Чернокнижница допила свое вино и сказала:
- Я обдумаю вашу просьбу. Однако, я совсем не стремлюсь к обладанию темными артефактами. Скажите мне, какой в них прок, Сиамар, если даже посох я постоянно вынуждена прятать? Возможно, вы сможете мне помочь иначе. - Она оценивающе взглянула на собеседника и поднялась. - Время совсем позднее, мне стоит вернуться.
Эльф поднялся и порывисто взял ее руки в свои:
- Даже эти ваши слова вселяют в меня надежду. Прошу, не торопитесь с решением, Башня от нас никуда не убежит. - Вопреки своей лукавой натуре сейчас он говорил искренне. - Останьтесь. У нас есть отдельная гостевая комната здесь, на втором этаже.
Чернокнижница посмотрела на безмятежное ночное море и согласилась с предложением. Время было уже за полночь и идти одной домой было сомнительной затеей. Сиамар поцеловал ее руки и, глядя в глаза, тихо продолжил:
- Если хотите, я останусь с вами.
Аланис вежливо улыбнулась, прекрасно понимая, на что он намекает, убрала руки и мягко ответила:
- В этом нет нужды, Сиамар. Есть другой способ порадовать меня.
Мужчина оживился:
- Какой же? Только скажите!
- Мой посох пострадал, когда я бежала из Клыка. Такой искусник как вы наверняка сможет его починить?
Собеседник кивнул:
- Принесите мне его и я посмотрю, насколько велика наша трагедия.
Они стояли в мастерской на заднем дворе имения Гаэсканна. Эльф расстроенно поцокал языком, осматривая посох, лежащий на верстаке. Его пальцы бегло скользили по древку, а глаза рассматривали глубокие царапины с недовольным прищуром.
- Придется мне снять поврежденную часть и заменить ее другим деревом. Затем покрою заново лаком и будет как новенький. - Он поднял глаза на Аланис, стоящую перед ним в ожидании вердикта. - Как это случилось?
Аланис дернула плечом и коротко ответила:
- Место на корабле стоит недешево.
Сиамар явственно уловил в голосе собеседницы раздражение и вовремя прикусил язык, хотя в другой ситуации он бы вдоволь повозмущался таким небрежным обращением с артефактом.
- Значит камня у вас не осталось. - Он еще раз взглянул на посох, на котором изумруды располагались строго симметрично и покачал головой. - И новый, я полагаю, вы купить не сможете?
Чернокнижница кивнула и улыбнулась:
- Зато вы, Сиамар, сможете. Достойная плата за мой поход в Башню, вы не находите?
Эльф усмехнулся:
- А вам палец в рот не клади, госпожа Лаэнис. Ладно, я согласен. Чего не сделаешь ради вас!
Чернокнижница рассмеялась:
- Ради материалов из Башни вы хотите сказать? Ну что же, славно, что мы нашли общий интерес. Я думаю, нам стоит обговорить детали этого путешествия.
Сиамар кивнул и указал рукой на выход:
- Пойдемте в дом, там прохладнее. Налью вам немного вина освежиться и покажу карту.
Аланис согласилась. На дворе стоял июль и каждый день солнце исправно и беспощадно являло людям свой белый лик. К полудню улицы Белого Града раскалялись так, что даже вездесущие голуби разлетелись по окружающим город оливковым рощам, а торговцы после обеда закрывали свои лавки на несколько часов. Так делала и Аланис. Заперев лавку она устремлялась в прохладные залы Талорской библиотеки или просто лежала несколько часов с мокрым прохладным полотенцем на голове, жалея, что она одарена темными дарами, а не воздушной или водной магией. Сегодня же вместо сиесты она отправилась к Сиамару с посохом.
В доме и правда было прохладнее. Сиамар оставил женщину в просторной гостиной и скрылся в погребе под лестницей. Вскоре он вернулся с вином и сходил за обещанными бумагами. Наконец он разложил карту на столе и Аланис украдкой улыбнулась: за такое отвратительное рисование карт Григор Шварцхарт вынул бы из эльфа душу. Кажется, эти двое друг друга стоили. Эльф тоже не преминул пренебрежительно высказаться о посохе, который изготовил учитель. Впрочем, как она помнила по Клыку, ael’talanna часто позволяли себе морщить нос при виде творений младшего народа, что, разумеется, не добавляло дружелюбия и без того серьезным лицам арнхельмцев.
Сиамар ткнул в жирную точку на пергаменте:
- Подходить к Башне нужно с юго-западной стороны. Вот здесь располагается единственный вход, и его сложно заметить: перед ним лежат горы камней, придется перелезть через них. - Он покосился на легкое платье Аланис и добавил. - Для этого вам понадобятся штаны, если хотите я дам свои.
- Штаны не самая большая проблема. Мне понадобится лошадь. - Аланис нахмурилась. - До Башни еще нужно добраться, а пешком туда идти неделю.
Эльф покачал головой:
- Верхом можно добраться только до границы проклятых земель. Дальше кони, даже самые покладистые, сходят с ума и пытаются сбросить седока. Но вы не переживайте, я все же намерен раздобыть коня и сопроводить вас до пустошей. Но дальше вам придется отправиться одной, - он развел руками, - сами понимаете, почему. Я буду ждать вашего возвращения там же.
Чернокнижница откинулась на спинку дивана в задумчивости с бокалом вина:
- И вы останетесь один в чистом поле на несколько дней? Может, стоит взять с собой вашего друга? Он точно умеет стрелять. По кроликам он точно попадает.
Сиамар расхохотался:
- Да, по кроликам и косулям он точно попадает. Но по дороге к Башне Ночи ходят только такие ненормальные, как мы с вами, а зверье обходит эти земли за милю. Так что напасть на меня там некому, к тому же, боюсь, Миреил не согласится. - Эльф на мгновение замялся, подбирая слова. - Он предпочтет остаться и следить за имением в мое отсутствие. Мало ли кто тут решит поживиться в отсутствие хозяев.
Опять эльф лукавит. Аланис сделала глоток и прищурилась:
- Я ему не нравлюсь даже больше, чем ваша идея.
Мужчина пожал плечами и философски заметил:
- Нельзя нравиться всему миру. К сожалению моего юного друга я более чем серьезно настроен, и его негодование меня мало интересует в этом вопросе.
- Юного друга… И сколько же вам обоим лет, позвольте узнать? - Женщина вопросительно уставилась на эльфа. - Я одарена любопытством от природы.
- Мне чуть больше двух столетий, а Миреилу всего семьдесят девять. Он совсем еще юн по меркам нашего народа, но, как я говорил ранее - он мой голос благоразумия. Впрочем, все время следовать пути разума смертельно скучно. - Сиамар широко улыбнулся и, сев поближе, почти пропел. - А с вами, Лаэнис, точно будет весело. Вот уже двести лет, как мой нюх меня не обманывает.
Аланис фыркнула:
- Напоминаю, ваши приключения закончились изгнанием.
- Как и ваши, моя дорогая. - Эльф лукаво взглянул на нее и поднял бокал. - И вот мы с вами на краю мира распиваем летние вина и планируем отправиться в приключение. Что в этом, скажите мне, дурного?
Чернокнижница скептически поджала губы и мрачно взглянула на собеседника. Она не разделяла его энтузиазма.
- Башня Ночи вынудила весь ваш народ покинуть эти земли и продолжает отравлять земли вокруг. Вы упомянули искателей приключений, которые так и не вернулись. Так что я сильно сомневаюсь, что это будет легкая прогулка. И да, Сиамар, если моей жизни будет что-то угрожать, я без сомнений покину подземелья. Не то, чтобы мне была сильно дорога жизнь, но погибать во владениях Безумного Короля, чтобы пополнить ряды голодных призраков в мои планы не входит. Надеюсь вы это понимаете.
- Разумеется, госпожа Лаэнис. - Эльф кивнул. - Но, видят боги, я молю их денно и нощно, чтобы у вас все получилось.
- Не понимаю, почему вам так важны эти материалы?
Эльф немного подумал и спросил:
- Вы ведь дочь священника, верно? Может быть вы даже видели когда-нибудь венец святой Ниссы?
Аланис кивнула, венец хранился в Ларгонском литуарии и ей повезло однажды мельком увидеть это чудо, когда отец взял ее в столицу. По легенде венец был сплетен простой монахиней Ниссой из сухих ветвей миндального дерева пять веков назад. Праведница стояла на коленях над телом умирающего от неизлечимой болезни мальчика четыре дня и четыре ночи, истово молясь. Когда силы оставили ее, она упала без чувств и тогда услышала глас Инаат, велевший сплести венок и возложить его на голову ребенка, Что женщина и сделала. Стоило ей снова обратиться с молитвой к Инаат, как сухие ветви пышно расцвели, а ребенок был исцелен. После смерти праведницы венец привезли в Ларгонский литуарий, где его в узкую дверную щель и увидела любопытная Аланис. Туго переплетенные сухие ветви все еще цвели даже по прошествии стольких веков.
- Вы хотите сделать такой же венец, только для Нергала? - Чернокнижница восхитилась амбициями эльфа. - Но зачем? Думаете наш славный бог осыплет вас дарами, как Инаат благословила святую Ниссу даром чудесного исцеления?
Эльф усмехнулся и в его глазах снова сверкнул голодный огонек:
- Божественных даров никогда не бывает слишком много. К тому же Башня услужливо напомнила мне, что даже бессмертные рано или поздно находят свою смерть. А я не хочу исчезнуть в веках бесследно.
Женщина неодобрительно покачала головой:
- Я бы с удовольствием отдала вам все мои дары, раз вам так хочется. Но мне ваша затея все равно кажется достаточно безумной.
Мужчина улыбнулся:
- Решено! Если все получится, назову эту корону “Венец безумия Сиамара”.
Лишь в конце сентября было решено предпринять путешествие к Башне, когда ночи стали менее душными, а дни - менее жаркими.
Весь остаток лета Миреил не оставлял попыток вразумить своего друга, но Сиамар выказал фанатичную приверженность своей идее и младший эльф к сентябрю все же смирился. Впрочем, на прощание он долго сверлил своего друга мрачным взглядом и изрек:
- Если ты вернешься один, Сиамар, это будет на твоей совести до конца твоих долгих дней и будь уверен, я не устану тебе об этом напоминать. А если ты еще раз влезешь в Башню и вернешься дряхлым стариком, то это будет тебе справедливым наказанием, потому что в зеркало ты смотреться сможешь только со слезами.
Старший эльф лишь рассмеялся:
- Как славно, что совести у меня нет.
Аланис украдкой улыбнулась.
Они выехали из города уже после захода солнца на двух ладных лошадях, которых накануне раздобыл эльф. Неторопливо они направились по ровной светлой дороге, извилистой лентой бегущей среди оливковых рощ и виноградников. Ночные пейзажи очаровывали взгляд, а деревья тихо шелестели на легком ветерке, мягко посеребренные светом полной луны. За спиной у чернокнижницы висел объемный походный мешок со снедью и запасным комплектом одежды, а Сиамар взял с собой пару сковородок, огниво, спальные мешки и, разумеется, несколько бутылок вина. Увидев это Аланис хмыкнула про себя, что он явно намерен прекрасно провести время, пока ее не будет.
Когда они отъехали от города достаточно далеко, эльф начал любопытствовать:
- Госпожа Лаэнис, осматривая ваш посох, я не почувствовал в нем ничего. Это будто выкрашенная черным лаком палка и мне это кажется весьма странным.
- Если вы снова про то, что он недостоин лежать рядом с творениями ael’talanna, то я это уже слышала. - Аланис покосилась на мужчину, но он отрицательно покачал головой. На лице его не было язвительного выражения.
- Я не об этом. Путешествуя по миру в изгнании, я по возможности собирал свою маленькую особую библиотеку черных книг, и вот один том вам точно стоит увидеть, когда мы вернемся.
- Если вернемся. - Скептически заметила женщина и с удивлением про себя отметила, что в ее сердце нет страха перед этой крайне сомнительной вылазкой.
- Вернемся. - Заверил ее эльф и продолжил. - В этом древнем томе описываются ритуалы крови и один из них, я точно помню, описывает связь чернокнижника с его посохом посредством жертвенной души и крови. Я всегда думал, что именно так kael’fata должны получать ритуальные черные посохи, и потому я э-э… несколько удивлен.
Аланис отрицательно покачала головой:
- Мой посох был торжественно вручен мне главой северного Совета Теней после жертвенного заклания невинной души, но на этом и все. - Она не хотела говорить об этом и потому поспешила перевести разговор на собеседника, который о себе поговорить любил. - А как получили посох вы, Сиамар?
Он улыбнулся и развел руками:
- Я неправильный чернокнижник-одиночка. В наших королевствах нет ковенов, ну или я о таковых не знаю. Так что некому было вручить мне посох и провести обряд. Впрочем, я не расстраиваюсь. Но я не понимаю, почему вы получили пустышку. Судя по текстам, ритуал был просто восхитительным: невинная жертвенная душа, связывалась навеки с посохом своей кровью и кровью новоиспеченного чернокнижника и навечно становилась проводником для Силы, поскольку не могла обрести посмертие в священных рощах.
- Мой учитель назвал бы этот ритуал омерзительным. Он не жаловал магию крови. - Аланис заметила, вспомнив, какое лицо делал Григор при одном упоминании ее четвертого дара. Наверное, именно поэтому он так и не научил ее ни одному заклинанию крови.
- При всем уважении, Лаэнис, но ваш учитель был большой дурак.
Женщина пожала плечами, не желая вступать в перепалку и защищать честь Григора. Вместо этого она ненадолго погрузилась в размышления, а затем сказала:
- Для проведения такого ритуала нужен чернокнижник с даром к магии крови, а таких в нашем ковене был всего один. Я. Думаю, когда таких чернокнижников стало совсем мало, изменился и ритуал, а посохи стали лишь символом. - Она покачала головой, испытав странную ностальгию по временам, которых не застала.
- Когда мы вернемся, я покажу вам этот том. - Пообещал Сиамар. - Он настолько ветхий, что его страницы буквально рассыпаются, и я стараюсь его не тревожить лишний раз.
На этот раз Аланис улыбнулась:
- Отдайте мне его на четыре-пять месяцев и у вас будет целых два тома. Вы забыли, что я умею делать фолианты?
Эльф взглянул на нее с лукавой улыбкой:
- Восхитительная идея, госпожа Лаэнис, но, зная вас, я уже боюсь предположить, во что мне встанет эта услуга.
В начале третьего дня деревья леса, по которому ехали Аланис и Сиамар, наконец расступились, и перед путниками раскинулась долина, освещенная утренним солнцем.
Чернокнижница всю жизнь представляла Башню ночи и прилежащие к ней земли местом мрачным и темным. Встречая упоминание этих краев на страницах книг воображение упорно рисовало их мглистыми, с черной почвой и вечно клубящимися свинцовыми облаками. Однако на деле бесплодные холмы до самого горизонта были усеяны светлыми камнями и залиты светом. Тут и там торчали из земли выбеленные беспощадным южным солнцем остовы погибших деревьев. За восемь веков они лишились ветвей и теперь впивались в синеву неба как длинные острые клыки. Аланис нахмурилась, разглядывая горизонт. Башни видно не было, но дорога, ведущая к ней сохранилась.
Сиамар заметил ее внимательный взгляд и хихикнул:
- Не так вы себе представляли владения Безумного Короля?
Аланис кивнула:
- От легендарных мест невольно ожидаешь чего-то невероятного, а оно - вот такое. Пустое и светлое.
- Я обдумаю вашу просьбу. Однако, я совсем не стремлюсь к обладанию темными артефактами. Скажите мне, какой в них прок, Сиамар, если даже посох я постоянно вынуждена прятать? Возможно, вы сможете мне помочь иначе. - Она оценивающе взглянула на собеседника и поднялась. - Время совсем позднее, мне стоит вернуться.
Эльф поднялся и порывисто взял ее руки в свои:
- Даже эти ваши слова вселяют в меня надежду. Прошу, не торопитесь с решением, Башня от нас никуда не убежит. - Вопреки своей лукавой натуре сейчас он говорил искренне. - Останьтесь. У нас есть отдельная гостевая комната здесь, на втором этаже.
Чернокнижница посмотрела на безмятежное ночное море и согласилась с предложением. Время было уже за полночь и идти одной домой было сомнительной затеей. Сиамар поцеловал ее руки и, глядя в глаза, тихо продолжил:
- Если хотите, я останусь с вами.
Аланис вежливо улыбнулась, прекрасно понимая, на что он намекает, убрала руки и мягко ответила:
- В этом нет нужды, Сиамар. Есть другой способ порадовать меня.
Мужчина оживился:
- Какой же? Только скажите!
- Мой посох пострадал, когда я бежала из Клыка. Такой искусник как вы наверняка сможет его починить?
Собеседник кивнул:
- Принесите мне его и я посмотрю, насколько велика наша трагедия.
Глава IV Безумный Король
Они стояли в мастерской на заднем дворе имения Гаэсканна. Эльф расстроенно поцокал языком, осматривая посох, лежащий на верстаке. Его пальцы бегло скользили по древку, а глаза рассматривали глубокие царапины с недовольным прищуром.
- Придется мне снять поврежденную часть и заменить ее другим деревом. Затем покрою заново лаком и будет как новенький. - Он поднял глаза на Аланис, стоящую перед ним в ожидании вердикта. - Как это случилось?
Аланис дернула плечом и коротко ответила:
- Место на корабле стоит недешево.
Сиамар явственно уловил в голосе собеседницы раздражение и вовремя прикусил язык, хотя в другой ситуации он бы вдоволь повозмущался таким небрежным обращением с артефактом.
- Значит камня у вас не осталось. - Он еще раз взглянул на посох, на котором изумруды располагались строго симметрично и покачал головой. - И новый, я полагаю, вы купить не сможете?
Чернокнижница кивнула и улыбнулась:
- Зато вы, Сиамар, сможете. Достойная плата за мой поход в Башню, вы не находите?
Эльф усмехнулся:
- А вам палец в рот не клади, госпожа Лаэнис. Ладно, я согласен. Чего не сделаешь ради вас!
Чернокнижница рассмеялась:
- Ради материалов из Башни вы хотите сказать? Ну что же, славно, что мы нашли общий интерес. Я думаю, нам стоит обговорить детали этого путешествия.
Сиамар кивнул и указал рукой на выход:
- Пойдемте в дом, там прохладнее. Налью вам немного вина освежиться и покажу карту.
Аланис согласилась. На дворе стоял июль и каждый день солнце исправно и беспощадно являло людям свой белый лик. К полудню улицы Белого Града раскалялись так, что даже вездесущие голуби разлетелись по окружающим город оливковым рощам, а торговцы после обеда закрывали свои лавки на несколько часов. Так делала и Аланис. Заперев лавку она устремлялась в прохладные залы Талорской библиотеки или просто лежала несколько часов с мокрым прохладным полотенцем на голове, жалея, что она одарена темными дарами, а не воздушной или водной магией. Сегодня же вместо сиесты она отправилась к Сиамару с посохом.
В доме и правда было прохладнее. Сиамар оставил женщину в просторной гостиной и скрылся в погребе под лестницей. Вскоре он вернулся с вином и сходил за обещанными бумагами. Наконец он разложил карту на столе и Аланис украдкой улыбнулась: за такое отвратительное рисование карт Григор Шварцхарт вынул бы из эльфа душу. Кажется, эти двое друг друга стоили. Эльф тоже не преминул пренебрежительно высказаться о посохе, который изготовил учитель. Впрочем, как она помнила по Клыку, ael’talanna часто позволяли себе морщить нос при виде творений младшего народа, что, разумеется, не добавляло дружелюбия и без того серьезным лицам арнхельмцев.
Сиамар ткнул в жирную точку на пергаменте:
- Подходить к Башне нужно с юго-западной стороны. Вот здесь располагается единственный вход, и его сложно заметить: перед ним лежат горы камней, придется перелезть через них. - Он покосился на легкое платье Аланис и добавил. - Для этого вам понадобятся штаны, если хотите я дам свои.
- Штаны не самая большая проблема. Мне понадобится лошадь. - Аланис нахмурилась. - До Башни еще нужно добраться, а пешком туда идти неделю.
Эльф покачал головой:
- Верхом можно добраться только до границы проклятых земель. Дальше кони, даже самые покладистые, сходят с ума и пытаются сбросить седока. Но вы не переживайте, я все же намерен раздобыть коня и сопроводить вас до пустошей. Но дальше вам придется отправиться одной, - он развел руками, - сами понимаете, почему. Я буду ждать вашего возвращения там же.
Чернокнижница откинулась на спинку дивана в задумчивости с бокалом вина:
- И вы останетесь один в чистом поле на несколько дней? Может, стоит взять с собой вашего друга? Он точно умеет стрелять. По кроликам он точно попадает.
Сиамар расхохотался:
- Да, по кроликам и косулям он точно попадает. Но по дороге к Башне Ночи ходят только такие ненормальные, как мы с вами, а зверье обходит эти земли за милю. Так что напасть на меня там некому, к тому же, боюсь, Миреил не согласится. - Эльф на мгновение замялся, подбирая слова. - Он предпочтет остаться и следить за имением в мое отсутствие. Мало ли кто тут решит поживиться в отсутствие хозяев.
Опять эльф лукавит. Аланис сделала глоток и прищурилась:
- Я ему не нравлюсь даже больше, чем ваша идея.
Мужчина пожал плечами и философски заметил:
- Нельзя нравиться всему миру. К сожалению моего юного друга я более чем серьезно настроен, и его негодование меня мало интересует в этом вопросе.
- Юного друга… И сколько же вам обоим лет, позвольте узнать? - Женщина вопросительно уставилась на эльфа. - Я одарена любопытством от природы.
- Мне чуть больше двух столетий, а Миреилу всего семьдесят девять. Он совсем еще юн по меркам нашего народа, но, как я говорил ранее - он мой голос благоразумия. Впрочем, все время следовать пути разума смертельно скучно. - Сиамар широко улыбнулся и, сев поближе, почти пропел. - А с вами, Лаэнис, точно будет весело. Вот уже двести лет, как мой нюх меня не обманывает.
Аланис фыркнула:
- Напоминаю, ваши приключения закончились изгнанием.
- Как и ваши, моя дорогая. - Эльф лукаво взглянул на нее и поднял бокал. - И вот мы с вами на краю мира распиваем летние вина и планируем отправиться в приключение. Что в этом, скажите мне, дурного?
Чернокнижница скептически поджала губы и мрачно взглянула на собеседника. Она не разделяла его энтузиазма.
- Башня Ночи вынудила весь ваш народ покинуть эти земли и продолжает отравлять земли вокруг. Вы упомянули искателей приключений, которые так и не вернулись. Так что я сильно сомневаюсь, что это будет легкая прогулка. И да, Сиамар, если моей жизни будет что-то угрожать, я без сомнений покину подземелья. Не то, чтобы мне была сильно дорога жизнь, но погибать во владениях Безумного Короля, чтобы пополнить ряды голодных призраков в мои планы не входит. Надеюсь вы это понимаете.
- Разумеется, госпожа Лаэнис. - Эльф кивнул. - Но, видят боги, я молю их денно и нощно, чтобы у вас все получилось.
- Не понимаю, почему вам так важны эти материалы?
Эльф немного подумал и спросил:
- Вы ведь дочь священника, верно? Может быть вы даже видели когда-нибудь венец святой Ниссы?
Аланис кивнула, венец хранился в Ларгонском литуарии и ей повезло однажды мельком увидеть это чудо, когда отец взял ее в столицу. По легенде венец был сплетен простой монахиней Ниссой из сухих ветвей миндального дерева пять веков назад. Праведница стояла на коленях над телом умирающего от неизлечимой болезни мальчика четыре дня и четыре ночи, истово молясь. Когда силы оставили ее, она упала без чувств и тогда услышала глас Инаат, велевший сплести венок и возложить его на голову ребенка, Что женщина и сделала. Стоило ей снова обратиться с молитвой к Инаат, как сухие ветви пышно расцвели, а ребенок был исцелен. После смерти праведницы венец привезли в Ларгонский литуарий, где его в узкую дверную щель и увидела любопытная Аланис. Туго переплетенные сухие ветви все еще цвели даже по прошествии стольких веков.
- Вы хотите сделать такой же венец, только для Нергала? - Чернокнижница восхитилась амбициями эльфа. - Но зачем? Думаете наш славный бог осыплет вас дарами, как Инаат благословила святую Ниссу даром чудесного исцеления?
Эльф усмехнулся и в его глазах снова сверкнул голодный огонек:
- Божественных даров никогда не бывает слишком много. К тому же Башня услужливо напомнила мне, что даже бессмертные рано или поздно находят свою смерть. А я не хочу исчезнуть в веках бесследно.
Женщина неодобрительно покачала головой:
- Я бы с удовольствием отдала вам все мои дары, раз вам так хочется. Но мне ваша затея все равно кажется достаточно безумной.
Мужчина улыбнулся:
- Решено! Если все получится, назову эту корону “Венец безумия Сиамара”.
***
Лишь в конце сентября было решено предпринять путешествие к Башне, когда ночи стали менее душными, а дни - менее жаркими.
Весь остаток лета Миреил не оставлял попыток вразумить своего друга, но Сиамар выказал фанатичную приверженность своей идее и младший эльф к сентябрю все же смирился. Впрочем, на прощание он долго сверлил своего друга мрачным взглядом и изрек:
- Если ты вернешься один, Сиамар, это будет на твоей совести до конца твоих долгих дней и будь уверен, я не устану тебе об этом напоминать. А если ты еще раз влезешь в Башню и вернешься дряхлым стариком, то это будет тебе справедливым наказанием, потому что в зеркало ты смотреться сможешь только со слезами.
Старший эльф лишь рассмеялся:
- Как славно, что совести у меня нет.
Аланис украдкой улыбнулась.
Они выехали из города уже после захода солнца на двух ладных лошадях, которых накануне раздобыл эльф. Неторопливо они направились по ровной светлой дороге, извилистой лентой бегущей среди оливковых рощ и виноградников. Ночные пейзажи очаровывали взгляд, а деревья тихо шелестели на легком ветерке, мягко посеребренные светом полной луны. За спиной у чернокнижницы висел объемный походный мешок со снедью и запасным комплектом одежды, а Сиамар взял с собой пару сковородок, огниво, спальные мешки и, разумеется, несколько бутылок вина. Увидев это Аланис хмыкнула про себя, что он явно намерен прекрасно провести время, пока ее не будет.
Когда они отъехали от города достаточно далеко, эльф начал любопытствовать:
- Госпожа Лаэнис, осматривая ваш посох, я не почувствовал в нем ничего. Это будто выкрашенная черным лаком палка и мне это кажется весьма странным.
- Если вы снова про то, что он недостоин лежать рядом с творениями ael’talanna, то я это уже слышала. - Аланис покосилась на мужчину, но он отрицательно покачал головой. На лице его не было язвительного выражения.
- Я не об этом. Путешествуя по миру в изгнании, я по возможности собирал свою маленькую особую библиотеку черных книг, и вот один том вам точно стоит увидеть, когда мы вернемся.
- Если вернемся. - Скептически заметила женщина и с удивлением про себя отметила, что в ее сердце нет страха перед этой крайне сомнительной вылазкой.
- Вернемся. - Заверил ее эльф и продолжил. - В этом древнем томе описываются ритуалы крови и один из них, я точно помню, описывает связь чернокнижника с его посохом посредством жертвенной души и крови. Я всегда думал, что именно так kael’fata должны получать ритуальные черные посохи, и потому я э-э… несколько удивлен.
Аланис отрицательно покачала головой:
- Мой посох был торжественно вручен мне главой северного Совета Теней после жертвенного заклания невинной души, но на этом и все. - Она не хотела говорить об этом и потому поспешила перевести разговор на собеседника, который о себе поговорить любил. - А как получили посох вы, Сиамар?
Он улыбнулся и развел руками:
- Я неправильный чернокнижник-одиночка. В наших королевствах нет ковенов, ну или я о таковых не знаю. Так что некому было вручить мне посох и провести обряд. Впрочем, я не расстраиваюсь. Но я не понимаю, почему вы получили пустышку. Судя по текстам, ритуал был просто восхитительным: невинная жертвенная душа, связывалась навеки с посохом своей кровью и кровью новоиспеченного чернокнижника и навечно становилась проводником для Силы, поскольку не могла обрести посмертие в священных рощах.
- Мой учитель назвал бы этот ритуал омерзительным. Он не жаловал магию крови. - Аланис заметила, вспомнив, какое лицо делал Григор при одном упоминании ее четвертого дара. Наверное, именно поэтому он так и не научил ее ни одному заклинанию крови.
- При всем уважении, Лаэнис, но ваш учитель был большой дурак.
Женщина пожала плечами, не желая вступать в перепалку и защищать честь Григора. Вместо этого она ненадолго погрузилась в размышления, а затем сказала:
- Для проведения такого ритуала нужен чернокнижник с даром к магии крови, а таких в нашем ковене был всего один. Я. Думаю, когда таких чернокнижников стало совсем мало, изменился и ритуал, а посохи стали лишь символом. - Она покачала головой, испытав странную ностальгию по временам, которых не застала.
- Когда мы вернемся, я покажу вам этот том. - Пообещал Сиамар. - Он настолько ветхий, что его страницы буквально рассыпаются, и я стараюсь его не тревожить лишний раз.
На этот раз Аланис улыбнулась:
- Отдайте мне его на четыре-пять месяцев и у вас будет целых два тома. Вы забыли, что я умею делать фолианты?
Эльф взглянул на нее с лукавой улыбкой:
- Восхитительная идея, госпожа Лаэнис, но, зная вас, я уже боюсь предположить, во что мне встанет эта услуга.
***
В начале третьего дня деревья леса, по которому ехали Аланис и Сиамар, наконец расступились, и перед путниками раскинулась долина, освещенная утренним солнцем.
Чернокнижница всю жизнь представляла Башню ночи и прилежащие к ней земли местом мрачным и темным. Встречая упоминание этих краев на страницах книг воображение упорно рисовало их мглистыми, с черной почвой и вечно клубящимися свинцовыми облаками. Однако на деле бесплодные холмы до самого горизонта были усеяны светлыми камнями и залиты светом. Тут и там торчали из земли выбеленные беспощадным южным солнцем остовы погибших деревьев. За восемь веков они лишились ветвей и теперь впивались в синеву неба как длинные острые клыки. Аланис нахмурилась, разглядывая горизонт. Башни видно не было, но дорога, ведущая к ней сохранилась.
Сиамар заметил ее внимательный взгляд и хихикнул:
- Не так вы себе представляли владения Безумного Короля?
Аланис кивнула:
- От легендарных мест невольно ожидаешь чего-то невероятного, а оно - вот такое. Пустое и светлое.
