- Разумеется, сир Йоганц, как я могу вам отказать?
Вдова встала, отвесила короткий поклон головой и стремительно вышла из зала.
Сир Йоганц отпустил своих спутников и отправился в часовню, где припал у статуи Инаат на одно колено. Он помолился, а затем достал серебряный клинок и сложил у ее ног и провозгласил:
Сим клинком и своей жизнью я клянусь, что не оставлю избранного сегодня Пути, пока не настигну чернокнижницу Аланис Астрид, что пришла на Север из Долины. Я клянусь обратить ее к свету твоему, ибо знаю, что она была похищена у тебя, о Всематерь. Я клянусь не возвращаться домой, на Север, покуда клятва моя не будет исполнена. Инаат, благослови меня своим ясным взором, направь меня на этом пути.
На краткий миг часовенка озарилась мягким светом. Клятва была принята.
Он поднялся с колена и вложил меч в ножны. Вернувшись в лагерь, он вызвал в свою палатку сира Брэдфорда. Тот не заставил долго ждать. Когда он вошел, то увидел Йоганца, собирающего вещи в походный мешок.
- Сир Йоганц, мы куда-то еще собираемся?
Тот оставил вещи в покое ненадолго, обернулся и сказал:
- Сир Брэдфорд, я передаю командование Северным Приоратом в ваши руки.
Мужчина ошеломленно и растерянно посмотрел на него:
- Но сир, как же так? Никто уже не представляет Север без вас, сир Йоганц!
- Сир Брэдфорд, вы долгие годы были моей надежной правой рукой, моим главным помощником, и я без сомнений передаю вам эту ношу. - Старик вздохнул. - Я принес клятву на мече. Я поклялся своей жизнью и я был услышан. Инаат благословила меня в моем путешествии. Сколь трудным и долгим бы оно ни выдалось, я обязан ехать.
Сердце сира Брэдфорда рухнуло и он взмолился:
- Останьтесь с нами на ужин, сир Йоганц. Объявите всем о своем решении на празднике, люди хоть и выжили, но ваш уход не добавит им ни веры, ни сил бороться дальше, но если расскажете им о своей клятве - я уверен, они поймут. Прошу, сир Йоганц, воодушевите нас всех перед уходом. Видит Инаат, нам всем это сейчас нужно.
Мрачный взгляд старого паладина смягчился и он сказал:
- Вы как всегда правы, мой старый друг. Хорошо, я останусь, но отправлюсь с рассветом. - Он достал из нагрудного кармана письмо. - Сир Брэдфорд, вскроете этот конверт, когда я уеду. Здесь изложено то, что, по моему мнению, сослужит вам хорошую службу при управлении приоратом. Сиру Вимарку я собираюсь отчитаться о произошедшем лично..
- Вы собираетесь в Первый Приорат?
- Да, но не сразу. Я уже отправил гонца с посланием в Первый приорат.
“Знание - великая сила.
Храни его бережно и преумножай.”
Талор Эвест, послание к потомкам
Кар-Эвест, столица западных земель
1223 г. от Явления Пророка
Корабль причалил в порту Кар-Эвеста через три месяца пути по неспокойному океану. Аланис ужасно чувствовала себя, а морская стихия будто нарочно потешалась, посылая один легкий шторм за другим. В итоге она большую часть времени просидела в крошечной каюте, зеленая от постоянно накатывающей тошноты. Потому радости чернокнижницы не было предела, когда однажды утром раздался крик впередсмотрящего и весь корабль пришел в движение.
Услышав топот ног снаружи каюты, она выбежала на палубу и зачарованно смотрела на приближающиеся стены Белого Града, возведенные на скалах над лазурными водами. Каким праздничным он показался Аланис после суровых пиков Арнхельма, после весенней грязи Дайверика, Кратанга и Лортимера, после угнетающих взгляд домов севера, сложенных из темно-серых камней!
Кар-Эвест - легендарная старая столица эльфов, покинутая ими восемь столетий назад, сейчас высилась над Аланис. Высилась но не совершенно не давила своими белыми стенами, арками и мостами, перекинутыми от одной скалы к другой. Чернокнижница, стоя на причале, щурилась от слепящего света, разглядывая город, равного которому по красоте не было во всей империи. Наконец она подхватила свои пожитки, лежащие у ног, и отправилась разведывать, что это произведение эльфийского зодчества может ей предложить.
Через пару часов блужданий она приметила небольшую аккуратную гостиницу и, заплатив хозяйке за три дня вперед, разместилась в небольшой комнатке. Спрятав завернутый в холстину посох под кровать, она села на чистое покрывало и выдохнула, размышляя, что же делать дальше.
Для начала решено было раздобыть местную одежду. Это были южные земли, купающиеся в благословенном солнечном свете большую часть года, так что чернокнижница во время своих блужданий по улицам для себя отметила, что местные предпочитали легкие ткани и более свободный крой. Рукава в этих краях зачастую даже не покрывали женских плеч, и владелицы смелых нарядов с любопытством, а другие и с насмешкой, поглядывали на закрытое плотное платье Аланис, в котором ей было отчаянно жарко. Лишнее внимание ей точно не было нужно.
И что делать с жильем? Выковыривать изумруды из посоха она больше не могла себе позволить. Только не их. Это единственное, что у нее осталось от Григора. Лицо Аланис омрачилось: ужасы произошедшие в Северном Клыке будто притихли в океане, убаюканные мерной качкой на волнах, но теперь всколыхнулись вновь, едва она ступила на твердую землю.
Впервые она так пронзительно и ясно осознала, что осталась совсем одна. Рядом больше не было ворчащего Григора, не было мудрого и рассудительного Йоганца, хоть они и провели вместе всего несколько дней. Теперь есть лишь Аланис Безмолвная и ее клятва, данная учителю. Закончить его труд.
Что ж, тогда она прибыла по адресу: здесь находится знаменитая библиотека императора Талора Эвеста, под предводительством которого во времена Северной войны против вторжения эльфов объединились разрозненные королевства людей. Разумеется, столица эльфов до заселения людьми называлась иначе. Cathair Gheal или “Белый Град” было ее название, и эльфы упрямо продолжали называть свой покинутый город именно так.
Осталось узнать, как попасть в эту библиотеку и получить доступ к ее архивам. Подумав о сокровищах, которые лежат в ее стенах, Аланис оживилась и решила немедленно отправиться к хозяйке, расспросить про обед и портного.
Госпожа Левенс, строгая женщина в годах на расспросы Аланис, вынесла с кухни тарелку с тыквенным супом, немного хлеба и любезно сообщила, что портного можно найти прямо на соседней улице.
- А вы надолго к нам в Эвест? - Спросила хозяйка.
- Да, госпожа Левенс, думаю, мне здесь придется задержаться. Не смею даже пока предположить, на сколько. Я собираюсь продолжить работу над моей книгой. - Ответила Аланис. “Правда или полуправда всегда звучат убедительнее”, сказал ей как-то Григор и со временем она стала подмечать, что учитель был как всегда прав. - Пишу работу по истории магии, а лучше, чем Талорская библиотека мне источника не найти.
Хозяйка довольно улыбнулась. Она родилась и выросла в этом городе и любила его. На душе женщины потеплело, будто это была ее персональная библиотека. Новая постоялица показалась ей чрезвычайно милой, и она сказала:
- Если хотите, я вас завтра провожу туда и все покажу, милочка.
Аланис оживилась:
- Правда? Это замечательно! Но… могу я воспользоваться вашим предложением через день? Мне нужно найти постоянное жилье. К сожалению я не располагаю средствами, чтобы занять ваши чудесные комнаты даже на месяц. Подумываю найти какого-нибудь книжника, да наняться ему в подмастерья.
Хозяйка села за стол и задумалась. Ей захотелось помочь этой хрупкой и бледной путешественнице и она стала припоминать, где она видела в городе книжников. Наконец она с некоторым сомнением протянула:
- Есть, кажется, у нас один подходящий под описание мастер. Очень ворчливый, говорят, старикан. Живет на окраине в своей собственной башне. У нас многие его знают. Он маг, и держит свою лавку разных принадлежностей, всяких там зачарованных перьев и прочего. Подмастерьев и помощников, правда, не берет, но вы попробуйте сходить. За спрос денег не берут.
Аланис кивнула:
- Благодарю премного, госпожа Левенс. Завтра с утра прямо к нему и направлюсь, попытаю свое счастье.
- А вас как зовут то, милая барышня? - Спохватилась хозяйка.
Чернокнижница подняла обескураженный взгляд, лихорадочно выбирая себе новое имя:
- Стыд-то какой! Это так невежливо: совсем забыла представиться с дороги… Меня зовут Лаэнис. Я плыла из Лортимера целую вечность. Сидела одна в каюте почти три месяца и совсем одичала. Прошу меня простить!
Госпожа Левенс благосклонно кивнула, принимая извинения, и вынесла свежих булочек с кофе, намереваясь расспросить, какие новости пришли вместе с путешественницей из старой империи.
Башня мага оказалась на западной окраине города и найти ее было не так просто. Чтобы добраться, Аланис пришлось здорово попетлять по улицам и пару раз спрашивать дорогу местных. Наконец она вышла к небольшому холму, на вершине которого высилась белая красивая башня с лазурным куполом.
Видно было, что позднее к башне был пристроен небольшой двухэтажный домишко, уже в человеческой традиции. Аланис направилась к нему по мощеной разноцветным камнем дорожке. На первом этаже обнаружилась торговая лавка с лаконичной выцветшей вывеской “Бумага и перья”, а на втором этаже, видимо, жил сам хозяин.
Звякнул колокольчик: женщина зашла в лавку и с любопытством огляделась: многочисленные полки были заставлены магическими безделушками, чернильницами, перьями и бумагой. И все это было покрыто таким толстым слоем пыли, что она было подумала, что помещение вовсе заброшено.
И только она об этом подумала, как с лестницы раздалось кряхтение и к стойке стал спускаться древнего вида старик. Он был сгорблен, беловолос, нечесан и одет в крайне грязный халат серо-синего цвета. Длинная клочковатая борода с пятнами какой-то еды едва не вызвала у Аланис такой приступ дурноты, будто она снова попала на корабль.
Она с выражением брезгливости на лице ждала, пока старикашка доползет до стойки. Наконец этот чудесный миг наступил и великий и ужасный маг уставился на нее выцветшими голубыми глазами и недовольно спросил:
- Зачем пожаловала? Бумага или перья?
Женщина немного опешила от такого грубого обращения, но громко проговорила:
- Я ищу работу, а здесь, - она оглянулась, - подмастерье не помешает. Я книжница, могу делать книги, переписывать тома, менять обложки. Заодно пригляжу, чтобы было чисто. Буду встречать посетителей вместо вас. Готовить тоже умею.
- Никаких мне подмастерьев не надо. Пошла вон. Ошиваются тут всякие, а я потом монет недосчитываюсь. - Старикан плюнул под ноги и развернулся было уходить, как Аланис его резко окликнула:
- Ну-ка погоди, старый хрыч!
Теперь настала очередь старика опешить. Он встретился глазами с посетительницей и хотел было что-то ответить на хрыча, как по разуму его будто ударили тараном.
Чернокнижница впервые применила видение разума за десять лет.
Разум старикашки был неожиданно силен. Многолетние занятия умственным трудом позволили ему сохранить ясное сознание в таких преклонных годах, но наградили его дивно поганым характером, за который его и сослали из столицы аж сюда, за океан.
Старик, как бы ни был крепок его ум, все равно не устоял перед талантом Аланис завладевать чужим разумом, и теперь он стоял и беспомощно таращился на гостью. Звали его как оказалось, Александр Вермеер. Соттарец.
Аланис поджала губы, посмотрела в бледные глазки и сказала:
- Меня зовут Лаэнис и меня прислали к тебе из столицы в помощь. Сам верховный маг Игнациус прислал. Ты самолично видел от него письмо и разрешил мне здесь жить, а также согласился платить жалованье за труды. Так что я буду обитать здесь и заботиться о лавке и доме, а ты будешь заниматься своими магическими исследованиями и готовить товары к продаже. А сейчас пойди, да собери всю свою одежду. Надо бы ее постирать, ато душок от тебя... Выполняй.
Старикан послушно кивнул и поковылял наверх. Женщина проследовала за ним, чтобы обнаружить, что на втором этаже все было куда печальнее. Кухня нестерпимо смердела остатками недоеденной еды на горах немытой посуды. В большом переполненном помойном ведре и вокруг него валялись гниющие очистки и ползали черви. Некогда светлые стены кухни все были в паутине, копоти и так засижены мухами, что их первоначальный цвет угадать уже было нельзя. Мухи… Их было столько, что они летали всюду, запутывались в волосах, лезли в глаза и рот. Аланис тряхнула головой, сплюнула и быстро прошла дальше, зажав нос.
В спальне было примерно также: вся одежда вывалилась из покосившегося старого шкафа на пол и кровать. Но старика, видимо, это никак не смущало и он много лет спал прямо поверх этого бардака отчего все его вещи свалялись и смердели почище помойного ведра.
Поглядев немного на старикашку, копошащегося поверх этого великолепия в попытках собрать вещи как велено, Аланис остановила его:
- Господин Вермеер, вам лучше дать мне немного денег на новое ведро, щетку и найм помощников, что помогут с уборкой. А потом идите в мастерскую.
Старик безвольно кивнул и начал шарить руками в районе крайне грязной прикроватной тумбы, приговаривая:
- Где же это я положил? Где же это было?
Наконец он извлек откуда-то из толщи одежды, пергамента и мусора толстый кожаный кошель, набитый монетами. Аланис мысленно присвистнула, в этом мешочке должно быть около трех сотен. Вопрос: из какого металла были эти монеты? Мастер Вермеер развязал шнурок: внутри кошелька блеснуло золото, крайне обрадовав Аланис. Да за один золотой она весь дом живо приведет в порядок.
- Одного золотого будет достаточно, благодарю. - Она протянула руку и монета упала на ладонь.
О, как внутренне скривился старик, как он протестовал, чтоб не отдавать ей монетку. Как сопротивлялся, не желая пускать гостя в свое позорное обиталище, но что он мог противопоставить воле чернокнижницы? Вскоре она изъяла у мастера Вермеера ключи и отправила его на самый верх башни, где была небольшая кушетка в мастерской, чтобы он отдохнул. От переживаний он сильно утомился и очень хотел поспать.
Когда старикашка отправился в долгое путешествие по винтовой лестнице наверх, Аланис быстро собралась и вернулась обратно в гостиницу.
Госпожа Левенс тепло улыбнулась постоялице:
- Ну как, настигла вас удача, Лаэнис?
- Да, только вот прежде чем перееду к мастеру Вермееру, мне предстоит всю башню отмывать неделю, а то и две, если возьмусь в одиночку. Старик хоть и бодрый, но совсем не умеет ухаживать за собой и за домом. Вы бы видели, до чего он довел свое жилище! - Сокрушенно покачала головой чернокнижница. - Если бы только кто-то из ваших подручных согласился мне помочь. Я готова оплатить труды.
Госпожа Левенс заинтересованно протянула:
- Ну, положим, я смогу отпускать Эмму и Адиль к вам после обеда, но о какой сумме идет речь?
- Готова заплатить сорок монет серебром.
Хозяйка удивленно воззрилась:
Вдова встала, отвесила короткий поклон головой и стремительно вышла из зала.
Сир Йоганц отпустил своих спутников и отправился в часовню, где припал у статуи Инаат на одно колено. Он помолился, а затем достал серебряный клинок и сложил у ее ног и провозгласил:
Сим клинком и своей жизнью я клянусь, что не оставлю избранного сегодня Пути, пока не настигну чернокнижницу Аланис Астрид, что пришла на Север из Долины. Я клянусь обратить ее к свету твоему, ибо знаю, что она была похищена у тебя, о Всематерь. Я клянусь не возвращаться домой, на Север, покуда клятва моя не будет исполнена. Инаат, благослови меня своим ясным взором, направь меня на этом пути.
На краткий миг часовенка озарилась мягким светом. Клятва была принята.
Он поднялся с колена и вложил меч в ножны. Вернувшись в лагерь, он вызвал в свою палатку сира Брэдфорда. Тот не заставил долго ждать. Когда он вошел, то увидел Йоганца, собирающего вещи в походный мешок.
- Сир Йоганц, мы куда-то еще собираемся?
Тот оставил вещи в покое ненадолго, обернулся и сказал:
- Сир Брэдфорд, я передаю командование Северным Приоратом в ваши руки.
Мужчина ошеломленно и растерянно посмотрел на него:
- Но сир, как же так? Никто уже не представляет Север без вас, сир Йоганц!
- Сир Брэдфорд, вы долгие годы были моей надежной правой рукой, моим главным помощником, и я без сомнений передаю вам эту ношу. - Старик вздохнул. - Я принес клятву на мече. Я поклялся своей жизнью и я был услышан. Инаат благословила меня в моем путешествии. Сколь трудным и долгим бы оно ни выдалось, я обязан ехать.
Сердце сира Брэдфорда рухнуло и он взмолился:
- Останьтесь с нами на ужин, сир Йоганц. Объявите всем о своем решении на празднике, люди хоть и выжили, но ваш уход не добавит им ни веры, ни сил бороться дальше, но если расскажете им о своей клятве - я уверен, они поймут. Прошу, сир Йоганц, воодушевите нас всех перед уходом. Видит Инаат, нам всем это сейчас нужно.
Мрачный взгляд старого паладина смягчился и он сказал:
- Вы как всегда правы, мой старый друг. Хорошо, я останусь, но отправлюсь с рассветом. - Он достал из нагрудного кармана письмо. - Сир Брэдфорд, вскроете этот конверт, когда я уеду. Здесь изложено то, что, по моему мнению, сослужит вам хорошую службу при управлении приоратом. Сиру Вимарку я собираюсь отчитаться о произошедшем лично..
- Вы собираетесь в Первый Приорат?
- Да, но не сразу. Я уже отправил гонца с посланием в Первый приорат.
Часть вторая Кар-Эвест
“Знание - великая сила.
Храни его бережно и преумножай.”
Талор Эвест, послание к потомкам
Кар-Эвест, столица западных земель
1223 г. от Явления Пророка
Глава I Белый Город
Корабль причалил в порту Кар-Эвеста через три месяца пути по неспокойному океану. Аланис ужасно чувствовала себя, а морская стихия будто нарочно потешалась, посылая один легкий шторм за другим. В итоге она большую часть времени просидела в крошечной каюте, зеленая от постоянно накатывающей тошноты. Потому радости чернокнижницы не было предела, когда однажды утром раздался крик впередсмотрящего и весь корабль пришел в движение.
Услышав топот ног снаружи каюты, она выбежала на палубу и зачарованно смотрела на приближающиеся стены Белого Града, возведенные на скалах над лазурными водами. Каким праздничным он показался Аланис после суровых пиков Арнхельма, после весенней грязи Дайверика, Кратанга и Лортимера, после угнетающих взгляд домов севера, сложенных из темно-серых камней!
Кар-Эвест - легендарная старая столица эльфов, покинутая ими восемь столетий назад, сейчас высилась над Аланис. Высилась но не совершенно не давила своими белыми стенами, арками и мостами, перекинутыми от одной скалы к другой. Чернокнижница, стоя на причале, щурилась от слепящего света, разглядывая город, равного которому по красоте не было во всей империи. Наконец она подхватила свои пожитки, лежащие у ног, и отправилась разведывать, что это произведение эльфийского зодчества может ей предложить.
Через пару часов блужданий она приметила небольшую аккуратную гостиницу и, заплатив хозяйке за три дня вперед, разместилась в небольшой комнатке. Спрятав завернутый в холстину посох под кровать, она села на чистое покрывало и выдохнула, размышляя, что же делать дальше.
Для начала решено было раздобыть местную одежду. Это были южные земли, купающиеся в благословенном солнечном свете большую часть года, так что чернокнижница во время своих блужданий по улицам для себя отметила, что местные предпочитали легкие ткани и более свободный крой. Рукава в этих краях зачастую даже не покрывали женских плеч, и владелицы смелых нарядов с любопытством, а другие и с насмешкой, поглядывали на закрытое плотное платье Аланис, в котором ей было отчаянно жарко. Лишнее внимание ей точно не было нужно.
И что делать с жильем? Выковыривать изумруды из посоха она больше не могла себе позволить. Только не их. Это единственное, что у нее осталось от Григора. Лицо Аланис омрачилось: ужасы произошедшие в Северном Клыке будто притихли в океане, убаюканные мерной качкой на волнах, но теперь всколыхнулись вновь, едва она ступила на твердую землю.
Впервые она так пронзительно и ясно осознала, что осталась совсем одна. Рядом больше не было ворчащего Григора, не было мудрого и рассудительного Йоганца, хоть они и провели вместе всего несколько дней. Теперь есть лишь Аланис Безмолвная и ее клятва, данная учителю. Закончить его труд.
Что ж, тогда она прибыла по адресу: здесь находится знаменитая библиотека императора Талора Эвеста, под предводительством которого во времена Северной войны против вторжения эльфов объединились разрозненные королевства людей. Разумеется, столица эльфов до заселения людьми называлась иначе. Cathair Gheal или “Белый Град” было ее название, и эльфы упрямо продолжали называть свой покинутый город именно так.
Осталось узнать, как попасть в эту библиотеку и получить доступ к ее архивам. Подумав о сокровищах, которые лежат в ее стенах, Аланис оживилась и решила немедленно отправиться к хозяйке, расспросить про обед и портного.
Госпожа Левенс, строгая женщина в годах на расспросы Аланис, вынесла с кухни тарелку с тыквенным супом, немного хлеба и любезно сообщила, что портного можно найти прямо на соседней улице.
- А вы надолго к нам в Эвест? - Спросила хозяйка.
- Да, госпожа Левенс, думаю, мне здесь придется задержаться. Не смею даже пока предположить, на сколько. Я собираюсь продолжить работу над моей книгой. - Ответила Аланис. “Правда или полуправда всегда звучат убедительнее”, сказал ей как-то Григор и со временем она стала подмечать, что учитель был как всегда прав. - Пишу работу по истории магии, а лучше, чем Талорская библиотека мне источника не найти.
Хозяйка довольно улыбнулась. Она родилась и выросла в этом городе и любила его. На душе женщины потеплело, будто это была ее персональная библиотека. Новая постоялица показалась ей чрезвычайно милой, и она сказала:
- Если хотите, я вас завтра провожу туда и все покажу, милочка.
Аланис оживилась:
- Правда? Это замечательно! Но… могу я воспользоваться вашим предложением через день? Мне нужно найти постоянное жилье. К сожалению я не располагаю средствами, чтобы занять ваши чудесные комнаты даже на месяц. Подумываю найти какого-нибудь книжника, да наняться ему в подмастерья.
Хозяйка села за стол и задумалась. Ей захотелось помочь этой хрупкой и бледной путешественнице и она стала припоминать, где она видела в городе книжников. Наконец она с некоторым сомнением протянула:
- Есть, кажется, у нас один подходящий под описание мастер. Очень ворчливый, говорят, старикан. Живет на окраине в своей собственной башне. У нас многие его знают. Он маг, и держит свою лавку разных принадлежностей, всяких там зачарованных перьев и прочего. Подмастерьев и помощников, правда, не берет, но вы попробуйте сходить. За спрос денег не берут.
Аланис кивнула:
- Благодарю премного, госпожа Левенс. Завтра с утра прямо к нему и направлюсь, попытаю свое счастье.
- А вас как зовут то, милая барышня? - Спохватилась хозяйка.
Чернокнижница подняла обескураженный взгляд, лихорадочно выбирая себе новое имя:
- Стыд-то какой! Это так невежливо: совсем забыла представиться с дороги… Меня зовут Лаэнис. Я плыла из Лортимера целую вечность. Сидела одна в каюте почти три месяца и совсем одичала. Прошу меня простить!
Госпожа Левенс благосклонно кивнула, принимая извинения, и вынесла свежих булочек с кофе, намереваясь расспросить, какие новости пришли вместе с путешественницей из старой империи.
Глава II Старик Вермеер
Башня мага оказалась на западной окраине города и найти ее было не так просто. Чтобы добраться, Аланис пришлось здорово попетлять по улицам и пару раз спрашивать дорогу местных. Наконец она вышла к небольшому холму, на вершине которого высилась белая красивая башня с лазурным куполом.
Видно было, что позднее к башне был пристроен небольшой двухэтажный домишко, уже в человеческой традиции. Аланис направилась к нему по мощеной разноцветным камнем дорожке. На первом этаже обнаружилась торговая лавка с лаконичной выцветшей вывеской “Бумага и перья”, а на втором этаже, видимо, жил сам хозяин.
Звякнул колокольчик: женщина зашла в лавку и с любопытством огляделась: многочисленные полки были заставлены магическими безделушками, чернильницами, перьями и бумагой. И все это было покрыто таким толстым слоем пыли, что она было подумала, что помещение вовсе заброшено.
И только она об этом подумала, как с лестницы раздалось кряхтение и к стойке стал спускаться древнего вида старик. Он был сгорблен, беловолос, нечесан и одет в крайне грязный халат серо-синего цвета. Длинная клочковатая борода с пятнами какой-то еды едва не вызвала у Аланис такой приступ дурноты, будто она снова попала на корабль.
Она с выражением брезгливости на лице ждала, пока старикашка доползет до стойки. Наконец этот чудесный миг наступил и великий и ужасный маг уставился на нее выцветшими голубыми глазами и недовольно спросил:
- Зачем пожаловала? Бумага или перья?
Женщина немного опешила от такого грубого обращения, но громко проговорила:
- Я ищу работу, а здесь, - она оглянулась, - подмастерье не помешает. Я книжница, могу делать книги, переписывать тома, менять обложки. Заодно пригляжу, чтобы было чисто. Буду встречать посетителей вместо вас. Готовить тоже умею.
- Никаких мне подмастерьев не надо. Пошла вон. Ошиваются тут всякие, а я потом монет недосчитываюсь. - Старикан плюнул под ноги и развернулся было уходить, как Аланис его резко окликнула:
- Ну-ка погоди, старый хрыч!
Теперь настала очередь старика опешить. Он встретился глазами с посетительницей и хотел было что-то ответить на хрыча, как по разуму его будто ударили тараном.
Чернокнижница впервые применила видение разума за десять лет.
Разум старикашки был неожиданно силен. Многолетние занятия умственным трудом позволили ему сохранить ясное сознание в таких преклонных годах, но наградили его дивно поганым характером, за который его и сослали из столицы аж сюда, за океан.
Старик, как бы ни был крепок его ум, все равно не устоял перед талантом Аланис завладевать чужим разумом, и теперь он стоял и беспомощно таращился на гостью. Звали его как оказалось, Александр Вермеер. Соттарец.
Аланис поджала губы, посмотрела в бледные глазки и сказала:
- Меня зовут Лаэнис и меня прислали к тебе из столицы в помощь. Сам верховный маг Игнациус прислал. Ты самолично видел от него письмо и разрешил мне здесь жить, а также согласился платить жалованье за труды. Так что я буду обитать здесь и заботиться о лавке и доме, а ты будешь заниматься своими магическими исследованиями и готовить товары к продаже. А сейчас пойди, да собери всю свою одежду. Надо бы ее постирать, ато душок от тебя... Выполняй.
Старикан послушно кивнул и поковылял наверх. Женщина проследовала за ним, чтобы обнаружить, что на втором этаже все было куда печальнее. Кухня нестерпимо смердела остатками недоеденной еды на горах немытой посуды. В большом переполненном помойном ведре и вокруг него валялись гниющие очистки и ползали черви. Некогда светлые стены кухни все были в паутине, копоти и так засижены мухами, что их первоначальный цвет угадать уже было нельзя. Мухи… Их было столько, что они летали всюду, запутывались в волосах, лезли в глаза и рот. Аланис тряхнула головой, сплюнула и быстро прошла дальше, зажав нос.
В спальне было примерно также: вся одежда вывалилась из покосившегося старого шкафа на пол и кровать. Но старика, видимо, это никак не смущало и он много лет спал прямо поверх этого бардака отчего все его вещи свалялись и смердели почище помойного ведра.
Поглядев немного на старикашку, копошащегося поверх этого великолепия в попытках собрать вещи как велено, Аланис остановила его:
- Господин Вермеер, вам лучше дать мне немного денег на новое ведро, щетку и найм помощников, что помогут с уборкой. А потом идите в мастерскую.
Старик безвольно кивнул и начал шарить руками в районе крайне грязной прикроватной тумбы, приговаривая:
- Где же это я положил? Где же это было?
Наконец он извлек откуда-то из толщи одежды, пергамента и мусора толстый кожаный кошель, набитый монетами. Аланис мысленно присвистнула, в этом мешочке должно быть около трех сотен. Вопрос: из какого металла были эти монеты? Мастер Вермеер развязал шнурок: внутри кошелька блеснуло золото, крайне обрадовав Аланис. Да за один золотой она весь дом живо приведет в порядок.
- Одного золотого будет достаточно, благодарю. - Она протянула руку и монета упала на ладонь.
О, как внутренне скривился старик, как он протестовал, чтоб не отдавать ей монетку. Как сопротивлялся, не желая пускать гостя в свое позорное обиталище, но что он мог противопоставить воле чернокнижницы? Вскоре она изъяла у мастера Вермеера ключи и отправила его на самый верх башни, где была небольшая кушетка в мастерской, чтобы он отдохнул. От переживаний он сильно утомился и очень хотел поспать.
Когда старикашка отправился в долгое путешествие по винтовой лестнице наверх, Аланис быстро собралась и вернулась обратно в гостиницу.
Госпожа Левенс тепло улыбнулась постоялице:
- Ну как, настигла вас удача, Лаэнис?
- Да, только вот прежде чем перееду к мастеру Вермееру, мне предстоит всю башню отмывать неделю, а то и две, если возьмусь в одиночку. Старик хоть и бодрый, но совсем не умеет ухаживать за собой и за домом. Вы бы видели, до чего он довел свое жилище! - Сокрушенно покачала головой чернокнижница. - Если бы только кто-то из ваших подручных согласился мне помочь. Я готова оплатить труды.
Госпожа Левенс заинтересованно протянула:
- Ну, положим, я смогу отпускать Эмму и Адиль к вам после обеда, но о какой сумме идет речь?
- Готова заплатить сорок монет серебром.
Хозяйка удивленно воззрилась:
