Наутро пришла Эмилия, посвежевшая и улыбчивая. Они вместе накормили тетку завтраком и сами за тем же спустились в столовую.
- Надеюсь вам удалось выспаться, леди Эмилия? - спросила Аланис, разделавшись с хрустящими тостами с апельсиновым джемом.
- Благодаря нашей воистину чудесной встрече - да, я спала как сурок. И, пожалуйста, зовите меня просто Эмилия. Вы - моя спасительница!
- Хорошо, тогда и вы зовите меня просто Лаэнис. Ночь прошла достаточно спокойно. Я думаю, что вполне смогу приходить три раза в неделю посидеть с вашей тетушкой, если, конечно, вы не против. Но отчего вы не наняли сиделку раньше?
- Как я могу быть против, я и не мечтала о такой помощи. А насчет сиделки - мы пытались, но тетушка Марго при виде любой сиделки до вчерашнего вечера впадала в буйство, визжала и пыталась швырнуть в бедняжек всем, что попадётся под руку. Поэтому в ее комнате ничего не осталось, кроме самого необходимого, а все кандидатки сбежали после такого концерта.
- Это я могу понять. Не волнуйтесь, Эмилия, я не буду сбегать, хоть недуг вашей тетушки и нельзя назвать легким.
- И вы не представляете, Лаэнис, как я вам за это благодарна. Я будто снова обрела возможность дышать! Скажите, а вы что же, одна в городе? Ваша семья не будет против, что вы половину недели проводите в чужом доме?
Аланис улыбнулась:
- Инаат пока не одарила меня семьей. Все что у меня есть в столице - моя скромная лавка и ваше общество, которое, к слову, я нахожу весьма приятным.
Эмилия зарделась.
- Могу сказать то же самое и о вашем обществе, Лаэнис. Тогда, быть может, вы уделите еще один вечер нашей семье на следующей неделе? Мы с братом, Аланом, живем здесь неподалёку и устраиваем званые вечера. В следующую пятницу как раз будет такой, и я буду рада вас там видеть. Если вы только приехали, вам просто необходимо завести друзей в городе.
Аланис идея понравилась, и она с радостью согласилась. Эмилия довольно улыбнулась уже раздумывая, с кем из ее многочисленных братьев и кузенов лучше всего познакомить свою новую подругу.
К званому ужину Аланис подошла ответственно и заказала у портного платье с открытыми плечами из темно зеленого шелка. Все было готово в срок.
Эмилия снова прислала за Аланис экипаж, за что та ей была благодарна. Погода совсем испортилась, над городом плыли свинцовые тучи, а в воздухе пахло снегом и дымом.
Экипаж доставил женщину к огромному старинному дому в три этажа высотой. Перед входом был разбит парк с фонтаном. Деревья уже сбросили яркую листву и теперь тревожно шумели на сыром ноябрьском ветру. У входа в особняк стояли вышколенные лакеи, а на лестнице была расстелена красная дорожка. Аланис выбралась из экипажа и робко осмотрелась.
Леди Эмилия вышла на крыльцо, приветливо улыбнулась и взяла Аланис под руку:
- Вы чудесно выглядите сегодня! Но вам явно не хватает какой то маленькой детали для завершения образа. Пойдемте наверх, я подберу что-нибудь из украшений на вечер.
- Это, право, неудобно…
- Не переживайте, мы найдем что-нибудь скромное, а завтра - вернете мне.
Эмилия провела гостью в свою уютную комнату. Та была полна девичьих вещей: шляпок, заколок, лент и коробок с перчатками и веерами. Хозяйка усадила Аланис перед зеркалом и отперла небольшим ключиком большую шкатулку с драгоценностями. Немного порывшись она достала тонкую золотую цепочку с гранатом в виде капли.
- Мне кажется вам пойдет, оно тоже очень скромное, прямо как ваш наряд. Давайте, примерьте, не стесняйтесь.
Аланис протянула руку и взяла цепочку. В тот же миг, когда она прикоснулась к камню, ее пронзило ощущение ужаса. Послышались далекие крик и плач девушки.
Она удивленно моргнула.
- А кому принадлежала эта цепочка раньше?
Эмилия смутилась. Она попыталась забрать украшение и нехотя сообщила:
- Зря я ее достала, наверное. Это нашей покойной кузины Анны. Она умерла от чахотки в прошлом году. Бедняжка истаяла за пару месяцев. - Глаза Эмилии увлажнились и она всхлипнула. - Я не должна была, наверное…
Аланис нахмурилась и осторожно тронула Эмилию за руку:
- Примите мои соболезнования, дорогая Эмилия. Я надену подвеску, может быть, так Анна тоже сможет увидеть сегодня свою семью? Вот, держите платок.
- Спасибо, Лаэнис, за ваши теплые слова. Не знаю, что на меня нашло. - Эмилия слабо улыбнулась.
Подвеска разбудила в чернокнижнице любопытство. Леди с чахоткой умирают тихо, они не кричат в ужасе. Она насторожилась, но виду не подала.
Женщины спустились в зал, где было уже достаточно много людей, но гости еще прибывали. В большом зале играл небольшой оркестр со скрипками и флейтами и вскоре должны были начаться танцы, но Аланис и Эмилия предпочли другой зал с винами, закусками и со множеством мягких диванов и удобных столиков.
Вскоре появился хозяин дома, розовощекий и громкий Алан. Он радостно обнял Эмилию, галантно поцеловал руку Аланис и потребовал тут же ее представить. От сообщения, что Аланис прибыла из Кар-Эвеста он пришел в восторг и добрых полчаса выспрашивал все детали заморской жизни и ее путешествия через океан, пока Эмилия не намекнула ему, что другие гости тоже нуждаются в хозяйском внимании.
Когда Алан ушел, в зале стало заметно тише. Эмилия, порозовевшая от нескольких бокалов вина, наклонилась к своей новой подруге и спросила таинственным полушепотом:
- Лаэнис, я просто обязана вам задать вопрос, вы немного старше меня и, наверное, хорошо сведущи в сердечных делах…
Аланис выдала легкомысленную улыбку и наклонилась в ответ:
- Постараюсь вам помочь, чем смогу. Что же вас интересует?
- А какие мужчины вам нравятся? Мне очень нравятся темноволосые, с Ситарики. Они всегда такие харизматичные! А как они танцуют…
Эмилия зарделась и глупо хихикнула.
Аланис подавила тяжелый вздох, светская болтовня всегда казалась ей пустой тратой времени. К тому же она была поставлена в тупик этим вопросом, но ответить что-то было нужно, и она быстро оглядела людей, находящихся в зале. Взгляд ее зацепился за светловолосого сомелье и она ляпнула:
- А мне наоборот, нравятся блондины. Но да, вы правы, харизма это главное. - Тут она вспомнила Сиамара и грустно вздохнула. Ей не хватало его общества. - У меня есть друг-эльф в Кар-Эвесте. Он бы вам точно понравился, Эмилия. Более харизматичного мужчины я не встречала, и вряд ли встречу.
- О-о-о… Вы были влюблены в него, да? Признайтесь? - Глаза Эмилии загорелись любопытством. - Вы поэтому уехали из Эвеста?
Аланис рассмеялась:
- Нет, совсем не поэтому. Он мой верный друг, но моего сердца похитить не смог, хоть и старался, конечно, поначалу.
Эмилия поднялась:
- Прошу меня извинить. Я отлучусь ненадолго, а когда вернусь - выпытаю у вас все, что связано с вашим таинственным харизматичным другом! Никуда не убегайте, милая Лаэнис.
- Куда я убегу от таких роскошных вин, Эмилия? - Она махнула рукой слуге.
Эмилия почти дошла до уборных второго, хозяйского, этажа, когда ее мягко под локоть взял темноволосый высокий юноша:
- А вот и ты, моя дорогая. Алан сказал, что ты сегодня не одна, а в обществе восхитительной одинокой путешественницы из Эвеста.
Эмилия выдернула локоть и недовольно поджала губы:
- Да, Алан сказал тебе правду.
- Зачем же так нервничать? - Юноша посмотрел в глаза собеседницы и плечи еe безвольно поникли. - Ты уже узнала, кто из братьев ей мог бы понравиться?
- Да. - Она завороженно смотрела в глаза своего собеседника. - Ей понравится Феликс.
- Славно. Теперь ступай, Эмилия, куда ты там направлялась. - Юноша развернулся и вскоре исчез в одном из коридоров, а Эмилия встрепенулась и часто заморгала, будто проснувшись ото сна. Вскоре она вернулась к Аланис, и они продолжили обсуждать все на свете, что могут обсуждать девицы на вечеринках.
В конце вечера Аланис была отправлена домой в экипаже Алана. Он выпил несколько бутылок вина в течение вечера и концу готов был целовать всех присутствующих дам, а Аланис получила еще одно приглашение на небольшой прием для близкого круга семьи, который должен состояться в следующем месяце.
Аланис неуверенно посмотрела на Эмилию, всё же она не была так хорошо знакома с семьей де Латур, но та твердо кивнула, и она согласилась приехать снова.
Все время до следующего званого вечера Аланис провела в трудах в своей лавке письменных принадлежностей и приглядывая за теткой Марго. Та привыкла к новой сиделке и охотно рассказывала истории из своей молодости и детства. Те, которые еще могла вспомнить. Старушка оказалась милейшей собеседницей с добрым сердцем. Она постоянно пыталась отдать что-нибудь со своего подноса Аланис, говоря, что та слишком бледная и худая. Частенько забываясь, она звала ее Анной.
За месяц новая сиделка познакомилась со всеми слугами и управляющим. Сначала они сторонились ее из-за титула, но постепенно она примелькалась и теперь время от времени пила с ними чай на кухне и слушала все самые свежие сплетни аристократических домов. Оказалось, что все слуги отлично знают друг друга и семьи, которым прислуживают. Так что в коридорах и на кухне можно было узнать много интересного.
Например, управляющий Джойс работал у тетушки Марго вот уже тридцать лет и однажды Аланис случайно услышала, как он рассказывал экономке, что старая леди точно после смерти его не оставит без средств и хвастался, что сам видел новое завещание.
А другим утром Аланис спустилась на кухню к завтраку и застала бурное обсуждение свежего происшествия: прачки семьи де Грасс нашли очередное тело молодой девушки, обложенное цветами.
Прачка семьи Латур, Кэтти, почти вцепилась в руку управляющего и умоляла позволить конюшему или кому-нибудь с кухни ее сопровождать к реке и обратно.
Аланис спросила:
- Это не в первый раз?
Кэтти повернулась к ней и сообщила:
- Это уже третья девушка за последний год. Две были убиты после нового года, а потом полгода ничего… А сейчас вот опять. Инаат помилуй. Господин Джойс, пожалуйста, пусть со мной будет ходить Сэм или Келз с конюшни.
- А причем тут цветы? - Чернокнижнице стало любопытно.
Прачка обожала сплетни, поэтому крайне оживилась и поведала:
- Каждый раз, когда находят девушку, в ее волосы вплетены цветы. Всегда разные. Императорская стража назначила награду в целую тысячу золотых за голову убийцы, но никого найти не могут. Люди его стали звать “Цветочник”.
- И где были найдены девушки? Может они все как-то связаны?
- Нет, совершенно никак не связаны. - Возразила Кэтти. - Сегодня одну бедняжку нашли у реки, а зимой в центральном парке убили знатную девицу, и еще одну в порту. Эта была распутной девкой. - Кэтти понизила голос и покосилась на строгого господина Джойса, который запрещал употреблять такие слова в хозяйском доме.
- Она была помощницей портного, Кэтти. - Возразила экономка.
- А я слышала, что она была ну… такой.
Они продолжили спорить, а Аланис мрачно доела свою яичницу. Пожалуй, ей тоже следует быть поосторожнее. Быть может даже нанять кого-нибудь для охраны ее лавки, если она разживётся деньгами, конечно. Сейчас их хватает исключительно на новые товары, еду и прочие повседневные траты.
Подвеска с гранатом благополучно была возвращена Эмилии и Аланис бы про нее забыла, если бы однажды ночью, мучимая кошмарами, тетка Марго не схватила Аланис за руку. Старушка крепко сдавила ее запястье:
- Они смотрят за нами. И за тобой тоже… Беги, девочка! Это все поганая кровь… кровь… - Марго зашлась в рыданиях.
Аланис попыталась успокоить тетку, утверждая, что никого вокруг нет. Но та вдруг посмотрела на нее почти ясным, осмысленным, взглядом и сообщила:
- Это все дурная кровь моего предка Сальватора. С ним начался наш род и все наши беды.
- Вы говорите о родовом проклятье, Марго? - Аланис нахмурилась.
Вместо ответа тетка снова истерично разрыдалась, затем впала в забытье и вскоре забылась тревожным сном, а чернокнижница, порядком озадаченная, погрузилась в окружающие тетку тени, прошлась по комнате, даже потрогала стены, но ничего подозрительного не обнаружилось. Никаких проклятий. Лишь болезнь, сопровождающая угасание жизни в престарелой женщине.
Аланис успокоилась бы, если бы не странная подвеска. С ней явно была связана чья-то безвременная и страшная кончина, но чья? У Аланис не было ответа, но она была абсолютно уверена, что Анна или другая владелица подвески умерла не от чахотки.
Штормовой Утес, столица
Декабрь 1226 г. от Явления
Время до следующего приема пролетело быстро, и вот через месяц Аланис снова стояла перед огромным домом Алана и Эмилии. Парк уже был весь покрыт снегом. В небе сияла яркая полная луна, кусты и лужайки красиво искрились под ее светом и Аланис не стала сразу подниматься в дом, а решила прогуляться по пустынным заснеженным дорожкам, благо вечер выдался безветренным.
Такая погода напомнила ей редкие тихие зимние дни в Северном Клыке, когда Григор отпускал ее на смотровой утёс, и она взирала на молчаливые суровые горы, залитые закатными красками.
Сейчас она любовалась переливами лунного света на снегу, сердцем и мыслями снова находясь в Арнхельмских горах, когда сзади послышались легкие шаги. Она обернулась и увидела, что к ней направляется незнакомый мужчина.
Аланис скользнула по нему взглядом и вернулась к созерцанию в тишине. Мужчина остановился рядом и несколько мгновений обозревал пейзаж, а затем заговорил:
- Чье общество вам настолько неприятно, моей кузины или Алана, что вы бродите здесь одна и наслаждаетесь видом мертвых растений?
Аланис повернула голову и, наконец, рассмотрела собеседника. Статный мужчина тридцати лет был одет в черный сюртук с высоким воротом и тонкой золотой вышивкой. Он был аристократически бледен, а губы были тронуты усмешкой. Он вышел из дома без плаща, так что изморозь теперь сверкала не только на газоне, но и в его распущенных светлых волосах, крупными волнами спускающимися на плечи. Он внимательно смотрел на нее, ожидая ответ.
- Ни того, ни другой. Я просто люблю снег и тишину.
- Весьма странные предметы для увлечения, но я не осуждаю. Я двоюродный брат Алана и Эмилии, Феликс. - Он подставил локоть. - Идемте, мой брат уже спрашивал о вас.
Аланис закатила глаза, что не укрылось от ее спутника, и он доверительно поведал:
- Мы в семье шутим, что если бы Алану давали по золотому за каждое слово, что он говорит - он был бы богаче всех в столице еще к десяти годам.
Женщина рассмеялась, и они вместе пошли в особняк. В холле им встретилась Эмилия, она обняла Аланис и попросила прощения, что не сможет быть с ней на этом вечере: тетушке стало хуже, и она поспешно собиралась ее навестить.
- Эмилия, мне тоже стоит поехать? - обеспокоенно спросила Аланис.
- Ну уж нет, если нашей полоумной тетке и суждено испортить кому-то вечер, то пусть это будет только Эмилия. - Фыркнул Феликс, за что в шутку получил от нее по лицу перчаткой.
- Надеюсь вам удалось выспаться, леди Эмилия? - спросила Аланис, разделавшись с хрустящими тостами с апельсиновым джемом.
- Благодаря нашей воистину чудесной встрече - да, я спала как сурок. И, пожалуйста, зовите меня просто Эмилия. Вы - моя спасительница!
- Хорошо, тогда и вы зовите меня просто Лаэнис. Ночь прошла достаточно спокойно. Я думаю, что вполне смогу приходить три раза в неделю посидеть с вашей тетушкой, если, конечно, вы не против. Но отчего вы не наняли сиделку раньше?
- Как я могу быть против, я и не мечтала о такой помощи. А насчет сиделки - мы пытались, но тетушка Марго при виде любой сиделки до вчерашнего вечера впадала в буйство, визжала и пыталась швырнуть в бедняжек всем, что попадётся под руку. Поэтому в ее комнате ничего не осталось, кроме самого необходимого, а все кандидатки сбежали после такого концерта.
- Это я могу понять. Не волнуйтесь, Эмилия, я не буду сбегать, хоть недуг вашей тетушки и нельзя назвать легким.
- И вы не представляете, Лаэнис, как я вам за это благодарна. Я будто снова обрела возможность дышать! Скажите, а вы что же, одна в городе? Ваша семья не будет против, что вы половину недели проводите в чужом доме?
Аланис улыбнулась:
- Инаат пока не одарила меня семьей. Все что у меня есть в столице - моя скромная лавка и ваше общество, которое, к слову, я нахожу весьма приятным.
Эмилия зарделась.
- Могу сказать то же самое и о вашем обществе, Лаэнис. Тогда, быть может, вы уделите еще один вечер нашей семье на следующей неделе? Мы с братом, Аланом, живем здесь неподалёку и устраиваем званые вечера. В следующую пятницу как раз будет такой, и я буду рада вас там видеть. Если вы только приехали, вам просто необходимо завести друзей в городе.
Аланис идея понравилась, и она с радостью согласилась. Эмилия довольно улыбнулась уже раздумывая, с кем из ее многочисленных братьев и кузенов лучше всего познакомить свою новую подругу.
К званому ужину Аланис подошла ответственно и заказала у портного платье с открытыми плечами из темно зеленого шелка. Все было готово в срок.
Эмилия снова прислала за Аланис экипаж, за что та ей была благодарна. Погода совсем испортилась, над городом плыли свинцовые тучи, а в воздухе пахло снегом и дымом.
Экипаж доставил женщину к огромному старинному дому в три этажа высотой. Перед входом был разбит парк с фонтаном. Деревья уже сбросили яркую листву и теперь тревожно шумели на сыром ноябрьском ветру. У входа в особняк стояли вышколенные лакеи, а на лестнице была расстелена красная дорожка. Аланис выбралась из экипажа и робко осмотрелась.
Леди Эмилия вышла на крыльцо, приветливо улыбнулась и взяла Аланис под руку:
- Вы чудесно выглядите сегодня! Но вам явно не хватает какой то маленькой детали для завершения образа. Пойдемте наверх, я подберу что-нибудь из украшений на вечер.
- Это, право, неудобно…
- Не переживайте, мы найдем что-нибудь скромное, а завтра - вернете мне.
Эмилия провела гостью в свою уютную комнату. Та была полна девичьих вещей: шляпок, заколок, лент и коробок с перчатками и веерами. Хозяйка усадила Аланис перед зеркалом и отперла небольшим ключиком большую шкатулку с драгоценностями. Немного порывшись она достала тонкую золотую цепочку с гранатом в виде капли.
- Мне кажется вам пойдет, оно тоже очень скромное, прямо как ваш наряд. Давайте, примерьте, не стесняйтесь.
Аланис протянула руку и взяла цепочку. В тот же миг, когда она прикоснулась к камню, ее пронзило ощущение ужаса. Послышались далекие крик и плач девушки.
Она удивленно моргнула.
- А кому принадлежала эта цепочка раньше?
Эмилия смутилась. Она попыталась забрать украшение и нехотя сообщила:
- Зря я ее достала, наверное. Это нашей покойной кузины Анны. Она умерла от чахотки в прошлом году. Бедняжка истаяла за пару месяцев. - Глаза Эмилии увлажнились и она всхлипнула. - Я не должна была, наверное…
Аланис нахмурилась и осторожно тронула Эмилию за руку:
- Примите мои соболезнования, дорогая Эмилия. Я надену подвеску, может быть, так Анна тоже сможет увидеть сегодня свою семью? Вот, держите платок.
- Спасибо, Лаэнис, за ваши теплые слова. Не знаю, что на меня нашло. - Эмилия слабо улыбнулась.
Подвеска разбудила в чернокнижнице любопытство. Леди с чахоткой умирают тихо, они не кричат в ужасе. Она насторожилась, но виду не подала.
Женщины спустились в зал, где было уже достаточно много людей, но гости еще прибывали. В большом зале играл небольшой оркестр со скрипками и флейтами и вскоре должны были начаться танцы, но Аланис и Эмилия предпочли другой зал с винами, закусками и со множеством мягких диванов и удобных столиков.
Вскоре появился хозяин дома, розовощекий и громкий Алан. Он радостно обнял Эмилию, галантно поцеловал руку Аланис и потребовал тут же ее представить. От сообщения, что Аланис прибыла из Кар-Эвеста он пришел в восторг и добрых полчаса выспрашивал все детали заморской жизни и ее путешествия через океан, пока Эмилия не намекнула ему, что другие гости тоже нуждаются в хозяйском внимании.
Когда Алан ушел, в зале стало заметно тише. Эмилия, порозовевшая от нескольких бокалов вина, наклонилась к своей новой подруге и спросила таинственным полушепотом:
- Лаэнис, я просто обязана вам задать вопрос, вы немного старше меня и, наверное, хорошо сведущи в сердечных делах…
Аланис выдала легкомысленную улыбку и наклонилась в ответ:
- Постараюсь вам помочь, чем смогу. Что же вас интересует?
- А какие мужчины вам нравятся? Мне очень нравятся темноволосые, с Ситарики. Они всегда такие харизматичные! А как они танцуют…
Эмилия зарделась и глупо хихикнула.
Аланис подавила тяжелый вздох, светская болтовня всегда казалась ей пустой тратой времени. К тому же она была поставлена в тупик этим вопросом, но ответить что-то было нужно, и она быстро оглядела людей, находящихся в зале. Взгляд ее зацепился за светловолосого сомелье и она ляпнула:
- А мне наоборот, нравятся блондины. Но да, вы правы, харизма это главное. - Тут она вспомнила Сиамара и грустно вздохнула. Ей не хватало его общества. - У меня есть друг-эльф в Кар-Эвесте. Он бы вам точно понравился, Эмилия. Более харизматичного мужчины я не встречала, и вряд ли встречу.
- О-о-о… Вы были влюблены в него, да? Признайтесь? - Глаза Эмилии загорелись любопытством. - Вы поэтому уехали из Эвеста?
Аланис рассмеялась:
- Нет, совсем не поэтому. Он мой верный друг, но моего сердца похитить не смог, хоть и старался, конечно, поначалу.
Эмилия поднялась:
- Прошу меня извинить. Я отлучусь ненадолго, а когда вернусь - выпытаю у вас все, что связано с вашим таинственным харизматичным другом! Никуда не убегайте, милая Лаэнис.
- Куда я убегу от таких роскошных вин, Эмилия? - Она махнула рукой слуге.
Эмилия почти дошла до уборных второго, хозяйского, этажа, когда ее мягко под локоть взял темноволосый высокий юноша:
- А вот и ты, моя дорогая. Алан сказал, что ты сегодня не одна, а в обществе восхитительной одинокой путешественницы из Эвеста.
Эмилия выдернула локоть и недовольно поджала губы:
- Да, Алан сказал тебе правду.
- Зачем же так нервничать? - Юноша посмотрел в глаза собеседницы и плечи еe безвольно поникли. - Ты уже узнала, кто из братьев ей мог бы понравиться?
- Да. - Она завороженно смотрела в глаза своего собеседника. - Ей понравится Феликс.
- Славно. Теперь ступай, Эмилия, куда ты там направлялась. - Юноша развернулся и вскоре исчез в одном из коридоров, а Эмилия встрепенулась и часто заморгала, будто проснувшись ото сна. Вскоре она вернулась к Аланис, и они продолжили обсуждать все на свете, что могут обсуждать девицы на вечеринках.
В конце вечера Аланис была отправлена домой в экипаже Алана. Он выпил несколько бутылок вина в течение вечера и концу готов был целовать всех присутствующих дам, а Аланис получила еще одно приглашение на небольшой прием для близкого круга семьи, который должен состояться в следующем месяце.
Аланис неуверенно посмотрела на Эмилию, всё же она не была так хорошо знакома с семьей де Латур, но та твердо кивнула, и она согласилась приехать снова.
Все время до следующего званого вечера Аланис провела в трудах в своей лавке письменных принадлежностей и приглядывая за теткой Марго. Та привыкла к новой сиделке и охотно рассказывала истории из своей молодости и детства. Те, которые еще могла вспомнить. Старушка оказалась милейшей собеседницей с добрым сердцем. Она постоянно пыталась отдать что-нибудь со своего подноса Аланис, говоря, что та слишком бледная и худая. Частенько забываясь, она звала ее Анной.
За месяц новая сиделка познакомилась со всеми слугами и управляющим. Сначала они сторонились ее из-за титула, но постепенно она примелькалась и теперь время от времени пила с ними чай на кухне и слушала все самые свежие сплетни аристократических домов. Оказалось, что все слуги отлично знают друг друга и семьи, которым прислуживают. Так что в коридорах и на кухне можно было узнать много интересного.
Например, управляющий Джойс работал у тетушки Марго вот уже тридцать лет и однажды Аланис случайно услышала, как он рассказывал экономке, что старая леди точно после смерти его не оставит без средств и хвастался, что сам видел новое завещание.
А другим утром Аланис спустилась на кухню к завтраку и застала бурное обсуждение свежего происшествия: прачки семьи де Грасс нашли очередное тело молодой девушки, обложенное цветами.
Прачка семьи Латур, Кэтти, почти вцепилась в руку управляющего и умоляла позволить конюшему или кому-нибудь с кухни ее сопровождать к реке и обратно.
Аланис спросила:
- Это не в первый раз?
Кэтти повернулась к ней и сообщила:
- Это уже третья девушка за последний год. Две были убиты после нового года, а потом полгода ничего… А сейчас вот опять. Инаат помилуй. Господин Джойс, пожалуйста, пусть со мной будет ходить Сэм или Келз с конюшни.
- А причем тут цветы? - Чернокнижнице стало любопытно.
Прачка обожала сплетни, поэтому крайне оживилась и поведала:
- Каждый раз, когда находят девушку, в ее волосы вплетены цветы. Всегда разные. Императорская стража назначила награду в целую тысячу золотых за голову убийцы, но никого найти не могут. Люди его стали звать “Цветочник”.
- И где были найдены девушки? Может они все как-то связаны?
- Нет, совершенно никак не связаны. - Возразила Кэтти. - Сегодня одну бедняжку нашли у реки, а зимой в центральном парке убили знатную девицу, и еще одну в порту. Эта была распутной девкой. - Кэтти понизила голос и покосилась на строгого господина Джойса, который запрещал употреблять такие слова в хозяйском доме.
- Она была помощницей портного, Кэтти. - Возразила экономка.
- А я слышала, что она была ну… такой.
Они продолжили спорить, а Аланис мрачно доела свою яичницу. Пожалуй, ей тоже следует быть поосторожнее. Быть может даже нанять кого-нибудь для охраны ее лавки, если она разживётся деньгами, конечно. Сейчас их хватает исключительно на новые товары, еду и прочие повседневные траты.
Подвеска с гранатом благополучно была возвращена Эмилии и Аланис бы про нее забыла, если бы однажды ночью, мучимая кошмарами, тетка Марго не схватила Аланис за руку. Старушка крепко сдавила ее запястье:
- Они смотрят за нами. И за тобой тоже… Беги, девочка! Это все поганая кровь… кровь… - Марго зашлась в рыданиях.
Аланис попыталась успокоить тетку, утверждая, что никого вокруг нет. Но та вдруг посмотрела на нее почти ясным, осмысленным, взглядом и сообщила:
- Это все дурная кровь моего предка Сальватора. С ним начался наш род и все наши беды.
- Вы говорите о родовом проклятье, Марго? - Аланис нахмурилась.
Вместо ответа тетка снова истерично разрыдалась, затем впала в забытье и вскоре забылась тревожным сном, а чернокнижница, порядком озадаченная, погрузилась в окружающие тетку тени, прошлась по комнате, даже потрогала стены, но ничего подозрительного не обнаружилось. Никаких проклятий. Лишь болезнь, сопровождающая угасание жизни в престарелой женщине.
Аланис успокоилась бы, если бы не странная подвеска. С ней явно была связана чья-то безвременная и страшная кончина, но чья? У Аланис не было ответа, но она была абсолютно уверена, что Анна или другая владелица подвески умерла не от чахотки.
Глава II Радушный прием
Штормовой Утес, столица
Декабрь 1226 г. от Явления
Время до следующего приема пролетело быстро, и вот через месяц Аланис снова стояла перед огромным домом Алана и Эмилии. Парк уже был весь покрыт снегом. В небе сияла яркая полная луна, кусты и лужайки красиво искрились под ее светом и Аланис не стала сразу подниматься в дом, а решила прогуляться по пустынным заснеженным дорожкам, благо вечер выдался безветренным.
Такая погода напомнила ей редкие тихие зимние дни в Северном Клыке, когда Григор отпускал ее на смотровой утёс, и она взирала на молчаливые суровые горы, залитые закатными красками.
Сейчас она любовалась переливами лунного света на снегу, сердцем и мыслями снова находясь в Арнхельмских горах, когда сзади послышались легкие шаги. Она обернулась и увидела, что к ней направляется незнакомый мужчина.
Аланис скользнула по нему взглядом и вернулась к созерцанию в тишине. Мужчина остановился рядом и несколько мгновений обозревал пейзаж, а затем заговорил:
- Чье общество вам настолько неприятно, моей кузины или Алана, что вы бродите здесь одна и наслаждаетесь видом мертвых растений?
Аланис повернула голову и, наконец, рассмотрела собеседника. Статный мужчина тридцати лет был одет в черный сюртук с высоким воротом и тонкой золотой вышивкой. Он был аристократически бледен, а губы были тронуты усмешкой. Он вышел из дома без плаща, так что изморозь теперь сверкала не только на газоне, но и в его распущенных светлых волосах, крупными волнами спускающимися на плечи. Он внимательно смотрел на нее, ожидая ответ.
- Ни того, ни другой. Я просто люблю снег и тишину.
- Весьма странные предметы для увлечения, но я не осуждаю. Я двоюродный брат Алана и Эмилии, Феликс. - Он подставил локоть. - Идемте, мой брат уже спрашивал о вас.
Аланис закатила глаза, что не укрылось от ее спутника, и он доверительно поведал:
- Мы в семье шутим, что если бы Алану давали по золотому за каждое слово, что он говорит - он был бы богаче всех в столице еще к десяти годам.
Женщина рассмеялась, и они вместе пошли в особняк. В холле им встретилась Эмилия, она обняла Аланис и попросила прощения, что не сможет быть с ней на этом вечере: тетушке стало хуже, и она поспешно собиралась ее навестить.
- Эмилия, мне тоже стоит поехать? - обеспокоенно спросила Аланис.
- Ну уж нет, если нашей полоумной тетке и суждено испортить кому-то вечер, то пусть это будет только Эмилия. - Фыркнул Феликс, за что в шутку получил от нее по лицу перчаткой.
