— Интересный у вас конь, лайра Иина, — Пелагий подошел ближе. Мишш недовольно фыркнул в его сторону, намекая о расстоянии. Эльф понял, поэтому так и остался стоять на расстоянии трех шагов. — Как вы познакомились с Арвеном?
— Боюсь, это странная и долгая история, — задрав голову, я посмотрела на эльфа. — Расспросите лучше его самого. А вы с ним в каких отношениях?
— Не беспокойтесь, лайра, я вам не конкурент, — рассмеялся Пелагий.
С чего мне вообще беспокоиться? Я на Арвена планов не имею. «Но варианты рассматриваешь?» — ехидненько шепнуло подсознание. Я культурно предложила ему заткнуться.
— Как вы познакомились?
— В постели.
— В одной? — я приподняла бровь.
Воображение услужливо подбросило вид Арвена, который слился с Пелагием в страстном поцелуе. Ну, а вдруг? Эльф ведь действительно слащавый красавчик, на такого и мужикам не грех заглядываться. А нравов этого мира я не знаю. Но почему-то в груди появилось щемящие чувство разочарования.
— Почти. В то время водил я знакомство с одной лайрой, женщина милая, но одинокая. Муженек ее даром, что благородный да высокопоставленный, завел любовницу на стороне, а о жене забыл. Вот, что было бедной женщине делать? Пришлось мне взять на себя его ношу. И как-то однажды, когда мы отыгрывали с ней заключительную часть сонета Эйрара, ну, помните: «Вонзив свой меч в податливую плоть, изверг посланцев он своих желаний…», в комнату ворвался Арвен вместе со своими ребятами. Оказалось муженек-то этой лайры — заговорщик. Я тогда чудом сам не попал под арест. Громкое дело было. Помните Вар Горда?
Я отрицательно покачала головой.
— Странно, — эльф покосился на меня, — ну да ладно.
Надеюсь, я здесь проездом и в их интриги лезть не собираюсь. Хотя от сердца отлегло, призрак целующейся парочки растаял.
Прошло немногим больше часа, как наши разведчики вернулись.
— Они нас не ждут, — начал Лунг. — во дворе трое собак и постоянно дежурят двое охранников.
— Ррр в каретном сарае, — продолжил Арвен. — Длинное здание, что примыкает задней стенкой к саду. Сбоку — пристроена конюшня. Кроме основных ворот, ведущих во двор, есть еще выход в боковой стене, видел, как оттуда выносили конский навоз. Так что, надеюсь, в ближайшее время туда никто не сунется. Думаю, особых проблем не возникнет.
Лунг кивнул и задумчиво покрутил в руке нож.
— Ну, раз нет проблем,— я нетерпеливо влезла в разговор, — чего сидим? Кого ждем?
— Кроме одной, — развернулся ко мне наемник. — По краю забора идет защитный контур, как только коснемся, поднимется тревога, — он посмотрел на Арвена. — Убрать сможешь?
— Этот? Нет, — ответил тот. — Снести, да. Только, боюсь, в этом случае нас будет ждать теплая встреча с холодным оружием. Могу нарушить плетение, но на это уйдет много времени. Ставил его светлый, и довольно сильный. Даже не понимаю, откуда он в таком месте?
То есть, самая большая загвоздка в том, чтобы пересечь защитный контур незаметно? Надо бы узнать принцип этой сигнализации.
Я задумчиво поскребла подбородок.
— Он на всех реагирует? Ну, там белочек, собачек, комариков?
Лунг скептически посмотрел на меня, словно я умалишенная.
— Нет. Если бы так было, у его хозяина бесконечно трещала бы голова. Контур реагирует только на разумных носителей магии.
Логично. Ведь в этом мире магия есть у всех. Но у меня-то нет. Отголосок фразы, что назвал меня ключом, царапнул мозг.
Я довольно улыбнулась. Пусть они считают меня калекой, но им опять без меня не справиться.
— Арвен, ты сможешь сделать такой же?
— Нет, у меня специализация другая.
— Такой? — подал голос эльф.
Мы обернулись, вокруг него, пульсируя радужными оттенками, на земле лежал тонкий обруч. Лунг кивнул.
— Отлично! Значит, — я хитро покосилась на острые ушки, — будем тренироваться на кошечках.
Мое предположение следовало проверить. Пелагию было велено закрыть глаза и стоять в круге, а когда он почувствует его нарушение, тут же сообщать об этом. Он кивнул и застыл сосредоточенной статуей.
Попытка проникновения Арвена закончилась провалом, затем Лунга — тот же результат. Ну, а потом за дело взялась я.
Неуверенно, ожидая сопротивления, я пересекла линию, но ничего не произошло. Совсем. Словно я переступила обруч, брошенный кем-то в дворовой игре. Пелагий молчал, не открывая глаз. Вернулась назад. Опять молчание.
Я принялась развлекаться, нарушая круг руками, ногами, головой и даже тем, что расположено чуть ниже спины, результат был один — эльф не чувствовал меня.
Значит, прав был Лунг. Да я в их мире могу банки потрошить, осталось научиться замки вскрывать, хотя если у них и замки магические… Я гаденько хихикнула, представляя себя Скруджем, купающимся в золоте.
— Кхм-м, — покашливание Арвена вернуло меня в реальность.
Я недовольно посмотрела на него, но тут же сменила гнев на милость. Нужно проверить еще одну идею, и маг прекрасно подходил на роль подопытного кролика. Я уперлась спиной в его грудь, шепнув:
— Обними как можно крепче.
Он обхватил мою талию, притянув еще ближе к себе. Его горячее дыхание опалило шею, вызвав рой мурашек, которые медленно проползли между лопаток и опустились ниже, вызывая приятную дрожь. Я тут же пожалела о своем решении.
— Так? — шепот мужчины пробрался внутрь, разгоняя кровь. Я попыталась разомкнуть руки, но он лишь сильнее сжал их кольцо. — Не отвлекайся.
Что значит, не отвлекайся? Да я как кремень. Почти.
Спокойный голос мага обволакивал мягкой патокой:
— Подумай о том, что тебе очень нужно пересечь эту линию.
Ага. Подумаешь тут, когда кто-то своим присутствием щекочет кожу. Ладно. Я выдохнула и закрыла глаза.
— Но для этого, — шепот Арвена, всколыхнул волоски на моих висках, — нам нужно стать одним целым.
Значит одним целым? Как там в наших книгах об этом обычно пишут? Позволить его ауре проникнуть в свою? Только мне нужно наоборот.
Чувствуя лопатками движение мужской груди, я подстроилась под ритм его дыхания. Вдох-выдох.
Мне показалось, что меня окутало марево разгоряченного воздуха. Я расслабилась, мысленно позволила себе упасть назад.
И словно ухнула в ледяную мутную воду. Странно, но страха не было. Холод, который обжег вначале, практически мгновенно разлился теплой волной. Перед моими глазами, неоновой рыбкой, промелькнула искра. Я потянулась к ней, мимо проплыла еще одна. И еще. Стая искр закружилась в водовороте, став сверкающей воронкой, которая увлекла меня на дно.
Туда, где плотным клубком спала тьма. Я не видела ее, но чувствовала, как чувствуешь чужое присутствие волосками на коже. От нее не веяло злом, скорее спящей мощью. Я вздрогнула. Так вот какая сила спит в Арвене? Решится ли он однажды выпустить ее?
Я мысленно прикоснулась к этому сгустку тьмы. Она недовольно зашевелилась и попыталась, оттолкнуть меня, как надоедливое насекомое. Наивная. Мне некогда бояться тебя. Я вновь коснулась ее, пытаясь вложить в прикосновение тепло, представля под руками огромную черную пантеру. Захотелось обнять ее, согреть, ведь здесь, на дне, было одиноко и холодно. Я растворилась, став невесомой пеленой. Словно органза, опустилась на темное тело. Тьма довольно заворочалась и заурчала, словно домашняя кошка. Ее урчание отдавалось вибрацией в моей груди.
Я открыла глаза, все еще ощущая эту тихую дрожь.
Арвен сжал меня сильнее, буквально вдавливая в себя и толкнул вперед, предлагая сделать шаг.
Мы перешагнули обруч. Пелагий молчал. Я осторожно разомкнула кольцо рук, отошла от мага. Он стоял в круге, а эльф его не чувствовал.
У меня получилось! Впервые моя немагия сработала на другом!
Захотелось пошалить. Я подкралась к Пелагию ближе и собиралась было дернуть того за волосы, когда он развернулся, и попытался ухватить меня в объятья, но остановился, почувствовав у горла сталь эспады Арвена.
Пелагий открыл глаза, недовольно скривился:
— Арвен, как…
— Как ты, — мне пришлось перебить возмущение эльфа, — понял, где я?
Тот отстранился, желая оказаться как можно дальше от лезвия.
— Круг молчал. Но, ты ходишь как…
— Медведь? — ухмыльнулся Арвен. — Да, с ней это бывает.
Он убрал в ножны оружие, а когда прошел мимо меня, выходя из круга наклонился и шепнул:
— В следующий раз будет легче.
И он был прав. Принять Лунга оказалось куда легче. Возможно потому, что шаловливый ветер, который жил в его душе сам настойчиво лез под пелену сознания, охотно сплетаясь с ней в единое целое. А может, потому, что неоновых искр в его магии практически не было и они не пытались заигрывать со мной, а легли под ноги сверкающим ковром, будто прикрывая что-то. Но когда я попыталась заглянуть сквозь них, мягкие путы задержали меня, словно наемнику было что скрывать.
Когда мы с Лунгом оказались в круге, прежде, чем разомкнуть свои руки, он прикоснулся губами к основанию шеи.
— Видишь? — выдохнул он в ухо, — Я подхожу куда больше твоего мрачного друга.
Я открыла рот, намереваясь послать его, но тут же захлопнула, поймав задумчивый взгляд Арвена. Возникла уверенность, что он все слышал. А вот так ему и надо!
С каждым разом прикрывать других мне было все проще. Моя немагия тонким плетением легко прятала всех, кто прикасался ко мне. Я даже на эльфе поэкспериментировала, пытаясь пересечь темный круг, созданный Арвеном.
Но чем легче у меня получалось, тем подозрительней он смотрел на меня. А Мишш, который постоянно крутился между нами, смотрел на него. Их нелюбовь превратилась в молчаливое противостояние.
Наконец, все согласились рискнуть. План был предельно прост: тихо войти, забрать Ррр, тихо выйти.
— Ты проведешь нас и вернешься за круг. Обещаешь? — маг сурово взглянул на меня.
— Конечно, — ответила я и скрестила за спиной пальцы.
На дело мы пошли на закате, когда, по словам Лунга, все приличные, но в нашем случае, неприличные, люди принялись за ужин.
Словно ангелы мщения, мы скользили сквозь потемки с суровой решимостью на лицах.
Ну, как суровой: эльф мечтательно любовался луной, Лунг задорно улыбался, я — смотрела под ноги, пыталась не сломать их, и только Арвен сохранял бесстрастное выражение, олицетворяя всю серьезность операции.
Искры азарта, заставляли бурлить котел адреналина, толкая вперед. Почему я была уверена, что все получится? Не знаю. Может, этот мир потихоньку сводит меня с ума, а может, раскрывает то, что спало глубоко внутри за ненадобностью.
Когда показалась темная стена забора, Арвен прикоснулся к моему плечу. Я обняла его, сделала шаг, практически прижав мужчину к доскам. Зверь в его глубине недовольно зашевелился, но, признав знакомое тепло, успокоился.
Маг разомкнул руки и прикоснулся ладонями к дереву. Доски под ними поползли черной гнильцой, словно время для них сжалось в одно короткое мгновенье, а затем осыпались трухой, открывая проход. В который, не без моей помощи, нырнули остальные. Я была последней.
Арвен ухватил меня за руку:
— Иина, какого…
— Вам еще возвращаться придется, — парировала я, сбросила его руку и, пригнувшись, юркнула за спиной Лунга. Арвен тихо помянул Арлазгурна, надеюсь, тому икнулось.
Миновав сад, мы остановились у глухой стены.
— Это здесь, — прошептал Арвен.
Лунг пауком вскарабкался на крышу, пропав из поля зрения.
Из-за угла, заливаясь лаем, выскочил здоровенный пес. Я выругалась, ухватила за руку Арвена и спряталась за его спину.
Пелагий шикнул на пса и опустился перед ним на колено. Псина умолкла. Повинуясь жесту эльфа, она припала к земле, а затем подползла ближе и доверчиво завиляла хвостом.
— Дирк, Никар, гляньте, что там,— грубый окрик из-за угла заставил нас переглянуться, — если этот пустобрех опять тревогу из-за белки поднял…
Мое сердце скатилось в пятки. Ну вот и доспасались! Знакомое покалывание в пальцах почувствовало острую нехватку посоха, который, уступив уговорам наемника, пришлось оставить под присмотром Мииша. Теперь кто бы нас спас!
Арвен сжал эфес эспады.
Из-за угла вынырнули два типа бандитской наружности. При виде нас они молнееносно выхватили короткие мечи.
Неожиданно воздух перед ними дрогнул и подернулся золотой рябью.
— Мальчики, да вы — красавцы, — томно произнес Пелагий, манерным голосом. — не правда ли?
Я истерически хмыкнула: угу, особенно тот, с порванным ухом, что пытается удержать меч дрожащей рукой.
На губах «красавцев» появились блаженные улыбки.
— Никар, там все в порядке?
— Ага, — хором ответили оба, восторженно разглядывая друг друга, словно только что узрели любовь всей своей жизни, а затем, неожиданно, как подкошенные рухнули в траву.
Эльф поднял голову вверх. Лунг, который сидел на краю крыши, извиняюще развел руками и спрыгнул на землю.
— Ррр там. Но, Арвен, ты должен это увидеть.
Мы обошли эльфа, что задумчиво разглядывал бандитскую парочку. Лунг осторожно выглянул за угол. Выждав некоторое время, он махнул рукой, сообщая, что путь свободен.
— Пелагий, — шикнул, обернувшись, Арвен.
Я оглянулась вслед за ним: заключив друг друга в фривольные объятья, на траве лежали бессознательные вояки. Эльф гаденько улыбался, заправляя за край брюк одного из них пук ромашек. И когда успел сорвать? Я невольно хихикнула, представляя их радостное пробуждение.
Вслед за наемником мы нырнули в приоткрытую дверь. В мягком полумраке я разглядела, проход по обе стороны которого располагались стойла. Вокруг стоял влажный запах сена, распаренного овса и тяжелый дух конского навоза. Но в нем чувствовался еще один, неприятный, едва уловимый — запах трупного разложения. Точно как у тварей, которыми управлял безумный маг.
Сонные лошади встретили нас равнодушным взглядом. Ступая тихо, миновав конюшню, мы прошмыгнули в каретный сарай.
В просторном помещении стояло шесть повозок. Ничем не примечательные: четыре колеса, да дуги голых арок, похожие на тонкие ребра гигантской змеи. Примечательным было то, что на каждой стояла клетка, покрытая органзой сероватого марева. А внутри, бросаясь на прутья, кружили знакомые крысомордые твари. Взгляд их красных немигающих глаз опалял ненавистью.
Страх комом подкатил к горлу, пришлось загнать его обратно, подавляя предательское желание сбежать. Хотя я отчетливо видела оскаленные пасти и, казалось, кожей ощущала злобный рык, но в помещении царила тишина.
В недоумении я завертела головой.
— Полог тишины, — прошептал эльф за моей спиной..
Посреди клетей с тварями стояла еще одна. В ней, скрючившись, сидела потрепанная, но живая, и взбешенная не менее своих соседей, Ррр.
Она смотрела на Арвена, сквозь невесомое покрывало. Ее губы беспрестанно шевелились, периодически обнажая острые клыки. Грудь тяжело вздымалась, грозя выпасть из лифчика, а пальцы сжимали решетку с такой силой, что только Ледарису известно, почему она не крошились под ними хрупким грифелем.
Отбросив страх, я рванула к ней, пересекла лицом серое марево.
— … Арлазгурна в зад! — нервный голос Ррр резанул по ушам.
— И я рада тебя видеть, — мои пальцы накрыли ее руку. — Сейчас тебя вытащим, только не ори, всю стражу поднимешь.
Орчанка насупилась.
— Какого они тебя притащили?
Пока я вкратце пыталась объяснить ситуацию, Арвен взобрался на повозку, наклонился к замку, но его мягко отстранил эльф. В тонких пальцах появились две металлические загогулины. Он вставил их в замочную скважину — раздался тихий щелчок.
— Боюсь, это странная и долгая история, — задрав голову, я посмотрела на эльфа. — Расспросите лучше его самого. А вы с ним в каких отношениях?
— Не беспокойтесь, лайра, я вам не конкурент, — рассмеялся Пелагий.
С чего мне вообще беспокоиться? Я на Арвена планов не имею. «Но варианты рассматриваешь?» — ехидненько шепнуло подсознание. Я культурно предложила ему заткнуться.
— Как вы познакомились?
— В постели.
— В одной? — я приподняла бровь.
Воображение услужливо подбросило вид Арвена, который слился с Пелагием в страстном поцелуе. Ну, а вдруг? Эльф ведь действительно слащавый красавчик, на такого и мужикам не грех заглядываться. А нравов этого мира я не знаю. Но почему-то в груди появилось щемящие чувство разочарования.
— Почти. В то время водил я знакомство с одной лайрой, женщина милая, но одинокая. Муженек ее даром, что благородный да высокопоставленный, завел любовницу на стороне, а о жене забыл. Вот, что было бедной женщине делать? Пришлось мне взять на себя его ношу. И как-то однажды, когда мы отыгрывали с ней заключительную часть сонета Эйрара, ну, помните: «Вонзив свой меч в податливую плоть, изверг посланцев он своих желаний…», в комнату ворвался Арвен вместе со своими ребятами. Оказалось муженек-то этой лайры — заговорщик. Я тогда чудом сам не попал под арест. Громкое дело было. Помните Вар Горда?
Я отрицательно покачала головой.
— Странно, — эльф покосился на меня, — ну да ладно.
Надеюсь, я здесь проездом и в их интриги лезть не собираюсь. Хотя от сердца отлегло, призрак целующейся парочки растаял.
Прошло немногим больше часа, как наши разведчики вернулись.
— Они нас не ждут, — начал Лунг. — во дворе трое собак и постоянно дежурят двое охранников.
— Ррр в каретном сарае, — продолжил Арвен. — Длинное здание, что примыкает задней стенкой к саду. Сбоку — пристроена конюшня. Кроме основных ворот, ведущих во двор, есть еще выход в боковой стене, видел, как оттуда выносили конский навоз. Так что, надеюсь, в ближайшее время туда никто не сунется. Думаю, особых проблем не возникнет.
Лунг кивнул и задумчиво покрутил в руке нож.
— Ну, раз нет проблем,— я нетерпеливо влезла в разговор, — чего сидим? Кого ждем?
— Кроме одной, — развернулся ко мне наемник. — По краю забора идет защитный контур, как только коснемся, поднимется тревога, — он посмотрел на Арвена. — Убрать сможешь?
— Этот? Нет, — ответил тот. — Снести, да. Только, боюсь, в этом случае нас будет ждать теплая встреча с холодным оружием. Могу нарушить плетение, но на это уйдет много времени. Ставил его светлый, и довольно сильный. Даже не понимаю, откуда он в таком месте?
То есть, самая большая загвоздка в том, чтобы пересечь защитный контур незаметно? Надо бы узнать принцип этой сигнализации.
Я задумчиво поскребла подбородок.
— Он на всех реагирует? Ну, там белочек, собачек, комариков?
Лунг скептически посмотрел на меня, словно я умалишенная.
— Нет. Если бы так было, у его хозяина бесконечно трещала бы голова. Контур реагирует только на разумных носителей магии.
Логично. Ведь в этом мире магия есть у всех. Но у меня-то нет. Отголосок фразы, что назвал меня ключом, царапнул мозг.
Я довольно улыбнулась. Пусть они считают меня калекой, но им опять без меня не справиться.
— Арвен, ты сможешь сделать такой же?
— Нет, у меня специализация другая.
— Такой? — подал голос эльф.
Мы обернулись, вокруг него, пульсируя радужными оттенками, на земле лежал тонкий обруч. Лунг кивнул.
— Отлично! Значит, — я хитро покосилась на острые ушки, — будем тренироваться на кошечках.
Мое предположение следовало проверить. Пелагию было велено закрыть глаза и стоять в круге, а когда он почувствует его нарушение, тут же сообщать об этом. Он кивнул и застыл сосредоточенной статуей.
Попытка проникновения Арвена закончилась провалом, затем Лунга — тот же результат. Ну, а потом за дело взялась я.
Неуверенно, ожидая сопротивления, я пересекла линию, но ничего не произошло. Совсем. Словно я переступила обруч, брошенный кем-то в дворовой игре. Пелагий молчал, не открывая глаз. Вернулась назад. Опять молчание.
Я принялась развлекаться, нарушая круг руками, ногами, головой и даже тем, что расположено чуть ниже спины, результат был один — эльф не чувствовал меня.
Значит, прав был Лунг. Да я в их мире могу банки потрошить, осталось научиться замки вскрывать, хотя если у них и замки магические… Я гаденько хихикнула, представляя себя Скруджем, купающимся в золоте.
— Кхм-м, — покашливание Арвена вернуло меня в реальность.
Я недовольно посмотрела на него, но тут же сменила гнев на милость. Нужно проверить еще одну идею, и маг прекрасно подходил на роль подопытного кролика. Я уперлась спиной в его грудь, шепнув:
— Обними как можно крепче.
Он обхватил мою талию, притянув еще ближе к себе. Его горячее дыхание опалило шею, вызвав рой мурашек, которые медленно проползли между лопаток и опустились ниже, вызывая приятную дрожь. Я тут же пожалела о своем решении.
— Так? — шепот мужчины пробрался внутрь, разгоняя кровь. Я попыталась разомкнуть руки, но он лишь сильнее сжал их кольцо. — Не отвлекайся.
Что значит, не отвлекайся? Да я как кремень. Почти.
Спокойный голос мага обволакивал мягкой патокой:
— Подумай о том, что тебе очень нужно пересечь эту линию.
Ага. Подумаешь тут, когда кто-то своим присутствием щекочет кожу. Ладно. Я выдохнула и закрыла глаза.
— Но для этого, — шепот Арвена, всколыхнул волоски на моих висках, — нам нужно стать одним целым.
Значит одним целым? Как там в наших книгах об этом обычно пишут? Позволить его ауре проникнуть в свою? Только мне нужно наоборот.
Чувствуя лопатками движение мужской груди, я подстроилась под ритм его дыхания. Вдох-выдох.
Мне показалось, что меня окутало марево разгоряченного воздуха. Я расслабилась, мысленно позволила себе упасть назад.
И словно ухнула в ледяную мутную воду. Странно, но страха не было. Холод, который обжег вначале, практически мгновенно разлился теплой волной. Перед моими глазами, неоновой рыбкой, промелькнула искра. Я потянулась к ней, мимо проплыла еще одна. И еще. Стая искр закружилась в водовороте, став сверкающей воронкой, которая увлекла меня на дно.
Туда, где плотным клубком спала тьма. Я не видела ее, но чувствовала, как чувствуешь чужое присутствие волосками на коже. От нее не веяло злом, скорее спящей мощью. Я вздрогнула. Так вот какая сила спит в Арвене? Решится ли он однажды выпустить ее?
Я мысленно прикоснулась к этому сгустку тьмы. Она недовольно зашевелилась и попыталась, оттолкнуть меня, как надоедливое насекомое. Наивная. Мне некогда бояться тебя. Я вновь коснулась ее, пытаясь вложить в прикосновение тепло, представля под руками огромную черную пантеру. Захотелось обнять ее, согреть, ведь здесь, на дне, было одиноко и холодно. Я растворилась, став невесомой пеленой. Словно органза, опустилась на темное тело. Тьма довольно заворочалась и заурчала, словно домашняя кошка. Ее урчание отдавалось вибрацией в моей груди.
Я открыла глаза, все еще ощущая эту тихую дрожь.
Арвен сжал меня сильнее, буквально вдавливая в себя и толкнул вперед, предлагая сделать шаг.
Мы перешагнули обруч. Пелагий молчал. Я осторожно разомкнула кольцо рук, отошла от мага. Он стоял в круге, а эльф его не чувствовал.
У меня получилось! Впервые моя немагия сработала на другом!
Захотелось пошалить. Я подкралась к Пелагию ближе и собиралась было дернуть того за волосы, когда он развернулся, и попытался ухватить меня в объятья, но остановился, почувствовав у горла сталь эспады Арвена.
Пелагий открыл глаза, недовольно скривился:
— Арвен, как…
— Как ты, — мне пришлось перебить возмущение эльфа, — понял, где я?
Тот отстранился, желая оказаться как можно дальше от лезвия.
— Круг молчал. Но, ты ходишь как…
— Медведь? — ухмыльнулся Арвен. — Да, с ней это бывает.
Он убрал в ножны оружие, а когда прошел мимо меня, выходя из круга наклонился и шепнул:
— В следующий раз будет легче.
И он был прав. Принять Лунга оказалось куда легче. Возможно потому, что шаловливый ветер, который жил в его душе сам настойчиво лез под пелену сознания, охотно сплетаясь с ней в единое целое. А может, потому, что неоновых искр в его магии практически не было и они не пытались заигрывать со мной, а легли под ноги сверкающим ковром, будто прикрывая что-то. Но когда я попыталась заглянуть сквозь них, мягкие путы задержали меня, словно наемнику было что скрывать.
Когда мы с Лунгом оказались в круге, прежде, чем разомкнуть свои руки, он прикоснулся губами к основанию шеи.
— Видишь? — выдохнул он в ухо, — Я подхожу куда больше твоего мрачного друга.
Я открыла рот, намереваясь послать его, но тут же захлопнула, поймав задумчивый взгляд Арвена. Возникла уверенность, что он все слышал. А вот так ему и надо!
С каждым разом прикрывать других мне было все проще. Моя немагия тонким плетением легко прятала всех, кто прикасался ко мне. Я даже на эльфе поэкспериментировала, пытаясь пересечь темный круг, созданный Арвеном.
Но чем легче у меня получалось, тем подозрительней он смотрел на меня. А Мишш, который постоянно крутился между нами, смотрел на него. Их нелюбовь превратилась в молчаливое противостояние.
Наконец, все согласились рискнуть. План был предельно прост: тихо войти, забрать Ррр, тихо выйти.
— Ты проведешь нас и вернешься за круг. Обещаешь? — маг сурово взглянул на меня.
— Конечно, — ответила я и скрестила за спиной пальцы.
На дело мы пошли на закате, когда, по словам Лунга, все приличные, но в нашем случае, неприличные, люди принялись за ужин.
Словно ангелы мщения, мы скользили сквозь потемки с суровой решимостью на лицах.
Ну, как суровой: эльф мечтательно любовался луной, Лунг задорно улыбался, я — смотрела под ноги, пыталась не сломать их, и только Арвен сохранял бесстрастное выражение, олицетворяя всю серьезность операции.
Искры азарта, заставляли бурлить котел адреналина, толкая вперед. Почему я была уверена, что все получится? Не знаю. Может, этот мир потихоньку сводит меня с ума, а может, раскрывает то, что спало глубоко внутри за ненадобностью.
Когда показалась темная стена забора, Арвен прикоснулся к моему плечу. Я обняла его, сделала шаг, практически прижав мужчину к доскам. Зверь в его глубине недовольно зашевелился, но, признав знакомое тепло, успокоился.
Маг разомкнул руки и прикоснулся ладонями к дереву. Доски под ними поползли черной гнильцой, словно время для них сжалось в одно короткое мгновенье, а затем осыпались трухой, открывая проход. В который, не без моей помощи, нырнули остальные. Я была последней.
Арвен ухватил меня за руку:
— Иина, какого…
— Вам еще возвращаться придется, — парировала я, сбросила его руку и, пригнувшись, юркнула за спиной Лунга. Арвен тихо помянул Арлазгурна, надеюсь, тому икнулось.
Миновав сад, мы остановились у глухой стены.
— Это здесь, — прошептал Арвен.
Лунг пауком вскарабкался на крышу, пропав из поля зрения.
Из-за угла, заливаясь лаем, выскочил здоровенный пес. Я выругалась, ухватила за руку Арвена и спряталась за его спину.
Пелагий шикнул на пса и опустился перед ним на колено. Псина умолкла. Повинуясь жесту эльфа, она припала к земле, а затем подползла ближе и доверчиво завиляла хвостом.
— Дирк, Никар, гляньте, что там,— грубый окрик из-за угла заставил нас переглянуться, — если этот пустобрех опять тревогу из-за белки поднял…
Мое сердце скатилось в пятки. Ну вот и доспасались! Знакомое покалывание в пальцах почувствовало острую нехватку посоха, который, уступив уговорам наемника, пришлось оставить под присмотром Мииша. Теперь кто бы нас спас!
Арвен сжал эфес эспады.
Из-за угла вынырнули два типа бандитской наружности. При виде нас они молнееносно выхватили короткие мечи.
Неожиданно воздух перед ними дрогнул и подернулся золотой рябью.
— Мальчики, да вы — красавцы, — томно произнес Пелагий, манерным голосом. — не правда ли?
Я истерически хмыкнула: угу, особенно тот, с порванным ухом, что пытается удержать меч дрожащей рукой.
На губах «красавцев» появились блаженные улыбки.
— Никар, там все в порядке?
— Ага, — хором ответили оба, восторженно разглядывая друг друга, словно только что узрели любовь всей своей жизни, а затем, неожиданно, как подкошенные рухнули в траву.
Эльф поднял голову вверх. Лунг, который сидел на краю крыши, извиняюще развел руками и спрыгнул на землю.
— Ррр там. Но, Арвен, ты должен это увидеть.
Мы обошли эльфа, что задумчиво разглядывал бандитскую парочку. Лунг осторожно выглянул за угол. Выждав некоторое время, он махнул рукой, сообщая, что путь свободен.
— Пелагий, — шикнул, обернувшись, Арвен.
Я оглянулась вслед за ним: заключив друг друга в фривольные объятья, на траве лежали бессознательные вояки. Эльф гаденько улыбался, заправляя за край брюк одного из них пук ромашек. И когда успел сорвать? Я невольно хихикнула, представляя их радостное пробуждение.
Вслед за наемником мы нырнули в приоткрытую дверь. В мягком полумраке я разглядела, проход по обе стороны которого располагались стойла. Вокруг стоял влажный запах сена, распаренного овса и тяжелый дух конского навоза. Но в нем чувствовался еще один, неприятный, едва уловимый — запах трупного разложения. Точно как у тварей, которыми управлял безумный маг.
Сонные лошади встретили нас равнодушным взглядом. Ступая тихо, миновав конюшню, мы прошмыгнули в каретный сарай.
В просторном помещении стояло шесть повозок. Ничем не примечательные: четыре колеса, да дуги голых арок, похожие на тонкие ребра гигантской змеи. Примечательным было то, что на каждой стояла клетка, покрытая органзой сероватого марева. А внутри, бросаясь на прутья, кружили знакомые крысомордые твари. Взгляд их красных немигающих глаз опалял ненавистью.
Страх комом подкатил к горлу, пришлось загнать его обратно, подавляя предательское желание сбежать. Хотя я отчетливо видела оскаленные пасти и, казалось, кожей ощущала злобный рык, но в помещении царила тишина.
В недоумении я завертела головой.
— Полог тишины, — прошептал эльф за моей спиной..
Посреди клетей с тварями стояла еще одна. В ней, скрючившись, сидела потрепанная, но живая, и взбешенная не менее своих соседей, Ррр.
Она смотрела на Арвена, сквозь невесомое покрывало. Ее губы беспрестанно шевелились, периодически обнажая острые клыки. Грудь тяжело вздымалась, грозя выпасть из лифчика, а пальцы сжимали решетку с такой силой, что только Ледарису известно, почему она не крошились под ними хрупким грифелем.
Отбросив страх, я рванула к ней, пересекла лицом серое марево.
— … Арлазгурна в зад! — нервный голос Ррр резанул по ушам.
— И я рада тебя видеть, — мои пальцы накрыли ее руку. — Сейчас тебя вытащим, только не ори, всю стражу поднимешь.
Орчанка насупилась.
— Какого они тебя притащили?
Пока я вкратце пыталась объяснить ситуацию, Арвен взобрался на повозку, наклонился к замку, но его мягко отстранил эльф. В тонких пальцах появились две металлические загогулины. Он вставил их в замочную скважину — раздался тихий щелчок.
