- Ш-ш-ш, сир, тише. Не сегодня.
В какое-то мгновение женщина потеряла контроль и захлебнулась в страданиях. Глаза ее закатились и она упала рядом с рыцарем. Над чудом выжившими чернокнижницей и паладином догорал огромный торговый город. Безлунная северная ночь укрыла спасшихся людей.
Северный Клык перестал существовать.
Над лагерем уцелевших занялся рассвет, те кто мог ходить начали подниматься на ноги. Они растерянно бродили среди лежащих тел, заглядывая в лица со страхом и надеждой: знакомое оно или нет? Если знакомый, то жив ли? Аланис очнулась. Дрожа от холода, она проверила, жив ли паладин. Сир Йоганц был несомненно жив, но еще слаб. Чернокнижница укутала его в первое попавшееся одеяло и пошла разыскивать других паладинов.
Солнце слабо освещало долину густым багровым утренним светом. Будто сами небеса справляли тризну по городу. Под ногами была каменистая почва, а вокруг - лишь продуваемые ветрами скалы, покрытые редкими пучками травы. Лагерь выживших раскинулся недалеко у крепостных стен. Большинство людей разместилось среди больших валунов. Из тёплого у некоторых были плащи или тонкие шерстяные одеяла. Видимо, незадолго до начала разрушения Клыка паладины вывезли за городские стены обозы с лекарствами, бочками с водой и тёплыми вещами. Аланис усмехнулась. Братья неплохо подготовились, но явно не рассчитали, сколько будет раненных. Женщина догадалась, что все эти приготовления организовал один лишь человек. Сир Йоганц. Он единственный знал о разрушении города заранее.
Аланис обвела лагерь усталыми глазами и нашла шатёр со знамёнами Ордена - серебряной восьмиконечной звезды на белом щите. Шатёр был полон ранеными людьми. Рядом с ним, среди лежащих на носилках, уже вовсю сновали паладины: молодые были растеряны и подавлены, а те кто постарше - мрачны, но все были заняты делом. Чернокнижница глубоко вздохнула, собираясь с силами и направилась прямиком к высокому воину с проседью в волосах, который стоял у большого валуна и записывал что-то на пергаменте.
- Сир? Простите, но у меня Сир Йоганц. Ему нужна ваша помощь. Идемте же. Скорее! И возьмите носилки! - Она развернулась и быстро побрела назад.
Лицо паладина посветлело и он громогласно проорал:
- Нашли! Сир Лорри, Сир Алистер, берите носилки, лекарства и бинты. Быстрее! - он поспешил за хромающей Аланис, прижимающей к себе левую руку. - Позвольте и вам помочь, - Он запнулся, испытав неясное чувство. - Как вас зовут?
Аланис мотнула головой:
- Помогите, лучше, ему. - Она отвернулась и поспешила, как могла, обратно к старику-паладину.
Сир Йоганц уже сидел у валуна и пытался перевязать непослушными руками свою руку лоскутом от юбки Аланис. Увидев главу приората, командир сразу бросился к нему с рапортом:
- Сир Йоганц, у нас тысячи раненых, ситуация сложная. Еды хватит на пару дней. - Он осёкся и покосился на Аланис стоящую рядом с паладином. - Впрочем, давайте поговорим в шатре.
Йоганц, которого положили на носилки, указал на Аланис и тихо произнес:
- Она идёт с нами. Мне нужно будет поговорить с этой женщиной. Позднее. Найдите ей место в нашем лагере.
Аланис мрачно сжала зубы и молча похромала следом за носилками, ловя на себе любопытные взгляды паладинов.
Вопреки ожиданиям, чернокнижницу накормили скудным завтраком из пустой каши, сменили повязки и выдали новое покрывало. Своё Аланис отдала кому-то еще ночью. Женщина не отходила от своего спасителя ни на минуту: ей было неуютно. Казалось, что каждый из паладинов видит её насквозь. Одно неосторожное движение и её предадут мечу и огню.
Через несколько часов Сир Йоганц, исцеленный одним из братьев, смог подняться на ноги и приказал принести броню. Пока его облачали в доспех, он выслушивал отчет того самого принявшего командование в его отсутствие высокого паладина - Сира Брэдфорда.
- Воды нет, вся ушла на раненых. Почти нет лекарств и бинтов. Нет носилок, нет телег. Лошадей у нас около семидесяти, но корма на них нет. - командир растерянно замолчал.
- Что насчет людей? - спросил Йоганц надевая латную перчатку.
- Мы потеряли четверых под обломками. Отряд Сира Бланша успешно вывел всех монахинь города в сторону Вечерней Звезды, сейчас они должны быть уже на полпути к Скале Дануолл, как вы и приказывали. Из Клыка спаслись двенадцать тысяч человек. Около девятисот вынесено нашим отрядом, мужчины, из мирских, помогали нам. Очень много раненых - в основном ожоги и поломанные кости. - Сир Брэдфорд помрачнел и понизил голос. - Некоторые вынесли из города чуму. Что нам с ними делать?
Сир Йоганц поморщился:
- Как бы нам ни хотелось, придётся отделить больных. Сколько их?
- Несколько десятков, сир.
- Выделите людей и прошерстите лагерь. Больных разместите в пещере на юго-западе и никого из родственников туда не впускайте. - паладин вздохнул. - И не тратьте на них припасы. Соберите первую длань приората (длань - отряд из пяти лучших бойцов) и приведите их ко мне. Они ведь все выжили?
- Да, Сир Йоганц. Они все уцелели. Разрешите идти?
Йоганц встал, пристегнул ножны и махнул рукой. - Ступай, сир Брэдфорд. И ты, Эрик, тоже. - он кивнул своему оруженосцу.
Когда все ушли, паладин развернулся к Аланис, забившейся в угол шатра:
- Как вас зовут?
- Моё имя Молли, сир Йоганц. - она не сводила глаз со старика. Он подошел. - Я была приёмной дочерью книжника. Мы жили в ремесленном квартале. Григор погиб от чумы этой ночью.
Взгляд Йоганца остановился на ее глазах. Он протянул руку и удивленно погладил ее волосы, спутанные и грязные.
- Я помню тебя, смелая юная леди. Ну вот, твое желание и исполнилось: я перед тобой в броне. Правда стал старее на десять зим.
Аланис смущенно улыбнулась, вспомнив их первую встречу в замке.
- Крылатый Рыцарь.
Сир Йоганц посмотрел на руины города и спросил:
- Кто был этот старик, с которым ты мне помогала вчера? Ты, похоже, его знаешь.
Чернокнижница немного выдохнула. Похоже старик не помнит, как именно она его вчера спасала.
- Это старый Миколай, он был аптекарем в нашем квартале, лечил нас от всяких хворей.
- Сможешь показать, где находилась его лавка? Я собираюсь вернуться в город, быть может, там осталось хоть что-нибудь полезное. Заодно поищем пропавших рыцарей Ордена. Должно устроить им достойное погребение. К тому же нам нужны лекарства, корм для лошадей и ткань для раненых.
- Конечно, я покажу. Рядом, если вам интересно, еще располагался дом портного. Если не все сгорело мы найдём там немного ткани. - Аланис замялась. - Сир Йоганц... Есть еще кое-что. Скоро мертвецы начнут вставать, если уже не начали. Этот мор пришёл из Граата, ведь так? Умоляю, отдайте приказ всему отряду одеть доспехи и взять оружие.
Серые спокойные глаза Йоганца поймали ее напряженный взгляд, он чуть помедлил, улыбнулся и положил тяжелую руку ей на плечо:
- Да, я тоже слышал об этом от разведчиков из Граата. Тебе выдадут броню, Молли. И да поможет нам всем Богиня.
Вскоре вернулся Сир Брэдфорд с семью паладинами: четверо были из первой длани приората, а еще трое вызвались добровольцами. Все они сосредоточенно и внимательно слушали распоряжения сира Йоганца и недоуменно поглядывали на Аланис. Тем временем оруженосец Эрик принёс большие холщовые мешки и комплект снаряжения для нее. Он помог ей одеться: облегченные посеребрённые доспехи послушника ордена пришлись ей как раз впору. От предложенного короткого меча Аланис отказалась - какой от него прок, если ты не умеешь пользоваться?
Аланис шла и не узнавала ремесленный квартал: все дома лежали в руинах. От многих осталась только пара стен. По улицам, заваленным обломками и обгоревшими телами все еще стелился дым. Аланис привела паладинов к лавкам аптекаря и портного, показала как пройти к лавке пекаря, а сама пошла к своему дому.
Их с Григором книжной лавчонке явно повезло. Одной стены и крыши не было, но пожар не перекинулся на него и чудом сохранилась деревянная лестница. С замиранием сердца Аланис поднялась на второй этаж и... не обнаружила там ничего. В комнате Григора все так же были разбросаны вещи, постель и пол - в следах крови, но ни мертвого, ни живого Григора в комнате не оказалось.
Порядком озадаченная Аланис спустилась в подвал и нашла тайник с посохами открытым.
На деревянном полу рядом были следы, будто кто-то в спешке пытался отодвинуть доску и поцарапал соседние ногтями. В тайнике остался только один посох Аланис. Она бережно взяла его и завернула в пару уцелевших платьев, перевязала бечевкой и рассмеялась. Учитель смог ходить - скорее всего он смог выбраться из города. Крепкий старый хрыч! Женщина подхватила оставленную вчера котомку, подвесила ее на перевязанный боевой посох, взяла дорожную палку и вернулась к своим спутникам.
Сир Йоганц отправил троих паладинов с полными мешками в лагерь, остальных послал пройтись по городу - искать пропавших товарищей, а сам взял с собой Аланис и отправился к руинам здания приората. Когда он скрылся среди полуразрушенных стен, Аланис осталась на площади одна.
Внезапно чернокнижница заметила, что не слышит карканья ворон - вечных спутниц войн и чумных поветрий. Она напряженно оглянулась.
В конце улицы показалась фигура. Аланис прищурила слезящиеся от дыма глаза. Интуиция подсказала ей, что это не паладин и не выживший. Тварь осторожно приближалась, а за ней показались другие. Обескровленные чумой мертвецы уже поднялись и сейчас их манила теплая плоть живых. Аланис быстро сложила свои припасы на землю, развязала бечевку и перехватила поудобнее посох. Мертвецы оказались неожиданно быстрыми, женщина оглянулась: со всех сторон на площадь стекались упыри, распространяя удушливый смрад. Аланис закричала и через несколько мгновений из руин здания приората выскочил Йоганц с обнаженным мечом.
Мертвецы были уже совсем близко и чернокнижница властно крикнула:
-Аз нхаалеш!
Воздух вокруг нее взорвался черным пламенем и с десяток трупов расшвыряло по всей площади. Несколько мертвецов принялись увлеченно раздирать останки своих же товарищей, отправляя гниющую плоть в пасти. Но остальных это не остановило - они продолжали напирать. Аланис содрогнулась увидев их пустые голодные глаза, подернутые белесой пленкой, полные грязи и крови, немигающие. Неотрывно устремленные на нее.
Еще одна формула и женщину окружил невидимый щит. Аланис начала читать следующее заклятие, мысленно молясь, чтобы сил щита хватило. Глаза ее напряженно следили за упырями.
Мгновения растянулись в вечность. Чернокнижница читала и читала заклятие на древнем запретном языке Нергала, а по покрытой пеплом и обломками площади от ее посоха растекалось черное пламя, которое, касаясь мертвеца, втягивалось в него. Вурдалак замедлялся, замирал, падал и более не вставал. Черное пламя исторгалось из него и текло дальше.
Аланис встретилась глазами с паладином. Сир Йоганц вогнал свой меч между камнями мостовой, опустился на одно колено и, не отрывая глаз от чернокнижницы, беззвучно начал возносить очищающую молитву. И Инаат ответила на его зов. Лезвие меча побелело и от него плотными волнами разошлось божественное сияние, сжигающее мертвецов в мгновение ока.
Так прошли бесконечные минуты. Черные волны схлёстывались с белоснежными сполохами, мертвецы горели и падали, дым закручивался над площадью в безумные спирали и с воем уносился ввысь.
Чернокнижница, окруженная пламенем Нергала, плела свое заклятие, сжимая черный посох. Глава северного приората стоял на одном колене и истово молился об очищении и благословении своей богини.
И каждый не моргая смотрел на другого.
Но вот мертвецы уже более не шевелились. Истинный свет рассыпался хрустальным звоном, а черное пламя развеялось по ветру шепотом тысячи голосов.
Аланис стояла неподвижно и сжимала перед собой посох. Сир Йоганц осторожно поднялся с колена и выдернул свой меч из земли и отступил на шаг назад. Между главой приората и чернокнижницей повисло напряженное молчание. Его нарушил крик пробирающегося через завалы по улице Алистера, издали увидевшего сполохи и дым.
- Сир Йоганц! Сир Йоганц! - паладин осёкся, увидев оружие в руке Аланис. Юноша бросил свою поклажу, обнажил меч и ринулся к женщине.
- Отойди от нее. - Резко приказал Йоганц. Сир Алистер остановился и отступил за спину своего главы, изумленно глядя на чернокнижницу и ее черный посох, инкрустированный изумрудами и украшенный вороньими черепами. - Сдается мне, ты спасаешь мою жизнь уже второй раз за последние сутки. - Медленно и спокойно сказал Йоганц. - Как интересно. Опусти посох, Молли. Вот тебе мое Слово - тебя не тронут. Я клянусь, что ни я, ни мои братья не причиним тебе вреда и не применим силы.
Слово члена Ордена - нерушимо. Так было испокон веков, и так будет, пока Орден существует. Аланис медленно опустила оружие, перевязала его и подняла свои припасы.
- И не отнимете ничего из моих вещей. Особенно посох. Я надеюсь на Ваше слово, Сир Йоганц. Он еще понадобится нам. Пора уходить из города и уводить людей из долины и желательно очень быстро. Скоро мертвецы начнут искать еду в окрестностях и первые, кто будет у них на пути - мы. Вы, паладины, не сможете защитить всех. - Аланис покачала головой.
Седой воин кивнул, убрал меч и дал знак уходить.
- Сир Алистер, - тихо сказал он подошедшему молодому паладину. - Вы никому не расскажете об увиденном здесь. Эта женщина еще не потеряна для Света Богини. Но она должна остаться с нами.
Сир Алистер неодобрительно покачал головой, но промолчал. Решения главы приората не ставятся под сомнение. Он закинул большой мешок, полный припасов, за спину и проследовал за Аланис и Йоганцем.
По возвращению в лагерь сир Йоганц собрал всех паладинов и раздал приказы: до ночи они должны были помочь лагерю сняться с места и отправиться в путь. Умерших от увечий похоронили под спешно насыпанными курганами из камней. Остальным перевязали раны, покормили пустой похлебкой из овощей, скупо приправленной солью, и наказали отправляться по дороге на Эшхольм, в небольшой город Дайверик лежащий у подножия гор. Ночью решили не останавливаться - мертвецы перебили бы половину спящих.
Колонна уцелевших растянулась на несколько миль. Тяжелораненых и громоздкую поклажу везли лошади. Мужчины тащили раненых на себе или, если повезло, на носилках. Женщины несли детей или были нагружены припасами. Аланис же шла во главе колонны между Йоганцем и Бредфордом. Сзади шёл сир Алистер и бросал недовольные взгляды ей в спину, на которой висел посох, обмотанный тряпками. Аланис чувствовала недовольство этого юноши, но лишь украдкой ухмылялась. Пока она защищена словом сира Йоганца - даже волосок не упадет с ее головы.
Шагая по дороге, посыпанной мелким белым щебнем, чернокнижница не спеша разглядывала окружавших ее паладинов. Сир Йоганц был таким же, каким она запомнила его десять лет назад: рассудительным и спокойным. Разве что глаза окружили тонкие морщинки, а в бороде появилось больше седины, как и в его волосах. Теперь ему должно быть пятьдесят зим, если Аланис помнила правильно по рассказам Григора.
В какое-то мгновение женщина потеряла контроль и захлебнулась в страданиях. Глаза ее закатились и она упала рядом с рыцарем. Над чудом выжившими чернокнижницей и паладином догорал огромный торговый город. Безлунная северная ночь укрыла спасшихся людей.
Северный Клык перестал существовать.
***
Над лагерем уцелевших занялся рассвет, те кто мог ходить начали подниматься на ноги. Они растерянно бродили среди лежащих тел, заглядывая в лица со страхом и надеждой: знакомое оно или нет? Если знакомый, то жив ли? Аланис очнулась. Дрожа от холода, она проверила, жив ли паладин. Сир Йоганц был несомненно жив, но еще слаб. Чернокнижница укутала его в первое попавшееся одеяло и пошла разыскивать других паладинов.
Солнце слабо освещало долину густым багровым утренним светом. Будто сами небеса справляли тризну по городу. Под ногами была каменистая почва, а вокруг - лишь продуваемые ветрами скалы, покрытые редкими пучками травы. Лагерь выживших раскинулся недалеко у крепостных стен. Большинство людей разместилось среди больших валунов. Из тёплого у некоторых были плащи или тонкие шерстяные одеяла. Видимо, незадолго до начала разрушения Клыка паладины вывезли за городские стены обозы с лекарствами, бочками с водой и тёплыми вещами. Аланис усмехнулась. Братья неплохо подготовились, но явно не рассчитали, сколько будет раненных. Женщина догадалась, что все эти приготовления организовал один лишь человек. Сир Йоганц. Он единственный знал о разрушении города заранее.
Аланис обвела лагерь усталыми глазами и нашла шатёр со знамёнами Ордена - серебряной восьмиконечной звезды на белом щите. Шатёр был полон ранеными людьми. Рядом с ним, среди лежащих на носилках, уже вовсю сновали паладины: молодые были растеряны и подавлены, а те кто постарше - мрачны, но все были заняты делом. Чернокнижница глубоко вздохнула, собираясь с силами и направилась прямиком к высокому воину с проседью в волосах, который стоял у большого валуна и записывал что-то на пергаменте.
- Сир? Простите, но у меня Сир Йоганц. Ему нужна ваша помощь. Идемте же. Скорее! И возьмите носилки! - Она развернулась и быстро побрела назад.
Лицо паладина посветлело и он громогласно проорал:
- Нашли! Сир Лорри, Сир Алистер, берите носилки, лекарства и бинты. Быстрее! - он поспешил за хромающей Аланис, прижимающей к себе левую руку. - Позвольте и вам помочь, - Он запнулся, испытав неясное чувство. - Как вас зовут?
Аланис мотнула головой:
- Помогите, лучше, ему. - Она отвернулась и поспешила, как могла, обратно к старику-паладину.
Сир Йоганц уже сидел у валуна и пытался перевязать непослушными руками свою руку лоскутом от юбки Аланис. Увидев главу приората, командир сразу бросился к нему с рапортом:
- Сир Йоганц, у нас тысячи раненых, ситуация сложная. Еды хватит на пару дней. - Он осёкся и покосился на Аланис стоящую рядом с паладином. - Впрочем, давайте поговорим в шатре.
Йоганц, которого положили на носилки, указал на Аланис и тихо произнес:
- Она идёт с нами. Мне нужно будет поговорить с этой женщиной. Позднее. Найдите ей место в нашем лагере.
Аланис мрачно сжала зубы и молча похромала следом за носилками, ловя на себе любопытные взгляды паладинов.
Вопреки ожиданиям, чернокнижницу накормили скудным завтраком из пустой каши, сменили повязки и выдали новое покрывало. Своё Аланис отдала кому-то еще ночью. Женщина не отходила от своего спасителя ни на минуту: ей было неуютно. Казалось, что каждый из паладинов видит её насквозь. Одно неосторожное движение и её предадут мечу и огню.
Через несколько часов Сир Йоганц, исцеленный одним из братьев, смог подняться на ноги и приказал принести броню. Пока его облачали в доспех, он выслушивал отчет того самого принявшего командование в его отсутствие высокого паладина - Сира Брэдфорда.
- Воды нет, вся ушла на раненых. Почти нет лекарств и бинтов. Нет носилок, нет телег. Лошадей у нас около семидесяти, но корма на них нет. - командир растерянно замолчал.
- Что насчет людей? - спросил Йоганц надевая латную перчатку.
- Мы потеряли четверых под обломками. Отряд Сира Бланша успешно вывел всех монахинь города в сторону Вечерней Звезды, сейчас они должны быть уже на полпути к Скале Дануолл, как вы и приказывали. Из Клыка спаслись двенадцать тысяч человек. Около девятисот вынесено нашим отрядом, мужчины, из мирских, помогали нам. Очень много раненых - в основном ожоги и поломанные кости. - Сир Брэдфорд помрачнел и понизил голос. - Некоторые вынесли из города чуму. Что нам с ними делать?
Сир Йоганц поморщился:
- Как бы нам ни хотелось, придётся отделить больных. Сколько их?
- Несколько десятков, сир.
- Выделите людей и прошерстите лагерь. Больных разместите в пещере на юго-западе и никого из родственников туда не впускайте. - паладин вздохнул. - И не тратьте на них припасы. Соберите первую длань приората (длань - отряд из пяти лучших бойцов) и приведите их ко мне. Они ведь все выжили?
- Да, Сир Йоганц. Они все уцелели. Разрешите идти?
Йоганц встал, пристегнул ножны и махнул рукой. - Ступай, сир Брэдфорд. И ты, Эрик, тоже. - он кивнул своему оруженосцу.
Когда все ушли, паладин развернулся к Аланис, забившейся в угол шатра:
- Как вас зовут?
- Моё имя Молли, сир Йоганц. - она не сводила глаз со старика. Он подошел. - Я была приёмной дочерью книжника. Мы жили в ремесленном квартале. Григор погиб от чумы этой ночью.
Взгляд Йоганца остановился на ее глазах. Он протянул руку и удивленно погладил ее волосы, спутанные и грязные.
- Я помню тебя, смелая юная леди. Ну вот, твое желание и исполнилось: я перед тобой в броне. Правда стал старее на десять зим.
Аланис смущенно улыбнулась, вспомнив их первую встречу в замке.
- Крылатый Рыцарь.
Сир Йоганц посмотрел на руины города и спросил:
- Кто был этот старик, с которым ты мне помогала вчера? Ты, похоже, его знаешь.
Чернокнижница немного выдохнула. Похоже старик не помнит, как именно она его вчера спасала.
- Это старый Миколай, он был аптекарем в нашем квартале, лечил нас от всяких хворей.
- Сможешь показать, где находилась его лавка? Я собираюсь вернуться в город, быть может, там осталось хоть что-нибудь полезное. Заодно поищем пропавших рыцарей Ордена. Должно устроить им достойное погребение. К тому же нам нужны лекарства, корм для лошадей и ткань для раненых.
- Конечно, я покажу. Рядом, если вам интересно, еще располагался дом портного. Если не все сгорело мы найдём там немного ткани. - Аланис замялась. - Сир Йоганц... Есть еще кое-что. Скоро мертвецы начнут вставать, если уже не начали. Этот мор пришёл из Граата, ведь так? Умоляю, отдайте приказ всему отряду одеть доспехи и взять оружие.
Серые спокойные глаза Йоганца поймали ее напряженный взгляд, он чуть помедлил, улыбнулся и положил тяжелую руку ей на плечо:
- Да, я тоже слышал об этом от разведчиков из Граата. Тебе выдадут броню, Молли. И да поможет нам всем Богиня.
Вскоре вернулся Сир Брэдфорд с семью паладинами: четверо были из первой длани приората, а еще трое вызвались добровольцами. Все они сосредоточенно и внимательно слушали распоряжения сира Йоганца и недоуменно поглядывали на Аланис. Тем временем оруженосец Эрик принёс большие холщовые мешки и комплект снаряжения для нее. Он помог ей одеться: облегченные посеребрённые доспехи послушника ордена пришлись ей как раз впору. От предложенного короткого меча Аланис отказалась - какой от него прок, если ты не умеешь пользоваться?
***
Аланис шла и не узнавала ремесленный квартал: все дома лежали в руинах. От многих осталась только пара стен. По улицам, заваленным обломками и обгоревшими телами все еще стелился дым. Аланис привела паладинов к лавкам аптекаря и портного, показала как пройти к лавке пекаря, а сама пошла к своему дому.
Их с Григором книжной лавчонке явно повезло. Одной стены и крыши не было, но пожар не перекинулся на него и чудом сохранилась деревянная лестница. С замиранием сердца Аланис поднялась на второй этаж и... не обнаружила там ничего. В комнате Григора все так же были разбросаны вещи, постель и пол - в следах крови, но ни мертвого, ни живого Григора в комнате не оказалось.
Порядком озадаченная Аланис спустилась в подвал и нашла тайник с посохами открытым.
На деревянном полу рядом были следы, будто кто-то в спешке пытался отодвинуть доску и поцарапал соседние ногтями. В тайнике остался только один посох Аланис. Она бережно взяла его и завернула в пару уцелевших платьев, перевязала бечевкой и рассмеялась. Учитель смог ходить - скорее всего он смог выбраться из города. Крепкий старый хрыч! Женщина подхватила оставленную вчера котомку, подвесила ее на перевязанный боевой посох, взяла дорожную палку и вернулась к своим спутникам.
Сир Йоганц отправил троих паладинов с полными мешками в лагерь, остальных послал пройтись по городу - искать пропавших товарищей, а сам взял с собой Аланис и отправился к руинам здания приората. Когда он скрылся среди полуразрушенных стен, Аланис осталась на площади одна.
Внезапно чернокнижница заметила, что не слышит карканья ворон - вечных спутниц войн и чумных поветрий. Она напряженно оглянулась.
В конце улицы показалась фигура. Аланис прищурила слезящиеся от дыма глаза. Интуиция подсказала ей, что это не паладин и не выживший. Тварь осторожно приближалась, а за ней показались другие. Обескровленные чумой мертвецы уже поднялись и сейчас их манила теплая плоть живых. Аланис быстро сложила свои припасы на землю, развязала бечевку и перехватила поудобнее посох. Мертвецы оказались неожиданно быстрыми, женщина оглянулась: со всех сторон на площадь стекались упыри, распространяя удушливый смрад. Аланис закричала и через несколько мгновений из руин здания приората выскочил Йоганц с обнаженным мечом.
Мертвецы были уже совсем близко и чернокнижница властно крикнула:
-Аз нхаалеш!
Воздух вокруг нее взорвался черным пламенем и с десяток трупов расшвыряло по всей площади. Несколько мертвецов принялись увлеченно раздирать останки своих же товарищей, отправляя гниющую плоть в пасти. Но остальных это не остановило - они продолжали напирать. Аланис содрогнулась увидев их пустые голодные глаза, подернутые белесой пленкой, полные грязи и крови, немигающие. Неотрывно устремленные на нее.
Еще одна формула и женщину окружил невидимый щит. Аланис начала читать следующее заклятие, мысленно молясь, чтобы сил щита хватило. Глаза ее напряженно следили за упырями.
Мгновения растянулись в вечность. Чернокнижница читала и читала заклятие на древнем запретном языке Нергала, а по покрытой пеплом и обломками площади от ее посоха растекалось черное пламя, которое, касаясь мертвеца, втягивалось в него. Вурдалак замедлялся, замирал, падал и более не вставал. Черное пламя исторгалось из него и текло дальше.
Аланис встретилась глазами с паладином. Сир Йоганц вогнал свой меч между камнями мостовой, опустился на одно колено и, не отрывая глаз от чернокнижницы, беззвучно начал возносить очищающую молитву. И Инаат ответила на его зов. Лезвие меча побелело и от него плотными волнами разошлось божественное сияние, сжигающее мертвецов в мгновение ока.
Так прошли бесконечные минуты. Черные волны схлёстывались с белоснежными сполохами, мертвецы горели и падали, дым закручивался над площадью в безумные спирали и с воем уносился ввысь.
Чернокнижница, окруженная пламенем Нергала, плела свое заклятие, сжимая черный посох. Глава северного приората стоял на одном колене и истово молился об очищении и благословении своей богини.
И каждый не моргая смотрел на другого.
Но вот мертвецы уже более не шевелились. Истинный свет рассыпался хрустальным звоном, а черное пламя развеялось по ветру шепотом тысячи голосов.
Аланис стояла неподвижно и сжимала перед собой посох. Сир Йоганц осторожно поднялся с колена и выдернул свой меч из земли и отступил на шаг назад. Между главой приората и чернокнижницей повисло напряженное молчание. Его нарушил крик пробирающегося через завалы по улице Алистера, издали увидевшего сполохи и дым.
- Сир Йоганц! Сир Йоганц! - паладин осёкся, увидев оружие в руке Аланис. Юноша бросил свою поклажу, обнажил меч и ринулся к женщине.
- Отойди от нее. - Резко приказал Йоганц. Сир Алистер остановился и отступил за спину своего главы, изумленно глядя на чернокнижницу и ее черный посох, инкрустированный изумрудами и украшенный вороньими черепами. - Сдается мне, ты спасаешь мою жизнь уже второй раз за последние сутки. - Медленно и спокойно сказал Йоганц. - Как интересно. Опусти посох, Молли. Вот тебе мое Слово - тебя не тронут. Я клянусь, что ни я, ни мои братья не причиним тебе вреда и не применим силы.
Слово члена Ордена - нерушимо. Так было испокон веков, и так будет, пока Орден существует. Аланис медленно опустила оружие, перевязала его и подняла свои припасы.
- И не отнимете ничего из моих вещей. Особенно посох. Я надеюсь на Ваше слово, Сир Йоганц. Он еще понадобится нам. Пора уходить из города и уводить людей из долины и желательно очень быстро. Скоро мертвецы начнут искать еду в окрестностях и первые, кто будет у них на пути - мы. Вы, паладины, не сможете защитить всех. - Аланис покачала головой.
Седой воин кивнул, убрал меч и дал знак уходить.
- Сир Алистер, - тихо сказал он подошедшему молодому паладину. - Вы никому не расскажете об увиденном здесь. Эта женщина еще не потеряна для Света Богини. Но она должна остаться с нами.
Сир Алистер неодобрительно покачал головой, но промолчал. Решения главы приората не ставятся под сомнение. Он закинул большой мешок, полный припасов, за спину и проследовал за Аланис и Йоганцем.
***
По возвращению в лагерь сир Йоганц собрал всех паладинов и раздал приказы: до ночи они должны были помочь лагерю сняться с места и отправиться в путь. Умерших от увечий похоронили под спешно насыпанными курганами из камней. Остальным перевязали раны, покормили пустой похлебкой из овощей, скупо приправленной солью, и наказали отправляться по дороге на Эшхольм, в небольшой город Дайверик лежащий у подножия гор. Ночью решили не останавливаться - мертвецы перебили бы половину спящих.
Колонна уцелевших растянулась на несколько миль. Тяжелораненых и громоздкую поклажу везли лошади. Мужчины тащили раненых на себе или, если повезло, на носилках. Женщины несли детей или были нагружены припасами. Аланис же шла во главе колонны между Йоганцем и Бредфордом. Сзади шёл сир Алистер и бросал недовольные взгляды ей в спину, на которой висел посох, обмотанный тряпками. Аланис чувствовала недовольство этого юноши, но лишь украдкой ухмылялась. Пока она защищена словом сира Йоганца - даже волосок не упадет с ее головы.
Шагая по дороге, посыпанной мелким белым щебнем, чернокнижница не спеша разглядывала окружавших ее паладинов. Сир Йоганц был таким же, каким она запомнила его десять лет назад: рассудительным и спокойным. Разве что глаза окружили тонкие морщинки, а в бороде появилось больше седины, как и в его волосах. Теперь ему должно быть пятьдесят зим, если Аланис помнила правильно по рассказам Григора.
