную, оборудовать под гостиную, а третью и четвертую отдать в пользование леди Берте. Тесновато, конечно, зато не так страшно засыпать ночами. Происшествие в лесу все еще не давало покоя всем, кроме Мариссы. Ее спасало зелье.
«И слава Пресветлой», — думала Мэл, глядя, как девушка искренне смеется, слушая сплетни прикрепленной к ним служанки. Она и сама иногда хотела бы выпить то зелье и стереть одним махом всю свою прошлую жизнь. Было тяжело ходить по тем же коридорам, по которым ходил он, осознавать, что где-то здесь, в одной из спален он спал, в одном из кабинетов работал, сидел на троне в главном зале. Сейчас этот трон был пуст, но тот, что рядом… очень скоро на троне королевы будет сидеть она сама, если переживет Совет двенадцати, конечно.
В Арвитане двенадцать провинций. После смерти его величества именно губернаторы провинций и еще пять членов кабинета министров должны будут решить, кто станет следующим королем, а кто регентом. Поддержка Ричарда Колвейна обеспечила принцу Кирану большинство в кабинете министров, но поддержка губернатором провинции Иды принца Дэйтона, пока перевешивала число голосов в его пользу.
Губернатор обладал непререкаемым авторитетом. И главная задача состояла сейчас в том, чтобы переманить его на свою сторону. Феликс и Андре почему-то были уверены, что Мэл это удастся, однако, Сорос осторожничал.
Ей представилась возможность последить за этим человеком и даже поговорить с ним пару секунд на приветственном приеме в честь королевы Вестралии. Мэл поняла одно, Амистар Ардонский был достаточно умен и прагматичен, чтобы не поверить в слезливую историю о великой любви короля и обедневшей аристократки. Для него на первом месте были выгоды, которые мог принести союз, а у нее не было ничего, что она могла бы предложить…
— Ты чем-то встревожена, дорогая? — спросила леди Маргарет, любезно согласившаяся в виду болезни леди Берты временно ее заменить в свите королевы Вестралии. И Мэл была этому очень рада. Именно сейчас, как никогда, ей нужен был друг. Вся эта конспирация, невозможность посоветоваться хоть с кем-то, увидеться с друзьями, с Уиллом, удручали ее. В том, что за ними следили, Мэл не сомневалась, и не только на приемах, но и в собственных спальнях.
— Я думаю о милой служанке Мэри, которая так задорно смеется и делится дворцовыми сплетнями, а заодно тайно ходит с докладами к леди Элиран. Это когда-нибудь прекратится?
— Боюсь, что нет, моя дорогая, — заботливо погладила ее по руке леди Маргарет. — Но почему ты думаешь, что девушка шпионит для Элиран?
— Первая леди Арвитана поразительно осведомлена о сердечных привязанностях Розы. Вчера она высмеяла ее в присутствии самого объекта любви — господина Онора.
— Ох, не могу в это поверить, — ахнула леди.
— Бедная Роза едва не заболела от стыда и смущения. Неприятная ситуация, а шпильки у матери принца весьма острые, — вздохнула Мэл и рассказала в подробностях, как все случилось.
Все началось с того, что Онор был приставлен к королеве в качестве личного телохранителя, и по долгу службы вынужден был присматривать и за ее фрейлинами. Таков был его официальный статус, но на самом деле его главной задачей была охрана Мэл. Идея Феликса и Сороса, горячо поддержанная принцем. Потому мужчина находился рядом с девушками большую часть времени, что безумно смущало Розу, и леди Элиран воспользовалась ее слабостью, заговорив о чувствах на одном из неформальных приемов, куда девушки были приглашены. А ведь начала разговор первая леди Арвитана со вполне невинного вопроса:
— Как вам живется при дворе?
Фрейлины вполне искренне заверили, что чувствуют себя почти как дома.
— Если это так, то почему вы так мало танцуете? Наслаждайтесь праздником, развлекайтесь, молодость ведь так быстро проходит. Или вам не по вкусу местные кавалеры? Впрочем, я слышала, что одна из вас питает пылкие чувства к нашему начальнику охраны. Онор, признавайтесь, как вам удается так легко разбивать женские сердца?
В тот момент девушки растерялись, не знали, что сказать, а леди Элиран все не унималась.
— Что же вы стоите, Онор, пригласите же, наконец, девушку на танец. Роза, кажется именно вы сгораете от любви… О, не стоит так краснеть, в этом нет ничего постыдного…
Конечно, бедная Роза не выдержала и, пробормотав извинения, сбежала. Рея поспешила за ней, Марисса с негодованием воззрилась на леди, а Мэл предупреждающе сжала ее руку. Элиран сделала это не только, чтобы уколоть фрейлин королевы, но чтобы подпортить жизнь начальнику охраны принца. И судя по желвакам, что играли на его лице, ей это удалось.
— Какая жалость, — притворно сочувственно вздохнула леди. — Ваша нерешительность, мой дорогой, совсем отпугнула девушку.
С этими словами Элиран ушла, явно довольная собой и сделанной гадостью.
Вечер фрейлин был испорчен. Роза замочила подушку слезами, а подруги поняли две вещи: Ровенна Элиран та еще стерва, и Онор знал о чувствах южанки.
— Откуда она узнала? — недоумевала Рея, обнимая рыдающую подругу.
— Здесь даже у стен есть уши, — напомнила Мэл.
— Или у кого-то слишком длинный язык, — с намеком ответила Марисса. — В этом гадюшнике полно змей.
— И самая главная претендует на трон, — скривилась Рея. — Девочки, а вы заметили, что она не нашу бедняжку Розу хотела задеть, а его. Кажется, она не выносит этого полукровку.
— Мне кажется, она всех не выносит, даже себя, — все еще всхлипывая, проговорила Роза, зато немного успокоилась. Тут уж лучше думать о подлостях Элиран, чем о равнодушии начальника охраны принца Дэйтона. Впрочем, не так уж он оказался равнодушен, точнее совсем не равнодушен, когда пришел на следующее же утро и с решительностью истинного воина, попросил Розу поговорить с ним наедине. Девушка так растерялась, что не могла и слова произнести. Подруги все решили за нее и деликатно вышли в соседнюю комнату и совсем неделикатно подслушивали, когда Онор делал Розе предложение руки и сердца.
— Но вы же знакомы так недолго? Ты его совсем не знаешь, — напомнила Марисса, когда смущенная Роза попрощалась теперь уже с женихом и вернулась к подругам, поделиться своим счастьем.
— Если ты любишь, то не важно, сколько вы знакомы: месяц, год, или один день. Любовь такая редкость в наше время, тем более, взаимная любовь. Слушай свое сердце, слушай только его и никого больше, — не согласилась с фрейлиной Мэл.
— А вдруг он негодяй?
— Если леди Элиран его не выносит, то он точно из хороших, — резонно заметила Рея. На этот аргумент у Мариссы возражений не нашлось.
Так Роза, одной из первых нашла в Арвитане свою судьбу, вот только страшно опасалась знакомить его с отцом. Проблема была в том, что герцог Траверсе недолюбливал полукровок, и Роза предполагала, что знакомство это будет не простым, если и вовсе состоится. От тревожных дум ее отвлекло только одно — неожиданный тайный поклонник Реи, который каждое утро оставлял на столике в гостиной фрейлин букет маленьких колокольчиков лиреи и красивые, душевные стихи.
— И главное, мы и понятия не имеем, откуда они появлялись. Охрана никого не пропускала, слуги никаких цветов в глаза не видели, на окнах решетки, а Рея загорелась идеей непременно найти тайного воздыхателя и поймать того за руку.
— Ох, как же у вас все интересно, — рассмеялась леди Маргарет. — Ах, молодость. Она так прекрасна. Наслаждайтесь ей, она так скоро проходит. Милая, тебе тоже хотя бы иногда нужно вспоминать, что ты еще очень молода. Знаю, это не просто. Но жизнь так скоротечна. И он не хотел бы, чтобы ты провела ее в борьбе с Элиран.
Мэл это понимала, однако, прекрасно осознавала, что если позволит себе расслабиться, может получить удар в спину, и история с Розой наглядно это показала.
— Миледи, позвольте вас побеспокоить, — Онор подошел к Мэл и передал записку от королевы.
Когда Мэл прочитала ее, то с благодарностью посмотрела на леди Маргарет.
— Почему вы не сказали?
— Я не была уверена, что получится, милая, — ответила временная статс-дама королевы, впервые за долгое время увидев в глазах любимой приемной дочери искреннюю радость. — И это не только моя заслуга, но и Сороса, Феликса, Андре и, разумеется, королевы.
Мэл хотела бы поблагодарить их всех. Почти три недели она не видела брата. Знала, что с ним все в порядке и все равно волновалась. Ей так его не хватало, особенно сильно, когда проводила время с Кираном. Мальчик был очень талантлив, но страшно, безмерно одинок. И это порой разрывало ей сердце.
* * *
После приезда королевы Вестралии, ее личные покои стали единственным местом, где можно было спокойно поговорить, без опасений, что вездесущие соглядатаи леди Элиран их случайно или намеренно, подслушают.
Друзья устроили Мэл встречу с братом именно там, но прежде королева хотела о чем-то поговорить.
— Присаживайтесь, моя дорогая, — предложила ее величество, указав на место рядом с собой на диване. Мэл осторожно присела рядом, заметив некую скованность и даже тревогу в ее глазах. — Мы не виделись несколько дней. И я не смогла поговорить с вами об одном очень важном деле.
— Я слушаю, ваше величество.
— Вы ведь знаете, что можете во всем довериться мне, — издалека начала королева. Мэл поняла это и уже догадывалась, о чем ее величество хотела поговорить.
— Это честь для меня, — любезно ответила она.
— А для меня большая честь знать вас. Моя дорогая, я не люблю все эти долгие расшаркивания и скажу без обиняков. Вы знаете, я ехала сюда с мыслями, что это мое последнее путешествие. Силы покидали меня так стремительно, что я не надеялась увидеть, как Киран взойдет на трон. Я не взяла с собой личного доктора, чтобы никто не узнал о моем состоянии, но попросила приехать вместе со свитой в столицу. Сегодня утром он прибыл. И каково же было наше обоюдное удивление, когда он сообщил, что моей болезни больше нет. Это ли не чудо!
Королева говорила так восхищенно, с таким воодушевлением, а Мэл могла в тот момент думать только об отповеди, которую придется услышать от Андре, Сороса и даже Феликса. Они предупреждали ее не рисковать, а теперь…
Впрочем, было одно маленькое оправдание, не ложь, но полуправда, которую она поспешила озвучить.
—Я безмерно рада, что с вами все хорошо, но в этом нет моей заслуги, ваше величество.
— Вот как?
— Полагаю, вы намекаете, что именно рубашка, которую я подарила, послужила причиной вашего исцеления. И это правда. Мне ее отдала в свое время любимая подруга.
— Ваша подруга — ведьма? — слегка поумерила свои восторги королева.
— Травница, — поправила Мэл. — Может быть, чуть больше, чем травница.
— И где же живет такое чудо? — полюбопытствовала ее величество.
— Раньше она жила в небольшом городке под названием Южный крест, но после моего отъезда собиралась перебраться на запад, к границам Илларии.
— Как интересно. Я бы очень хотела познакомиться с вашей подругой. В ее руках бесценный дар. Признаюсь, я с некоторой опаской приняла ваш подарок, не потому, что не доверяла вам, но не доверяла всему, что связано с магией. В этом мы с королем похожи. Какой бы полезной магия не казалась, но опасности от нее ничуть не меньше.
— Да, где-то я уже слышала эти слова, — призналась Мэл.
— И все же, я немного беспокоилась за вас. Такой козырь может сыграть на руку вашим врагам, а, может, и полностью уничтожить.
— Да, я понимаю.
В Эссире не любили магов, впрочем, одаренных сторонились даже в Южном Кресте.
— А с другой стороны, — продолжала размышлять королева. — Вы знаете, что у губернатора провинции Иды нет детей. И не потому, что он не может их иметь. Губернатор — однолюб, такая редкость в наше время. Он безумно влюблен в свою супругу, но она в силу возраста или какой-то болезни не может родить. Представьте только, как будет счастлив и благодарен губернатор той, что подарит им шанс. И как бы было хорошо, если бы на такой вот случай у вас была припасена новая рубашечка.
— А леди…
— Клавдия Ардонская… да, она здесь. Вы обязательно должны были видеть ее.
— Что-то не припомню…
— Это не удивительно. Она довольно неприметна, не блистает особой красотой. Но всегда дороже всех одета. Губернатор не скупится на наряды для своей супруги.
— Даже если бы такая вещица была, — осторожно заговорила Мэл, прекрасно понимая, что если королева и поверила ей в истории с подругой-травницей, то сомнения свои вряд ли оставила. Впрочем, это тоже играло им на руку, бесценное преимущество. — Боюсь, у нас не хватит времени. Совет через неделю, если бы была возможность отложить его…
— Думаю, здесь я смогу кое-что придумать, — загадочно ответила королева и поднялась. — Вы полны сюрпризов, моя дорогая. Красивы, умны, обаятельны и крайне одарены. Единственное, что вам недостает — умения лицемерить. И к сожалению, в схватке с Элиран вам придется этот навык освоить.
— Вы поможете мне?
— Всем, чем смогу. И очень надеюсь, что когда-нибудь вы сможете довериться мне.
Мэл хотела бы, но доверие в ее теперешнем положении — непозволительная роскошь. И все же она была благодарна за намек и шанс, которого они все так ждали.
* * *
Ужасно не хотелось покидать Уилла, они никогда еще не разлучались так надолго, ей показалось, что брат заметно вырос и даже немного повзрослел, по крайней мере, их расставание он принял с выдержкой и смирением настоящего мужчины.
— Когда ты еще придешь?
— Очень скоро, обещаю, — ответила Мэл и обняла любимого брата. — Будь сильным.
— Как капитан Кросс?
— Как капитан Кросс, — согласилась она с болью в сердце. Эта тоска возникала всегда, когда кто-то напоминал ей о нем, и не проходила несколько часов. Но Мэл почти любила ее, потому что тогда чувствовала себя, как никогда, живой.
Она ушла, не сразу сообразив, что провела в обществе брата намного больше времени, чем рассчитывала. Вечер плавно перетек в ночь, а большие золотые напольные часы в гостиной королевы показывали почти полночь.
У дверей ее встречал молодой полукровка из отряда Онора. Кивнув ему, она пошла по коридору к комнатам фрейлин. Но когда завернула за угол, то в полутемном коридоре заметила мелькающий свет под дверью выделенной им гостиной, словно кто-то ходил со свечой из стороны в сторону.
Мэл осторожно повернула ручку и заглянула в открывшееся пространство. Если бы в тот момент держала что-то в руках, то непременно бы уронила. Ведь она поймала практически с поличным того самого поклонника Реи, который сжимал в руках цветы лиреи. А сама подружка преспокойно спала в кресле, укутанная пледом.
