Конечно, он заморгал, еще как! Так, разумом от страха не повредился, уже хорошо.
- Итак, господин…
- Клаир Эрриль, – чуть слышно представился эльфеныш.
Он уже успел немного прийти в себя, заметить, что кроме меня и призрака в доме полно народу, большинство из которых явно военные, и окончательно сник, мысленно прощаясь с жизнью. А меня вдруг царапнуло сомнение в том, что расследование окончено. Неприятное такое сомнение…
- Так вот, господин Эрриль, какое дело, – продолжил я, как ни в чем не бывало. – Эта призрачная леди утверждает, что Вы являетесь ее хозяином…
- Бред! – голос ветеринара от изумления окреп, он даже сам попытался приподняться, однако, встретившись взглядом с призрачной трегни, тут же сел обратно. – Полный бред! У меня даже хомяка нету! Не то что призрака… Да вы сами подумайте, откуда у меня, простого ветеринара, призрак?!
- И, тем не менее, это так! – отчеканил я. – Можно сказать, призрак получен Вами по наследству от очень дальнего родственника, который, к сожалению, отдал богам душу давным-давно.
- Что, правда?! – мои слова, похоже, донельзя удивили его. – Да нет, Вы, должно быть, шутите!
- Эта госпожа похожа на реквизит для розыгрыша? – мягко осведомился я, взглядом указав на призрака (трогать ее я не буду ни за какие коврижки!).
Ветеринар замотал головой.
- Правильный вывод, – похвалил его я. – Так вот, собственно, возвращаясь к ситуации! Призрачная госпожа намерена уточнить у Вас, господин Эрриль, насколько качественно Ваш далекий предок выполнил свою часть заключенной с ней сделки, да и выполнил ли вообще. Но, я так понимаю, Вы не владеете интересующими ее сведениями.
Снова энергичные кивки.
- Я, признаться, ни про сделку, ни про предка, ни про призрака до этого момента ничего не знал, – сообщил Клаир, осмелев.
Я задумчиво смотрел на него и думал, что либо парень гениальный актер, либо действительно говорит правду. Но как он в этом случае мог отдавать ей приказы? Ведь она абсолютно точно уверена, что рыжий ветеринар – и есть ее нынешний хозяин, иначе не привела бы нас к нему. Впрочем, я намерен прямо сейчас устроить проверку на «право владения источником повышенной опасности».
- Раз так, то, рискну предположить, что в услугах призрачной леди Вы, господин Эрриль, больше не нуждаетесь.
- Да! – воскликнул эльфеныш. – Да! Понятия не имею, что это за услуги, но… Храни боги от таких подчиненных! Так что – да, тысячу раз да!
Я тихо фыркнул. Не знает он, что за услуги ему призрак оказывал… А ничего, что связанная договором нежить без приказа не «танцует»? Да и водное заклятие на ней тоже вызывает вопросы… Но это потом, а сейчас надо избавиться от бывшей белошвейки – как бы то ни было, а она свою роль в этой истории уже сыграла.
- Вы слышали, госпожа? – обратился я ко второй заинтересованной стороне. – Ваш хозяин более не нуждается в Ваших услугах. Увы, прояснить ситуацию с Вашей семьей он не может, так как в то время еще не родился.
Ветеринар подтвердил мои слова столь интенсивными кивками, что я начал всерьез опасаться за его шею.
- Но чшшшто сссс моими родными? – призрачная трегни смотрела на меня с такой мольбой, что я почувствовал себя последним негодяем.
- Только то, что я уже сказал: они мертвы.
Призрак ненадолго замолчал, опустив голову.
- Хочешь отправиться к ним? – тихо спросил я. – Вы вполне можете встретиться в очередном перерождении, если боги будут благосклонны к тебе.
Та, помедлив, кивнула, после чего вновь вперила пронизывающий до костей взгляд в ветеринара:
- Отпусссти!
- Отпускаю! – выдохнул тот, утирая пот со лба. – Хоть Вы, госпожа, и напугали меня до дрожи в коленках, но Вы точно заслуживаете того, чтобы быть с теми, кого любите… любили при жизни. Я не знаю Вас, но… Простите меня, пожалуйста! И моего предка, с которым заключили договор, тоже простите! Уверен, если он и не выполнил свои обязанности по нему, это была не его вина.
Под нашими пристальными взглядами парень стушевался, опустил глаза, напоследок чуть слышно выдохнув:
- Простите… И будьте свободны от своего слова, госпожа…
А меня снова когтистыми кошками зацарапали сомнения. Однако я заставил себя оставить их на потом – у меня еще будет время и возможность, чтобы развеять их. А пока что, раз уж расторжение договора со стороны заказчика-хозяина имело место быть, самое время избавиться от призрака. Тем более, что Вэл отогрелся достаточно, чтобы приступить к выполнению своих прямых обязанностей.
Упокоение призрака прошло быстро. Однако назвать это событие чем-то незапоминающимся или даже будничным ни у кого из нас не повернулся бы язык. Да, уже один тот факт, что призрак не имел ничего против, наоборот, сам желал быть упокоенным, делает событие поистине уникальным! А уж то, с какой верой и горячностью молодой адепт взялся за молитву своему богу, как ярко вспыхнул камень в навершие его посоха и то, как почувствовали себя все присутствующие, вполне позволило предположить, что сюда, влекомый верой послушника, действительно снизошел бог света. Потому что одухотворение накрыло всех – это я понял по изменившимся лицам своих друзей, мерисских гвардейцев во главе с их начальником и ветеринара-подозреваемого – и каждого по-разному. Никто потом не признался, о чем думал в момент молитвы Вэла, но лица у всех присутствующих были такие… просветленные, будто они только что увидели решение моральной дилеммы, терзавшей их, или нашли выход из какой-то сложной ситуации, причем простой и понятный.
Сам же я вдруг ощутил спокойствие и железную уверенность в том, что и оба расследования доведу до конца, причем так, что невиновные не пострадают, а виновным мало не покажется, и со свалившимся на голову престолонаследием как-нибудь разберусь, и с женой-оборотницей, и даже настолько удачно, что жив останусь. В свете обуявшего меня чувства уже не казалась такой безумной идея о возвращении на границу, равно как и женитьба на оборотнице, котораях хоть и младше меня аж на двадцать два года, но с новой душой разница в возрасте и мировоззрении заметна лишь когда я о ней вспоминаю. Так что, может, и стоит сделать попытку к сближению? Вдруг на этот раз получится? Хотя… Нет, ей еще учиться надо, здесь, в Наргонте! А мне придется уехать, потому что живой наследник мерисского престола в моем лице ни королю эльфов, ни его вассалу – князу Ваэтрасскому – не нужен. В покое меня не оставят, убийц подсылать будут, соответственно, мои близкие тоже окажутся в опасности – их точно попытаются взять в заложники… Так что нет, пусть для широкой общественности Лотя остается фиктивной супругой.
Что это было? Божественная благодать снизошла или эмоциональный раздрай в моей душе наконец-то утих. Так или иначе, но результат явно положительный.
Камень-навершие посоха Вэла светился все ярче и к концу молитвы, которую сам послушник не произносил, а просто-таки пел, как красивую балладу о любви, сиял так, что у всех слезы на глаза навернулись, но отвести взгляд никто не мог. В этом ярком белом свете было видно, как распадается, будто кокон грязно-белый силуэт призрака, оставляя вместо себя полупрозрачный образ молодой красивой женщины-трегни, которая весело смотрела на всех присутствующих, задержав взгляд сначала на мне, потом на рыжем эльфе, от любопытства позабывшем о страхе и рискнувшем подняться на ноги. А потом она, блеснув на прощание лучезарной улыбкой, растаяла в воздухе, рассыпалась золотыми искрами. Видимо, душа ее наконец-то обрела покой.
- Покойся с миром, дитя Ану! – закончил свою молитву-песнь Вэл и отметил окончание ритуального действа ударом посоха об пол.
И свет померк, тлея крохотной искоркой в навершие посоха.
- Ох, мать моя храгына! – выдохнул, отмерев, Арзабаль. – Вэл, мне показалось, или сюда сам Ану снизошел?
Послушник перевел на него счастливый блаженный взгляд и, широко улыбаясь, ответил, едва не захлебываясь от восторга:
- Ану явил нам свою милость! Причем столь великую, что ее почувствовали все вокруг, а не только я, скромный слуга его! Это... это… – слова у него закончились, остались лишь междометия.
Судя по взгляду, которым Лирриан окинул послушника, тот трудоустроен на ближайшие несколько лет – на границе с Проклятыми землями его талантам точно найдется применение. Дело за малым – уговорить Вэла. Но в этом деле у подполковника Мрракса большой опыт.
- Эта хибара теперь все равно, что храм, – присвистнул всегда сдержанный Арз. – Столько здесь божественной благодати пролилось… Слышишь, Клаир? Ты теперь можешь эту развалюху храму Ану золотом по весу продать, а те возьмут, как миленькие, и будут считать, что дешево взяли! Если, конечно, будет у тебя такая возможность… – он настороженно взглянул на меня.
Я только плечами пожал. Пока еще рано делать прогнозы относительно будущего господина Эрриля.
- Этот дом не принадлежит мне, – пояснил ветеринар, еще не понимая, куда клонит Арз. – Я его снимаю. Условия, конечно, так себе, но дешево…
Поймав взгляд Иранэля, иду к нему и тихо отдаю распоряжение:
- Активируй карманный портал. Дальнейшие разбирательства переносятся в Мерисс.
- Сам пойдешь или здесь останешься? – только и спросил он, деловито расчехляя какую-то штуковину размером с пол ладони.
- Все пойдем, – сообщил я, повысив голос. – Только оставь тут кого-нибудь прибраться. А то есть у меня смутная догадка о том, что лучше пока что держать операцию в тайне.
Иранэль, подумав, кивнул, потом вновь принялся отдавать приказы. А я подошел к ветеринару.
- Господин Эрриль, сейчас вы посредством портала отправитесь с нами. Прошу подчиниться, иначе за действия гвардейцев я не отвечаю. И не стоит пытаться бежать или выкидывать иные фокусы.
Рыжий посмотрел на меня взглядом побитой собаки.
- У меня есть выбор?
Я честно ответил, что нет.
- Что ж, ваша компания от меня все равно не отстанет, – тяжело вздохнул он. – Это из-за призрака?
- И из-за него тоже, – я пока не стал зачитывать ему обвинение, решил повременить до застенков княжества. – Но обещаю, господин Эрриль, что Вам нечего бояться, если Вы невиновны, конечно.
- Я не сделал ничего дурного! – эльф возмущенно вскинулся, но тут же сник, понимая, что тут никому нет дела до его возмущения. – Но кому я это говорю… Вы вломились, даже не назвали себя… Явно представители спецслужб… Королевских, княжеских или имперских? Да какая, в сущности, разница? И так все ясно…
Он только безнадежно махнул рукой.
- Мы во всем разберемся – пообещал я ему, чувствуя, как предательски щемит сердце.
Да что ж такое-то!
Ярос,
полтора часа спустя
Застенки и комнаты для допросов почему-то всегда выглядят одинаково. Это не зависит от того, где они находятся и кому принадлежат – империи, Мериссу или, например, Великому Лесу. Каменный мешок в подземной части здания с крохотным оконцем под самым потолком, холод, сырость, темнота, с трудом разгоняемая единственным источником света, минимум мебели, и та ужасно неудобная, но хуже всего – обволакивающее, противно липкое, прибивающее к каменному полу чувство безнадеги.
Вот и от Клаира Эрриля, которого ввели, наконец, в курс дела, веяло безнадегой. Узнав, что он повинен в убийстве четверых эльфов, парень сначала не поверил, потом, когда на стол перед ним легли четыре портрета, а несостоявшаяся жертва явила-таки ему свой суровый лик, пришел в ужас, а после… После было ощущение, что из него враз все кости вытащили, оставив тело растекаться лужицей безнадеги.
- Они что, правда, умерли? – чуть слышно спросил он, косясь на портреты. – Это не шутка?
- К сожалению, нет, – сухо бросил Иранэль. – Все четверо умерли в промежутке с конца марта по май, убиты призраком, хозяином которого ты являлся, и по твоему приказу.
- Клянусь, я ничего не знал о призраке, – уже в который раз повторил ветеринар. – Ее появление стало для меня настоящим шоком, а уж ее претензии…
Иранэль и разбуженный среди ночи дознаватель насели на парня с вопросами из серии «родился, женился, учился», потом расспросили про его жизнь в Наргонте, про работу в «Помощи для друга», съемное жилье и круг знакомств, а после стали подбираться к теме призрака. Настойчиво интересовались, был ли он когда-нибудь на месте упокоения трегни-белошвейки, доводилось ли ему участвовать в каких-либо ритуалах в тех местах и так далее.
Как оказалось, Клаир Эрриль, чистокровный эльф тридцати шести лет от роду, что по меркам сей долгоживущей расы находилось на уровне «молоко на губах не обсохло», родился и первые пятнадцать лет жизни провел не где-нибудь, а в Ваэтрассе. Не из аристократов, но и не из низов, твердый средний класс. Единственный сын лекаря, добрую треть своих знаний унаследовавший от отца, так как с более или менее сознательного возраста проводил время не в играх с другими эльфятами, а в приемном кабинете, помогая по мере сил и впитывая лекарские премудрости, как губка.
Потом отец почему-то сорвался с насиженного места и решил перебраться в Великий Лес, причем, желая взять с собой часть домашнего скарба, в том числе книги по медицине, и сэкономить на поездке, купил места в торговом караване. Увы, решение это стало роковым для Эрриля-старшего – караван, в составе которого путешествовала их семья, подвергся нападению бандитов, в результате которого отец Клаира погиб, а им с матерью удалось спастись только чудом. Конечно, все имущество пропало, и в Великий лес остатки семьи Эрриль прибыли, можно сказать, голыми и босыми.
Впрочем, совсем пропасть им не дали родственники мужа – голодать не позволили и предоставили крышу над головой, однако на что-то большее уже пришлось зарабатывать. Госпожа Эрриль устроилась лаборантом к одному из местных алхимиков, а Клаир совмещал учебу в школе с работой уборщиком в лекарне. Денег, однако, хватало только на жизнь, а вот на то, чтобы начать откладывать на образование для Клаира – уже нет. Поэтому мечта мальчика – пойти по стопам отца и стать лекарем – с каждым прожитым годом все больше обретала флер нереальности, и тот почти смирился с мыслью о том, что его потолок – санитар в той же лекарне после училища.
Однако тут жизнь Эррилей сделала новый кульбит – мать Клаира, еще молодая красивая эльфийка, вышла замуж за своего начальника и бросила все силы на обустройство быта новой семьи. Потом появился младший братик, и на старшего сына у бывшей леди Эрриль не осталось ни времени, ни сил. Клаир, конечно, радовался за мать, но радость эта была омрачена простым соображением: отныне строить свою дальнейшую жизнь он будет в одиночку. Как? Выход подсказал новый муж матери, который, кстати, не горел желанием видеть пасынка: надо ехать в империю, там возможностей несоизмеримо больше. Клаир и поехал, едва справив двадцатый день рождения. У матери новая семья, с родственниками отца отношения не особо задались, ни друзьями, ни приятелями, не говоря уже о возлюбленной, он в Великом Лесу тоже не обзавелся, так что парня ничего там не удерживало.
А дальше начались его скитания по империи. Парень исколесил всю западную половину страны, побывал и в городах, и в деревнях, перебивался случайными заработками – в основном, на черных работах, но случалось подрабатывать и санитаром, а пару раз даже ассистентом лекаря. Полноценно лекарить получалось лишь в деревнях, где на его опыт работы всем было наплевать.
- Итак, господин…
- Клаир Эрриль, – чуть слышно представился эльфеныш.
Он уже успел немного прийти в себя, заметить, что кроме меня и призрака в доме полно народу, большинство из которых явно военные, и окончательно сник, мысленно прощаясь с жизнью. А меня вдруг царапнуло сомнение в том, что расследование окончено. Неприятное такое сомнение…
- Так вот, господин Эрриль, какое дело, – продолжил я, как ни в чем не бывало. – Эта призрачная леди утверждает, что Вы являетесь ее хозяином…
- Бред! – голос ветеринара от изумления окреп, он даже сам попытался приподняться, однако, встретившись взглядом с призрачной трегни, тут же сел обратно. – Полный бред! У меня даже хомяка нету! Не то что призрака… Да вы сами подумайте, откуда у меня, простого ветеринара, призрак?!
- И, тем не менее, это так! – отчеканил я. – Можно сказать, призрак получен Вами по наследству от очень дальнего родственника, который, к сожалению, отдал богам душу давным-давно.
- Что, правда?! – мои слова, похоже, донельзя удивили его. – Да нет, Вы, должно быть, шутите!
- Эта госпожа похожа на реквизит для розыгрыша? – мягко осведомился я, взглядом указав на призрака (трогать ее я не буду ни за какие коврижки!).
Ветеринар замотал головой.
- Правильный вывод, – похвалил его я. – Так вот, собственно, возвращаясь к ситуации! Призрачная госпожа намерена уточнить у Вас, господин Эрриль, насколько качественно Ваш далекий предок выполнил свою часть заключенной с ней сделки, да и выполнил ли вообще. Но, я так понимаю, Вы не владеете интересующими ее сведениями.
Снова энергичные кивки.
- Я, признаться, ни про сделку, ни про предка, ни про призрака до этого момента ничего не знал, – сообщил Клаир, осмелев.
Я задумчиво смотрел на него и думал, что либо парень гениальный актер, либо действительно говорит правду. Но как он в этом случае мог отдавать ей приказы? Ведь она абсолютно точно уверена, что рыжий ветеринар – и есть ее нынешний хозяин, иначе не привела бы нас к нему. Впрочем, я намерен прямо сейчас устроить проверку на «право владения источником повышенной опасности».
- Раз так, то, рискну предположить, что в услугах призрачной леди Вы, господин Эрриль, больше не нуждаетесь.
- Да! – воскликнул эльфеныш. – Да! Понятия не имею, что это за услуги, но… Храни боги от таких подчиненных! Так что – да, тысячу раз да!
Я тихо фыркнул. Не знает он, что за услуги ему призрак оказывал… А ничего, что связанная договором нежить без приказа не «танцует»? Да и водное заклятие на ней тоже вызывает вопросы… Но это потом, а сейчас надо избавиться от бывшей белошвейки – как бы то ни было, а она свою роль в этой истории уже сыграла.
- Вы слышали, госпожа? – обратился я ко второй заинтересованной стороне. – Ваш хозяин более не нуждается в Ваших услугах. Увы, прояснить ситуацию с Вашей семьей он не может, так как в то время еще не родился.
Ветеринар подтвердил мои слова столь интенсивными кивками, что я начал всерьез опасаться за его шею.
- Но чшшшто сссс моими родными? – призрачная трегни смотрела на меня с такой мольбой, что я почувствовал себя последним негодяем.
- Только то, что я уже сказал: они мертвы.
Призрак ненадолго замолчал, опустив голову.
- Хочешь отправиться к ним? – тихо спросил я. – Вы вполне можете встретиться в очередном перерождении, если боги будут благосклонны к тебе.
Та, помедлив, кивнула, после чего вновь вперила пронизывающий до костей взгляд в ветеринара:
- Отпусссти!
- Отпускаю! – выдохнул тот, утирая пот со лба. – Хоть Вы, госпожа, и напугали меня до дрожи в коленках, но Вы точно заслуживаете того, чтобы быть с теми, кого любите… любили при жизни. Я не знаю Вас, но… Простите меня, пожалуйста! И моего предка, с которым заключили договор, тоже простите! Уверен, если он и не выполнил свои обязанности по нему, это была не его вина.
Под нашими пристальными взглядами парень стушевался, опустил глаза, напоследок чуть слышно выдохнув:
- Простите… И будьте свободны от своего слова, госпожа…
А меня снова когтистыми кошками зацарапали сомнения. Однако я заставил себя оставить их на потом – у меня еще будет время и возможность, чтобы развеять их. А пока что, раз уж расторжение договора со стороны заказчика-хозяина имело место быть, самое время избавиться от призрака. Тем более, что Вэл отогрелся достаточно, чтобы приступить к выполнению своих прямых обязанностей.
Упокоение призрака прошло быстро. Однако назвать это событие чем-то незапоминающимся или даже будничным ни у кого из нас не повернулся бы язык. Да, уже один тот факт, что призрак не имел ничего против, наоборот, сам желал быть упокоенным, делает событие поистине уникальным! А уж то, с какой верой и горячностью молодой адепт взялся за молитву своему богу, как ярко вспыхнул камень в навершие его посоха и то, как почувствовали себя все присутствующие, вполне позволило предположить, что сюда, влекомый верой послушника, действительно снизошел бог света. Потому что одухотворение накрыло всех – это я понял по изменившимся лицам своих друзей, мерисских гвардейцев во главе с их начальником и ветеринара-подозреваемого – и каждого по-разному. Никто потом не признался, о чем думал в момент молитвы Вэла, но лица у всех присутствующих были такие… просветленные, будто они только что увидели решение моральной дилеммы, терзавшей их, или нашли выход из какой-то сложной ситуации, причем простой и понятный.
Сам же я вдруг ощутил спокойствие и железную уверенность в том, что и оба расследования доведу до конца, причем так, что невиновные не пострадают, а виновным мало не покажется, и со свалившимся на голову престолонаследием как-нибудь разберусь, и с женой-оборотницей, и даже настолько удачно, что жив останусь. В свете обуявшего меня чувства уже не казалась такой безумной идея о возвращении на границу, равно как и женитьба на оборотнице, котораях хоть и младше меня аж на двадцать два года, но с новой душой разница в возрасте и мировоззрении заметна лишь когда я о ней вспоминаю. Так что, может, и стоит сделать попытку к сближению? Вдруг на этот раз получится? Хотя… Нет, ей еще учиться надо, здесь, в Наргонте! А мне придется уехать, потому что живой наследник мерисского престола в моем лице ни королю эльфов, ни его вассалу – князу Ваэтрасскому – не нужен. В покое меня не оставят, убийц подсылать будут, соответственно, мои близкие тоже окажутся в опасности – их точно попытаются взять в заложники… Так что нет, пусть для широкой общественности Лотя остается фиктивной супругой.
Что это было? Божественная благодать снизошла или эмоциональный раздрай в моей душе наконец-то утих. Так или иначе, но результат явно положительный.
Камень-навершие посоха Вэла светился все ярче и к концу молитвы, которую сам послушник не произносил, а просто-таки пел, как красивую балладу о любви, сиял так, что у всех слезы на глаза навернулись, но отвести взгляд никто не мог. В этом ярком белом свете было видно, как распадается, будто кокон грязно-белый силуэт призрака, оставляя вместо себя полупрозрачный образ молодой красивой женщины-трегни, которая весело смотрела на всех присутствующих, задержав взгляд сначала на мне, потом на рыжем эльфе, от любопытства позабывшем о страхе и рискнувшем подняться на ноги. А потом она, блеснув на прощание лучезарной улыбкой, растаяла в воздухе, рассыпалась золотыми искрами. Видимо, душа ее наконец-то обрела покой.
- Покойся с миром, дитя Ану! – закончил свою молитву-песнь Вэл и отметил окончание ритуального действа ударом посоха об пол.
И свет померк, тлея крохотной искоркой в навершие посоха.
- Ох, мать моя храгына! – выдохнул, отмерев, Арзабаль. – Вэл, мне показалось, или сюда сам Ану снизошел?
Послушник перевел на него счастливый блаженный взгляд и, широко улыбаясь, ответил, едва не захлебываясь от восторга:
- Ану явил нам свою милость! Причем столь великую, что ее почувствовали все вокруг, а не только я, скромный слуга его! Это... это… – слова у него закончились, остались лишь междометия.
Судя по взгляду, которым Лирриан окинул послушника, тот трудоустроен на ближайшие несколько лет – на границе с Проклятыми землями его талантам точно найдется применение. Дело за малым – уговорить Вэла. Но в этом деле у подполковника Мрракса большой опыт.
- Эта хибара теперь все равно, что храм, – присвистнул всегда сдержанный Арз. – Столько здесь божественной благодати пролилось… Слышишь, Клаир? Ты теперь можешь эту развалюху храму Ану золотом по весу продать, а те возьмут, как миленькие, и будут считать, что дешево взяли! Если, конечно, будет у тебя такая возможность… – он настороженно взглянул на меня.
Я только плечами пожал. Пока еще рано делать прогнозы относительно будущего господина Эрриля.
- Этот дом не принадлежит мне, – пояснил ветеринар, еще не понимая, куда клонит Арз. – Я его снимаю. Условия, конечно, так себе, но дешево…
Поймав взгляд Иранэля, иду к нему и тихо отдаю распоряжение:
- Активируй карманный портал. Дальнейшие разбирательства переносятся в Мерисс.
- Сам пойдешь или здесь останешься? – только и спросил он, деловито расчехляя какую-то штуковину размером с пол ладони.
- Все пойдем, – сообщил я, повысив голос. – Только оставь тут кого-нибудь прибраться. А то есть у меня смутная догадка о том, что лучше пока что держать операцию в тайне.
Иранэль, подумав, кивнул, потом вновь принялся отдавать приказы. А я подошел к ветеринару.
- Господин Эрриль, сейчас вы посредством портала отправитесь с нами. Прошу подчиниться, иначе за действия гвардейцев я не отвечаю. И не стоит пытаться бежать или выкидывать иные фокусы.
Рыжий посмотрел на меня взглядом побитой собаки.
- У меня есть выбор?
Я честно ответил, что нет.
- Что ж, ваша компания от меня все равно не отстанет, – тяжело вздохнул он. – Это из-за призрака?
- И из-за него тоже, – я пока не стал зачитывать ему обвинение, решил повременить до застенков княжества. – Но обещаю, господин Эрриль, что Вам нечего бояться, если Вы невиновны, конечно.
- Я не сделал ничего дурного! – эльф возмущенно вскинулся, но тут же сник, понимая, что тут никому нет дела до его возмущения. – Но кому я это говорю… Вы вломились, даже не назвали себя… Явно представители спецслужб… Королевских, княжеских или имперских? Да какая, в сущности, разница? И так все ясно…
Он только безнадежно махнул рукой.
- Мы во всем разберемся – пообещал я ему, чувствуя, как предательски щемит сердце.
Да что ж такое-то!
Ярос,
полтора часа спустя
Застенки и комнаты для допросов почему-то всегда выглядят одинаково. Это не зависит от того, где они находятся и кому принадлежат – империи, Мериссу или, например, Великому Лесу. Каменный мешок в подземной части здания с крохотным оконцем под самым потолком, холод, сырость, темнота, с трудом разгоняемая единственным источником света, минимум мебели, и та ужасно неудобная, но хуже всего – обволакивающее, противно липкое, прибивающее к каменному полу чувство безнадеги.
Вот и от Клаира Эрриля, которого ввели, наконец, в курс дела, веяло безнадегой. Узнав, что он повинен в убийстве четверых эльфов, парень сначала не поверил, потом, когда на стол перед ним легли четыре портрета, а несостоявшаяся жертва явила-таки ему свой суровый лик, пришел в ужас, а после… После было ощущение, что из него враз все кости вытащили, оставив тело растекаться лужицей безнадеги.
- Они что, правда, умерли? – чуть слышно спросил он, косясь на портреты. – Это не шутка?
- К сожалению, нет, – сухо бросил Иранэль. – Все четверо умерли в промежутке с конца марта по май, убиты призраком, хозяином которого ты являлся, и по твоему приказу.
- Клянусь, я ничего не знал о призраке, – уже в который раз повторил ветеринар. – Ее появление стало для меня настоящим шоком, а уж ее претензии…
Иранэль и разбуженный среди ночи дознаватель насели на парня с вопросами из серии «родился, женился, учился», потом расспросили про его жизнь в Наргонте, про работу в «Помощи для друга», съемное жилье и круг знакомств, а после стали подбираться к теме призрака. Настойчиво интересовались, был ли он когда-нибудь на месте упокоения трегни-белошвейки, доводилось ли ему участвовать в каких-либо ритуалах в тех местах и так далее.
Как оказалось, Клаир Эрриль, чистокровный эльф тридцати шести лет от роду, что по меркам сей долгоживущей расы находилось на уровне «молоко на губах не обсохло», родился и первые пятнадцать лет жизни провел не где-нибудь, а в Ваэтрассе. Не из аристократов, но и не из низов, твердый средний класс. Единственный сын лекаря, добрую треть своих знаний унаследовавший от отца, так как с более или менее сознательного возраста проводил время не в играх с другими эльфятами, а в приемном кабинете, помогая по мере сил и впитывая лекарские премудрости, как губка.
Потом отец почему-то сорвался с насиженного места и решил перебраться в Великий Лес, причем, желая взять с собой часть домашнего скарба, в том числе книги по медицине, и сэкономить на поездке, купил места в торговом караване. Увы, решение это стало роковым для Эрриля-старшего – караван, в составе которого путешествовала их семья, подвергся нападению бандитов, в результате которого отец Клаира погиб, а им с матерью удалось спастись только чудом. Конечно, все имущество пропало, и в Великий лес остатки семьи Эрриль прибыли, можно сказать, голыми и босыми.
Впрочем, совсем пропасть им не дали родственники мужа – голодать не позволили и предоставили крышу над головой, однако на что-то большее уже пришлось зарабатывать. Госпожа Эрриль устроилась лаборантом к одному из местных алхимиков, а Клаир совмещал учебу в школе с работой уборщиком в лекарне. Денег, однако, хватало только на жизнь, а вот на то, чтобы начать откладывать на образование для Клаира – уже нет. Поэтому мечта мальчика – пойти по стопам отца и стать лекарем – с каждым прожитым годом все больше обретала флер нереальности, и тот почти смирился с мыслью о том, что его потолок – санитар в той же лекарне после училища.
Однако тут жизнь Эррилей сделала новый кульбит – мать Клаира, еще молодая красивая эльфийка, вышла замуж за своего начальника и бросила все силы на обустройство быта новой семьи. Потом появился младший братик, и на старшего сына у бывшей леди Эрриль не осталось ни времени, ни сил. Клаир, конечно, радовался за мать, но радость эта была омрачена простым соображением: отныне строить свою дальнейшую жизнь он будет в одиночку. Как? Выход подсказал новый муж матери, который, кстати, не горел желанием видеть пасынка: надо ехать в империю, там возможностей несоизмеримо больше. Клаир и поехал, едва справив двадцатый день рождения. У матери новая семья, с родственниками отца отношения не особо задались, ни друзьями, ни приятелями, не говоря уже о возлюбленной, он в Великом Лесу тоже не обзавелся, так что парня ничего там не удерживало.
А дальше начались его скитания по империи. Парень исколесил всю западную половину страны, побывал и в городах, и в деревнях, перебивался случайными заработками – в основном, на черных работах, но случалось подрабатывать и санитаром, а пару раз даже ассистентом лекаря. Полноценно лекарить получалось лишь в деревнях, где на его опыт работы всем было наплевать.
