- Может, вспомним былое? – многообещающе подмигнула Таллириэль и как бы случайно наклонилась вперед, демонстрируя край груди.
Эх, никакой фантазии у девчонки!
- Да нечего вспоминать особо, – отмахнулся Герлиан. – Всего-то пару раз было, и то от скуки.
- Вот именно, – промурлыкала эльфийка, улыбаясь, будто кошка, нализавшаяся сметаны. – Всего-то пару раз. Это слишком мало, чтобы, хм… ощутить все нюансы.
Так-так, эти двое знакомы. Но не слишком близко. По крайней мере, знакомство их не обрело такой глубины и привязанности, на которую рассчитывает крошка Талли. Иначе Герлиан уже бросился, сломя голову, выполнять ее просьбу.
- Чего ты добиваешься?
Моего юного помощника… М-да, юного. И это не смотря на то, что, согласно дате его рождения в личном деле, Герлиан старше меня на два года! Впрочем, он, в отличие от меня, чистокровный эльф, а срок взросления таковых увеличен почти в два раза по сравнению с другими расами. Так что уровень его развития соответствует, по человеческим, например, меркам, возрасту в восемнадцать-двадцать лет.
Честно признаться, со мной изрядная доля крови иной расы, подавившая эльфийскую, сыграла злую шутку. Дело в том, что я рос и развивался быстрее эльфят-сверстников, соответственно, пищи мне требовалось гораздо больше, чем им. А порцию мне никто увеличивать не собирался! Мать и многочисленные гувернеры, призванные вырастить из маленького полукровки, единственного на тот момент (да и на этот тоже!) потомка князя мерисского мужского пола, истинного княжича, считали, что первым делом меня следует научить терпению и умению справляться с темными страстями, унаследованными от неизвестного отца. Голод, по их мнению, к таковым тоже относился… В общем, перестарались: дитятко, которое к тому времени едва сознание не теряло от голода, стало воровать еду на кухне.
А однажды, немного окрепнув, я наведался в ближайшую к княжеству человеческую деревушку, где, попав, кажется, на свадьбу, впервые попробовал мясо, молоко и пироги. До того я, как и все мерисские эльфы, ел только растительную пищу, от которой у меня никогда не наступало чувство сытости. Так вот, проглотив кусок жареного мяса вприкуску с капустным пирогом и заполировав все это стаканом молока, я осоловел от непривычно сытной еды настолько, что уснул прямо под праздничным столом. Там меня и нашел пограничный патруль княжества и по-тихому, чтобы не заметили уже изрядно подвыпившие селяне, доставили в дом деда. А на следующий день дедушка, ранее почти не принимавший участия в моем воспитании, отругал меня за воровство и навлеченный на него позор (по близлежащим деревням пошел-таки слух о том, что князь Мерисский морит детишек голодом), а мать за то, что не кормит меня, и сообщил: завтра я отправлюсь в Наргонту, в школу-интернат. Так и случилось.
Как же я благодарен деду за то решение! Он им, по сути, двух зайцев убил: избавил мать от необходимости постоянно иметь перед глазами плод собственной ошибки и по принуждению заботиться о нем, а меня – от ее слишком уж навязчивого воспитания, вернее, дрессировки и от голодной смерти заодно. Жизнь в интернате, конечно, не сахар, зато кормили там вполне нормально, чтобы и от ветра не шатало, и силы появились. А неподалеку от интерната располагались крупные продуктовые склады, где я, другие воспитанники того же интерната, местные беспризорники и даже дети из вполне благополучных, казалось бы, семей, оттачивали на работниках тех складов ловкость, быстроту, умение маскироваться и передвигаться бесшумно. Все для того, чтобы дополнить и разнообразить собственный рацион. Да-а, хорошее время было…
- Ты не ответила, – голос Герлиана заставил меня вынырнуть из омута воспоминаний. – Ты то делаешь вид, что не знаешь меня, то на шею вешаешься. Я тебя не понимаю.
Таллириэль игриво отбросила прядь волос за спину. Сейчас скажет, что ни с того, ни с сего вдруг поняла, что Гер – мужчина всей ее жизни.
- Я вдруг поняла, что хотела бы узнать тебя получше, – промяукала эльфийка. – Вдруг окажется, что именно ты – мужчина всей моей жизни? Удовлетворит тебя такое объяснение?
Герлиан, помедлив, покачал головой.
- Ну, не верь, если не хочешь.
- И все же? – продолжал допытываться секретарь.
Вместо ответа Талли слезла со стола и, покачивая бедрами, подошла к окну, отодвинула занавеску, едва не оставив меня без укрытия. Ее платье, сшитое из хитрого материала, под прямыми лучами солнца вмиг стало полупрозрачным. Герлиан заметно занервничал и покрылся испариной.
- Можешь не стараться, – хрипло прокаркал эльф. – Я не смогу выполнить твою просьбу.
Да-а, тяжко приходится парню. Надо бы помочь, но только как? Может, за ногу ее схватить?
- А если постараться? – Талли повернулась вполоборота к своей жертве, давая насладиться потрясающим видом с иного ракурса. – Ну, пожалуйста, Гер, ради меня!
- Не могу, – стоял на своем секретарь. – Ключ от сейфа есть только у консула.
- Разве ты не сделал себе дубликат ключа? – округлила глаза Талли. – Да брось, Гер! Никогда не поверю!
Гер замялся.
- Дубликат, конечно, есть. Но для открытия сейфа одного ключа мало. Нужен еще и артефакт, чтобы снять магическую защиту. Он существует в единичном экземпляре, и консул постоянно держит его при себе.
Талли вспыхнула, ее руки сжались в кулаки, но эльфийка еще на что-то надеялась, поэтому пока не бросалась выцарапывать ему глаза. Точно, надо спасать парня. Пользуясь тем, что нахожусь сейчас в затемненной области комнаты, а также тем, что внимание присутствующих отвлечено друг на друга, я подобрался поближе к эльфийке. Хм, а туфли-то у нее на платформе… Если она успеет пнуть меня таким кирпичом, запросто может и ребра переломать…
- О, Гер, неужели не существует иного способа открыть этот храргов сейф? Тебе ли не знать! Ты же отлично разбираешься в замках! Неужели какой-то амулетик… апчхи… амулетик… Апчхи! Апчхи! Апчхи! Ох…
Талли расчихалась, изящный маленький носик мгновенно покраснел и распух, из глаз ее потоком брызнули слезы, отчего умело наложенная косметика мгновенно растеклась, превращая красотку в клоуна. Гер со вздохом облегчения потянулся к подлокотнику, на котором лежало относительно чистое полотенце, промокнул им испарину и только после этого любезно протянул его отчаянно чихающей эльфийке.
- Ты что, кота завел?! – гневно вопрошала Талли, возмущенно шмыгая носом.
О, а у красотки аллергия на кошек! Отлично! Я переместился еще чуть-чуть поближе к ней и стал тихонько чесать бок задней лапкой, заставляя выпавшую при этом шерсть взлетать повыше.
- Откуда тут кошкам взяться? – недоумевал секретарь, искренне радуясь тому, что эротический раздражитель перестал быть таковым. – Консул был бы против.
Врет. Я не возражал бы против кошки, или даже против нескольких кошек. Может, мышей в подвалах консульства, где хранятся все архивы, стало бы меньше.
- Консул, консул… апчхи! Дался тебе этот… апчхи! Апчхи!
- Не то чтобы дался, – пожал здоровым плечом Гер. – Но я долго пытался получить эту работу, и я не намерен ее терять из-за какой-то нелепой случайности.
Талли хотела сказать еще что-то, но я подобрался еще ближе, и чихание ее стало непрерывным. Эльфийка решила, что сейчас самое время ретироваться.
- Значит, пчхи, не откроешь сейф? – на ходу уточнила она.
- Прости, не могу.
- Ну и дурак!
Громко топая каблуками и постоянно сморкаясь в полотенце, эльфийка вылетела из консульства и, путаясь в платье, побежала за угол булочной, расположенной по соседству. Я, к тому времени успев выбраться из приемной тем же путем – через окно, уже ждал ее, прячась в ветвях раскидистой яблони, и тихой тенью последовал за ней.
Уже второй раз за выходные кому-то понадобилось то, что лежит в моем сейфе, Храрг побери! Насколько я знаю, там точно нет ничего такого, что могло бы понадобиться Таллириэль лично. Значит, ее кто-то подослал и сейчас этот кто-то наверняка дожидается ее неподалеку, чтобы узнать, дали ли результат ее старания. Проследив за ней, я узнаю, кому на самом деле понадобилось нечто из сейфа.
Таллириэль юркнула в узкий просвет между домами, где ее уже ждал Арисаэль, даже в выходной день не сменивший жреческую мантию на одежду попроще.
- Принесла? – жрец решил не размениваться на приветствия.
- Нет, – шмыгая носом, ответила Талли. – У Герлиана есть ключ, но нет артефакта, чтобы снять магическую защиту сейфа. Без артефакта, с одним только ключом сейф не открыть.
- Артефакт? – вскинул брови жрец. – Ни разу не слышал. Что бы это могло быть?
- Герлиан сказал, что Иолатэ всегда держит его при себе, – не стала запираться Талли.
Жрец опал с лица.
- Что?! – через силу выдохнул он. – Он всегда носил его при себе?! И в четверг тоже?!!
- Ну… да…
Арисаэль схватился за голову и закачался из стороны в сторону, бормоча ругательства на двух языках. Талли нерешительно топталась рядом, не понимая, что такое нашло на жреца. Зато я все понял: Арисаэль был одним из тех, кто убивал меня в ночь на пятницу, а потом прятал тело! Сейчас, слушая его нервные завывания сквозь зубы, я узнал голос третьего убийцы. И едва сдерживал рвущийся наружу смех. Надо же, как иногда может пошутить судьба!
Разве мог предположить жрец, что так необходимую ему посылку почтовый курьер принесет уже вечером, когда рабочий день закончится, и все сотрудники консульства, кроме меня, уже разойдутся по домам, а я, спеша к Эрлике, просто запихну всю почту в сейф, решив разобраться с ней завтра?! Не разобрался, так как меня почти убили. И горе-убийцы даже не подумали о том, чтобы обыскать тело жертвы! Они растерялись настолько, что идея утопить меня в озере на Старом кладбище пришла им в голову далеко не сразу, видно, заказчик не оставил им указаний насчет того, что делать с трупом. А он есть, этот заказчик! Иначе столь разношерстная компания – эльф-жрец, городской повеса и воплощение благопристойности – никогда бы не собралась вместе, да еще и объединенные общей целью.
- А что такое ценное лежит в том сейфе? – полюбопытствовала Талли.
Жрец со злостью зыркнул на нее.
- Не твоего ума дело!
- Ну, не хочешь – не говори, – не стала настаивать эльфийка. – Слушай, если тебе так нужно содержимое сейфа, может просто выкрасть сам сейф? Кто знает, когда вернется консул?..
- А то я, дурак, до кражи сейфа не додумался! – взорвался жрец.
Талли испуганно попятилась и, не удержавшись на жуткой платформе, упала на бок, ободрав бедро и локоть, а заодно разорвав платье почти до пояса.
- Нет, сейф красть я не буду! – Арисаэль со всей дури саданул кулаком в стену булочной, до крови сбив костяшки. – Бесполезно это! Видно, выполнил прежний консул свое обещание, и нанял-таки мага, чтобы зачаровать этот демонов железный ящик! Теперь, если пытаться открыть его без ключа и без артефакта, все содержимое сгорит, а этого я допустить не могу. Храрг побери! Мне конец, точно конец… меня на лоскуты порвут…
- Кто? – округлила глаза эльфийка.
- Не твоего ума дела, – отрезал жрец. – Слушай внимательно: достань ключ от сейфа. Как хочешь, но чтобы к вечеру он был у меня.
- Но… но там же Герлиан… – промямлила Талли. – Он, похоже, живет в консульстве. И, правда, откуда у него средства на съем жилья?..
- Делай, что хочешь, – процедил сквозь зубы жрец, кое-как сумев взять себя в руки. – Но чтобы вечером ключ от сейфа был у меня! И чтобы этого придурка Лаэри там не было!
- Но… как?
- Как хочешь! – гаркнул жрец и, переступив через ее ноги, стрелой вылетел из укрытия и побежал вниз по улице.
Я успел заметить холодный блеск кинжала в широком рукаве. Похоже, жрец планировал, получив ключ от сейфа, просто избавиться от своей помощницы. Выходит, моя недоверчивость, забывчивость Арисаэля и откровенность Герлиана спасли Талли жизнь. От каких мелочей иногда эта самая жизнь зависит! Надо бы как-нибудь донести до сознания девчонки единственное верное в ее ситуации решение: уноси ноги, дуреха! Только как? Этой точно мозгов не хватит присмотреться к ужимкам уличного кота. Остается только подключить Лотю. Н-да, вот и получается, что опять я без балбески никуда. Пора бы вернуться ее проведать, кстати.
Оглядевшись и не заметив ни попутного экипажа, ни хотя бы бесхозно стоящей лошади, я отправился пешком вниз по улице и скоро нагнал Арисаэля. Тот, поначалу развив курьерскую скорость, быстро выдохся и перешел на неспешный шаг, а теперь и вовсе еле ноги волочил – возраст напомнил о себе, да еще и тяжелая мантия не располагала к пешим прогулкам. Я легко поравнялся со жрецом, полюбовался на его бледное от злости, сосредоточенное лицо – наверняка думает, как будет вылавливать мой труп из озера! – и уже хотел обогнать его, отправиться по своим делам, тем более, что приметил невдалеке готовую отправиться в путь повозку. Но внезапно из подворотни, мимо которой проходил жрец, высунулась чья-то рука, схватила Арисаэля за воротник и рывком втянула туда. Лапы сами понесли меня следом.
- Что-то ты, дядя, забыл про то, что Эркхам тебя с четверга в гости ждет? – мерзко осклабившись кривым ртом, гнусно тянул незнакомый мне тип, вжимая консульского жреца лицом в милую персиковую штукатурку и недвусмысленно уперев острие кинжала куда-то в область почек. – И не с пустыми, кстати, руками, дядя! А ты все не идешь и не идешь. Эркхам нервничает. А когда он нервничает, он злится, становится непредсказуемым, ну, ты, дядя, сам знаешь, на что он способен.
Арисаэль судорожно сглотнул. Да, я бы на его месте тоже боялся бы за свою шкуру – тоже знаю, на что способен этот Эркхам, личность легендарная в общеимперском масштабе. Один из ближайших помощников торговца дурманом номер один в империи, контролирует дуреоборот в Наргонте и Курзоне, отличается хорошими организаторскими способностями, крутым нравом, импульсивностью и жестокостью. И свое окружение формирует под себя, значит, и от типа, который сейчас прижимает Арисаэля к стене дома, не приходится ждать ничего хорошего. Откуда я все это знаю? Да все оттуда же – из архивов Тайной стражи.
Трехнедельного допросный марафон в Тайной страже прошел весело. Незабвенный Орбен Глисс очень любил, оставив меня в кабинете, отлучаться то по нужде, то на обед, то дать подчиненным какие-то указания. А я, видимо, в такие моменты должен был в полной мере прочувствовать свое положение арестованного – хоть так, раз уж оставлять меня в камере на ночь оказалось рискованно для его карьеры. В его отсутствие я развлекался, как мог: путал бумаги на столе, переставлял нужные вещи в самые неожиданные места, устанавливал чернильницу так, чтобы она падала на восседающего на своем рабочем месте Глиста при любом его неосторожном движении, а дорогие вина, явно подаренные, я бы на его месте пить не стал, а выбросил, не распечатывая. А если выпьет, то так ему и надо! В следующий раз умнее будет, выпустит подозреваемого в уборную хоть раз за девять часов!
Параллельно я прочел все досье и архивы, найденные в его кабинете, так что теперь неплохо осведомлен о криминогенной обстановке в Наргонте и ее окрестностях. Так вот, если не ошибаюсь, сейчас по душу Арисаэля пришел цепной пес Эркхама по кличке Жареный – единственный, как следует из досье, эльф из его подручных, имеет жуткий ожог на пол лица, поэтому постоянно носит капюшон, и еще кривой уголок рта – следствие давней бандитской разборки.
Эх, никакой фантазии у девчонки!
- Да нечего вспоминать особо, – отмахнулся Герлиан. – Всего-то пару раз было, и то от скуки.
- Вот именно, – промурлыкала эльфийка, улыбаясь, будто кошка, нализавшаяся сметаны. – Всего-то пару раз. Это слишком мало, чтобы, хм… ощутить все нюансы.
Так-так, эти двое знакомы. Но не слишком близко. По крайней мере, знакомство их не обрело такой глубины и привязанности, на которую рассчитывает крошка Талли. Иначе Герлиан уже бросился, сломя голову, выполнять ее просьбу.
- Чего ты добиваешься?
Моего юного помощника… М-да, юного. И это не смотря на то, что, согласно дате его рождения в личном деле, Герлиан старше меня на два года! Впрочем, он, в отличие от меня, чистокровный эльф, а срок взросления таковых увеличен почти в два раза по сравнению с другими расами. Так что уровень его развития соответствует, по человеческим, например, меркам, возрасту в восемнадцать-двадцать лет.
Честно признаться, со мной изрядная доля крови иной расы, подавившая эльфийскую, сыграла злую шутку. Дело в том, что я рос и развивался быстрее эльфят-сверстников, соответственно, пищи мне требовалось гораздо больше, чем им. А порцию мне никто увеличивать не собирался! Мать и многочисленные гувернеры, призванные вырастить из маленького полукровки, единственного на тот момент (да и на этот тоже!) потомка князя мерисского мужского пола, истинного княжича, считали, что первым делом меня следует научить терпению и умению справляться с темными страстями, унаследованными от неизвестного отца. Голод, по их мнению, к таковым тоже относился… В общем, перестарались: дитятко, которое к тому времени едва сознание не теряло от голода, стало воровать еду на кухне.
А однажды, немного окрепнув, я наведался в ближайшую к княжеству человеческую деревушку, где, попав, кажется, на свадьбу, впервые попробовал мясо, молоко и пироги. До того я, как и все мерисские эльфы, ел только растительную пищу, от которой у меня никогда не наступало чувство сытости. Так вот, проглотив кусок жареного мяса вприкуску с капустным пирогом и заполировав все это стаканом молока, я осоловел от непривычно сытной еды настолько, что уснул прямо под праздничным столом. Там меня и нашел пограничный патруль княжества и по-тихому, чтобы не заметили уже изрядно подвыпившие селяне, доставили в дом деда. А на следующий день дедушка, ранее почти не принимавший участия в моем воспитании, отругал меня за воровство и навлеченный на него позор (по близлежащим деревням пошел-таки слух о том, что князь Мерисский морит детишек голодом), а мать за то, что не кормит меня, и сообщил: завтра я отправлюсь в Наргонту, в школу-интернат. Так и случилось.
Как же я благодарен деду за то решение! Он им, по сути, двух зайцев убил: избавил мать от необходимости постоянно иметь перед глазами плод собственной ошибки и по принуждению заботиться о нем, а меня – от ее слишком уж навязчивого воспитания, вернее, дрессировки и от голодной смерти заодно. Жизнь в интернате, конечно, не сахар, зато кормили там вполне нормально, чтобы и от ветра не шатало, и силы появились. А неподалеку от интерната располагались крупные продуктовые склады, где я, другие воспитанники того же интерната, местные беспризорники и даже дети из вполне благополучных, казалось бы, семей, оттачивали на работниках тех складов ловкость, быстроту, умение маскироваться и передвигаться бесшумно. Все для того, чтобы дополнить и разнообразить собственный рацион. Да-а, хорошее время было…
- Ты не ответила, – голос Герлиана заставил меня вынырнуть из омута воспоминаний. – Ты то делаешь вид, что не знаешь меня, то на шею вешаешься. Я тебя не понимаю.
Таллириэль игриво отбросила прядь волос за спину. Сейчас скажет, что ни с того, ни с сего вдруг поняла, что Гер – мужчина всей ее жизни.
- Я вдруг поняла, что хотела бы узнать тебя получше, – промяукала эльфийка. – Вдруг окажется, что именно ты – мужчина всей моей жизни? Удовлетворит тебя такое объяснение?
Герлиан, помедлив, покачал головой.
- Ну, не верь, если не хочешь.
- И все же? – продолжал допытываться секретарь.
Вместо ответа Талли слезла со стола и, покачивая бедрами, подошла к окну, отодвинула занавеску, едва не оставив меня без укрытия. Ее платье, сшитое из хитрого материала, под прямыми лучами солнца вмиг стало полупрозрачным. Герлиан заметно занервничал и покрылся испариной.
- Можешь не стараться, – хрипло прокаркал эльф. – Я не смогу выполнить твою просьбу.
Да-а, тяжко приходится парню. Надо бы помочь, но только как? Может, за ногу ее схватить?
- А если постараться? – Талли повернулась вполоборота к своей жертве, давая насладиться потрясающим видом с иного ракурса. – Ну, пожалуйста, Гер, ради меня!
- Не могу, – стоял на своем секретарь. – Ключ от сейфа есть только у консула.
- Разве ты не сделал себе дубликат ключа? – округлила глаза Талли. – Да брось, Гер! Никогда не поверю!
Гер замялся.
- Дубликат, конечно, есть. Но для открытия сейфа одного ключа мало. Нужен еще и артефакт, чтобы снять магическую защиту. Он существует в единичном экземпляре, и консул постоянно держит его при себе.
Талли вспыхнула, ее руки сжались в кулаки, но эльфийка еще на что-то надеялась, поэтому пока не бросалась выцарапывать ему глаза. Точно, надо спасать парня. Пользуясь тем, что нахожусь сейчас в затемненной области комнаты, а также тем, что внимание присутствующих отвлечено друг на друга, я подобрался поближе к эльфийке. Хм, а туфли-то у нее на платформе… Если она успеет пнуть меня таким кирпичом, запросто может и ребра переломать…
- О, Гер, неужели не существует иного способа открыть этот храргов сейф? Тебе ли не знать! Ты же отлично разбираешься в замках! Неужели какой-то амулетик… апчхи… амулетик… Апчхи! Апчхи! Апчхи! Ох…
Талли расчихалась, изящный маленький носик мгновенно покраснел и распух, из глаз ее потоком брызнули слезы, отчего умело наложенная косметика мгновенно растеклась, превращая красотку в клоуна. Гер со вздохом облегчения потянулся к подлокотнику, на котором лежало относительно чистое полотенце, промокнул им испарину и только после этого любезно протянул его отчаянно чихающей эльфийке.
- Ты что, кота завел?! – гневно вопрошала Талли, возмущенно шмыгая носом.
О, а у красотки аллергия на кошек! Отлично! Я переместился еще чуть-чуть поближе к ней и стал тихонько чесать бок задней лапкой, заставляя выпавшую при этом шерсть взлетать повыше.
- Откуда тут кошкам взяться? – недоумевал секретарь, искренне радуясь тому, что эротический раздражитель перестал быть таковым. – Консул был бы против.
Врет. Я не возражал бы против кошки, или даже против нескольких кошек. Может, мышей в подвалах консульства, где хранятся все архивы, стало бы меньше.
- Консул, консул… апчхи! Дался тебе этот… апчхи! Апчхи!
- Не то чтобы дался, – пожал здоровым плечом Гер. – Но я долго пытался получить эту работу, и я не намерен ее терять из-за какой-то нелепой случайности.
Талли хотела сказать еще что-то, но я подобрался еще ближе, и чихание ее стало непрерывным. Эльфийка решила, что сейчас самое время ретироваться.
- Значит, пчхи, не откроешь сейф? – на ходу уточнила она.
- Прости, не могу.
- Ну и дурак!
Громко топая каблуками и постоянно сморкаясь в полотенце, эльфийка вылетела из консульства и, путаясь в платье, побежала за угол булочной, расположенной по соседству. Я, к тому времени успев выбраться из приемной тем же путем – через окно, уже ждал ее, прячась в ветвях раскидистой яблони, и тихой тенью последовал за ней.
Уже второй раз за выходные кому-то понадобилось то, что лежит в моем сейфе, Храрг побери! Насколько я знаю, там точно нет ничего такого, что могло бы понадобиться Таллириэль лично. Значит, ее кто-то подослал и сейчас этот кто-то наверняка дожидается ее неподалеку, чтобы узнать, дали ли результат ее старания. Проследив за ней, я узнаю, кому на самом деле понадобилось нечто из сейфа.
Таллириэль юркнула в узкий просвет между домами, где ее уже ждал Арисаэль, даже в выходной день не сменивший жреческую мантию на одежду попроще.
- Принесла? – жрец решил не размениваться на приветствия.
- Нет, – шмыгая носом, ответила Талли. – У Герлиана есть ключ, но нет артефакта, чтобы снять магическую защиту сейфа. Без артефакта, с одним только ключом сейф не открыть.
- Артефакт? – вскинул брови жрец. – Ни разу не слышал. Что бы это могло быть?
- Герлиан сказал, что Иолатэ всегда держит его при себе, – не стала запираться Талли.
Жрец опал с лица.
- Что?! – через силу выдохнул он. – Он всегда носил его при себе?! И в четверг тоже?!!
- Ну… да…
Арисаэль схватился за голову и закачался из стороны в сторону, бормоча ругательства на двух языках. Талли нерешительно топталась рядом, не понимая, что такое нашло на жреца. Зато я все понял: Арисаэль был одним из тех, кто убивал меня в ночь на пятницу, а потом прятал тело! Сейчас, слушая его нервные завывания сквозь зубы, я узнал голос третьего убийцы. И едва сдерживал рвущийся наружу смех. Надо же, как иногда может пошутить судьба!
Разве мог предположить жрец, что так необходимую ему посылку почтовый курьер принесет уже вечером, когда рабочий день закончится, и все сотрудники консульства, кроме меня, уже разойдутся по домам, а я, спеша к Эрлике, просто запихну всю почту в сейф, решив разобраться с ней завтра?! Не разобрался, так как меня почти убили. И горе-убийцы даже не подумали о том, чтобы обыскать тело жертвы! Они растерялись настолько, что идея утопить меня в озере на Старом кладбище пришла им в голову далеко не сразу, видно, заказчик не оставил им указаний насчет того, что делать с трупом. А он есть, этот заказчик! Иначе столь разношерстная компания – эльф-жрец, городской повеса и воплощение благопристойности – никогда бы не собралась вместе, да еще и объединенные общей целью.
- А что такое ценное лежит в том сейфе? – полюбопытствовала Талли.
Жрец со злостью зыркнул на нее.
- Не твоего ума дело!
- Ну, не хочешь – не говори, – не стала настаивать эльфийка. – Слушай, если тебе так нужно содержимое сейфа, может просто выкрасть сам сейф? Кто знает, когда вернется консул?..
- А то я, дурак, до кражи сейфа не додумался! – взорвался жрец.
Талли испуганно попятилась и, не удержавшись на жуткой платформе, упала на бок, ободрав бедро и локоть, а заодно разорвав платье почти до пояса.
- Нет, сейф красть я не буду! – Арисаэль со всей дури саданул кулаком в стену булочной, до крови сбив костяшки. – Бесполезно это! Видно, выполнил прежний консул свое обещание, и нанял-таки мага, чтобы зачаровать этот демонов железный ящик! Теперь, если пытаться открыть его без ключа и без артефакта, все содержимое сгорит, а этого я допустить не могу. Храрг побери! Мне конец, точно конец… меня на лоскуты порвут…
- Кто? – округлила глаза эльфийка.
- Не твоего ума дела, – отрезал жрец. – Слушай внимательно: достань ключ от сейфа. Как хочешь, но чтобы к вечеру он был у меня.
- Но… но там же Герлиан… – промямлила Талли. – Он, похоже, живет в консульстве. И, правда, откуда у него средства на съем жилья?..
- Делай, что хочешь, – процедил сквозь зубы жрец, кое-как сумев взять себя в руки. – Но чтобы вечером ключ от сейфа был у меня! И чтобы этого придурка Лаэри там не было!
- Но… как?
- Как хочешь! – гаркнул жрец и, переступив через ее ноги, стрелой вылетел из укрытия и побежал вниз по улице.
Я успел заметить холодный блеск кинжала в широком рукаве. Похоже, жрец планировал, получив ключ от сейфа, просто избавиться от своей помощницы. Выходит, моя недоверчивость, забывчивость Арисаэля и откровенность Герлиана спасли Талли жизнь. От каких мелочей иногда эта самая жизнь зависит! Надо бы как-нибудь донести до сознания девчонки единственное верное в ее ситуации решение: уноси ноги, дуреха! Только как? Этой точно мозгов не хватит присмотреться к ужимкам уличного кота. Остается только подключить Лотю. Н-да, вот и получается, что опять я без балбески никуда. Пора бы вернуться ее проведать, кстати.
Оглядевшись и не заметив ни попутного экипажа, ни хотя бы бесхозно стоящей лошади, я отправился пешком вниз по улице и скоро нагнал Арисаэля. Тот, поначалу развив курьерскую скорость, быстро выдохся и перешел на неспешный шаг, а теперь и вовсе еле ноги волочил – возраст напомнил о себе, да еще и тяжелая мантия не располагала к пешим прогулкам. Я легко поравнялся со жрецом, полюбовался на его бледное от злости, сосредоточенное лицо – наверняка думает, как будет вылавливать мой труп из озера! – и уже хотел обогнать его, отправиться по своим делам, тем более, что приметил невдалеке готовую отправиться в путь повозку. Но внезапно из подворотни, мимо которой проходил жрец, высунулась чья-то рука, схватила Арисаэля за воротник и рывком втянула туда. Лапы сами понесли меня следом.
- Что-то ты, дядя, забыл про то, что Эркхам тебя с четверга в гости ждет? – мерзко осклабившись кривым ртом, гнусно тянул незнакомый мне тип, вжимая консульского жреца лицом в милую персиковую штукатурку и недвусмысленно уперев острие кинжала куда-то в область почек. – И не с пустыми, кстати, руками, дядя! А ты все не идешь и не идешь. Эркхам нервничает. А когда он нервничает, он злится, становится непредсказуемым, ну, ты, дядя, сам знаешь, на что он способен.
Арисаэль судорожно сглотнул. Да, я бы на его месте тоже боялся бы за свою шкуру – тоже знаю, на что способен этот Эркхам, личность легендарная в общеимперском масштабе. Один из ближайших помощников торговца дурманом номер один в империи, контролирует дуреоборот в Наргонте и Курзоне, отличается хорошими организаторскими способностями, крутым нравом, импульсивностью и жестокостью. И свое окружение формирует под себя, значит, и от типа, который сейчас прижимает Арисаэля к стене дома, не приходится ждать ничего хорошего. Откуда я все это знаю? Да все оттуда же – из архивов Тайной стражи.
Трехнедельного допросный марафон в Тайной страже прошел весело. Незабвенный Орбен Глисс очень любил, оставив меня в кабинете, отлучаться то по нужде, то на обед, то дать подчиненным какие-то указания. А я, видимо, в такие моменты должен был в полной мере прочувствовать свое положение арестованного – хоть так, раз уж оставлять меня в камере на ночь оказалось рискованно для его карьеры. В его отсутствие я развлекался, как мог: путал бумаги на столе, переставлял нужные вещи в самые неожиданные места, устанавливал чернильницу так, чтобы она падала на восседающего на своем рабочем месте Глиста при любом его неосторожном движении, а дорогие вина, явно подаренные, я бы на его месте пить не стал, а выбросил, не распечатывая. А если выпьет, то так ему и надо! В следующий раз умнее будет, выпустит подозреваемого в уборную хоть раз за девять часов!
Параллельно я прочел все досье и архивы, найденные в его кабинете, так что теперь неплохо осведомлен о криминогенной обстановке в Наргонте и ее окрестностях. Так вот, если не ошибаюсь, сейчас по душу Арисаэля пришел цепной пес Эркхама по кличке Жареный – единственный, как следует из досье, эльф из его подручных, имеет жуткий ожог на пол лица, поэтому постоянно носит капюшон, и еще кривой уголок рта – следствие давней бандитской разборки.
